บทที่ 100 - เผชิญวิกฤตพันลี้

บทที่ 100 - เผชิญวิกฤตพันลี้

-------------------------

หนึ่งเดือนต่อมา

ในป่าเขาแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างจากสำนักฉางชุนไปพันลี้ มีเสียงการต่อสู้ดังสนั่นหวั่นไหวอยู่บ่อยครั้ง ราวกับเสียงประทัดและระเบิดที่ระเบิดต่อเนื่องกัน ดังไปไกล

นกนับร้อยนับพันในป่าเขาต่างก็ตกใจแตกตื่นบินหนีไปนานแล้ว

ในขณะนี้ ในป่าเขาก็มีสมรภูมิสี่แห่งกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด

แต่เห็นในแต่ละสมรภูมิ ก็มีอสูรกายที่ขนดกหนาสองถึงสามตัวถูกล้อมไว้ ถูกผู้ฝึกตนกว่าห้าหกคนล้อมโจมตี ต่อสู้อย่างจนตรอก

เสียงคำรามของอาวุธวิเศษและคาถาอาคมที่พุ่งออกไปพร้อมกับเสียงคำรามของอสูรกาย ดังไปไกล

“ดีมาก ดีมาก”

เฉินเติงหมิงสวมเสื้อคลุมวิเศษระดับสองสำหรับผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานสีฟ้าอ่อนที่อกปักลายไม้เลื้อย ลอยอยู่กลางอากาศคอยคุ้มกันศิษย์จำนวนมากเบื้องล่าง ดาบเทพแปลงลอยอยู่ข้างกาย พลังวิญญาณอบอวล พร้อมที่จะโจมตีได้ทุกเมื่อ

เมื่อเห็นการต่อสู้เบื้องล่างดำเนินไปอย่างมีสีสัน ดุเดือดราวกับไฟลามทุ่ง บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่พึงพอใจ

ตอนนี้หนึ่งเดือนผ่านไป หลังจากที่ได้เผชิญหน้ากับอสูรปีศาจและอสูรกายที่อสูรปีศาจควบคุมอยู่หลายระลอกแล้ว ศิษย์กลุ่มนี้ก็ก้าวหน้าไปไม่น้อยจริงๆ

เมื่อเทียบกับความอ่อนหัดเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ตอนนี้ศิษย์เหล่านี้อาจจะเรียกได้ว่าเป็นนักรบที่ผ่านการรับรองแล้ว รอบคอบ ละเอียดรอบคอบ แน่วแน่ มีจิตวิญญาณการต่อสู้และความกล้าหาญ

นี่คือคุณสมบัติทางจิตใจที่แข็งแกร่งซึ่งได้รับการขัดเกลาจากการต่อสู้จริงที่เดิมพันด้วยชีวิต

เฉินเติงหมิงพอใจกับศิษย์ยี่สิบแปดคนในปัจจุบันนี้มากแล้ว

สิ่งเดียวที่ไม่พอใจ ก็คือในระหว่างการสู้รบกว่าหนึ่งเดือนนี้ ก็ยังมีศิษย์สี่คนเสียชีวิตโดยไม่คาดคิด

การต่อสู้เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเผชิญหน้ากับอสูรปีศาจที่มีพลังเทียบเท่ากับระดับสร้างฐาน แม้แต่เฉินเติงหมิงก็ไม่สามารถดูแลศิษย์จำนวนมากได้ การบาดเจ็บล้มตายก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เดิมทีระหว่างทางกวนเล่อยังเคยกลับมา แต่เนื่องจากในพื้นที่อื่นก็ปรากฏร่องรอยของอสูรกายระดับสร้างฐานที่แข็งแกร่งขึ้นมาอีก กวนเล่อจึงถูกส่งไปยังอีกฝั่งหนึ่ง จากนี้ก็สามารถจินตนาการได้ว่า อสูรปีศาจที่บุกรุกเข้ามาหลังจากที่ยอดเขาเต่าอสรพิษถูกทำลายมีจำนวนมากเพียงใด

แต่โชคดีที่ ตอนนี้ดูเหมือนจะใกล้ถึงจุดสิ้นสุดแล้ว ช่วงนี้ไม่ได้เผชิญหน้ากับอสูรปีศาจที่มีพลังถึงระดับสร้างฐานอีกแล้ว

“หลังจากที่ความวุ่นวายจากอสูรครั้งนี้สิ้นสุดลง ไม่รู้ว่าจะมีตระกูลผู้ฝึกเซียนอีกกี่ตระกูลที่จะต้องล่มสลาย... สงครามทางตะวันออกเฉียงเหนือ จะค่อยๆ สงบลงหรือไม่ ก็ไม่รู้ว่าตอนนี้ตระกูลลั่วจะปลอดภัยดีหรือไม่”

ในใจของเฉินเติงหมิงมีความคิดผุดขึ้นมามากมาย นึกถึงตระกูลลั่วอีกครั้ง นึกถึงสวี่เวย

ทุกครั้งที่นึกถึงตรงนี้ เขาก็มีความรู้สึกอยากจะข้ามผ่านสมรภูมิทางตะวันออกเฉียงเหนือ ไปดูที่ตลาดนัดจันทร์กระจ่างเมื่อครั้งก่อน ตามหาร่องรอยของตระกูลลั่ว ตามหาสวี่เวย

แต่เขาก็รู้ดีว่า ความอยากเช่นนี้ไม่มีประโยชน์

ก็แค่การอวดเก่งที่ไร้ความสามารถเท่านั้น

เพราะจากปากของเหลียงอวิ๋นเซิง เขายืนยันได้แล้วว่า ผู้ฝึกตนมารแห่งแดนประจิมและอสูรปีศาจของแคว้นมาร ล้วนบุกเข้ามาจากมุมชายแดนที่ใกล้กับตลาดนัดจันทร์กระจ่าง

ตระกูลลั่วอยู่ในหุบเขาเล่อซานที่ห่างจากตลาดนัดจันทร์กระจ่างไปกว่าหกร้อยลี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะรอดพ้นได้ เว้นแต่ว่าลั่วปิงจะได้นำตระกูลไปที่อื่นล่วงหน้าแล้ว

และด้วยพลังระดับสร้างฐานขั้นต้นของเขาในปัจจุบัน ในหมู่ศิษย์ระดับลมปราณดูเหมือนจะแข็งแกร่งมาก หากไปวิ่งวุ่นตามหาคนในเขตสงครามทางตะวันออกเฉียงเหนือที่วุ่นวายและเต็มไปด้วยอสูรปีศาจ อาจจะเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ ในสมรภูมินั้นยังมีผู้ฝึกตนมารระดับแก่นทองคำอยู่ด้วย

“ไม่รู้ว่าจะสามารถใช้คะแนนสำนัก ขอให้สหายธรรมสำนักอายุวัฒนะที่อยู่ทางฝั่งสมรภูมินั้นช่วยสอดส่องดูได้หรือไม่... แม้ว่าจะต้องไปจริงๆ ก็ต้องเข้าใจสถานการณ์ มีแผนการ มีการเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ รับประกันความปลอดภัยของตนเอง ไม่ใช่การทำอะไรโดยไม่มีเป้าหมาย”

ความคิดของเฉินเติงหมิงเพิ่งจะมาถึงตรงนี้ ก็พลันได้ยินเสียงร้องอุทานดังมาจากเบื้องล่าง

ทันใดนั้นจิตใจก็ตึงเครียดขึ้นมา

มองดูอย่างตั้งใจ ก็เห็นเงาที่ผอมบางร่างหนึ่งพุ่งเข้าไปในทีมศิษย์ทีมหนึ่ง ทันใดนั้นก็ฉีกแนวป้องกันที่ศิษย์ทุกคนสร้างขึ้นมา หรือแม้แต่เกราะป้องกันแสงวิญญาณนอกร่างกายของคนหนึ่งก็แตกสลายไปแล้ว สถานการณ์ในพริบตาก็ตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง

“ฟิ้ว!—”

แสงดาบที่รวดเร็วสายหนึ่งก็พลันตกลงมาจากท้องฟ้า กลิ่นอายสังหารที่แหลมคมที่ปลายดาบพัดพามานั้นรุนแรงและทรงพลัง กระตุ้นให้อสูรปีศาจที่ผอมบางผมตั้งชันทุกเส้น เมื่อเห็นแสงดาบที่พุ่งเข้ามาในพริบตา ความรู้สึกอันตรายที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ปกคลุมไปทั่วร่างในทันที กลิ่นอายแห่งความตายก็คืบคลานเข้ามาอย่างน่ากลัว!

ทว่าในเมื่อมันลงมือแล้ว ย่อมต้องมีความมั่นใจ ในพริบตานั้นมันก็พลันฟาดกรงเล็บออกไป กรงเล็บที่แหลมคมก็ม้วนเอาเมฆโลหิตที่หนาทึบขึ้นมา ขับเคลื่อนพลังวิญญาณฟ้าดินโดยรอบ พร้อมกับหนองที่กัดกร่อนราวกับฝนที่ส่งกลิ่นเหม็นคาว ‘ตึง’ เสียงหนึ่งก็ฟาดเข้าใส่ดาบเทพแปลง

เสียงดัง ‘เคร้ง’ ดาบเทพแปลงก็สั่นสะเทือน ถูกพลังมหาศาลนี้ซัดกระเด็นไป บนตัวดาบก็มีควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมา

“หืม? ใช้กลิ่นอายโลหิตขับเคลื่อนพลังวิญญาณฟ้าดิน?”

เฉินเติงหมิงจิตใจตึงเครียดขึ้นมา ทันใดนั้นก็นิ้วชี้ออกไป วิชาเปลี่ยนหินเป็นทองก็กลายเป็นแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งผ่านไป

อสูรปีศาจที่ผอมบางก็พลันกระโดดขึ้นมา กลับคาดการณ์ล่วงหน้าได้ หลบวิชาเปลี่ยนหินเป็นทองไปได้อย่างหวุดหวิดด้วยความเร็วที่เหนือกว่าภูตผีปีศาจ

เฉินเติงหมิงกำลังจะลงมือต่อ ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงจิตสังหารที่คุ้นเคยและน่ากลัวพุ่งเข้ามาจากด้านหลัง ในสมองก็พลันมีคำสี่คำปรากฏขึ้นมา—“นักพรตโลหิตวิญญาณ”!

เขาร่ายคาถาพลางรักษาแสงดาบให้ไล่ตามต่อไป แต่มือซ้ายก็ได้ร่ายคาถาไปพร้อมกันแล้ว

“ฟิ้ว—!”

เงากระบี่โลหิตสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในพริบตา ทันใดนั้นก็ทะลุผ่านร่างของเฉินเติงหมิงไป แต่กลับเป็นเสียง ‘ปัง’ เจาะทะลุผ่านท่อนไม้ท่อนหนึ่ง

ในขณะเดียวกัน

เมื่อเห็นอสูรปีศาจที่ผอมบางนั้นพุ่งเข้าใส่ศิษย์คนหนึ่ง สีหน้าโหดเหี้ยมกำลังจะฟาดกรงเล็บออกไป

พลังดาบที่น่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็พลันพุ่งเข้ามาจากด้านหลัง เร็วอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

อสูรปีศาจที่ผอมบางดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ กำลังจะหักเลี้ยวอย่างรวดเร็ว

เสียง ‘ฉึก’ ปลายดาบสีขาวซีดก็ทะลุออกมาจากผิวหนังที่เต็มไปด้วยลายด่างพร้อยของมัน เกือบจะทะลุผ่านหน้าผากและใบหน้าทั้งหมด แบ่งดวงตาทั้งสองข้างออกจากกัน เลือดก็ค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากรอยแยกตามมา

ดวงตาของอสูรปีศาจผอมเพรียวนิ่งค้าง จากนั้นก็สูญเสียประกายไป

เบื้องหน้าของมัน ศิษย์ที่ก่อนหน้านี้เกือบจะประสบอันตราย บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มที่สมใจ รีบผูกเข็มขัดกางเกงให้แน่น

ข้างกายศิษย์คนนี้ ร่างของเฉินเติงหมิงก็มาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

มองดูอย่างละเอียด ที่แท้แล้วหลังเอวของศิษย์ทุกคน ก็ผูกท่อนไม้ไว้ท่อนหนึ่ง

มีท่อนไม้นี้อยู่ ตราบใดที่เฉินเติงหมิงไม่สามารถแยกตัวออกมาได้ ก็สามารถผ่านวิชาต้นหลี่รับเคราะห์แทนท้อที่ได้เลื่อนขั้นสู่ระดับเริ่มต้นแล้ว ปรากฏตัวขึ้นข้างกายศิษย์คนใดก็ได้ในระยะห้าสิบจ้าง ค่าตอบแทนก็คือท่อนไม้สองท่อน และเข็มขัดกางเกงของศิษย์คนหนึ่งเท่านั้น

“ฉัวะ—”

เลือดสายหนึ่งพุ่งกระฉูด ดาบเทพแปลงยาวแปดจ้างก็หลุดออกจากหัวของอสูรปีศาจ ราวกับสายฟ้าฟาดที่น่าสะพรึงกลัวตกลงมาในมือของเฉินเติงหมิง พลังวิญญาณระดับสร้างฐานที่รุนแรงแผ่กระจายออกไป อสูรกายจำนวนมากที่ถูกศิษย์ล้อมไว้ต่างก็เต็มไปด้วยความหวาดระแวงแยกเขี้ยวคำรามต่ำๆ แต่ก็ไม่กล้าขยับเขยื้อนชั่วขณะ

และในขณะนี้ เงาโลหิตสายหนึ่งพร้อมกับร่างที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายโลหิตก็พุ่งผ่านป่าเขาฝั่งตรงข้าม ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทุกคน ก็คือนักพรตโลหิตวิญญาณนั่นเอง

“แซ่เฉิน พลังของเจ้าดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แล้ว”

นักพรตโลหิตวิญญาณใบหน้าดูไม่ได้ ชะลอฝีเท้าลง สายตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังและจิตสังหารและความโกรธแค้น กวักมือเรียก กระบี่เงาโลหิตกลางอากาศก็พุ่งกลับมาข้างกายเขา

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เฉินเติงหมิงสังเกตเห็น เขาจึงลอบโจมตีจากระยะไกลมาก

แต่เฉินเติงหมิงกลับหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย พร้อมกันนั้นยังมีแรงพอที่จะกำจัดอสูรโลหิตอีกตัวหนึ่งของเขา พลังเห็นได้ชัดว่าแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อน

สิ่งนี้ทำให้ใจของเขาอดไม่ได้ที่จะหนักอึ้ง คิดในใจว่าเกรงว่าจะยากที่จะจัดการกับคนผู้นี้ได้ด้วยตัวคนเดียวแล้ว ทำได้เพียงพัวพันให้มากที่สุด ถ่วงเวลาจนกว่าสหายธรรมคนอื่นๆ จะมาถึง

“ฟิ้ว—”

ในขณะนี้ เฉินเติงหมิงกลับเรียกเรือวิญญาณออกมาโดยตรง ไม่ลังเลที่จะสั่งให้ศิษย์ถอยออกจากสนามรบ

“อยากจะหนี? ไร้เดียงสา!”

นักพรตโลหิตวิญญาณยิ้มเยาะเย้ย ทันใดนั้นก็ส่งเสียงร้องยาวที่แหลมคมออกมา

ทันใดนั้นอสูรโลหิตข้างกายรวมถึงอสูรกายที่ถูกศิษย์จำนวนมากล้อมไว้ต่างก็ส่งเสียงคำรามโกรธแค้น ทันใดนั้นก็เริ่มโจมตี

ทันใดนั้นศิษย์จำนวนมากก็กดดันอย่างหนัก ทำได้เพียงต่อสู้พลางถอยพลาง

เฉินเติงหมิงสายตาเย็นชาลง ทันใดนั้นก็กำมือทั้งสองข้าง พลังวิญญาณทั่วร่างก็พุ่งสูงขึ้น ในระหว่างที่เสื้อคลุมวิเศษพองลม พลังวิญญาณธาตุทองจำนวนมากในอากาศก็รวมตัวกันเป็นกระแสลมที่แหลมคมหลายสายเสียดสีกันจนเกิดกลิ่นเหล็กหลอมเหมือนกับน้ำเหล็ก

ทันใดนั้นอสูรกายหลายตัวก็ถูกม้วนเข้าไปในกระแสน้ำโลหะของพลังลมปราณ ถูกบดขยี้จนกลายเป็นน้ำเลือดเนื้อโคลน

“โฮก!—”

ในพริบตานี้ อสูรโลหิตก็พุ่งเข้ามาพร้อมกันราวกับเสือกระโจนมังกรทะยาน คำรามอย่างบ้าคลั่งพลางกรงเล็บขวาหมัดซ้าย พลังที่รุนแรง พร้อมกับกลิ่นอายโลหิตที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ก่อตัวเป็นพลังหมัดที่ถาโถมราวกับภูเขาถล่มทะเลทลายเข้าใส่เฉินเติงหมิง

เฉินเติงหมิงร้องออกมาคำหนึ่ง ยกมือขึ้น ดาบเทพแปลงยาวแปดจ้างพลังวิญญาณก็พุ่งสูงขึ้น ระเบิดแสงสว่างเจิดจ้าออกมา สว่างจนแสบตา ฟันลงมาอย่างแรง!

พลังหมัดก็ปะทะกับดาบใหญ่ในทันที ระเบิดออกราวกับสายฟ้าฟาด

อสูรโลหิตร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด แขนที่หนาเกือบจะถูกฟันขาดไปกว่าครึ่ง ติดอยู่กับหนังและเนื้อกำลังจะตกลงบนพื้น

แสงดาบที่เจิดจ้าก็พลันสลายไป กลายเป็นม่านดาบฝนใบมีดนับหมื่นนับพันที่ราวกับปลาคาร์พข้ามแม่น้ำ ทันใดนั้นก็หวนกลับมาป้องกันข้างกายเฉินเติงหมิง

“เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง” เงากระบี่โลหิตหลายสายที่พุ่งเข้ามาจากมุมที่แปลกประหลาดอย่างเงียบเชียบ ล้วนถูกใบมีดที่ล้อมรอบตัวเฉินเติงหมิงปัดออกไป

ทว่าที่ปะปนอยู่ในเงากระบี่เหล่านี้กลับยังมีจิตสำนึกที่มืดมนและประหลาดอยู่สายหนึ่ง ทันใดนั้นก็พุ่งเข้าไปในสมองของเฉินเติงหมิง

“ไสหัวไป!”

เฉินเติงหมิงสังเกตเห็นในทันที ดวงตาทั้งสองข้างมีแสงวิญญาณพุ่งออกมาอย่างรุนแรง จิตใจราวกับคมดาบ ในทันใดที่จิตสำนึกรวมตัวกัน ก็สกัดกั้นจิตสำนึกสายนี้ที่ต้องการจะบุกรุกเข้ามาในจิตใจไว้ภายนอก

ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกถึงการบุกรุกของพลังจิตที่แปลกประหลาด จิตใจสั่นสะเทือน สมองปวดแปลบ

“ย๊า!”

แต่ในขณะนี้ บ้านวิญญาณในอกก็สั่นเบาๆ วิญญาณค่ายกลน้อยก็พลันยื่นแพรแดงออกมาสายหนึ่ง ดูดซับจิตสำนึกที่เหมือนกับเข็มเล่มหนึ่งเข้าไปโดยตรง

“อึก!—”

นักพรตโลหิตวิญญาณใบหน้าซีดเผือด จิตสำนึกได้รับบาดเจ็บ จิตใจสั่นสะเทือน

“เป็นวิญญาณบริสุทธิ์สายนั้น?!”

สายตาของเขาก็พลันเปลี่ยนไป ขยับฝีเท้า แล้วก็หยุดกะทันหัน ทันใดนั้นก็มองไปยังกิ่งไม้สองสามกิ่งใต้ฝ่าเท้า ขมวดคิ้วขยับออกไป มองดูเฉินเติงหมิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามลอยตัวขึ้นไปบนเรือวิญญาณ อีกฝ่ายร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว

พลังวิญญาณธาตุทองที่เจิดจ้าและสว่างไสวจับกลุ่มกัน ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงสองลมหายใจ ก็ก่อตัวเป็นกระแสน้ำวนโลหะที่รุนแรงหลายสาย ราวกับพายุทอร์นาโดลมทองคำหลายลูกปะทะกันกวาดไปทั่ว ซัดอสูรกายที่ไล่ตามศิษย์กระเด็นไปทีละตัว บดขยี้จนเนื้อหนังมังสาเละเทะ

“โฮก—”

อสูรโลหิตกำลังจะไล่ตาม เฉินเติงหมิงก็ยกมือขึ้นมาเป็นสันดาบ

กลางอากาศ แสงดาบใหญ่แปดจ้างก็สว่างวาบ ปลายดาบก็หันไปทางอสูรโลหิตอีกครั้ง

พลังดาบที่แหลมคมและรุนแรงทำให้อสูรโลหิตที่ดุร้ายและกระหายเลือดอดไม่ได้ที่จะแสดงความประหลาดใจออกมา ทันใดนั้นก็ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด พลังดาบที่บ้าคลั่งในแขนที่ขาดระเบิดออก สะดุดไปมา แขนที่หนาที่ขาดก็ ‘แปะ’ ตกลงบนพื้น

บนเรือวิญญาณ พลังวิญญาณของเฉินเติงหมิงรุนแรง เสื้อคลุมวิเศษพองลม สายตาที่สงบนิ่งจากเบื้องสูงมองลงมายังนักพรตโลหิตวิญญาณ

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว—

ร่างของศิษย์ทีละคนก็ขึ้นเรือวิญญาณอย่างรวดเร็ว ความสามารถในการเคลื่อนไหวเร็วกว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อนไม่รู้เท่าไหร่

นักพรตโลหิตวิญญาณขมวดคิ้วอย่างลึกซึ้ง ความคิดในสมองหมุนวนร้อยรอบ หลังจากที่ชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียแล้ว ก็ไม่ไล่ตามอีกต่อไป มองดูเรือวิญญาณที่เฉินเติงหมิงขับเคลื่อนขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาพ่ายแพ้ในมือของอีกฝ่าย กัดฟันคำรามอย่างไม่ยินยอมว่า

“เฉินหมิง ครั้งหน้าเจอกัน เจ้าอยากจะหนีก็ไม่ง่ายอย่างนี้แล้ว”

เฉินเติงหมิงสายตาขมึงทึงเล็กน้อย มองดูนักพรตโลหิตวิญญาณเบื้องล่างอย่างสงบนิ่ง ทันใดนั้นก็ยิ้มพลางประสานหมัดกล่าวว่า

“สหายธรรมโลหิตวิญญาณไม่ต้องสุภาพขนาดนี้ทุกครั้งหรอกนะ ต้องส่งของขวัญให้ข้าด้วย ภูตกลืนกินที่ท่านส่งให้ครั้งที่แล้วล้ำค่ามาก ข้าชอบมาก ครั้งนี้ของขวัญส่งไม่สำเร็จ ครั้งหน้าก็ไม่ต้องแล้ว...”

พูดจบ เรือวิญญาณก็ทะยานแหวกอากาศจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีการหยุดพักใดๆ

นักพรตโลหิตวิญญาณจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นในพื้นที่นี้ ไม่เหมือนกับเรื่องบังเอิญ กลับเหมือนกับว่ารู้ร่องรอยของเขานานแล้ว

เพื่อป้องกันการหลอกลวง เฉินเติงหมิงก็คิดว่าแม้ว่าตนเองจะมีความมั่นใจที่จะต่อสู้กับโลหิตวิญญาณได้ แต่ก็ไม่อยากจะตกหลุมพราง รีบจากไปจะดีกว่า

ในสนามรบที่เดิมพันด้วยชีวิต ไม่เคยเป็นที่สำหรับอวดความกล้าหาญส่วนตัว การต่อสู้ต้องอาศัยศิลปะ ทดสอบสติปัญญา

และ นักพรตโลหิตวิญญาณจู่ๆ ก็ตะโกนชื่อของเขาออกมา แล้วก็พูดคำพูดเหล่านี้ออกมา เฉินเติงหมิงก็กำลังวิเคราะห์อยู่ว่า คนผู้นี้เป็นคนรักหน้าตาจึงพูดคำพูดสวยหรูออกมา หรือว่าทางฝั่งผู้ฝึกตนมารจะมีการวางแผนร้ายอะไรอีก เจ้าคนโง่โลหิตวิญญาณคนนี้ โกรธจนพูดพล่อยๆ ออกมา

บนพื้นดิน นักพรตโลหิตวิญญาณมองดูเรือวิญญาณที่จากไปอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามืดมน ก็ตระหนักได้ว่าเมื่อครู่เพราะความโกรธจึงพูดพล่อยๆ ออกมา

แต่ เขาก็ไม่ได้พูดอะไรที่เป็นรูปธรรมออกมา

“บัดซบ! ข้าบอกแล้วว่าเจ้าเฉินหมิงคนนี้ไม่ธรรมดา น่าเสียดายที่สหายธรรมลี่พวกเขาไม่เชื่อข้า... ตอนนี้คนผู้นี้หลุดรอดไป หากในอนาคตสร้างปัญหาอะไรขึ้นมา ข้าโลหิตวิญญาณไม่รับผิดชอบ”

นักพรตโลหิตวิญญาณสายตาฉายแววดุร้าย หันกลับไปมอง อสูรโลหิตยังคงกุมแขนร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด อดไม่ได้ที่จะคำรามอย่างโกรธแค้น

“เก็บมือขึ้นมา! เก็บมือขึ้นมา!”

พอนึกถึงว่าจะต้องใช้วิชาต่อแขนด้วยโลหิตแรกเริ่มเพื่อต่อแขนให้อสูรโลหิต นักพรตโลหิตวิญญาณก็ยิ่งโกรธจนเลือดขึ้นหน้า

เมื่อก่อนตอนที่เผชิญหน้ากับศัตรู ชุดโลหิตวิญญาณที่ไม่เคยพ่ายแพ้ บัดนี้กลับไม่สามารถรับมือกับเด็กหนุ่มที่เพิ่งจะเลื่อนขั้นสู่ระดับสร้างฐานได้ไม่นานได้ ช่างน่าอัปยศอดสูเสียนี่กระไร

บนท้องฟ้าสูง เรือวิญญาณแล่นไปราวกับสายฟ้าฟาด ทะเลเมฆที่กว้างใหญ่ไพศาล เปลี่ยนแปลงไปในพริบตา บางครั้งก็เหมือนกับผ้าไหมสีขาวที่นางระบำโบกสะบัด ร่ายรำอย่างงดงาม บางครั้งก็เหมือนกับคลื่นทะเลที่ซัดสาดอย่างรุนแรง พัดผ่านไปทางด้านหลังอย่างต่อเนื่อง

ศิษย์สำนักฉางชุนกว่ายี่สิบคน ต่างก็มีสีหน้าชื่นชมมองดูร่างของเฉินเติงหมิงที่อยู่หัวเรือวิญญาณไม่ไกล กระซิบกระซาบพูดคุยกันถึงฉากที่น่าตื่นเต้นเมื่อครู่

พอพูดถึงตอนที่น่าตื่นเต้น บางคนก็ยังทำหน้าทำตา ราวกับว่าตนเองคือเฉินเติงหมิงที่เพิ่งจะแสดงพลังอันยิ่งใหญ่เมื่อครู่

ในสายตาของศิษย์จำนวนไม่น้อย ผู้ฝึกตนมารระดับสร้างฐานที่มีชื่อเสียงดุร้ายอย่างนักพรตโลหิตวิญญาณ นั่นก็คือจอมสังหารนับหมื่นในสนามรบ ไม่ต้องพูดถึงการเผชิญหน้า แค่ได้ยินชื่อก็ทำให้คนหน้าซีดตัวสั่นแล้ว

เมื่อก่อนพวกเขาได้ยินว่าศิษย์ลุงเฉินเคยขับไล่นักพรตโลหิตวิญญาณไปได้ ก็ยังคิดว่ามีส่วนที่พูดเกินจริงอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้วไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง ศิษย์บางคนก็ยังคงกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

แต่ในวันนี้ได้เห็นด้วยตาตนเอง ศิษย์ลุงเฉินชี้ปลายนิ้วฟาดดาบสังหารอสูรโลหิตตัวหนึ่ง ยังฟันแขนของอสูรโลหิตที่แข็งแกร่งกว่าอีกตัวหนึ่งขาดไป ทำให้ักพรตโลหิตวิญญาณไม่กล้าไล่ตาม ทิ้งไว้เพียงคำพูดสวยหรูเท่านั้น ความสง่างามเช่นนี้ ย่อมทำให้ศิษย์ทุกคนชื่นชมบูชา ใฝ่ฝันอยากจะเป็นเช่นนั้น

แต่ แตกต่างจากความตื่นเต้นและบูชาของเหล่าศิษย์ เฉินเติงหมิงในขณะนี้สงบสติอารมณ์ลงมาคิด กลับรู้สึกว่าสถานการณ์ไม่ค่อยจะถูกต้องนัก

“ช่วงนี้ร่องรอยของอสูรปีศาจจำนวนมากลดน้อยลงเรื่อยๆ ศิษย์พี่หลี่ ศิษย์พี่เหอ พวกเขาก็ฆ่าอสูรปีศาจไปไม่น้อย”

“ข้าเคยคิดว่าภัยพิบัติจากอสูรปีศาจที่บุกรุกเข้ามาเมื่อครั้งที่แล้วใกล้จะสิ้นสุดแล้ว”

“ตามหลักเหตุผลแล้ว นักพรตโลหิตวิญญาณและผู้ฝึกตนมารคนอื่นๆ น่าจะฉวยโอกาสที่วุ่นวายหนีไปแล้ว ทำไมถึงยังคงอยู่ในแดนบูรพา หรือแม้แต่กล้าที่จะปรากฏตัวเปิดเผยร่องรอย?”

ผมของเขาปลิวไสวไปตามลม ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก็รู้สึกว่าเรื่องนี้แปลกมาก

ผู้ฝึกตนมารไม่ใช่คนโง่ รู้ว่าลอบโจมตีในที่มืดยังมีโอกาสชนะ ปรากฏตัวในที่สว่าง ก็คือการหาที่ตาย

แต่ในเมื่อกล้าที่จะเสี่ยงเปิดเผยร่องรอย ก็จะไม่ทำอะไรโดยไม่มีเป้าหมาย ย่อมต้องมีเป้าหมายของตนเอง

“หรือว่านักพรตโลหิตวิญญาณครั้งนี้ตั้งใจจะมาล่าข้า? เพื่อล้างแค้นเมื่อครั้งก่อน และยังเป็นการลดพลังของสำนักฉางชุน... แต่ เขามาล่าข้าคนเดียว ดูเหมือนจะมั่นใจมาก ก็ดูถูกข้าเกินไปหน่อย บางทีอาจจะคำนวณผิดไป”

เพิ่งจะคิดถึงตรงนี้ เฉินเติงหมิงก็ใบหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ในเมื่อเขาถูกผู้ฝึกตนมารขึ้นบัญชีล่าแล้ว เป็นไปได้หรือไม่ว่า ศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ ก็ถูกโจมตีพร้อมกัน?

หากเป็นเช่นนั้น ก็ทำได้เพียงบอกว่าผู้ฝึกตนมารที่ซ่อนตัวอยู่ล้วนวางแผนมาเป็นอย่างดี พอดีก็เลือกช่วงเวลาที่อสูรปีศาจกำลังจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น และก็เป็นช่วงเวลาที่ความระมัดระวังของพวกเขาอ่อนแอที่สุด ไม่แน่ว่าตอนนี้แม้แต่สำนักก็อาจจะมีอันตรายแล้ว

เฉินเติงหมิงในใจก็หนักอึ้ง สะบัดกระเป๋าเก็บของ ยันต์หยกสื่อสารที่ส่องประกายระยิบระยับหลายแผ่นก็บินออกมา

เฉินเติงหมิงส่งพลังวิญญาณเข้าไปแล้ว ก็ส่งเจตจำนงของตนเองเข้าไป บอกเล่าสถานการณ์ที่ตนเองเผชิญอยู่ เตือนภัยพร้อมกับสอบถามสถานการณ์

ยันต์หยกสื่อสารชนิดนี้ สามารถส่งเสียงได้ไกลถึงพันลี้ เรียกกันทั่วไปว่ายันต์พันลี้ส่งเสียง หนึ่งแผ่นสามารถติดต่อได้เพียงแผ่นเดียวเท่านั้น ไม่สามารถติดต่อหลายแผ่นพร้อมกันได้

หลังจากที่ทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว เฉินเติงหมิงก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง ตรวจสอบสภาพของตนเองในปัจจุบัน

“ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานขั้นต้น [เฉินเติงหมิง]”

“อายุขัย: 84/338/629”

“รากวิญญาณ: ทอง, ไม้ (ชั้นเลิศ 50/100)”

“ยุทธวิถี: ย่อ”

“วิชาอาคม: ‘เคล็ดวิชาฉางชุน’ (ชั้นสอง 277/6000), ‘วิชาอสุรกายทองคำ’ (ขั้นเริ่มต้น 26/100), ‘วิชาคืนความรุ่งโรจน์แก่ซากไม้’ (ขั้นต้น 65/100), ‘วิชาต้นหลี่รับเคราะห์แทนท้อ’ (ขั้นเริ่มต้น 23/100)”

หนึ่งเดือนที่ผ่านมาได้กำจัดอสูรปีศาจไป แม้ว่าจะได้กวาดล้างปัจจัยที่ไม่มั่นคงในสภาพแวดล้อมโดยรอบไปแล้ว แต่ก็ทำให้พลังงานของเขากระจัดกระจายไป ความก้าวหน้าในการฝึกฝนเคล็ดวิชาฉางชุนก็ช้าลงไปมาก

แต่ ก็แค่เดือนเดียวเท่านั้น ตอนนี้รากวิญญาณของเขายอดเยี่ยม ความเร็วในการฝึกฝนก็ไม่ถือว่าช้า

และช่วงนี้ไม่สามารถบำเพ็ญตบะได้อย่างสงบ เขาก็มักจะฝึกฝนคาถาอาคมอยู่บ่อยครั้ง หลังจากที่วิชาต้นหลี่รับเคราะห์แทนท้อได้เลื่อนขั้นจากขั้นต้นเป็นขั้นเริ่มต้นแล้ว อายุขัยของเขาก็สูงถึง 629 ปีแล้ว

นอกจากนี้ ‘วิชาคืนความรุ่งโรจน์แก่ซากไม้’ ก็ได้ฝึกฝนจนเชี่ยวชาญพอสมควรแล้ว

แต่ วิชาอาคมนี้ก็เป็นจริงดังที่เฒ่าม่อกล่าวไว้ ฝึกฝนได้ยากมาก มีความต้องการด้านคาถาและท่ามือที่สูงมาก และก็ทำร้ายฟ้าดินจริงๆ

หนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้ เฉินเติงหมิงเกือบจะฝึกฝน ‘วิชาคืนความรุ่งโรจน์แก่ซากไม้’ วันละสองครั้งทุกวัน ทุกครั้งก็สามารถทำให้พืชพรรณรอบกายเหี่ยวเฉา พลังวิญญาณเหือดแห้ง เป็นราชาแห่งการทำลายสิ่งแวดล้อมอย่างแท้จริง

แต่คาถาอาคมนี้ไม่เพียงแต่จะสามารถใช้กับเป้าหมายอย่างพืชพรรณได้ ยังสามารถใช้กับศัตรูหรือตนเองได้อีกด้วย

ในสายตาของเฉินเติงหมิง คาถาอาคมนี้ก็คือทักษะชั้นยอดที่ดูดทั้งมานาและเลือดที่พบบ่อยในเกม

เมื่อใช้กับศัตรู หากศัตรูไม่สามารถต้านทานได้ ก็จะถูกดูดพลังแรกเริ่มและพลังวิญญาณในร่างกายไป กลายเป็นของเขา

เมื่อใช้กับตนเอง ก็คือสามารถใช้การสูญเสียพลังแรกเริ่มของตนเองเป็นค่าตอบแทน ฟื้นฟูพลังวิญญาณได้อย่างรวดเร็ว วิธีการนี้ก็ดูเหมือนจะสุดโต่งและเป็นมารอย่างยิ่ง เป็นทักษะที่ต้องใช้ในยามคับขันเมื่อต้องสู้ตาย

“คาถาอาคมนี้ใช้ดี ก็สามารถพลิกสถานการณ์ได้ ช่วยชีวิตได้ ใช้ไม่ดี ก็ส่งชีวิตให้ศัตรู... ไม่รู้ว่าหากข้าฝึกฝนจนถึงระดับสูงแล้ว จะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรหรือไม่”

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เบื้องหน้าก็ค่อยๆ มองเห็นประตูภูเขาของสำนักฉางชุนที่อยู่ท่ามกลางเมฆหมอก

ค่ายกลใหญ่พิทักษ์ภูเขาที่เหมือนกับชามทะเลที่คว่ำอยู่ กลับเปิดใช้งานแล้ว

ศิษย์จำนวนมากที่หนาแน่นราวกับจุดเล็กๆ ล้วนถูกเรียกมารวมตัวกัน ท่าทางราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

“มีคนบุกสำนัก?”

เฉินเติงหมิงในใจก็ตกใจ รู้สึกประหลาดใจ หรือว่ามีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำลงมือแล้ว? มิฉะนั้นจะถึงกับต้องเปิดค่ายกลใหญ่พิทักษ์ภูเขาเชียวหรือ?

ศิษย์จำนวนมากด้านหลังในขณะนี้ก็ต่างก็ลุกขึ้นมาด้วยความตกใจ พูดคุยกันอย่างกระวนกระวาย

ในขณะนี้ ก็มีเสียงส่งสัญญาณดังออกมาจากยันต์หยกแผ่นหนึ่ง เป็นรองเจ้าสำนักเหลียงที่ตอบกลับมา

“ศิษย์น้องเฉิน เจ้าปลอดภัยก็ดีแล้ว แต่ตอนนี้ศิษย์น้องหวัง ศิษย์น้องหลี่ และศิษย์น้องเหอและคนอื่นๆ ก็ถูกโจมตีกันถ้วนหน้าแล้ว พวกเขาแยกย้ายกันอยู่ที่หุบเขาอินเฟิงและหาดแม่น้ำอู้”

“เรื่องนี้แปลกเกินไปแล้ว จังหวะเวลาพอดีกับที่เจ้าสำนักชิวและคนอื่นๆ กำลังปฏิบัติภารกิจสำคัญอยู่พอดี”

“ข้ากังวลว่าเป้าหมายของศัตรูคือประตูภูเขาและธูปอายุวัฒนะของเจ้าสำนักชิว ทำได้เพียงเปิดค่ายกลใหญ่พิทักษ์ภูเขาและระมัดระวังอย่างสูง ตอนนี้ศิษย์พี่กวนและศิษย์พี่ม่อพวกเขาก็รีบไปให้ความช่วยเหลือแล้ว ศิษย์น้องเฉินเจ้าก็รีบไปให้ความช่วยเหลือด้วย จำไว้ว่า ดูสถานการณ์แล้วค่อยตัดสินใจ รับประกันความปลอดภัยของตนเอง...”

เฉินเติงหมิงสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

เรื่องที่กังวลกลับเกิดขึ้นจริงๆ

ตอนนี้แม้แต่เฒ่าม่อที่เฝ้าตำหนักถ่ายทอดวิชาซึ่งเกือบจะอยู่ในสภาพกึ่งเกษียณแล้วก็ยังต้องรีบไปให้ความช่วยเหลือ เกรงว่าคงจะคับขันอย่างยิ่ง สถานการณ์อันตราย

คำพูดสุดท้ายของศิษย์พี่เหลียงเหมือนจะเป็นการเตือน และก็เหมือนจะเป็นการกระตุกสายในใจของเขา

ดูสถานการณ์แล้วค่อยตัดสินใจ รับประกันความปลอดภัยของตนเอง

จะสามารถเลือกได้ด้วยตนเองหรือไม่ ไปหรืออยู่ตามใจชอบ?

หากเขาไม่ไปให้ความช่วยเหลือ แอบซ่อนตัวอยู่ในที่แห่งหนึ่ง รอให้วิกฤตผ่านพ้นไปแล้วค่อยออกมา ใครจะมาตำหนิเขาได้

หรือว่าเขาแสร้งทำเป็นไป แต่ไปช้า ก็ไม่มีใครจะมาโทษเขาได้ใช่ไหม

ไม่ไปดีกว่า จะเสี่ยงไปทำไม

ก็แค่เป็นไปได้ว่าจะทำให้สำนักถูกทำลาย

บางทีอาจจะดีหน่อย สำนักฉางชุนจะไม่ถูกทำลาย พี่สาวเหอและคนอื่นๆ ก็จะกลับมาอย่างปลอดภัย เขาอย่างมากก็แค่ถูกคนเหล่านี้ดูถูกในใจ ไม่ได้รับความไว้วางใจอีกต่อไป ในอนาคตก็ไม่สามารถเข้าร่วมสำนักอายุวัฒนะได้ อย่างน้อยก็ไม่ต้องเสี่ยงแล้ว

ไม่ไปดีกว่า...

ไม่ไปดีกว่า

ในใจราวกับมีเสียงหนึ่งดังก้องอยู่ตลอดเวลา เต็มไปด้วยพลังมาร ล่อลวงจิตใจ สั่นคลอนความเชื่อมั่น ทำให้หายใจไม่ออก เกือบจะทำลายกลิ่นอายเซียนยุทธ์ที่เขายึดมั่นอยู่ในอกมาตลอด

ดึงทุกอย่างกลับมาเหลือเพียงคำเดียว—“กบดาน กบดาน กบดาน” กบดานให้ถึงที่สุด กบดานจนกว่าสำนักจะถูกทำลายแต่ข้ายังอยู่ กบดานจนกว่าภรรยาและลูกสาวจะถูกทำลายแต่ข้ายังมีชีวิตอยู่ กบดานจนกว่าสหายธรรมจะตายแต่ข้าไม่ตาย กบดานจนถึงที่สุด มีชีวิตอมตะ ทุกอย่างคุ้มค่า!

ในสมองราวกับมีสายฟ้าและไฟนับหมื่นนับพันปะทะกัน เฉินเติงหมิงก็กลับมาพบกับความไม่เกรงกลัวและความยึดมั่นเมื่อครั้งที่พลิกภูเขาเบญจธาตุอีกครั้ง

ชีวิตคนเรา สามารถกบดานได้ สามารถระมัดระวังได้ แต่บางสิ่ง ก็ยังคงต้องยึดมั่น มิฉะนั้นจะไม่เรียกว่ากบดาน แต่เป็นการยืดลมหายใจไปวันๆ ยืดลมหายใจไปวันๆ จนมีชีวิตอมตะ

ก็แค่เฒ่าปีศาจที่ไม่เลือกวิธีการ ทำลายทุกสิ่ง และก็สามารถเสียสละทุกสิ่งได้ มีเพียงอายุขัยที่ว่างเปล่า แต่ก็น่ารังเกียจ

“ศิษย์พี่หลี่นำข้าเข้าสู่ประตูเต๋า พี่สาวเหอมีน้ำใจต่อข้าอย่างยิ่ง นี่คือบุญคุณ”

“อีกอย่าง ผู้ฝึกตนมารเหล่านี้หากมีความสามารถจริงๆ ก็บุกโจมตีประตูภูเขาโดยตรงไปนานแล้ว จะมาซ่อนตัวอยู่ในที่มืดเล่นกลอุบายสกปรกเหล่านี้ทำไม เห็นได้ชัดว่าพลังยังไม่แข็งแกร่งถึงขนาดนั้น ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำก็คงจะไม่มี...”

เฉินเติงหมิงพลันดวงตาสว่างใสว

ลังเล เป็นเรื่องปกติของมนุษย์ แต่การยึดมั่น กลับเป็นคุณสมบัติที่ล้ำค่า

เขาตัดสินใจแล้ว ไปให้ความช่วยเหลือ ช่วยได้ก็จะพยายามอย่างเต็มที่ หากช่วยไม่ได้ ก็ทำได้เพียงยึดถือความปลอดภัยของตนเองเป็นอันดับแรก อย่างน้อยก็ขอให้ไม่รู้สึกผิดต่อใจตนเอง

เขาส่งพลังวิญญาณเข้าไปในยันต์หยกสื่อสารอย่างรวดเร็ว ตอบกลับศิษย์พี่เหลียง จากนั้นก็ลอยตัวขึ้นมา ในสายตาที่ประหลาดใจของศิษย์ทุกคน ขับเคลื่อนเรือวิญญาณ ส่งศิษย์ทุกคนบินไปยังสำนักเบื้องหน้า ตนเองก็แสงดาบสว่างวาบ กลายเป็นพลังดาบสายรุ้งสีคราม ม้วนร่างของเขาไว้ พุ่งทะยานจากไปราวกับสายลม

แสงเทพส่องพื้นดินสายรุ้งสีครามจากไป ดาบวิเศษลอยกลางอากาศเวลายังไม่สาย วิกฤตพันลี้ลมฝนโหมกระหน่ำ เพลิงแท้หลอมใจความคิดปลอดโปร่ง

ภายในประตูภูเขาสำนักฉางชุน

เหลียงอวิ๋นเซิงมองดูยันต์หยกสื่อสารที่สว่างขึ้นมาอีกครั้งตรงหน้า อ่านข้อความในนั้นแล้ว ใบหน้าที่เหนื่อยล้าก็ปรากฏรอยยิ้มที่พอใจ

สำนักฉางชุน ศิษย์น้องสร้างฐานคนใหม่คนนี้ ไว้ใจได้...

-------------------------

[จบแล้ว]