บทที่ 150 - นามท่านประมุขสะท้านภพ สงครามขยายวงกว้าง สายธารเซียนสวรรค์ไม่อาจต้านทานได้

บทที่ 150 - นามท่านประมุขสะท้านภพ สงครามขยายวงกว้าง สายธารเซียนสวรรค์ไม่อาจต้านทานได้

-------------------------

ใบไม้ร่วงโรยสายลมพัดกวาด กิ่งก้านเดียวดายน้ำค้างเย็นจับ ฤดูร้อนผ่านพ้นไปในพริบตา เผลอครู่เดียวก็ถึงคราสารทฤดูอันแสนเปลี่ยวเหงา เฉินเติงหมิงเองก็มีอายุยืนยาวครบ 93 ปีแล้ว

ในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ สงครามระหว่างแดนบูรพาและแดนประจิมทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่สำนักจากแดนเหนือและแดนใต้ก็ถูกดึงเข้ามาพัวพัน มีข่าวลือว่าบรรพบุรุษลำดับที่สองของสำนักประตูสวรรค์ถึงกับต้องออกจากด่าน บุกไปยังแคว้นมาร สังหารยอดฝีมือแห่งวิถีมารไปถึงสองคน แม้แต่ราชันย์แคว้นฝันร้ายผู้เลื่องชื่อก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัส

ทว่าขณะที่สำนักต่างๆ ในแดนบูรพากำลังได้ใจนั้น ในบรรดาสำนักมารแห่งแดนประจิมกลับปรากฏบุรุษผู้หนึ่งที่เรียกตนเองว่า “ท่านประมุข” ขึ้นมา บารมีของเขานั้นเหนือล้ำกว่าบุตรมารของสำนักมารสวรรค์และจอมมารที่หลบเร้นกายมานานหลายปีเสียอีก

“ท่านประมุข...?”

ภายในศาลากล้วยไม้แห่งหนึ่งในสำนักอายุวัฒนะ เตาเล็กๆ กำลังอุ่นสุรา ผู้คนหลายคนนั่งล้อมวงสนทนากัน เมื่อกล่าวถึงนามท่านประมุข บุรุษผมขาวสองข้างขมับผู้มีท่าทีสุขุมเยือกเย็นคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นด้วยความสงสัย

นักพรตหน้ากลมอีกคนรินสุราพลางกล่าวว่า “ศิษย์พี่เฉิน ท่านประมุขผู้นี้ เขาใช้พลังเพียงลำพังเอาชนะบรรพบุรุษลำดับที่สองของสำนักประตูสวรรค์ได้ ต่อมายังขับไล่ผู้อาวุโสใหญ่ของหอกระบี่สู่ไปได้ถึงสองคน ทำให้การรุกคืบของสำนักต่างๆ ในแดนบูรพาของเราต้องหยุดชะงักลง”

“ก็เพราะการปรากฏตัวของคนผู้นี้อย่างกะทันหัน สถานการณ์สงครามจึงได้เปลี่ยนแปลงไปอีกครั้ง มิเช่นนั้นพวกเราตอนนี้จะปวดหัวกันอยู่หรือ? บรรพบุรุษลำดับที่สองของสำนักประตูสวรรค์ อย่างน้อยก็น่าจะเป็นปรมาจารย์ระดับวิญญาณแรกก่อตั้งขั้นสมบูรณ์แล้วใช่หรือไม่? ผู้ที่สามารถเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดาย ก็คงมีแต่ปรมาจารย์ระดับแปลงเทพเท่านั้น...ข้าว่าเรื่องนี้คงจะใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ แล้ว หากระดับแปลงเทพออกโรงเช่นนี้ ต่อไปหากมีปรากฏขึ้นอีกสักสองสามคน เกรงว่าทั้งสี่แดนคงต้องถูกลากเข้ามาพัวพันเป็นแน่...”

“ปรมาจารย์ระดับแปลงเทพหาได้ปรากฏตัวง่ายๆ ไม่ ยอดฝีมือระดับนี้ ในแต่ละแดนอาจมีเพียงสามถึงสี่คน หรืออาจจะมีแค่หนึ่งหรือสองคนเท่านั้น”

ผู้ฝึกตนอีกคนที่มีเคราแพะลูบเคราพลางส่ายหน้า “ปรมาจารย์มารระดับแปลงเทพแห่งแดนประจิม หลายปีมานี้ ได้ยินมาว่ามีเพียงจอมมารแห่งสำนักมารสวรรค์และราชันย์แคว้นมารอสูรแห่งแคว้นมารอสูรสองคนเท่านั้น ส่วนท่านประมุขผู้นี้... เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก หรือว่าเขาคือดาวร้ายที่เคยถูกสำนักจันทราสะท้อนและสำนักเสียงสวรรค์ร่วมมือกันกดขี่เมื่อหลายปีก่อน?”

เฉินเติงหมิงยกถ้วยสุราดินเผาสีแดงขึ้นจิบสุราทิพย์ที่อุ่นได้ที่แล้วพยักหน้า “เป็นไปได้อย่างยิ่ง”

เมื่อกล่าวคำนี้ออกไป ในใจเขาก็รู้สึกสับสนวุ่นวาย สหายร่วมชาติคนนี้ ช่างสร้างเรื่องเก่งเสียจริง

เป็นไปได้ว่าเบื้องหลังสงครามระหว่างแดนบูรพาและแดนประจิม อาจมีเงาของสหายร่วมชาติคนนี้ชักใยอยู่

ทุกการเคลื่อนไหวของเขาสั่นสะเทือนวงการผู้ฝึกเซียนทั้งสี่แดน ส่งผลกระทบต่อผู้คนทั่วหล้า

บางครั้งแม้เขาจะอยากทำตัวเรียบง่าย เก็บตัวฝึกฝน พัฒนาตนเองไปเรื่อยๆ แอบฉกฉวยอักษรแห่งเต๋าจากตำหนักโบราณเซียนมนุษย์มาเสริมความแข็งแกร่ง ส่วนสหายร่วมชาติผู้แข็งแกร่งน่าทึ่งคนนี้ หากเมินเฉยได้ก็เมินเฉยไป ไม่ให้เขาสังเกตเห็นได้เป็นดีที่สุด แต่กลับพบว่าไม่อาจเมินเฉยได้เลย

อีกฝ่ายยื่นมือออกมาแล้ว กวนน้ำทั้งสี่แดนให้ขุ่นมัว เขาเป็นเพียงตัวละครเล็กๆ ที่พยายามเอาตัวรอดในน้ำขุ่นนี้เท่านั้น แต่ดาวร้ายตงฟางฮว่าหย่วนกลับเป็นผู้ชี้นำน้ำขุ่นนี้เสียเอง

ซางเทียนหรงจิบสุราดับความตื่นตระหนก ส่ายหน้าถอนหายใจ “ข้าว่าวันข้างหน้าคงไม่สงบสุขแล้ว บรรพบุรุษลำดับที่สองของสำนักประตูสวรรค์ยังพ่ายแพ้ เขาคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งของแดนบูรพาที่ทุกคนยอมรับ เว้นเสียแต่บรรพบุรุษรุ่นแรกที่มีรากวิญญาณสวรรค์ในตำนาน หรือผู้ฝึกตนระดับแปลงเทพคนอื่นจะออกโรง มิเช่นนั้นคงยากที่จะพลิกสถานการณ์กลับคืนมาได้”

“แต่บรรพบุรุษระดับแปลงเทพที่ยังมีชีวิตอยู่ในแต่ละสำนัก อาจจะไม่ได้ออกโรงมานับพันปีแล้ว ครั้งนี้ก็ไม่แน่ว่าจะลงมือหรือไม่ ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ สำนักจากแดนใต้และแดนเหนือก็เข้ามาผสมโรงด้วย อยากจะฉวยโอกาสจากสงคราม แย่งชิงทรัพยากรและผลประโยชน์”

“สำนักจากแดนใต้นั้นช่วยเหลือพวกเรา ส่วนแดนเหนือกลับช่วยเหลือผู้ฝึกตนมารแห่งแดนประจิม สำนักอายุวัฒนะของเราต่อไปคงยากที่จะอยู่นอกวงแล้ว...”

“ค่อยๆ ดูกันไปทีละก้าวเถอะ”

เฉินเติงหมิงส่ายหน้าปลอบใจศิษย์น้องทั้งสองคน ยิ้มพลางกล่าวว่า “หากเบื้องบนของสำนักตัดสินใจอะไรลงมา พวกเราก็ไม่อาจคัดค้านได้ สู้ใช้เวลาที่ยังไม่ถูกดึงเข้าไปพัวพันกับปัญหา เตรียมตัวให้พร้อมดีกว่า”

“ศิษย์น้อง...”

ทันใดนั้น เสียงนุ่มนวลอ่อนโยนก็ดังมาจากที่ไกล

ซางเทียนหรงและสหายอีกคนรีบลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

“พี่สะใภ้ใหญ่!”

พลันเห็นแสงวิญญาณสว่างวาบในอากาศ ร่างอรชรอ้อนแอ้นสง่างามสูงส่งก็ปรากฏขึ้น ที่แท้คือเหออิ๋งอวี้นั่นเอง

เมื่อได้ยินซางเทียนหรงและสหายเรียกเช่นนั้น ใบหน้างามของเหออิ๋งอวี้ก็แสร้งทำเป็นตำหนิ “พวกเจ้าสองคน เรียกข้าว่าศิษย์พี่เหอก็พอแล้ว เรียกพี่สะใภ้ใหญ่แบบนี้ ฟังดูแก่ไปเลยนะ...”

“เอ่อ... ไม่ดีกระมัง”

“ใช่ ใช่แล้ว!”

ซางเทียนหรงและสหายได้ยินดังนั้นก็หัวเราะแห้งๆ ไม่กล้าเงยหน้ามองเหออิ๋งอวี้ตรงๆ เกรงว่าจะล่วงเกิน ขนาดเรียกพี่สะใภ้ใหญ่ยังรู้สึกเกร็งๆ แล้วจะให้เรียกศิษย์พี่ ยิ่งรู้สึกว่าใจกล้าเกินไปแล้ว

ก็ช่วยไม่ได้ ในสำนักอายุวัฒนะทั้งหมด บัดนี้มีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเทียมเพียงยี่สิบหกคน ในจำนวนนี้เป็นสตรีเพียงสี่คนเท่านั้น

ผู้ฝึกตนชายระดับสร้างฐานธรรมดาเมื่อเห็นผู้ฝึกตนหญิงระดับแก่นทองคำเทียม ก็มักจะรู้สึกต่ำต้อยด้อยค่า ไม่ต้องพูดถึงเหออิ๋งอวี้ที่มีบารมีสูงส่ง กิริยาสง่างามสูงศักดิ์ เปี่ยมด้วยรัศมีแห่งความสูงส่งที่ไม่ยอมให้ผู้ใดล่วงเกิน

การที่เฉินเติงหมิงมีคู่บำเพ็ญเพียรเช่นนี้ เป็นเรื่องที่ผู้ฝึกตนชายระดับแก่นทองคำเทียมหลายคนในสำนักอายุวัฒนะแอบอิจฉา

ลองถามดูเถิดว่าบุรุษคนไหนไม่ชอบให้สตรีของตนดูสง่างามสูงส่งและแข็งแกร่งเมื่ออยู่ข้างนอก แต่เมื่อกลับบ้านมากลับออดอ้อนอยู่ในอ้อมอกของตน ประเด็นสำคัญคือคนส่วนใหญ่หาสตรีเช่นนี้ไม่ได้เลย

“เอาล่ะ ต่อหน้าข้า อย่าได้ว่ากล่าวศิษย์น้องของข้าเลย ไปเถอะ กลับกันได้แล้ว!”

เฉินเติงหมิงบินออกจากศาลากล้วยไม้ท่ามกลางสายตาชื่นชมของซางเทียนหรงและสหาย

เหออิ๋งอวี้ส่ายหน้ายิ้มพลางยื่นมือไปควงแขนเฉินเติงหมิง พลางเอ่ยอย่างแง่งอน “เจ้าหนา พอมีเวลาว่างก็แอบออกมาดื่มสุรา คราวหน้าข้าจะทำกับแกล้มสักสองสามอย่าง แล้วเจ้าค่อยเชิญศิษย์น้องทั้งสองมาดื่มที่ถ้ำพำนักของเรา ไม่ดีกว่าหรือ?”

ซางเทียนหรงและสหายได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึง รีบปฏิเสธ

“มิได้ๆ จะให้พี่สะใภ้ใหญ่ลงครัวด้วยตนเองได้อย่างไร เป็นการรบกวนการฝึกฝนของพี่สะใภ้ใหญ่”

“พี่สะใภ้ใหญ่เกรงใจเกินไปแล้ว พวกเราแค่มานั่งคุยเล่นดื่มสุรากันข้างนอก ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอก”

เฉินเติงหมิงตบหลังมือเหออิ๋งอวี้เบาๆ ยิ้มพลางกล่าวว่า “เอาล่ะ เรื่องกินดื่มค่อยว่ากันวันหลัง ตอนนี้สถานการณ์คับขัน พวกเราต้องไปทำธุระสำคัญก่อน...”

เหออิ๋งอวี้ “อืม ฟังเจ้า”

หลังจากทั้งสองกล่าวอำลา ก็บินจากไปพร้อมกันอย่างรวดเร็ว

เงาดำสายหนึ่งพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว รับทั้งสองคนไว้บนหลัง บินออกไปนอกสำนักอายุวัฒนะ

ทั้งสองนั่งอยู่บนอานทองคำบนหลังของเสือดาวเมฆดำ เหออิ๋งอวี้ซบอยู่ในอ้อมอกของเฉินเติงหมิงพลางกล่าวว่า “ศิษย์น้อง ดูเหมือนจะเป็นจริงอย่างที่เจ้าว่า ตั้งแต่สงครามปะทุขึ้นมาจนถึงตอนนี้ มูลค่าของศาสตราวุธวิเศษต่างๆ ก็เริ่มลดลงแล้ว”

“ข้าสังเกตเห็นว่าราคาศาสตราวุธวิเศษในตลาดนัดฉางเล่อลดลงอย่างมาก โชคดีที่เจ้ามองการณ์ไกล เมื่อหลายเดือนก่อนก็ขายศาสตราวุธวิเศษในมือไปหลายชิ้น แล้วยังสั่งจองวัตถุดิบหลอมศาสตราวุธราคาแพงไว้ล่วงหน้าอีกด้วย”

เฉินเติงหมิงส่ายหน้ากล่าวว่า “ข้าก็แค่เสี่ยงดวง เสี่ยงว่าสงครามจะไม่จบลงในเวลาอันสั้น และเมื่อเวลายืดเยื้อออกไป ศาสตราวุธวิเศษจำนวนมากจากสนามรบก็จะไหลกลับสู่ตลาด มูลค่าของศาสตราวุธวิเศษก็จะลดลงเป็นธรรมดา”

“หากสงครามจบลงอย่างรวดเร็ว แม้ศาสตราวุธวิเศษจะไหลกลับมา ราคาก็จะลดลง แต่ก็จะไม่ลดลงนานนัก แต่ก็เป็นไปตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ ที่ลดลงเป็นเพียงศาสตราวุธวิเศษระดับกลางและต่ำที่ต่ำกว่าระดับสองขั้นกลางเท่านั้น ส่วนศาสตราวุธวิเศษระดับสูงรวมถึงศาสตราวุธวิเศษล้ำค่านั้น มูลค่าก็ยังคงที่”

เหออิ๋งอวี้พยักหน้ากล่าวว่า “ศาสตราวุธวิเศษระดับสองขั้นสูงสุด ตอนนี้ข้ามีอัตราความสำเร็จในการหลอมสูงกว่าเจ็ดส่วนแล้ว ศาสตราวุธวิเศษและอาภรณ์วิเศษบนตัวเรา ก็เปลี่ยนเป็นระดับสองขั้นสูงสุดทั้งหมดแล้ว”

“ตอนนี้หลังจากได้รับวัตถุดิบที่สั่งจองไว้ ก็ถึงเวลาหลอมศาสตราวุธวิเศษล้ำค่าของเราเองแล้ว เพียงแต่อัตราความสำเร็จในการหลอมศาสตราวุธวิเศษล้ำค่านั้น...”

เฉินเติงหมิงยิ้มกล่าวว่า “ศิษย์พี่ ไม่ต้องกังวลเรื่องอัตราความสำเร็จ ไม่ต้องกดดันตัวเอง”

“ขอเพียงเจ้าเชี่ยวชาญทักษะการหลอมศาสตราวุธวิเศษล้ำค่า ต่อให้เราต้องเสียเงินไปมากเท่าไหร่ก็ไม่เป็นไร ในภายหลังก็สามารถหาคืนมาได้ เหมือนกับการหลอมศาสตราวุธวิเศษระดับสองขั้นสูงสุดก่อนหน้านี้ ตอนนี้ศาสตราวุธวิเศษบนตัวเรา ก็ถือว่าคืนทุนแล้วมิใช่หรือ?”

“ถึงจะคืนทุนแล้ว แต่ทรัพย์สินผลึกวิญญาณชั้นเลิศของเรา ตอนนี้ก็ลดลงเหลือเพียงสองร้อยกว่าก้อนแล้ว ครั้งนี้หลังจากจ่ายเงินมัดจำค่าวัตถุดิบงวดสุดท้ายไป ก็จะเหลือเพียงร้อยกว่าก้อนเท่านั้น”

“ไม่เป็นไร เมื่อรถถึงหน้าภูเขาย่อมมีทางไปเสมอ เงินทองเป็นของนอกกาย มีปรมาจารย์หลอมศาสตราวุธอย่างเจ้าอยู่ พวกเราจะกลัวหาเงินไม่ได้หรือ?”

“ทำไมเจ้าถึงมั่นใจในตัวข้ามากกว่าตัวข้าเองเสียอีก?”

เหออิ๋งอวี้รู้สึกซาบซึ้งและขบขันในเวลาเดียวกัน ร่างอรชรอ้อนแอ้นของนางยิ่งซุกเข้าไปในอ้อมอกของเขาอย่างมีความสุข ไม่กล่าววาจาใดอีก

“ฮือ...”

เสือดาวเมฆดำพึมพำเสียงเบา อาภรณ์วิเศษเสือดาวที่สัญญาว่าจะหลอมให้มันยังไม่เสร็จเลย

“เจ้าดำ เจ้าฮืออะไร? คิดวิธีช่วยเจ้านายของเจ้าหาเงินเลี้ยงครอบครัวได้แล้วหรือ?”

เสียงของเฉินเติงหมิงดังขึ้น

เสือดาวเมฆดำขยับปากสองสามครั้ง เหลือบตามองอย่างไม่พอใจ แล้วก็เงียบเสียงเดินทางต่อไป

หลายสิบวันต่อมา

ภายในถ้ำพำนัก เฉินเติงหมิงใช้วิชาควบคุมทองคำ ลูกบอลสีทองขนาดเท่ากำปั้นพลันขยายขนาดใหญ่ขึ้น ในพริบตาก็เปลี่ยนรูปร่างภายใต้การควบคุมของวิชาควบคุมทองคำ คลุมร่างของเขาอย่างรวดเร็ว กลายเป็นชุดเกราะสีทองอร่ามสง่างาม

แต่ในไม่ช้า เขาก็ใช้วิชาอาคมอีกครั้ง ชุดเกราะก็กลับกลายเป็นธารโลหะ ห่อหุ้มแท่นหินที่อยู่ตรงข้าม

เมื่อเฉินเติงหมิงกำมือ เสียงดังสนั่นหวั่นไหวก็ระเบิดขึ้น แท่นหินพลันถูกโลหะที่หดตัวอย่างรวดเร็วบีบอัดจนแตกละเอียด

เสียงดาบดังสนั่น

ภายในห้องอีกห้องหนึ่ง พลันมีแสงดาบดุจสายฟ้าฟาดพุ่งออกมา

ดาบเทพแปลงกลางอากาศกลายเป็นธารน้ำเชี่ยวกรากนับพันสายนับหมื่นสายดั่งปลาคาร์พข้ามแม่น้ำถาโถมเข้ามา

ดวงตาของเฉินเติงหมิงพลันสาดประกายแสงสีทองเจิดจ้า ใบหน้าเปล่งประกาย ผมขาวสองข้างขมับพลิ้วไหวโดยไร้ลม เขาชูมือขึ้น ร่ายคาถาเขย่าขวัญ

หึ่ง หึ่ง หึ่ง !!——

ธารโลหะที่เกิดจากดาบเทพแปลงนับหมื่นเล่มพลันหยุดนิ่งกลางอากาศภายใต้การควบคุมของวิชาควบคุมทองคำ ใบดาบสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ภายในห้อง เหออิ๋งอวี้ที่ควบคุมดาบเทพแปลงอยู่กล่าวอย่างยากลำบาก

“ศิษย์น้อง พลังควบคุมของวิชาควบคุมทองคำของเจ้าแข็งแกร่งเกินไปแล้ว ดาบเทพแปลงหลังจากถูกดัดแปลง ตอนนี้เหลือเพียงส่วนน้อยที่เป็นวัตถุดิบธาตุทอง แต่ก็ยังหนีไม่พ้นการควบคุมของเจ้า”

“ช่างเถอะ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว หากกำจัดวัตถุดิบธาตุทองในดาบเทพแปลงออกไปจนหมด ดาบเล่มนี้ก็จะเข้ากับรากวิญญาณของข้าไม่ได้”

ดวงตาของเฉินเติงหมิงพลันสาดประกายแสงวิญญาณเจิดจ้า ที่หน้าผากปรากฏจุดแสงสีทอง เขากระตุ้นพลังแก่นทองคำเทียมขึ้นมาทันที

ทันใดนั้น คมดาบนับหมื่นนับพันของดาบเทพแปลงราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นทุบเข้าอย่างจัง เสียงดัง ‘เคร้ง ฉ่าง’ ระเบิดขึ้น พลันแตกสลายกลายเป็นคมดาบนับหมื่นนับพันสาดกระจายไปทั่วทิศ

แต่ก่อนที่คมดาบเหล่านี้จะทำลายถ้ำพำนักได้ ก็ถูกเฉินเติงหมิงควบคุมให้รวมตัวกันอีกครั้ง กลายเป็นดาบเล่มเล็กที่สาดประกายแสงไฟฟ้าหมุนติ้วอยู่

“ศิษย์น้อง เจ้าสมแล้วที่เป็นผู้มีรากวิญญาณชั้นเลิศ ความเร็วในการฝึกฝนวิชาอาคมของเจ้ารวดเร็วยิ่งนัก พลังของวิชาควบคุมทองคำในมือเจ้า ข้าว่าแทบจะเทียบเท่ากับอิทธิฤทธิ์ของเจ้าได้เลย”

เหออิ๋งอวี้เดินออกจากถ้ำพำนักอย่างสง่างาม

อีกด้านหนึ่งของห้อง ร่างของสวี่เวยและวิญญาณค่ายกลน้อยก็บินออกมาเช่นกัน

เฉินเติงหมิงส่ายหน้ากล่าวว่า “กลวิธีเหล่านี้ ใช้รับมือกับคนระดับเดียวกันธรรมดายังพอไหว แต่หากเจอผู้ฝึกตนระดับสูงขั้นแก่นทองคำอย่างที่เคยเจอมาหลายครั้ง ก็ยากที่จะเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาได้”

“ดังนั้นข้าจึงจงใจลดวัตถุดิบธาตุทองในดาบเทพแปลงลง ก็เพื่อกลัวว่าในอนาคตจะเจอกับยอดฝีมือที่ฝึกฝนวิชาควบคุมทองคำจนชำนาญ”

เหออิ๋งอวี้ขมวดคิ้ว “ศิษย์น้อง เหตุใดเจ้าจึงคิดแต่จะท้าทายผู้ฝึกตนระดับสูงขั้นแก่นทองคำอยู่เรื่อย?”

เฉินเติงหมิง “ไม่ใช่ข้าอยากจะท้าทายผู้ฝึกตนระดับสูงขั้นแก่นทองคำ ข้าหลีกเลี่ยงยังไม่ทันเลย จะไปท้าทายได้อย่างไร? ข้าแค่ชอบป้องกันไว้ก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เรื่องที่เคยเกิดขึ้นซ้ำรอยอีก และข้าก็ไม่มีไพ่ตายไว้ป้องกันตัวมากนัก”

สวี่เวยกล่าวอย่างไม่เข้าใจ “แต่พี่เฉิน ก่อนหน้านี้ก็เป็นเพียงอุบัติเหตุเท่านั้น เรื่องอุบัติเหตุ คงจะไม่เกิดขึ้นบ่อยๆ ใช่ไหม”

เฉินเติงหมิงลุกขึ้นเก็บลูกแก้วหมื่นทองคำ ส่ายหน้ากล่าวว่า “บางเรื่องเป็นอุบัติเหตุ แต่บางเรื่องก็ไม่ใช่”

“เดิมทีหากพวกเราอยู่ในสำนักอายุวัฒนะตลอดไป ข้าก็ไม่ต้องคิดมากขนาดนี้ อุบัติเหตุมากมายเท่าไหร่ก็จะไม่เกิดขึ้นในสำนักอายุวัฒนะ ข้าสามารถฝึกฝนอย่างสบายใจไปจนถึงระดับแก่นทองคำได้”

“แต่ตอนนี้ในสำนักก็เริ่มจัดคนไปที่สนามรบแล้ว อาจจะถึงตาพวกเราในไม่ช้า เมื่อออกจากสำนักไปแล้ว อุบัติเหตุเหล่านี้ก็อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ดังนั้นเพื่อความปลอดภัย พวกเราเตรียมตัวมากเท่าไหร่ก็ไม่ถือว่าเกินเลย”

เหออิ๋งอวี้ถอนหายใจเบาๆ รู้ว่าที่เฉินเติงหมิงพูดก็มีเหตุผล

นางรู้ว่า สำนักเสียงสวรรค์ยังมีบรรพบุรุษภูตผีร้ายตนหนึ่งที่คอยจ้องเฉินเติงหมิงอยู่

ภูตผีร้ายที่เกิดจากปรมาจารย์ระดับแปลงเทพที่ตายไปแล้วนี้ ไม่ว่าจะจ้องใคร ใครก็ต้องปวดหัว

หากเฉินเติงหมิงอยู่ในสำนักอายุวัฒนะตลอดไป ก็ไม่ต้องไปสนใจภูตผีร้ายตนนี้

แต่หากสำนักอายุวัฒนะจะเข้าแทรกแซงสงครามในเร็วๆ นี้ พวกเขาก็อาจถูกส่งออกจากสำนักได้ทุกเมื่อ

ถึงตอนนั้น เมื่ออยู่ในสนามรบที่วุ่นวาย ยังอาจต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากภูตผีร้ายที่เหมือนหนามยอกอก ซึ่งไม่ต่างจากการถูกผู้ฝึกตนระดับสูงขั้นแก่นทองคำจ้องมองเลย

ที่สำคัญคือ ภัยอันตรายแบบนี้ ด้วยพลังของพวกเขาในปัจจุบัน ยากที่จะแก้ไขได้ด้วยตนเอง และยิ่งยากที่จะหลีกเลี่ยงได้ เพราะเฉินเติงหมิงได้รับสายธารแห่งเต๋าเซียนมนุษย์ไปแล้ว...

เรื่องเหล่านี้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สวี่เวยกังวลมากเกินไป พวกเขาจึงไม่เคยพูดออกมา เพียงแต่อยากให้สวี่เวยใช้ชีวิตในช่วงหกเจ็ดปีสุดท้ายอย่างสงบสุข

“ศิษย์น้อง ข้าจะพยายามหลอมศาสตราวุธวิเศษล้ำค่าให้สำเร็จก่อนที่สำนักจะมอบภารกิจให้”

“อืม อย่ากดดันตัวเองมากนัก ค่อยๆ ทำไป ที่ข้าพูดไปก็เป็นเพียงแค่การคาดเดา จริงๆ แล้วโชคอาจจะไม่ร้ายขนาดนั้นก็ได้...”

เฉินเติงหมิงกล่าวให้กำลังใจและปลอบโยน จากนั้นก็ให้สวี่เวยช่วยเปลี่ยนอาภรณ์วิเศษ แล้วจึงออกจากถ้ำพำนัก ขี่เสือดาวเมฆดำไปยังที่พักของศิษย์พี่น้องที่สนิทกันในสำนัก เพื่อสอบถามข่าวล่าสุด

ทุกครั้งที่สำนักอายุวัฒนะเผชิญกับเหตุการณ์สำคัญ ก็ถือเป็นการทดสอบสำนักและประเมินศิษย์ในสำนักไปในตัว

สำหรับศิษย์ธรรมดา รางวัลสุดท้ายของการประเมินเหล่านี้ก็คือทรัพยากรการฝึกฝนที่แต่ละคนต้องการ

แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเทียมไปจนถึงระดับสูงขั้นแก่นทองคำในสำนัก รางวัลสุดท้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการประเมินนี้ก็คือโควต้าเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะของสำนักอายุวัฒนะ

และหลังจากได้เป็นเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะแล้ว ก็จะมีคุณสมบัติที่จะได้สัมผัสกับมรดกที่ยิ่งใหญ่และล้ำค่าที่สุดของสำนักอายุวัฒนะ นั่นก็คือสายธารเซียนสวรรค์

ดังนั้น ภายในสำนักอายุวัฒนะ จึงยังมีผู้บริหารระดับกลางและสูงบางส่วนที่เป็นฝ่ายสนับสนุนการทำสงคราม ไม่ใช่ทุกคนที่อยากจะเก็บตัวฝึกฝนอย่างสงบ

คนเหล่านี้ ก็อยากจะใช้โอกาสจากการประเมินของสำนักในช่วงเหตุการณ์สำคัญ เพื่อเลื่อนขั้นเป็นเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะ และได้สัมผัสกับสายธารเซียนสวรรค์

ปรมาจารย์ฉางชุน ชิวเฟิง ในอดีต ก็เป็นพวกชอบทำสงครามนั่นเอง

น่าเสียดายที่ได้ยินมาว่าเขาแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะล้มเหลวหลายครั้งจนท้อแท้ใจ ถึงได้แยกตัวออกไปตั้งสำนักใหม่

“สายธารแห่งเต๋าข้าก็มีแล้ว สายธารแห่งเต๋าเซียนมนุษย์ นกสิบตัวในป่า สู้หนึ่งตัวในมือไม่ได้”

“ก็เพราะสายธารแห่งเต๋าเซียนมนุษย์สายเดียว ข้าก็ถูกดึงเข้าไปพัวพันกับปัญหามากมาย แถมยังถูกภูตผีร้ายจ้องมองอีก ได้อะไรมา ก็ต้องเสียอะไรไป”

“สายธารเซียนสวรรค์นี้... สู้ไม่ไหวจริงๆ”

เฉินเติงหมิงไม่อยากจะเข้าไปแข่งขัน

รู้สึกว่าสู้ไม่ไหวแล้ว

ได้สายธารแห่งเต๋าเซียนมนุษย์มาสายเดียว เขาก็ต้องเผชิญกับความเป็นความตายมาหลายครั้ง ปัญหาเรื่องภูตผีร้ายก็ยังไม่ได้รับการแก้ไข

เพื่อที่จะได้สายธารเซียนสวรรค์ ต้องไปสร้างเรื่อง เสี่ยงอันตราย ดูเหมือนจะไม่จำเป็น

ฝึกฝนอย่างสงบ ค่อยๆ เพิ่มความแข็งแกร่งไม่ดีกว่าหรือ อายุขัยของเขาเพียงแค่ฝึกฝนก็สามารถยืดอายุได้แล้ว ฝึกฝนอย่างมั่นคงไปจนถึงระดับวิญญาณแรกก่อตั้ง หรือแม้แต่ระดับแปลงเทพ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาส

น่าเสียดายที่เขาไม่อยากจะแข่งขัน แต่คนอื่นในสำนักกลับอยากจะแข่งขัน เมื่อทุกคนแข่งขันกัน วังวนและปัญหาก็เกิดขึ้น เขาก็ไม่สามารถอยู่นอกวงได้

…

ขณะนั้น เสือดาวเมฆดำบินผ่านยอดเขาฉิงโซ่ว พระจันทร์เย็นเยียบในฤดูใบไม้ร่วงก็ค่อยๆ ลอยข้ามเนินเขา สาดแสงเย็นยะเยือกลงบนแม่น้ำเบื้องล่าง แสงจันทร์ราวกับกำลังไหลลื่นอยู่บนผิวน้ำ

เฉินเติงหมิงสูดอากาศเย็นยะเยือกในฤดูใบไม้ร่วงเข้าไปเต็มปอด มองลงไปยังแม่น้ำเบื้องล่างอย่างเงียบๆ ในใจก็เกิดความรู้สึกสับสนงุนงงขึ้นมาชั่วขณะ

เมื่อครั้งอยู่ที่หนานซวิน เขามุ่งมั่นที่จะแสวงหาเซียน เพราะการได้เป็นผู้ฝึกตนจะทำให้เขามีอายุยืนยาวขึ้น

เมื่อมาถึงที่รวมพล เขาก็ยังคงอยากจะเป็นผู้ฝึกตน แต่เหตุผลกลับเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งข้อ คือเพื่อหลีกเลี่ยงสายตาดูแคลนของผู้ฝึกเซียน และเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของตนเอง ดังนั้นเขาจึงฝึกฝนอย่างหนัก

พอได้เป็นผู้ฝึกตนจริงๆ เขาก็เริ่มมีเป้าหมายและความปรารถนามากขึ้นเรื่อยๆ ก้าวไปทีละขั้นจนมาถึงจุดนี้ ระดับแก่นทองคำอยู่ใกล้แค่เอื้อม...

จริงๆ แล้วสิ่งที่เขาได้รับในตอนนี้ เกินความคาดหมายในอดีตไปมากแล้ว แต่กลับพบว่ายังไม่เพียงพอ

เขายังต้องฝึกฝนไปจนถึงระดับแก่นทองคำ ถึงจะมีโอกาสแก้ไขปัญหาภัยคุกคามจากภูตผีร้ายได้ และอาจจะยังแก้ไขไม่ได้ด้วยซ้ำ

แม้กระทั่งหลังจากเป็นระดับแก่นทองคำแล้ว ก็ยังมีความปรารถนาและความคาดหวังมากขึ้น มีแรงกดดันใหม่ๆ เกิดขึ้น จากนั้นก็อยากจะมุ่งสู่ระดับวิญญาณแรกก่อตั้ง ไม่มีวันหยุดนิ่ง

นี่มันช่างคล้ายคลึงกับชาติก่อนเสียเหลือเกิน?

เมื่อมีรายได้สามพัน ก็อยากจะมีชีวิตที่มีรายได้ห้าพัน พอมีรายได้ห้าพัน ก็อยากจะมีชีวิตที่มีรายได้หนึ่งหมื่น แต่กลับพบว่ารายได้หนึ่งหมื่นก็ยังไม่พอ...

ซื้อบ้าน ซื้อรถ แต่งงาน มีลูก เลี้ยงลูก เลื่อนตำแหน่ง ความปรารถนาและความทุกข์ต่างๆ นานา ดูเหมือนจะไม่เคยเพียงพอ ไม่มีที่สิ้นสุด ทุกช่วงชีวิตก็มีความทุกข์และแรงกดดันของตัวเอง...

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เฉินเติงหมิงกลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที หรือแม้กระทั่งรู้สึกขบขัน

ที่แท้แล้วความปรารถนาและความทุกข์ในแต่ละช่วงชีวิตในชาติก่อน ก็ไม่ได้แตกต่างจากการฝึกเซียนในชาตินี้เลย เหมือนกันทุกประการ

ดังนั้น เรื่องที่จะต้องเผชิญในตอนนี้และภัยคุกคามในอนาคต จะต้องกังวลไปทำไม

ทุกช่วงชีวิต ก็มีความท้าทายและความทุกข์ของตัวเอง

เหมือนกับในนิยายออนไลน์ ที่มักจะมีเรื่องราวที่ตัวเอกไปถึงระดับความแข็งแกร่งหนึ่ง ศัตรูในระดับนั้นก็จะเพิ่มมากขึ้น

นี่ก็ถือว่าเป็นเรื่องปกติ เมื่อยังไม่อยู่ในระดับนั้น วงสังคมก็แตกต่างกัน เรื่องราวและผู้คนที่เจอจึงแตกต่างกันไป การมีอยู่ย่อมมีเหตุผล

ที่เขารู้สึกกังวลในตอนนี้ ก็เพราะอยู่ในช่วงระดับแก่นทองคำเทียม แต่กลับต้องแบกรับความทุกข์ที่แม้แต่ระดับแก่นทองคำยังรู้สึกได้ จึงเป็นเรื่องปกติที่จะกังวล

เมื่อคิดจนปมในใจคลี่คลายแล้ว เฉินเติงหมิงก็รู้สึกว่าสมองปลอดโปร่งขึ้นมาทันที ความกดดันลดลงไปมาก

สายลมเย็นพัดมา ผมขาวของเขาปลิวไสว เขาขี่เสือดาวเดินทางต่อไป ความคิดปลอดโปร่ง เคล็ดวิชาฉางชุนเพราะการขัดเกลาและยกระดับจิตใจนี้ จึงหมุนเวียนอย่างรวดเร็วด้วยตัวเอง ความชำนาญในหน้าต่างสถานะก็ผันผวนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ความทุกข์นานาพลันมลายสิ้น เพียงเพราะแต่เดิมยังไม่เข้าใจถ่องแท้ อดีตปัจจุบันอันไพศาลใครเล่าจะหยั่งถึง ทั่วขุนเขาสายลมจันทราล้วนเป็นอิสระ

-------------------------

[จบแล้ว]