บทที่ 160 - อสูรรากษสแห่งแคว้นมารอสูร ผู้เป็นหนึ่งใต้วิถีแก่นทองคำ

บทที่ 160 - อสูรรากษสแห่งแคว้นมารอสูร ผู้เป็นหนึ่งใต้วิถีแก่นทองคำ

-------------------------

คำสั่งใหม่สำหรับภารกิจสังหารมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้

ในช่วงครึ่งหลังของคืน ขณะที่ทุกคนกำลังพักผ่อน ยันต์หยกสื่อสารยามสงครามที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษก็สว่างขึ้นเล็กน้อยพร้อมส่งสัญญาณเตือน

เฉินเติงหมิงยุติการฝึกตนในทันทีและลุกขึ้นจากเบาะรองนั่ง

“สหายธรรม... ยังจะเต้นต่อหรือไม่?”

ฝั่งตรงข้าม บนจานค่ายกลช่วงชิงวิญญาณระดับสองขนาดเท่าอ่างล้างหน้า วิญญาณค่ายกลน้อยเอ่ยถามอย่างไม่รู้จักพอ หลังจากเปลี่ยนจานค่ายกลใหม่ นางดูตื่นเต้นเป็นอย่างมาก เต้นรำอยู่ครึ่งคืนก็ยังไม่ยอมหยุด

“ไม่ต้องแล้ว สายแร่ปราณวิญญาณที่นี่ด้อยคุณภาพเกินไป ประสิทธิภาพคงไม่ดีนัก เจ้าเองก็พักผ่อนเถอะ”

เฉินเติงหมิงส่ายหน้าปฏิเสธ เมื่อเห็นวิญญาณค่ายกลน้อยส่งเสียง “โอ” อย่างผิดหวัง เขาก็อดรู้สึกขบขันไม่ได้

ยากที่จะจินตนาการว่า หากนี่คือบรรพบุรุษระดับวิญญาณแรกก่อตั้งของสำนักวิญญาณอินในอดีต นางต้องผ่านอะไรมาถึงได้กลายเป็นเช่นนี้?

แต่เขากลับชอบที่เป็นแบบนี้

“ศิษย์น้อง เตรียมตัวออกเดินทางได้แล้ว อย่าให้ศิษย์ลุงจูต้องรอนาน”

ด้านหลัง เหออิ๋งอวี้ที่นั่งฝึกตนหันหลังชนกับเขาก็ตกใจตื่นเช่นกัน นางลุกขึ้นแล้วรีบเปลี่ยนจากชุดนอนผ้าไหมเป็นอาภรณ์วิเศษชั้นเลิศระดับสองสีฟ้าน้ำแข็ง

เฉินเติงหมิงสวมเสื้อคลุมทองคำเหล็กดำพักผ่อนอยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องยุ่งยาก เขาเพียงร่ายวิชาชำระล้างทำความสะอาดร่างกายอย่างเรียบง่าย

สวี่เวยช่วยเก็บจานค่ายกลช่วงชิงวิญญาณและธงค่ายกลเรียบร้อยแล้ว

จานค่ายกลช่วงชิงวิญญาณระดับสองนี้มีขอบเขตการช่วงชิงวิญญาณกว้างกว่าจานค่ายกลระดับหนึ่งถึงสิบเท่า ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ด้วยจานค่ายกลนี้ เฉินเติงหมิงคาดว่าประสิทธิภาพการฝึกตนของเขาจะเพิ่มขึ้นอีกประมาณสามส่วน กล่าวคือ เดิมทีต้องใช้เวลาสิบปีในการฝึกตนจนถึงระดับแก่นทองคำ แต่หากใช้จานค่ายกลช่วงชิงวิญญาณระดับสองอันใหม่นี้ อาจจะใช้เวลาเพียงเจ็ดปีเท่านั้น

ทว่าในเขตภูเขาที่มีเพียงสายแร่ปราณวิญญาณระดับหนึ่ง ต่อให้ผลของค่ายกลช่วงชิงวิญญาณระดับสองจะดีเพียงใด ก็เหมือนแม่ครัวที่เก่งกาจแต่ไร้ซึ่งข้าวสารให้หุงหา

ครึ่งถ้วยชาต่อมา

เฉินเติงหมิงมาถึงสถานที่ที่ระบุไว้ในยันต์หยก

ที่นี่คือห้องประชุมชั่วคราวนอกเขตที่พักของสำนักประตูสวรรค์

เรือวิญญาณขนาดเล็กความเร็วสูงระดับสามจำนวนห้าลำจอดเรียงรายอยู่นอกห้องประชุม

เห็นได้ชัดว่าเรือวิญญาณสองในห้าลำนั้นยังติดตั้งอาวุธวิเศษที่ทรงพลังเอาไว้ด้วย ซึ่งมีราคาสูงลิ่ว

สำหรับผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานทั่วไป แม้จะเป็นยอดฝีมือระดับแก่นทองคำเทียม การจะซื้อเรือวิญญาณระดับสามสักลำก็เป็นเรื่องที่ลำบากมาก

แต่สำหรับสำนักใหญ่แล้ว เรือวิญญาณประเภทนี้ย่อมสามารถจัดหามาได้จำนวนมากอย่างง่ายดาย

“ศิษย์น้องเฉิน ศิษย์น้องเหอ พวกเจ้าก็มาถึงเร็วเหมือนกันนะ”

หน้าประตูห้องประชุม ฉืออวี้กำลังเดินไปมา เมื่อเห็นคนทั้งสองบินมาแต่ไกล เขาก็รีบยิ้มแย้มเข้าไปต้อนรับ

เฉินเติงหมิงเข้าไปใกล้ “ศิษย์พี่ฉือ เหตุใดจึงไม่เข้าไปข้างใน?”

“ฝั่งเรามีเพียงข้าที่มาถึงก่อน” ฉืออวี้ยิ้มพลางพยักพเยิดไปด้านหลัง ส่งเสียงกระซิบว่า “ข้างในมีคนของสำนักประตูสวรรค์อยู่สามคน เจ้าหมอนั่นซ่างกวนก็อยู่ด้วย ข้าไม่อยากเข้าไปหาเรื่องน่าอึดอัดใจแต่เนิ่นๆ หรอก”

เฉินเติงหมิงพยักหน้า “เช่นนั้นตอนนี้เข้าไปเลยหรือไม่? ข้างในยังมีใครอีกบ้าง?”

ฉืออวี้กล่าวว่า “ไปกันเถอะ พวกเจ้ามาแล้วข้าก็ใจชื้นขึ้นเยอะ ได้ยินมาว่าคราวนี้ผู้ที่เป็นหนึ่งในระดับแก่นทองคำเทียมของสำนักประตูสวรรค์ก็จะมาด้วย”

“ผู้ที่เป็นหนึ่ง?” เฉินเติงหมิงชะงักไป

ฉืออวี้กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ก็คือเฉียวเจาเซี่ยน เขาเคยหนีรอดจากเงื้อมมือของราชันย์มารกลืนวิญญาณ ทั้งยังเคยเผชิญหน้ากับเฒ่าผีโลหิตอสูรของสำนักโลหิตอสูรตามลำพังและหนีรอดมาได้อย่างราบรื่น ด้วยเหตุนี้ชื่อเสียงของเขาจึงโด่งดังไปทั่ว

ครั้งนี้ปฏิบัติการสังหารบอกว่าเป็นพวกเราที่ต้องร่วมมือกับสำนักประตูสวรรค์ แต่ความจริงแล้วก็คือการร่วมมือกับเขาสุดกำลังนั่นเอง”

เฉินเติงหมิงและเหออิ๋งอวี้สบตากัน ในใจรู้สึกกังขาอยู่บ้างแต่ก็ไม่ได้พูดออกมา

เรื่องที่ต้องร่วมมือกับคนคนเดียวอย่างเต็มกำลังนี่มันอะไรกัน นี่เป็นการปฏิบัติการร่วมกัน ไม่ใช่ลัทธิวีรบุรุษปัจเจกชน ต่อให้เป็นลัทธิวีรบุรุษปัจเจกชน ให้พวกเขาที่เป็นยอดฝีมือระดับแก่นทองคำเทียมจำนวนมากไปร่วมมือกับผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำก็ยังพอว่า แต่การไปร่วมมือกับยอดฝีมือระดับแก่นทองคำเทียมด้วยกันนี่มันเรื่องอะไรกัน?

อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะความเข้าใจของฉืออวี้คลาดเคลื่อนไปก็ได้

ทั้งสองไม่ได้กล่าวอะไรต่อ และเดินตามฉืออวี้เข้าไปในห้องประชุม

ไม่นานนัก หยางจื้อเต้าและคนอื่นๆ ก็ทยอยมาถึง

บรรยากาศในห้องประชุมค่อนข้างอึมครึม ผู้ฝึกตนจากสำนักประตูสวรรค์และสำนักอายุวัฒนะแบ่งแยกกันอย่างชัดเจน แม้จะมีคนที่รู้จักกันคุยกันอยู่บ้าง แต่ก็ดูเหมือนเป็นเพียงการรักษามารยาท ไม่ได้สนิทสนมกลมเกลียวเหมือนพี่น้องร่วมสำนักเดียวกัน

ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ แม้แต่พี่น้องร่วมสำนักเดียวกันก็อาจจะไม่ได้เห็นพ้องต้องกันไปเสียทุกเรื่อง นับประสาอะไรกับสองสำนักที่แตกต่างกัน

เฉินเติงหมิงไม่ค่อยชอบบรรยากาศแบบนี้เท่าใดนัก

ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐาน โดยเฉพาะศิษย์จากสำนักใหญ่ ล้วนมีความหยิ่งทะนงในตนเอง ไม่ได้ดูผ่อนคลายและเข้าถึงง่ายเหมือนผู้ฝึกตนอิสระ คำพูดที่ดูเหมือนสุภาพกลับแฝงไปด้วยนัยยะเสียดสี ทำให้รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ก็จับผิดไม่ได้ ช่างน่าอึดอัดใจ

ในไม่ช้า คนทั้งหกจากสำนักอายุวัฒนะก็มาถึงครบแล้ว ส่วนสำนักประตูสวรรค์ก็มีห้าคนมาถึงแล้ว เหลือเพียงเฉียวเจาเซี่ยนผู้มีชื่อเสียงโด่งดังที่ยังมาไม่ถึง

หลังจากรออีกไม่นาน ก็มีเสียงแหวกอากาศสองสายดังขึ้นที่นอกประตู ร่างสองร่างเดินเข้ามาในห้องประชุมทีละคน

เมื่อเห็นร่างของชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้ากระปรี้กระเปร่า ผิวสีทองแดง และแขนที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดปูดโปน ทุกคนต่างก็แสดงความเคารพอย่างเคร่งขรึม

“ศิษย์ลุงจู!”

“รุ่นพี่จู!”

เมื่อเห็นชายหนุ่มรูปงามร่างสูงใหญ่ที่อยู่ด้านหลังชายวัยกลางคน ผู้ฝึกตนของสำนักประตูสวรรค์ต่างก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที พร้อมกับประสานมือแสดงความเคารพด้วยความชื่นชม

“ศิษย์พี่เฉียว”

หยางจื้อเต้าเหลือบมองเฉินเติงหมิง แล้วส่งเสียงกระซิบว่า “เขาคือเฉียวเจาเซี่ยน อย่าเห็นว่าเขาดูเหมือนหนุ่มหน้าขาวเหมือนเจ้า แต่ฝีมือกลับน่ากลัวอย่างยิ่ง ข้าสงสัยว่าครั้งนี้สำนักประตูสวรรค์คงจะบ่มเพาะเขาให้เป็นทายาทแห่งเต๋า ภารกิจสังหารครั้งนี้อาจจะเป็นการทดสอบก็ได้”

“อะไรคือเหมือนข้า ข้าเป็นเฒ่าอายุเก้าสิบสามแล้วนะ แค่หน้าเด็กเท่านั้นเอง” เฉินเติงหมิงบ่นพึมพำในใจ พลางพิจารณาเฉียวเจาเซี่ยน

กล้ามเนื้อที่โปนขึ้นภายใต้อาภรณ์วิเศษของชายผู้นี้ดูแข็งแกร่งและสง่างามอย่างยิ่ง ผมดำขลับดุจหมึก ดวงตาสุกใสดั่งดาวประกายพรึก สันจมูกโด่งเป็นสัน รูปลักษณ์องอาจผึ่งผาย หว่างคิ้วจรดหางตาดั่งซ่อนเร้นไว้ซึ่งขุนเขาและธาราอันงดงาม รูปลักษณ์ภายนอกช่างเป็นเลิศอย่างแท้จริง และแม้แววตาจะดูอ่อนโยน แต่กลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันอันมหาศาล

จากความสำคัญที่จูกวงเปียวจงใจพาชายผู้นี้มาด้วย ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความเก่งกาจของเขา บางทีเขาอาจจะใกล้จะทะลวงสู่ระดับแก่นทองคำแล้วก็เป็นได้

หลังจากเฉียวเจาเซี่ยนแนะนำตัวเองแล้ว เขาก็ทำความรู้จักกับทุกคน

เมื่อแนะนำมาถึงเฉินเติงหมิง เขาก็ยิ้มอย่างรู้แจ้งว่า “เคยได้ยินชื่อเสียงของศิษย์น้องเฉินมานานแล้ว ครั้งนี้มีศิษย์น้องเข้าร่วมด้วย คงจะเหมือนเสือติดปีก”

เฉินเติงหมิงรีบกล่าวถ่อมตน ไม่ได้ใส่ใจคำยกยอปอปั้นเช่นนี้มากนัก

ในไม่ช้า จูกวงเปียวก็ออกคำสั่ง ดวงตาทั้งสองข้างของเขาสาดประกายเจิดจ้า “เอาล่ะ ได้เวลาแล้ว ตอนนี้ข้าจะส่งข้อมูลเกี่ยวกับเป้าหมายและหน้าที่ในภารกิจสังหารให้พวกเจ้า พวกเจ้าสามารถออกเดินทางได้เลย ข้ากับสหายธรรมต้วนจากสำนักประตูสวรรค์จะคอยคุ้มกันให้พวกเจ้าอยู่เบื้องหน้า”

สิ้นคำพูด เขาก็ตบถุงเก็บของ ทันใดนั้นลำแสงสิบสองสายก็พุ่งออกมา บินเข้าสู่มือของทุกคน

เฉินเติงหมิงรับแผ่นหยกมา แบ่งจิตสำนึกส่วนหนึ่งเข้าไปตรวจสอบและอ่านข้อมูล

“...เป้าหมาย อสูรรากษสแห่งแคว้นมารอสูร... ร่วมมือกับผู้ฝึกตนของสำนักประตูสวรรค์สังหารอสูรรากษส สถานการณ์ในสนามรบเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว สามารถปรับเปลี่ยนแผนได้ตามสถานการณ์ ความปลอดภัยของตนเองต้องมาก่อน...”

อีกด้านหนึ่ง ผู้ฝึกตนของสำนักประตูสวรรค์ก็อ่านข้อมูลภารกิจเช่นกัน แต่กลับมีความแตกต่างจากข้อมูลของผู้ฝึกตนของสำนักอายุวัฒนะเล็กน้อย

“...เป้าหมาย อสูรรากษสแห่งแคว้นมารอสูร... ภายใต้ความร่วมมือของผู้ฝึกตนของสำนักอายุวัฒนะ สังหารอสูรรากษส ภารกิจนี้ต้องสำเร็จให้จงได้...”

ทุกคนอ่านรายละเอียดภารกิจ สถานที่เป้าหมาย เส้นทางถอนตัว และอื่นๆ จนจบ จากนั้นก็ทยอยกันออกจากห้องประชุม ขึ้นเรือวิญญาณระดับสามที่ติดตั้งอาวุธวิเศษโจมตีแล้วออกเดินทาง

เฉินเติงหมิงหยิบแผนที่เขตสงครามออกมา ค้นหาสถานที่ของภารกิจสังหาร ซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในเขตประจิมของเขตสงคราม

ตำแหน่งที่ลึกขนาดนี้ อันตรายย่อมสูงมากอย่างแท้จริง

แม้ว่าจูกวงเปียวและผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำคนอื่นๆ จะคอยดึงดูดความสนใจให้พวกเขาอยู่เบื้องหน้า แต่ก็ยังคงมีความเสี่ยงสูงมาก มีความเป็นไปได้สูงที่จะเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำในค่ายมาร

ไม่น่าแปลกใจที่ครั้งนี้สำนักประตูสวรรค์จะส่งเฉียวเจาเซี่ยนมา ด้วยความสามารถของเขา มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีบทบาทในการต่อกรและถ่วงเวลาเมื่อผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของฝ่ายมารปรากฏตัว เพื่อสร้างโอกาสให้คนอื่นๆ หลบหนีได้อย่างปลอดภัย และหลังจากนั้น ด้วยความสามารถของเขา เขาก็จะสามารถหลบหนีได้เช่นกัน

อาจกล่าวได้ว่า เฉียวเจาเซี่ยนได้รับการคาดหวังอย่างสูง ถือเป็นกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดใต้วิถีแก่นทองคำ

เพราะเมื่อยอดฝีมือระดับแก่นทองคำลงมือ ก็เปรียบเสมือนดวงอาทิตย์ที่ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า การเคลื่อนไหวจะใหญ่โตเกินไป ไม่เอื้อต่อการดำเนินภารกิจสังหาร คุณค่าส่วนตัวของยอดฝีมือระดับแก่นทองคำเทียมที่มีพลังรบใกล้เคียงกับระดับแก่นทองคำอย่างเฉียวเจาเซี่ยนจึงได้แสดงออกมา

ในตอนนี้ เฉียวเจาเซี่ยนก็ได้เริ่มสอบถามสถานการณ์ในฐานะหัวหน้าทีมแล้ว

“ต่อไปนี้จะเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือด ในเมื่อพวกเราจะต้องร่วมมือกันอย่างจริงใจ ก็ต้องทำความรู้จักกันก่อน หากท่านใดมีศาสตราวุธวิเศษหรือวิชาอาคมที่ร้ายกาจ ก็ขอให้บอกออกมาตอนนี้เลย พวกเราจะได้รู้ไว้ในใจ”

ทุกคนต่างมองหน้ากัน โดยเฉพาะยอดฝีมือระดับแก่นทองคำเทียมทั้งหกของสำนักอายุวัฒนะ ต่างก็รู้สึกมึนงงและอึดอัดใจอยู่บ้าง

การเปิดเผยศาสตราวุธวิเศษและวิชาอาคมของตนเองนั้น ปกติแล้วเป็นเรื่องที่ต้องห้ามอย่างยิ่ง ตอนนี้ต้องบอกออกมา แม้จะไม่มีอะไร แต่ประเด็นสำคัญคือไม่ใช่ทุกคนที่มีศาสตราวุธวิเศษ

เฉียวเจาเซี่ยนยิ้มกล่าวว่า “ข้าขอแสดงฝีมืออันน่าอับอายก่อน ข้ามีศาสตราวุธวิเศษสองชิ้น ชิ้นหนึ่งคือกำไลปราณบรรพกาล ที่แข็งแกร่งทนทาน ใช้ได้ทั้งรุกและรับ อีกชิ้นหนึ่งคือทวนสี่เหลี่ยมวิถีสวรรค์ นี่คือศาสตราวุธวิเศษมาตรฐานของสำนักเรา พวกท่านก็น่าจะคุ้นเคยกันดี ด้วยศาสตราวุธวิเศษสองชิ้นนี้บวกกับเคล็ดวิชาดั่งใจปรารถนาแห่งวิถีสวรรค์ที่ข้าฝึกฝน ข้าสามารถต่อสู้กับผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำขั้นต้นได้หนึ่งก้านธูป”

เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น คนทั้งห้าจากสำนักประตูสวรรค์ต่างก็กล่าวชื่นชมทันทีว่า “ศิษย์พี่เฉียวช่างกล้าหาญยิ่งนัก”

“หนึ่งก้านธูป... ไม่รู้ว่าเป็นยอดฝีมือระดับแก่นทองคำ (สายพันธุ์) ไหน? ถ้าเป็นของสำนักประตูสวรรค์หรือหอกระบี่สู่ นั่นก็นับว่าร้ายกาจจริง อาจจะแข็งแกร่งกว่าข้าก็ได้”

เฉินเติงหมิงครุ่นคิดในใจ

ยอดฝีมือระดับแก่นทองคำก็มีแบ่ง “สายพันธุ์” เช่นกัน โดยทั่วไปแล้ว แก่นทองคำของสำนักเล็กๆ ย่อมไม่ร้ายกาจเท่ากับแก่นทองคำของสำนักใหญ่ โดยเฉพาะสำนักที่เป็นอันดับต้นๆ ของสำนักใหญ่ วิชาเต๋าที่ฝึกฝน ศาสตราวุธวิเศษที่ครอบครอง ล้วนแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

เขาอยากรู้มาก อยากจะถามให้ชัดเจนว่าแก่นทองคำที่อีกฝ่ายบรรยายนั้น เป็นของสำนักประตูสวรรค์หรือไม่ เพื่อจะได้ประเมินพลังรบที่แท้จริงของอีกฝ่าย

แต่คำถามแบบนี้อาจจะดูเป็นการล่วงเกินเกินไป เหมือนเป็นการท้าทาย ซึ่งไม่ตรงกับนิสัยของเขา เขาจึงอดทนไว้

ในตอนนี้ ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ของสำนักประตูสวรรค์ก็เริ่มทยอยบอกวิชาอาคมและศาสตราวุธวิเศษของตนเองออกมา

นอกจากคนหนึ่งที่ไม่มีศาสตราวุธวิเศษแล้ว อีกสี่คนกลับมีศาสตราวุธวิเศษกันทุกคน

ในบรรดาหกคนของสำนักอายุวัฒนะ ฉืออวี้ เหมี่ยวเฟย และเคออวิ๋น ต่างก็มีสีหน้าอึดอัด ไม่เป็นธรรมชาติ

พวกเขาล้วนไม่มีศาสตราวุธวิเศษ

ศาสตราวุธวิเศษนั้นไม่ใช่อาวุธวิเศษ ต่อให้เป็นศาสตราวุธวิเศษที่ด้อยที่สุดชิ้นหนึ่ง ราคาก็สูงถึงสองพันกว่าผลึกวิญญาณชั้นเลิศ ไม่ใช่ยอดฝีมือระดับแก่นทองคำเทียมทั่วไปจะแบกรับไหว

อย่างเฉินเติงหมิงที่สังหารผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำจนได้ศาสตราวุธวิเศษมา แล้วนำศาสตราวุธวิเศษนั้นมาหลอมสร้างเป็นศาสตราวุธวิเศษของตนเองนั้น นับว่าเป็นส่วนน้อยอย่างยิ่ง

หกคนของสำนักประตูสวรรค์มีห้าคนที่มีศาสตราวุธวิเศษ นี่ก็น่าจะเป็นศิษย์ที่คัดเลือกมาอย่างดี และศิษย์ของสำนักประตูสวรรค์เองก็ชอบการต่อสู้และการฆ่าฟันอยู่แล้ว การฆ่าคนวางเพลิงย่อมได้เข็มขัดทองคำ การที่ส่วนใหญ่มีศาสตราวุธวิเศษก็เป็นเรื่องปกติ

ในตอนนี้ เฉินเติงหมิงมองออกแล้วว่า คำขอที่ดูเหมือนจะสมเหตุสมผลของเฉียวเจาเซี่ยน แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงการข่มขวัญคนของสำนักอายุวัฒนะของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าต้องการให้พวกเขาร่วมมือกันอย่างดี อย่าได้ไม่พอใจ คิดอะไรมากไป

ในตอนนี้ หยางจื้อเต้าก็บอกชื่อศาสตราวุธวิเศษของตนเองออกมา เขาเป็นยอดฝีมือระดับแก่นทองคำเทียมที่อาวุโสของสำนักอายุวัฒนะ พลังรบก็แข็งแกร่งมาก การมีศาสตราวุธวิเศษก็เป็นเรื่องปกติ

เฉินเติงหมิงสบตากับเหออิ๋งอวี้ ทั้งสองต่างก็บอกชื่อศาสตราวุธวิเศษของตนเองออกมา

ศาสตราวุธวิเศษของพวกเขาก็เพิ่งจะหลอมสร้างเสร็จเมื่อไม่นานมานี้ ในตอนนี้กลับเป็นการรักษาหน้าตาไว้ได้

“คู่สามีภรรยาทั้งสองช่างไม่ธรรมดาจริงๆ”

เฉียวเจาเซี่ยนยิ้มชื่นชม แล้วถามต่อว่า “ครั้งก่อนที่สหายธรรมเฉินต่อสู้กับมารโลหิตเพลิงอัคคี ก็ใช้ศาสตราวุธวิเศษด้วยหรือไม่?”

เฉินเติงหมิงชะงักไป ส่ายหน้า แล้วพูดตามความจริงว่า “เปล่าเลย ครั้งที่แล้วศาสตราวุธวิเศษของข้ายังหลอมไม่เสร็จ”

เฉียวเจาเซี่ยนประหลาดใจ “ช่างบังเอิญเสียจริง ข้าได้ยินรุ่นพี่จูและนักพรตแท้จริงอวี้ติ่งบอกว่า สหายธรรมเฉินเป็นผู้ทำร้ายมารโลหิตเพลิงอัคคีได้ หรือว่าสหายธรรมยังมีไพ่ตายอะไรที่ร้ายกาจอีก? ไม่สู้บอกออกมา พวกเราจะได้รู้ไว้ในใจ”

เฉินเติงหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วยิ้มกล่าวว่า “สหายธรรมเฉียว ไพ่ตายนี้เกี่ยวข้องกับความเป็นส่วนตัวของข้า ข้าบอกได้เพียงว่าข้ามีไพ่ตายที่สามารถคุกคามยอดฝีมือระดับแก่นทองคำทั่วไปได้

ครั้งที่แล้วก็เป็นเพราะความสนใจของมารโลหิตเพลิงอัคคีมุ่งไปที่รุ่นพี่อวี้ติ่ง จึงทำให้ข้ามีโอกาส ไม่น่ากล่าวถึงเลย”

“โอ้~” เฉียวเจาเซี่ยนทำท่าเหมือนเข้าใจแล้ว แต่ก็ยังคงกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย พยักหน้ายิ้มกล่าวว่า “ดี! ในเมื่อเป็นเรื่องส่วนตัวของสหายธรรมเฉียว ข้าเฉียวก็จะไม่ถามมากความ สหายธรรมเฉินมีไพ่ตายเช่นนี้ ก็เป็นโชคดีของพวกเราที่เป็นเพื่อนร่วมทีม”

คนทั้งห้าจากสำนักประตูสวรรค์ต่างก็มองเฉินเติงหมิงด้วยความสงสัย ไม่ค่อยเห็นด้วยกับการที่เขาซ่อนไพ่ตายอย่างลึกลับ

สำนักอายุวัฒนะเคยมีคนที่อ้างว่าเก่งกาจเพียงใด อย่างเช่นชิวเฟิง ในอดีตเมื่อเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนของสำนักประตูสวรรค์ของพวกเขา ก็ยังคงเผยธาตุแท้ออกมา

บางทีเฉินเติงหมิงอาจจะโชคดีจริงๆ ในอดีต แต่ถึงอย่างไรเขาก็มีศาสตราวุธวิเศษ การมีเพื่อนร่วมทีมแบบนี้ในการประสานงานก็ยังถือว่าไม่เลว

จากนั้นระหว่างทาง ทุกคนก็ร่วมกันศึกษาแผนที่ เส้นทางการเดินทางและถอนตัว รวมถึงแผนการคุ้มกันและสกัดกั้นในท้ายที่สุด

เป็นไปตามคาด เฉียวเจาเซี่ยนกล่าวว่าหากมีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำขั้นต้นปรากฏตัว เขาจะเข้าต่อกรสักพักเพื่อซื้อเวลาให้ทุกคนหลบหนี แต่หากมีผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งกว่าปรากฏตัว ทุกคนก็ต้องแยกย้ายกันหนี เอาตัวรอดตามยถากรรม

เมื่อเฉียวเจาเซี่ยนเป็นฝ่ายเสนอแผนการนี้ออกมา ทุกคนก็เกิดความรู้สึกที่ดีต่อเขาทันที แม้แต่ผู้ฝึกตนของสำนักอายุวัฒนะก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมและประทับใจ

ก่อนหน้านี้เฉินเติงหมิงรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยที่ถูกซักไซ้เรื่องไพ่ตาย แต่ในตอนนี้ความไม่พอใจนั้นก็ได้หายไปแล้ว

เฉียวเจาเซี่ยนผู้นี้ เมื่อมีเรื่องก็พร้อมลุยจริงจัง คบหาได้

หากเป็นเขา แม้จะบอกว่าในสถานการณ์ที่ไม่มีทางเลือก ก็จะทำเช่นนั้นเหมือนกัน

แต่นั่นคือในสถานการณ์ที่ไม่มีทางเลือก

หากมีทางเลือก เขาจะไม่เต็มใจที่จะรับผิดชอบทั้งหมด และไปต่อสู้กับผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งกว่าตนเอง

ตลอดการเดินทางหลังจากนั้นเป็นไปอย่างราบรื่น เรือวิญญาณขนาดเล็กความเร็วสูงระดับสามเดินทางด้วยความเร็วสูงมาก และยังสามารถบินอยู่เหนือเมฆได้ ทำให้การซ่อนตัวเป็นไปอย่างยอดเยี่ยม

ไม่นานนัก ทุกคนก็อาศัยแผนที่เขตสงครามและข้อมูลข่าวกรอง หลีกเลี่ยงพื้นที่ลาดตระเวนของเรือวิญญาณฝ่ายศัตรู และคาดการณ์ได้ว่าใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว จึงรีบขับเรือวิญญาณลงไปอย่างเงียบๆ

เมื่อเผชิญหน้ากับหน่วยสังหารระดับสูงที่ขับเรือวิญญาณระดับสามเช่นพวกเขา การลาดตระเวนและการปิดล้อมของฝ่ายศัตรูในแนวหลังก็กลายเป็นเพียงแค่ของไร้ค่า

ในทำนองเดียวกัน สำหรับพันธมิตรแดนบูรพาก็เช่นกัน

การสร้างเกาะลอยฟ้าของสำนักสร้างวัตถุบวกกับหน่วยลาดตระเวนของผู้ฝึกตน สามารถป้องกันได้เพียงหน่วยแทรกซึมที่ประกอบด้วยผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานทั่วไปเท่านั้น

แต่การกระทำที่ล่วงล้ำเข้าไปในแดนศัตรูเช่นนี้ ย่อมอันตรายอย่างยิ่ง

หากข้อมูลรั่วไหล หรือบังเอิญไปพบกับผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของฝ่ายศัตรู ก็จะต้องเผชิญหน้ากับผลลัพธ์คือการถูกกำจัดทั้งหน่วย

นี่ก็เป็นเหตุผลที่จูกวงเปียวส่งข้อมูลภารกิจจริงๆ ให้ทุกคนหลังจากที่พวกเขาออกเดินทางแล้ว

เมื่อลงไปอย่างรวดเร็ว ก็สามารถมองเห็นเมืองและหมู่บ้านที่รกร้างอยู่เบื้องล่างได้แล้ว ทั่วทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง มองไปทางไหนก็มีแต่ความพินาศย่อยยับ แม้แต่ในอากาศก็ยังอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอสูรและกลิ่นคาวเลือดจางๆ

ก่อนสงครามจะปะทุ แดนประจิมไม่เคยเป็นดินแดนแห่งความสุขเลย สัตว์อสูรอาละวาด ภายในก็มักจะเกิดการสู้รบกันเอง แย่งชิงทรัพยากรกัน มิฉะนั้นด้วยพลังส่วนบุคคลที่แข็งแกร่งของผู้ฝึกตนมารแห่งแดนประจิม หากรวมตัวกันได้ สำนักต่างๆ ในแดนบูรพาก็คงจะตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง อาจจะไม่สามารถต้านทานได้

แต่เมื่อแปดปีก่อน สำนักต่างๆ และแคว้นมารในแดนประจิมกลับร่วมมือกันอย่างกะทันหัน เปิดฉากโจมตีแดนบูรพาจากสี่ทิศทาง เล่นงานสำนักต่างๆ ในแดนบูรพาจนตั้งตัวไม่ติด ไม่รู้ว่ามีตระกูลผู้ฝึกเซียนและสำนักเล็กๆ กี่แห่งที่ถูกทำลายล้าง ทรัพยากรอย่างสายแร่ปราณวิญญาณก็ถูกแย่งชิงไป

การที่แดนประจิมแสดงความสามัคคีร่วมมือกันอย่างกะทันหัน ย่อมทำให้สำนักต่างๆ ในแดนบูรพารู้สึกงุนงงและไม่สบายใจ

นี่ก็เป็นหนึ่งในสาเหตุหลักที่ทำให้สำนักประตูสวรรค์เปิดฉากสงครามอีกครั้งหลังจากสงครามระหว่างแดนบูรพาและแดนประจิมครั้งแรกสิ้นสุดลง โดยบุกเข้าไปในแดนประจิมเพื่อกำจัดภัยคุกคามตั้งแต่เนิ่นๆ ป้องกันไม่ให้สำนักต่างๆ ในแดนประจิมร่วมมือกันอีกครั้ง

คาดไม่ถึงว่าการโต้กลับของแดนบูรพา จะทำให้สำนักต่างๆ และแคว้นมารในแดนประจิมที่กำลังจะแตกแยกกัน กลับมารวมตัวกันอีกครั้งเป็นหนึ่งเดียว ร่วมกันต่อสู้กับศัตรู ทำให้สงครามครั้งนี้ยืดเยื้อ

ในตอนนี้ สถานที่ที่ทุกคนมาถึง ดูเหมือนจะกลายเป็นเขตหวงห้ามสำหรับสิ่งมีชีวิตไปแล้ว ไร้ซึ่งร่องรอยของผู้คน

ฝูงอสูรปักษาที่ดูคล้ายแร้ง กำลังรวมตัวกันอยู่ในซากปรักหักพัง รุมทึ้งซากศพที่เน่าเปื่อยอยู่ในซากปรักหักพัง ดวงตาสีแดงก่ำเต็มไปด้วยความเย็นชา

เมื่อเรือวิญญาณลงจอดใกล้เข้ามา ฝูงอสูรปักษาก็ตกใจทันที เกิดความโกลาหลเตรียมบินขึ้นสู่ท้องฟ้า

“จัดการอสูรปักษาพวกนี้ไว้! การที่พวกมันบินขึ้นไปเป็นฝูงอย่างกะทันหันอาจจะทำให้ผู้ฝึกตนมารในบริเวณใกล้เคียงตกใจได้”

เฉียวเจาเซี่ยนผู้มีประสบการณ์สูงส่งจิตสำนึกออกไปพร้อมกับร่ายอาคมเรียกศาสตราวุธวิเศษรูปทรงคล้ายไหออกมา

ศาสตราวุธวิเศษส่องประกายวูบหนึ่ง ทันใดนั้นก็ปล่อยแรงดูดมหาศาลออกมา ดูดอสูรปักษาทีละตัวเข้าไปข้างใน

เฉินเติงหมิงและคนอื่นๆ ก็ลงมือเช่นกัน

เฉินเติงหมิงร่ายอาคมใช้วิชาหุ่นเชิดไม้ ปกคลุมอสูรปักษาไปสิบกว่าตัว

ทันใดนั้น อสูรปักษาสิบกว่าตัวก็ปีกแข็งทื่อ แล้วก็ร่วงหล่นลงไป

แต่ในชั่วพริบตาต่อมา ก็ถูกเงากระบี่ที่พุ่งเข้ามาดุจสายฟ้าฟาดจนระเบิดเป็นเสี่ยงๆ ในทันทีขนนกผสมกับเลือดสาดกระจายไปทั่ว

เฉินเติงหมิงชะงักไป มองไปยังซ่างกวนฉงเลี่ยงที่กำลังควบคุมกระบี่บินอยู่ข้างๆ

อีกฝ่ายรู้สึกตัว มองมาที่เฉินเติงหมิง รู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงแค่นเสียงเบาๆ แล้วรีบควบคุมกระบี่บินไปล่าอสูรปักษาตัวอื่นต่อ

เฉินเติงหมิงขมวดคิ้ว ขี้เกียจจะลงมืออีก ในใจสบถอย่างเย็นชา “เจ้าโง่!”

เฉียวเจาเซี่ยนก็สังเกตเห็นความไม่เหมาะสม รีบตะโกนห้ามซ่างกวนฉงเลี่ยง

ด้วยบารมีของเขาในสำนักประตูสวรรค์ ซ่างกวนฉงเลี่ยงย่อมปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด

“น้องเฉิน ไม่คิดว่าเจ้าจะฝึกฝนวิชาหุ่นเชิดไม้ได้ชำนาญถึงเพียงนี้ หรือว่าเจ้าจะลงมือเองดีกว่า ทำให้เสียงดังน้อยที่สุดจะดีที่สุด”

เฉียวเจาเซี่ยนมองเฉินเติงหมิงอย่างสุภาพ

ซ่างกวนฉงเลี่ยงมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก แต่ก็ยังคงรีบเก็บกระบี่บินกลับมา

เมื่อครู่เขาแย่งลงมือเพื่อแสดงฝีมือ ไม่ได้สังเกตว่าเฉินเติงหมิงได้ควบคุมสถานการณ์ไว้แล้ว พอรู้ตัวก็รู้สึกเสียหน้าอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ก็ไม่สามารถแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ได้

เฉินเติงหมิงส่ายหัวอย่างลับๆ สั่งให้เหออิ๋งอวี้ใช้อาวุธวิเศษพิเศษจัดการกับกลิ่นคาวเลือดที่กระจายอยู่ในอากาศ จากนั้นก็รีบลงมือใช้วิชาหุ่นเชิดไม้ควบคุมสถานการณ์

สิบกว่าลมหายใจต่อมา ทุกคนก็ออกเดินทางอีกครั้ง ทุกคนต่างเก็บงำแสงวิญญาณ เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ

-------------------------

[จบแล้ว]