บทที่ 180 - ยอมถอยหนึ่งก้าว เฉินผมขาวจะกลัวการประลองศักยภาพได้อย่างไร?

บทที่ 180 - ยอมถอยหนึ่งก้าว เฉินผมขาวจะกลัวการประลองศักยภาพได้อย่างไร?

-------------------------

หลายวันต่อมา

ทันทีที่ผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำแห่งตำหนักตรวจการณ์ของสำนัก เวินลี่เยี่ยน เดินทางมายังถ้ำพำนักของเฉินเติงหมิงด้วยตนเอง และหลังจากนั้นก็ได้เดินทางไปยังถ้ำพำนักของผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำ กงซุนไจ้ และผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำ ก่วนเฉา ตามลำดับ

กระทั่งผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเทียมและผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานในสำนักอีกหลายคน เช่น หยางจื้อเต้า, เหมี่ยวเฟย, ซางเทียนหรง หรือแม้แต่เฒ่าอู๋แห่งตำหนักคุณงามความชอบ ก็ถูกผู้ฝึกตนจากตำหนักตรวจการณ์พาตัวไปสอบปากคำทีละคน

ชั่วขณะหนึ่ง ข่าวลือต่างๆ นานาก็เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วสำนักอายุวัฒนะ

“เฮ้ ได้ยินข่าวรึยัง ศิษย์ลุงเฉินต้องสงสัยว่าติดสินบนผู้อาวุโสหลายท่านในสำนัก รวมถึงผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเทียมและระดับสร้างฐานอีกมากมาย เหมือนจะเป็นการซื้อเสียงน่ะสิ วิธีการนี้ ช่างน่ารังเกียจเสียจริง”

“นี่มันเข้าข่ายโกงการเลือกตั้งเลยไม่ใช่รึ? ทำไมต้องทำแบบนี้ด้วยนะ ด้วยชื่อเสียงและฝีมือของศิษย์ลุงเฉิน ไม่เห็นจำเป็นต้องใช้วิธีการแบบนี้เลย”

“นั่นสิ ดูผู้ท้าชิงคนอื่นๆ สิ ไม่เห็นมีใครทำเรื่องแบบนี้เลย คนที่มาจากสำนักฉางชุนนี่มันจะ...”

ผู้ฝึกตนที่กำลังรวมตัวกันต่อแถวอยู่หน้าตำหนักกิจการภายในต่างวิพากษ์วิจารณ์กัน เมื่อประเด็นนี้แพร่กระจายออกไป ศิษย์ในสำนักหลายคนที่เคยคิดจะลงคะแนนให้เฉินเติงหมิงก็เริ่มลังเลใจ

แม้แต่ผู้ฝึกตนสองคนที่อยู่หน้าสุดของแถว ซึ่งกำลังจะลงคะแนนให้เฉินเติงหมิง ก็เกิดความลังเลขึ้นมา หนึ่งในนั้นถอนหายใจพลางกล่าวกับผู้ดูแลรับรองว่า

“ข้า ข้าลงคะแนนให้ศิษย์ลุงเหราหลิงแล้วกัน”

ผู้ฝึกตนอีกคนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเห็นดังนั้น เดิมทีคิดจะลงคะแนนให้เฉินเติงหมิง แต่เมื่อครุ่นคิดชั่วครู่ก็ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ข้าขอลงคะแนนให้ศิษย์ลุงหัวก็แล้วกัน”

ผลกระทบอันละเอียดอ่อนเริ่มก่อตัวขึ้นในหมู่ผู้คนอย่างช้าๆ

เมื่อใจคนเปลี่ยนไป สภาวะของการคล้อยตามอย่างมืดบอดก็จะพังทลายลง

เปรียบดั่งการราดน้ำเย็นหนึ่งถังลงบนศีรษะของกลุ่มคนที่กำลังกระตือรือร้น ทำให้บางคนที่คลั่งไคล้พลันได้สติกลับคืนมา

ในยามนี้ เล่ห์กลเล็กๆ น้อยๆ กลับกลายเป็นสิ่งที่สามารถงัดแงะให้เกิดปัญหาใหญ่ได้ง่ายที่สุด

ทว่าในขณะนั้นเอง ที่ด้านหลังของฝูงชน ก็มีเสียงโต้เถียงดังขึ้นแว่วๆ

ผู้ฝึกตนผมขาวแซมสองข้างขมับคนหนึ่งกำลังโต้เถียงกับกลุ่มคนที่พูดคุยกันก่อนหน้านี้

“เจ้าพูดจาอะไรของเจ้า? เจ้าบอกว่าศิษย์ลุงเฉินติดสินบนก็คือติดสินบนอย่างนั้นรึ? ตอนนี้ตำหนักตรวจการณ์ออกประกาศอย่างเป็นทางการแล้วหรือยัง? สืบสวนจนกระจ่างแล้วหรือยัง? ข้าจะบอกว่าเจ้ากำลังใส่ร้ายป้ายสีก็ได้นะ

ลองถามดูหน่อยสิว่าใครก็ตามที่เพิ่งเข้าสำนักมา หากพอจะมีทักษะด้านการเข้าสังคมอยู่บ้าง จะไม่ไปเยี่ยมเยียนคารวะศิษย์พี่ศิษย์น้องข้างบ้านพร้อมมอบของขวัญเล็กๆ น้อยๆ บ้างเลยรึ? เจ้าไม่เคยชวนศิษย์พี่ศิษย์น้องไปดื่มสุราเป็นการส่วนตัวเลยหรืออย่างไร? หรือว่าเจ้าไม่มีเพื่อน?”

ผู้ฝึกตนฝั่งตรงข้ามก็โต้เถียงจนหน้าแดงก่ำ ตะโกนว่า “เจ้านี่มันหาเรื่องชัดๆ จะเอามาเปรียบเทียบกับพวกเราได้อย่างไร? พวกเราไม่ได้ลงแข่งขันชิงตำแหน่งเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะสักหน่อย ชวนศิษย์พี่ศิษย์น้องสองสามคนไปดื่มสุราแล้วมันจะทำไม? นั่นมันไม่ได้มีผลประโยชน์แอบแฝง

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมอบของขวัญให้ผู้อาวุโสอีก นี่จะบอกว่าเป็นแค่การทักทายพูดคุยเก่าๆ ได้หรือ?”

“จะเป็นการเคารพผู้ใหญ่และเมตตาผู้น้อยแสดงความกตัญญูไม่ได้หรือ?”

ผู้ฝึกตนผมขาวโต้กลับทันควัน “เจ้าบอกว่ามีผลประโยชน์แอบแฝง แต่เท่าที่ข้าสืบทราบมา การกระทำเหล่านี้ของศิษย์ลุงเฉิน ส่วนใหญ่เกิดขึ้นเมื่อสองสามปีก่อน หรือว่าในตอนนั้น เขารู้แล้วว่าจะได้รับเลือกเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะ? เริ่มสร้างสัมพันธ์อันดีตั้งแต่ตอนนั้นแล้วงั้นรึ?

หากนี่นับเป็นการติดสินบน งั้นพวกเราทุกคนก็ล้วนติดสินบนกันทั้งนั้น

อีกหลายสิบปีข้างหน้า หากพวกเราได้รับเลือกเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะบ้าง เรื่องราวเมื่อหลายสิบปีก่อนก็จะถูกขุดคุ้ยขึ้นมาได้เหมือนกันใช่หรือไม่”

“เจ้าผมขาว เจ้านี่หาเรื่องใช่ไหม? จะเอามาปนเปกันได้อย่างไร? เจ้าจะได้เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะหรือไม่ ตัวเจ้าเองยังไม่รู้อีกรึ? แล้วอีกอย่าง ไม่กี่วันก่อนเจ้าก็ลงคะแนนไปแล้วไม่ใช่รึ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่อีก?”

“สงบ! หน้าตำหนักกิจการภายในมิใช่ที่ที่จะมาส่งเสียงดังทะเลาะวิวาทกัน”

ขณะที่คนทั้งสองกำลังโต้เถียงกันอยู่นั้น ผู้ดูแลคนหนึ่งก็เข้ามาควบคุมสถานการณ์

ทว่าการโต้เถียงของทั้งสองฝ่าย กลับทำให้ผู้ฝึกตนจำนวนมากที่เคยผิดหวังในตัวเฉินเติงหมิงเริ่มคิดได้

ใช่แล้ว

ใครบ้างที่เพิ่งเข้าสำนักมาแล้วจะไม่ริเริ่มผูกมิตรกับเพื่อนฝูงและรุ่นพี่ จะกล่าวหาว่านี่เป็นการติดสินบนได้อย่างไร? นี่เป็นเพียงการสร้างความคุ้นเคยเพื่อที่จะได้ตั้งหลักปักฐานได้อย่างมั่นคงเท่านั้น

เพียงแต่ว่าสำหรับผู้ฝึกตนทั่วไป นี่คือเรื่องธรรมดาของมนุษย์ปุถุชน

แต่สำหรับอัจฉริยะอย่างศิษย์ลุงเฉิน เรื่องธรรมดาเช่นนี้เมื่ออยู่ในช่วงเวลาที่อ่อนไหวของการแข่งขัน ก็จะถูกขยายให้กลายเป็นประเด็นปัญหา

แต่หากย้อนเวลากลับไปดูเมื่อหลายปีก่อน ใครเล่าจะกล้ากล่าวว่าศิษย์พี่เฉินกำลังติดสินบนอยู่

เขาย่อมไม่สามารถล่วงรู้ได้ว่าในอีกหลายปีต่อมา ตนเองจะได้รับเลือกให้เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะ

คิดในอีกมุมหนึ่ง หรือว่าผู้ท้าชิงคนอื่นๆ ในอดีตจะไม่มีการกระทำในลักษณะของการผูกมิตรเช่นนี้เลย?

เช่นนั้นแล้ว ในช่วงเวลาที่อ่อนไหวนี้ การที่เฉินเติงหมิงถูกตรวจสอบอย่างกะทันหัน เป็นเรื่องบังเอิญหรือเป็นแผนการยุยงของผู้ไม่หวังดีบางคน และใครกันที่จะได้ประโยชน์สูงสุดจากเรื่องนี้

ศิษย์สำนักอายุวัฒนะจำนวนไม่น้อยก็ไม่ใช่คนโง่

เมื่อถูกคำพูดของผู้ฝึกตนผมขาวปลุกให้ตื่น ก็เริ่มตระหนักได้ว่าเรื่องนี้ไม่ชอบมาพากล

บางครั้งสิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้าอาจไม่ใช่ความจริงเสมอไป ตำหนักตรวจการณ์เองก็ยังไม่ได้ออกประกาศอย่างเป็นทางการเลยด้วยซ้ำ

มีคำกล่าวหนึ่งว่าอย่างไรนะ—ปล่อยให้กระบี่บินไปอีกสักพัก

ชั่วขณะหนึ่ง ผู้ฝึกตนบางส่วนที่ตั้งใจจะลงคะแนนให้เฉินเติงหมิง ก็เลือกที่จะยืนหยัดลงคะแนนให้เขาต่อไป

พวกเขาพิจารณาจากพฤติกรรมที่อ่อนน้อมถ่อมตนและเข้าถึงง่ายของเฉินเติงหมิงในยามปกติแล้ว รู้สึกว่าศิษย์ลุงเฉินไม่ใช่คนเช่นนั้น

ความอ่อนน้อมถ่อมตนของคนผู้หนึ่งอาจเป็นการเสแสร้งได้ แต่หากสามารถเสแสร้งมาได้ตลอดหลายปีตั้งแต่เข้าสำนัก นั่นก็ถือเป็นความอ่อนน้อมถ่อมตนที่แท้จริงแล้ว

อย่างน้อย นอกจากศิษย์ลุงเฉินแล้ว ก็ไม่เคยเห็นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเทียมคนใดที่เมื่อพบเจอศิษย์ระดับลมปราณทักทายบนเส้นทางแล้ว จะยิ้มและประสานมือคำนับตอบกลับ

แม้แต่ศิษย์ลุงหัวเจิ้นอวี่ผู้มีชื่อเสียงดีงามเช่นกัน ก็ยังไม่เคยทำเช่นนี้

นี่ถือเป็นชื่อเสียงที่เฉินเติงหมิงสั่งสมมานานหลายปี และบัดนี้ก็ได้เริ่มแสดงผลออกมาแล้ว

นอกเหนือจากบางส่วนที่ยังคงยืนกรานลงคะแนนให้เฉินเติงหมิงแล้ว ยังมีอีกส่วนหนึ่งที่เลือกจะรอดูสถานการณ์ไปก่อน รอให้ข่าวจากตำหนักตรวจการณ์ประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ

มีเพียงศิษย์ส่วนน้อยที่เคยคล้อยตามอย่างไร้เหตุผล ที่ลังเลใจและเลือกที่จะลงคะแนนให้กับผู้ท้าชิงคนอื่น

จากการก่อกวนของผู้ฝึกตนผมขาวในครั้งนี้ ดูเหมือนว่าจะเป็นการกระทำที่ผิดฝาผิดตัวโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่กลับส่งผลให้แผนการที่หัวเจิ้นอวี่วางไว้อย่างรอบคอบนั้น มีผลกระทบในทางลบต่อเฉินเติงหมิงน้อยลงไปมาก

เมื่อหัวเจิ้นอวี่ทราบถึงสถานการณ์นี้ ก็รู้สึกโกรธเคืองเป็นอย่างมาก และแอบจดจำชื่อของผู้ฝึกตนผมขาวคนนั้นไว้—อวี๋เป่าจง

“ศิษย์พี่หัว ตอนนี้จะทำอย่างไรดี? จะดำเนินการต่อหรือไม่?”

ภายในยันต์หยกสื่อสาร มีจิตสำนึกของคนผู้หนึ่งส่งผ่านมา

หัวเจิ้นอวี่สูดหายใจลึก สีหน้ากลับมาสงบนิ่งเยือกเย็นดังเดิม แล้วกล่าวว่า

“ช่างเถอะ หากทำต่อไปความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงจะสูงเกินไป หยุดเพียงเท่านี้

ท้ายที่สุดแล้ว แผนการก็ไม่อาจตามทันการเปลี่ยนแปลง เรื่องที่ออกแบบไว้ ย่อมต้องเผชิญกับเหตุไม่คาดฝันนานัปการ เพราะแต่ละคนล้วนเป็นตัวแปร การจะควบคุมตัวแปรทั้งหมดได้อย่างไรเล่า?

ตอนนี้แม้ผลลัพธ์จะยังไม่ดีที่สุด แต่ก็ถือว่าได้ทำลายกระแสการคล้อยตามอย่างมืดบอดของศิษย์ธรรมดาเหล่านี้แล้ว

จากนี้ไป แม้คะแนนของเฉินเติงหมิงจะเพิ่มขึ้นอีก ก็จะไม่เหมือนก้อนหิมะที่ยิ่งกลิ้งยิ่งใหญ่ นำหน้าไปไกลเกินไป”

กล่าวจบ หัวเจิ้นอวี่ก็เก็บยันต์หยกสื่อสาร

โดยรวมแล้ว เหตุการณ์ครั้งนี้เขาถือว่าประสบความสำเร็จ

ขอเพียงทำลายปรากฏการณ์ดูดน้ำของเฉินเติงหมิงได้ คะแนนของเขากับเฉินเติงหมิงก็จะไม่ห่างกันมากนัก

และจากนี้ไป การลงคะแนนของผู้ดูแลที่มากขึ้น จะค่อยๆ ลดช่องว่างระหว่างพวกเขาทั้งสองลง

หากไม่มีอะไรผิดพลาด ด้วยผลกระทบจากเหตุการณ์ครั้งนี้ ผู้อาวุโสสองท่านที่เดิมทีมีความสัมพันธ์ค่อนข้างดีกับเฉินเติงหมิง คือก่วนเฉาและกงซุนไจ้ ก็จะสละสิทธิ์ในการลงคะแนนเพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา

ด้วยเหตุนี้ ในขั้นตอนการลงคะแนน ความเป็นไปได้ที่เขาจะนำเป็นอันดับหนึ่งจึงสูงมาก

“เฉินผมขาว หากไม่นับเรื่องฝีมือแล้ว ด้านอื่นๆ ล้วนด้อยกว่าข้า ทั้งเส้นสาย ประสบการณ์ และศักยภาพ... โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนของศักยภาพ ซึ่งต้องทดสอบรากวิญญาณและอายุขัย...”

“เขามีรากวิญญาณคู่ขัดแย้ง ต่อให้เป็นรากวิญญาณชั้นเลิศ ก็ยังด้อยกว่ารากวิญญาณเดี่ยวชั้นเลิศของข้า ส่วนศักยภาพด้านอายุขัย เขาเฉินผมขาวก็ถูกเรียกเช่นนั้นแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง... ปัญหาสำคัญคือ... ด้านฝีมือ จะต่อกรกับเฉินเติงหมิงได้อย่างไร หรือ... อย่างน้อยก็ไม่แพ้จนน่าเกลียดเกินไป และแสดงให้เห็นว่าแข็งแกร่งกว่าคนอื่นๆ?”

นี่เป็นปัญหาเดียวที่ทำให้หัวเจิ้นอวี่ปวดหัว

ด้านอื่นๆ ยังพอใช้เล่ห์เหลี่ยมบางอย่างได้

แต่ฝีมือที่แท้จริงนั้น เป็นสิ่งที่จับต้องได้ ไม่มีลูกไม้ใดๆ ไม่สามารถใช้เล่ห์เหลี่ยมได้

“ดูเหมือนข้าคงต้องไปศึกษาที่ถ้ำมายาแท้จริงอีกครั้งแล้ว...”

หลายวันต่อมา

ข่าวการสอบสวนของตำหนักตรวจการณ์ได้ถูกประกาศออกมา โดยยืนยันว่าในอดีตเฉินเติงหมิงเคยมีการมอบของขวัญให้แก่ผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำในสำนักและจัดเลี้ยงสุราให้แก่ศิษย์พี่ศิษย์น้องหลายคนจริง

แต่เหตุการณ์ส่วนใหญ่เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน มีเพียงการจัดเลี้ยงครั้งเดียวที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ซึ่งไม่สามารถเชื่อมโยงโดยตรงกับการติดสินบนเพื่อซื้อเสียงในการแข่งขันชิงตำแหน่งเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะได้ มีเพียงความเกี่ยวข้องทางอ้อมอยู่บ้าง

ดังนั้นจึงยืนยันได้ว่าเจตนาเดิมของเฉินเติงหมิงไม่ใช่การติดสินบน แต่เพื่อรักษาความเป็นธรรมในการแข่งขัน จะมีการยกเลิกสิทธิ์ในการลงคะแนนของผู้อาวุโสและศิษย์บางส่วนที่เกี่ยวข้อง

“ศิษย์น้อง การจัดการแบบนี้ ยังจะบอกว่าเพื่อรักษาความเป็นธรรมอีกรึ? นี่มันไม่ยุติธรรมเกินไปแล้วไม่ใช่รึ? ในเมื่อพิสูจน์แล้วว่าเจ้าไม่ได้ติดสินบน ก็ไม่ควรจำกัดสิทธิ์การลงคะแนนของคนอื่นสิ ทั้งบอกว่าเจ้าไม่มีความผิด แต่กลับมีการลงโทษ นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?”

ภายในถ้ำพำนัก เหออิ๋งอวี้ผู้มีใบหน้างดงามเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง นางเดินไปเดินมาในถ้ำด้วยความโมโห

เฉินเติงหมิงกลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด เขายิ้มพลางโปรยข้าวทิพย์ลงในบ่อเลี้ยงปลาในถ้ำ มองดูปลาวิญญาณหลายตัวแย่งกันกินอาหารอย่างสงบ แล้วกล่าวว่า

“ศิษย์พี่ ตำหนักตรวจการณ์ไม่ได้บอกว่านี่คือการลงโทษนะ เพียงแต่บอกว่าเพื่อรักษาความเป็นธรรมเท่านั้น ท่านอย่าได้คิดว่าพวกเราถูกลงโทษเลย”

เหออิ๋งอวี้โกรธจนกล่าวว่า “ศิษย์น้อง ถึงตอนนี้แล้วเจ้ายังไม่รู้สึกโกรธอีกรึ”

เฉินเติงหมิงยิ้มบางๆ “หากตอนนี้ข้าโกรธ นั่นแหละคือการตกหลุมพรางแล้ว

ตั้งแต่แรก พวกเราก็คาดเดาได้อยู่แล้วว่านี่เป็นเพียงเล่ห์กลเล็กๆ น้อยๆ และความจริงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า ฝ่ายตรงข้ามได้วางแผนเล่นงานเราในด้านนี้ก่อนแล้ว

แทนที่จะต้องเหนื่อยวิ่งตามแก้เกมไปเรื่อยๆ ติดอยู่ในกับดักนี้ให้สิ้นเปลืองพลังงาน สู้ยอมยกเมืองนี้ให้เขาไป แล้วไปเสริมความแข็งแกร่งในด้านอื่นให้มั่นคง ใช้แผนการที่เปิดเผยเอาชนะแผนการที่ลับลวง”

เหออิ๋งอวี้ “แผนการที่เปิดเผย?”

เฉินเติงหมิงกล่าวอย่างสงบ “แผนการที่เปิดเผยก็คือฝีมือ นี่เป็นสิ่งที่ฝ่ายตรงข้ามไม่กล้าเผชิญหน้ากับข้าตรงๆ จึงต้องหาทางเล่นงานจากด้านอื่น

ดังนั้นเมื่อตำหนักตรวจการณ์มาสืบสวน ข้าก็ยอมรับอย่างเปิดเผย ไม่มีอะไรที่ต้องปิดบังต่อผู้คน

ในยามนี้ มีเพียงการตัดไฟแต่ต้นลม รีบแก้ไขปัญหาให้ตำหนักตรวจการณ์ประกาศผลออกมาโดยเร็ว ไม่ให้กระแสข่าวลือแพร่กระจายต่อไป นี่แหละคือกลยุทธ์ที่ดีที่สุดในการหลุดพ้น ไม่ยืดเยื้อ

ตำหนักตรวจการณ์ก็ไม่ทำให้ข้าผิดหวัง ดูเหมือนว่าผู้อาวุโสเวินจะไม่ได้ลำเอียง

ข่าวที่ประกาศออกมาในตอนนี้ ดูเหมือนจะไม่เป็นผลดีต่อเรา แต่จริงๆ แล้วเป็นเพียงการบรรเทาอารมณ์ของศิษย์บางส่วน เป็นเพียงกลอุบายที่ใช้กันเป็นประจำในการตีคนละห้าสิบไม้เท่านั้น”

เหออิ๋งอวี้กล่าวอย่างไม่พอใจ “แต่แบบนี้ ศิษย์น้องเจ้าก็จะขาดคะแนนจากผู้อาวุโสไปสองท่าน คะแนนของผู้อาวุโสหนึ่งท่าน เทียบเท่ากับคะแนนของศิษย์ระดับลมปราณธรรมดาสามพันคนเลยนะ”

เฉินเติงหมิงหัวเราะฮ่าๆ พลางโปรยอาหารปลาในมือจนหมด แล้วกล่าวอย่างสบายๆ ว่า “ศิษย์พี่ ในเมื่อบอกแล้วว่าจะยอมยกเมืองหนึ่งให้เขาไป ไยต้องยึดติดกับชั่วขณะเล่า? แม้จะพ่ายแพ้ในการลงคะแนน ก็ไม่ใช่ความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง สุดท้ายแล้วก็ยังต้องพิจารณาผลงานในทุกๆ ด้านประกอบกันอยู่ดี

การลงคะแนนนี้ ก็คือการเปรียบเทียบเส้นสาย ความสัมพันธ์ของผู้คน

ถึงแม้เส้นสายของเราจะพอใช้ได้ แต่ท้ายที่สุดเราก็เพิ่งมาได้ไม่กี่ปี จะเปรียบเทียบกับคนที่สร้างสมมานานหลายสิบปีได้อย่างไร?”

“แต่ศิษย์น้อง หากเทียบประสบการณ์ เจ้าก็ไม่อาจโดดเด่นเป็นหนึ่งได้ อาจจะได้เพียงอันดับสามด้วยผลงานที่สังหารผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำสองคนติดต่อกันเท่านั้น”

“เช่นนั้นก็คงต้องพยายามพลิกสถานการณ์ในสองด้านสุดท้าย คือฝีมือและศักยภาพแล้วล่ะ”

เฉินเติงหมิงค่อยๆ หันกลับมา

บนใบหน้าที่หล่อเหลางดงามนั้น ประดับด้วยดวงตาสองข้างที่สว่างไสวดุจอัญมณีที่เปล่งประกายในมหาสมุทรอันมืดมิด ผมขาวสองข้างขมับพลิ้วไหวโดยไร้ลม เขายิ้มอย่างมั่นใจ

“ถึงแม้ปกติข้าจะถ่อมตนจนเคยชิน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะหมดสิ้นความทะเยอทะยานโดยสิ้นเชิง ความได้เปรียบในด้านฝีมือและศักยภาพ นี่คือสิ่งที่พวกเขาไม่อาจสั่นคลอนได้ และเป็นสิ่งที่พวกเขาพยายามหลีกเลี่ยงอย่างที่สุด”

ถูกคนอื่นวางแผนเล่นงานโดยไม่ทันตั้งตัว นำเรื่องเมื่อหลายปีก่อนมาเป็นประเด็น แม้ว่าภายนอกเฉินเติงหมิงจะไม่แสดงความโกรธ แต่หากจะบอกว่าในใจไม่มีความขุ่นเคืองเลยแม้แต่น้อยก็คงเป็นไปไม่ได้

เพียงแต่ว่า เขามักจะสามารถคิดอย่างเยือกเย็นและควบคุมอารมณ์ได้ในยามโกรธ ไม่ปล่อยให้ความโกรธเข้าครอบงำจนตัดสินใจผิดพลาดมากขึ้นไปอีก กลับกัน เขาสามารถหลุดพ้นออกมา ไม่จมอยู่กับสถานการณ์นั้น และในฐานะผู้สังเกตการณ์ภายนอก ยังคงดำเนินการในสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อตนเองต่อไป

นี่เป็นนิสัยและสภาวะจิตใจที่เขาสั่งสมมานานหลายปี

แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ด้วยการบำเพ็ญเพียรจิตใจที่ยกระดับขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนว่าเขาจะยิ่งสามารถใช้พลังจิตใจที่แข็งแกร่งในการควบคุมอารมณ์ได้มากขึ้น แสดงให้เห็นถึงการบำเพ็ญเพียรจิตใจที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

ในขณะนี้ เหออิ๋งอวี้ก็สงบลงเช่นกัน

เมื่อกล่าวถึงฝีมือและศักยภาพ นางย่อมมีความมั่นใจในตัวเฉินเติงหมิงอย่างเต็มเปี่ยม

นางค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปอย่างแช่มช้อย กล่าวว่า “ศิษย์น้อง การประลองฝีมือในขั้นตอนนี้ก็ไม่น่าเป็นห่วง ก็แค่สู้กับผู้ท้าชิงคนอื่น

แต่เรื่องศักยภาพนี้ เจ้าได้พูดคุยกับเจ้าสำนักชิวจนได้ข้อมูลที่ชัดเจนแล้วหรือยัง?”

เฉินเติงหมิงเงยหน้ามองไปยังประตูถ้ำ มองดูรังนกนางแอ่นที่ว่างเปล่านอกชายคา พลางยิ้มกล่าว

“พอจะเข้าใจคร่าวๆ แล้ว น่าจะทดสอบศักยภาพจากสามด้าน”

“สามด้านไหนบ้าง?”

“หนึ่งคือรากวิญญาณอย่างแน่นอน

สองคือศักยภาพด้านอายุขัย

และสามดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับสายธารแห่งเต๋าเซียนสวรรค์ รายละเอียดที่ชัดเจนนั้น เป็นสิ่งที่รับรู้ได้ด้วยใจแต่ไม่อาจถ่ายทอดเป็นคำพูดได้ เหมือนกับว่าจะต้องได้รับการยอมรับจากสายธารแห่งเต๋าเซียนสวรรค์”

“โอ้?”

ในใจของเหออิ๋งอวี้พลันตึงเครียดขึ้นมา นางซบเข้าไปในอ้อมกอดของเฉินเติงหมิง ใช้นิ้วม้วนเล่นเส้นผมขาวที่ขมับของเขา พลางขมวดคิ้วกล่าว

“ศิษย์น้อง ศักยภาพด้านอายุขัยของเจ้า...”

เฉินเติงหมิงหัวเราะฮ่าๆ ไม่ได้พูดคุยในประเด็นนี้มากนัก

อายุขัยของเขานั้น ยิ่งฝึกฝนวิชาอาคม ก็ยิ่งมีอายุขัยเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ในด้านนี้ ยังพอจะเตรียมตัวแบบเร่งด่วนได้อยู่ คือเร่งฝึกฝนวิชาอาคมที่ใกล้จะทะลวงผ่านให้สำเร็จ เพื่อเพิ่มขีดจำกัดอายุขัย

...

ในขณะเดียวกัน

หลังจากการประกาศข่าวจากตำหนักตรวจการณ์

ศิษย์จำนวนมากที่เคยรอดูสถานการณ์อยู่ ก็ได้ทยอยลงคะแนนเสียงของตน

คะแนนสนับสนุนของเฉินเติงหมิงยังคงนำอยู่

แต่ในขณะเดียวกัน ผู้ดูแลสำนักและศิษย์ระดับสร้างฐานจำนวนมาก ก็ได้เริ่มเข้าร่วมการลงคะแนนแล้ว

สำนักอายุวัฒนะมีผู้ดูแลและศิษย์ระดับสร้างฐานกว่าสี่ร้อยคน แต่ละคนลงหนึ่งคะแนน เทียบเท่ากับคะแนนของศิษย์ระดับลมปราณธรรมดาห้าสิบคน

ในบรรดาคนกว่าสี่ร้อยคนนี้ เกือบสองในห้าลงคะแนนให้หัวเจิ้นอวี่ อีกสองในห้าลงคะแนนให้ถานซือเหยียนและอีกสองคนที่เหลือ มีเพียงหนึ่งในห้าที่ลงคะแนนให้เฉินเติงหมิงหรือสละสิทธิ์

ชั่วขณะหนึ่ง คะแนนของหัวเจิ้นอวี่ซึ่งอยู่ในอันดับสอง ก็ค่อยๆ ไล่ตามเฉินเติงหมิงมา จนในที่สุดทั้งสองก็มีคะแนนใกล้เคียงกัน

และในขณะนั้นเอง ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำหนักคุณงามความชอบของสำนักอายุวัฒนะ หร่านอี้เฉียง ก็ได้ประกาศอันดับในส่วนของประสบการณ์ออกมาโดยตรง

หัวเจิ้นอวี่สำเร็จภารกิจประจำตำแหน่งหนึ่งร้อยสามสิบสี่ครั้ง ได้รับการประเมินภารกิจระดับสองสองครั้ง ทำให้ประสบการณ์ของเขาสูงเป็นอันดับหนึ่ง

ถานซือเหยียนสำเร็จภารกิจประจำตำแหน่งหนึ่งร้อยยี่สิบเจ็ดครั้ง ได้รับการประเมินภารกิจระดับสองหนึ่งครั้ง ทำให้ประสบการณ์ของเขาอยู่ในอันดับสอง

เฉินเติงหมิงสำเร็จภารกิจประจำตำแหน่งสามครั้ง ได้รับการประเมินภารกิจระดับสองหนึ่งครั้ง และภารกิจระดับสามสองครั้ง ทำให้ประสบการณ์ของเขาอยู่ในอันดับสาม

ฮูเหยียนซุ่นปินและเหราหลิงอยู่ในอันดับสี่และห้าตามลำดับ จำนวนครั้งที่พวกเขาปฏิบัติภารกิจนั้นมีถึงร้อยกว่าครั้ง แต่สิ่งที่ขาดไปคือการประเมินภารกิจระดับสอง

ในส่วนของประสบการณ์นี้ ค่อนข้างเรียบง่ายและชัดเจน ไม่สามารถเติมน้ำได้ ยิ่งสำเร็จภารกิจมาก หรือได้รับการประเมินระดับ ‘ก’ มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีคุณค่ามากเท่านั้น

เมื่อจัดอันดับเสร็จสิ้น

การแข่งขันชิงตำแหน่งเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะก็เข้าสู่ขั้นตอนที่สามโดยตรง นั่นคือการประลองฝีมือ

นี่เป็นขั้นตอนที่ศิษย์สำนักอายุวัฒนะจำนวนมากตั้งตารอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

ศิษย์สำนักอายุวัฒนะ หลายคนไม่ชอบการต่อสู้ที่รุนแรง ไม่ชอบการแข่งขันเพื่อเอาชนะ

แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางความชอบในการดูความสนุกสนาน ดูคนอื่นต่อสู้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสำนักของตนเองมีอัจฉริยะที่สามารถเอาชนะสำนักประตูสวรรค์และหอกระบี่สู่ได้ ความรู้สึกตื่นเต้นและความคาดหวังนี้ก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น...

-------------------------

[จบแล้ว]