บทที่ 90 - พบพานมิตรสหายเก่า ณ ขุนเขาเขียวขจี

บทที่ 90 - พบพานมิตรสหายเก่า ณ ขุนเขาเขียวขจี

-------------------------

ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานปลดปล่อยพลังวิญญาณออกมาอย่างฉับพลัน เปรียบได้กับทหารม้าหมื่นนายบุกตะลุยพร้อมกันเสียงโห่ร้องกึกก้อง แม้จะเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานขั้นต้น ก็สามารถควบคุมพลังวิญญาณในรัศมีสามร้อยจ้างได้ ซึ่งเหนือกว่าผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นสิบถึงสิบเท่า

ท่ามกลางป่าเขา ผู้ฝึกตนทั้งสองกลุ่มสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลไร้ปรานีที่ถาโถมลงมาจากเบื้องบน

พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งนี้ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยพลังบีบคั้น ทำให้ทุกคนที่สัมผัสได้ในทันทีนั้นต้องการจะถอยแต่ก็ไม่อาจถอยได้ ในบัดดลลมหายใจก็ติดขัด ทั่วร่างราวกับถูกเข็มนับพันเล่มทิ่มแทง ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เพียงแค่ความแตกต่างของพลังวิญญาณก็มากมายถึงเพียงนี้แล้ว หากผู้ฝึกตนระดับลมปราณกล้าต่อกรกับผู้ฝึกตนระดับสร้างฐาน เพียงแค่ถูกพลังวิญญาณกระแทกใส่ พลังต่อสู้สิบส่วนก็อาจจะแสดงออกมาได้ไม่ถึงห้าส่วนด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นผู้ฝึกตนเบื้องล่างทุกคนต่างหยุดมืออย่างสงบเสงี่ยมดั่งนกกระทา ในจำนวนนั้นยังมีผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นสูงอยู่หลายคน ซึ่งในขณะนี้ต่างก็ยืนสงบนิ่งอยู่สองข้างทางด้วยสีหน้าหวาดหวั่นพรั่นพรึง

“ไม่เลว ไม่เลว...”

เฉินเติงหมิงพอใจกับผลลัพธ์ในการข่มขวัญนี้อย่างยิ่ง รู้สึกราวกับได้ย้อนกลับไปสู่ความรู้สึกเมื่อครั้งแรกที่ได้สัมผัสพลังของผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานที่เมืองตระกูลลั่ว เพียงแต่ตอนนี้บทบาทได้สลับกันแล้ว

ในตอนนั้นเขาตื่นตะลึงกับพลังวิญญาณระดับสร้างฐานราวกับเป็นเทพเจ้า ในใจร้องตะโกนอย่างเกินจริงว่ายอดฝีมือระดับสร้างฐาน แต่บัดนี้เขาก็เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานคนหนึ่งแล้ว

เขาเกิดความนึกสนุกขึ้นมาชั่วขณะ อยากจะลองสัมผัสถึงบารมีของผู้แข็งแกร่งใน “ร่างอวตารระดับสร้างฐาน” ที่หาได้ยากนี้ จึงรักษาระดับพลังวิญญาณไว้โดยไม่ถอนกลับ แล้วร่อนลงไปพร้อมกับลำแสงดาบ

ผู้ฝึกตนระดับลมปราณเบื้องล่างต่างเงียบกริบดุจจั๊กจั่นในฤดูหนาว ร่างกายเกร็งแน่น

แววตาของบางคนฉายแววตื่นตระหนกและสิ้นหวัง

เพราะโดยปกติแล้วผู้ฝึกตนจะปลดปล่อยพลังวิญญาณเพียงชั่วครู่เท่านั้น

แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานผู้นี้เห็นได้ชัดว่าโกรธจัด ถึงกับรักษาระดับพลังวิญญาณอันรุนแรงไว้ตลอดเวลา

“บ้าเอ๊ย! ข้าบอกแล้วไงว่าเสือดาวตัวนี้มีเจ้าของ พวกเจ้าตีเสือดาวไม่ดูเจ้าของ ตอนนี้เจอดีเข้าให้แล้วใช่ไหม?”

“น้องหญิง น้องไม่เป็นอะไรแล้วจะร้องทำไม พี่เสือดาวก็แค่เลียเจ้าไม่กี่ที... พี่ชายอยากจะเลียเจ้า ยังไม่มีโอกาสเลยนะ”

ผู้ฝึกตนทุกคนต่างพยายามข่มความคิดที่จะแยกย้ายกันหลบหนีในทันที มองดูเฉินเติงหมิงที่ร่อนลงมาจากฟากฟ้าด้วยความหวาดหวั่นใจ

ในป่า เสือดาวเมฆดำย่อขาทั้งสี่ลงอย่างตึงเครียด เตรียมพร้อมที่จะกระโจนออกไปทุกเมื่อ ท่าทางของมันดูตึงเครียดและหวาดกลัวอย่างยิ่ง ใต้ร่างเสือดาวของมันยังมีผู้ฝึกตนหญิงหน้าตาสะสวยคนหนึ่งนอนนิ่งไม่กล้าขยับ

ทว่าเมื่อมองเห็นคนที่ปลดปล่อยพลังวิญญาณคือเฉินเติงหมิง เสือดาวเมฆดำก็ผ่อนคลายลงในทันที มันแยกเขี้ยวคำราม หางสีดำยาวดุจแส้ฟาดลงบนพื้นสองสามครั้ง แล้วโดยไม่รู้ตัวก็แลบลิ้นที่เต็มไปด้วยหนามแหลมเลียเสื้อผ้าของผู้ฝึกตนหญิงคนนั้นอีกครั้ง

“อือ...”

ผู้ฝึกตนหญิงพยายามข่มความกลัวเอาไว้ ไม่กล้าขยับเขยื้อน

หลังจากที่เฉินเติงหมิงร่อนลงมา ก็ได้เห็นภาพนี้พอดี เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

ดูจากสถานการณ์แล้ว เหมือนกับว่าเจ้าเสือดำไม่รักดีของเขากำลังรังแกคนอื่นอยู่?

บนตัวไม่มีบาดแผลแม้แต่น้อย แถมยังกดผู้ฝึกตนหญิงของฝ่ายตรงข้ามไว้แล้วเริ่มอวดเบ่งอีก

“เจ้าดำ!”

ร่างของเฉินเติงหมิงแตะลงบนพื้น ตะโกนเสียงต่ำ

เสือดาวเมฆดำร้อง “โฮก” ออกมาคำหนึ่งแล้วใช้ขาทั้งสี่ดีดตัวขึ้น เขย่าพื้นดินจนแตกละเอียด สลัดผู้ฝึกตนหญิงทิ้งแล้วกระโจนเข้าหาเฉินเติงหมิง เมื่อเข้าใกล้ก็วิ่งวนรอบตัวเฉินเติงหมิงอย่างร่าเริง

เหล่าผู้ฝึกตนระดับลมปราณมองดูเสือดาวเมฆดำที่สูงเกือบหนึ่งจ้างอยู่ต่อหน้าผู้ฝึกตนระดับสร้างฐาน ทำตัวราวกับสุนัขบ้านที่กำลังดีใจ ความดุร้ายที่ตะปบอาวุธวิเศษกระเด็นไปเมื่อครู่หายไปสิ้น ยิ่งทำให้พวกเขารู้สึกใจสั่นและอ่อนแอลงไปอีก

เมื่อมองดูผู้อาวุโสระดับสร้างฐานผู้นี้อีกครั้ง หน้าผากกว้างขวาง ดวงตาทั้งสองเป็นประกายแจ่มจรัส ลึกล้ำดุจภูตพราย ลมหายใจสงบนิ่งและยาวไกล ทำให้ผู้คนยากจะหยั่งถึง รู้สึกเพียงว่าลึกล้ำเกินจะคาดเดา

“ท่านผู้อาวุโส...”

ผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นสูงคนหนึ่งรวบรวมความกล้าก้าวออกมาข้างหน้า ประสานหมัดคารวะเฉินเติงหมิง

“ผู้อาวุโส พวกข้าไม่ทราบว่าเสือดาวเมฆดำตัวนี้เป็นสัตว์อสูรที่ท่านเลี้ยงไว้ การลงมืออย่างหุนหันพลันแล่นเป็นการล่วงเกินท่านอย่างแท้จริง หวังว่าท่านผู้อาวุโสจะไม่ถือสาหาความกับคนเล็กๆ อย่างพวกเรา”

“ไม่ทราบ?”

เฉินเติงหมิงยิ้มเยาะ ยื่นมือออกไป เสือดาวเมฆดำเข้าใจความหมายของเขาทันที มันก้มตัวลง

จากนั้นก็นอนหงายแผ่หลา เผยให้เห็นด้านข้างลำตัว ซึ่งมีตัวอักษรสี่ตัวเขียนไว้อย่างชัดเจน “เสือดาวนี้มีเจ้าของ”

พลิกตัวอีกครั้ง อีกด้านหนึ่งก็มีตัวอักษรเจ็ดตัวเขียนไว้ “ตีเสือดาวต้องดูเจ้าของ”

“พวกเจ้าคงไม่ได้... อ่านหนังสือไม่ออกใช่หรือไม่?”

เปลือกตาของเฉินเติงหมิงกระตุกขึ้น มองไปยังเหล่าผู้ฝึกตนที่ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ภาพนี้ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ทำให้เสือดาวเมฆดำระดับลมปราณขั้นแปดตัวนี้ดูไร้ศักดิ์ศรีอย่างมาก ถึงกับเลียนแบบสุนัขบ้านนอนหงายแผ่หลาเกลือกกลิ้งอยู่บนพื้น อวดอักษรที่เจ้าของสลักไว้บนตัว

บางคนถึงกับเริ่มบ่นพึมพำในใจ เสือดาวเมฆดำตัวนี้คงไม่ได้รับภารกิจอะไรจากเจ้าของให้ออกมาแสดงละครขายเสือดาวตกปลาอยู่หรอกนะ?

ผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นสูงที่พูดก่อนหน้านี้ได้สติกลับคืนมา เมื่อเห็นท่าทีของเฉินเติงหมิงแล้ว ไม่เหมือนกับจะลงมือ จึงรีบประสานหมัดกล่าวอย่างละอายใจ

“ผู้อาวุโส ก่อนหน้านี้สถานการณ์คับขัน พวกเรามองไม่เห็นตัวอักษรบนตัวเสือดาวนี้จริงๆ แต่พวกเราผิดก่อน ที่ทำร้ายเสือดาวสุดที่รักของท่านผู้อาวุโส ยินดีจะชดใช้ค่าเสียหาย”

พูดจบ ผู้ฝึกตนคนนั้นก็ตบถุงเก็บของทันที ข่มความเจ็บใจหยิบหินวิญญาณชั้นกลางออกมาสิบก้อน กล่าวอย่างจริงใจว่า “ท่านผู้อาวุโส นี่เป็นเพียงของชดเชยเล็กน้อยจากผู้เยาว์ ขอท่านโปรดรับไว้ด้วย!”

“โอ้?”

สีหน้าของเฉินเติงหมิงผ่อนคลายลง ในใจคิดว่าผู้ฝึกตนคนนี้ช่างร่ำรวยเสียจริง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ยื่นมือออกไปกวักเรียก

ทันใดนั้น หินวิญญาณสิบก้อนก็ลอยมาอยู่ในมือของเขา

เมื่อผู้ฝึกตนคนอื่นๆ เห็นดังนั้น จะไม่รู้ได้อย่างไรว่าควรทำเช่นไร

แม้จะเจ็บใจเพียงใด แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็ทำได้เพียงควักหินวิญญาณออกมาขอขมา ไม่กล้าลังเลแม้แต่น้อย

“เป็นระดับสร้างฐานแล้วดีจริงๆ คราวนี้เกิดเรื่องเสือดาวถูกคนตีอีก ข้าไม่จำเป็นต้องลงมือเองแล้ว”

เฉินเติงหมิงรับของขอขมาอย่างต่อเนื่อง ยิ่งรู้สึกพึงพอใจมากขึ้น

ในบรรดาผู้ฝึกตนแปดคนนี้ มีสองคนเป็นผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นสูง ส่วนที่เหลือก็ไม่ธรรมดา

หากเป็นเขาก่อนที่จะทะลวงระดับ คงเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้คนเหล่านี้ตกใจจนหนีไป หรือถึงกับยอมควักเงินออกมาขอขมาโดยไม่ต้องลงมือ

เหตุการณ์เกี่ยวกับเสือดาวเมฆดำที่คล้ายกันนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน

เพียงแต่ส่วนใหญ่แล้วเสือดาวเมฆดำจะเป็นฝ่ายขับไล่ผู้ฝึกตนอิสระบางคนไป

บางครั้งก็เป็นเฉินเติงหมิงที่ลงมือ ขับไล่กลุ่มนักล่าบางกลุ่มไป

ตั้งแต่นั้นมา เฉินเติงหมิงจึงใช้ชาดที่ใช้วาดยันต์เขียนตัวอักษรไว้บนตัวเสือดาวเมฆดำ

โดยทั่วไปแล้ว แม้จะมีกลุ่มนักล่าเข้ามาในภูเขาและพบกับเสือดาวเมฆดำอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าบนตัวสัตว์อสูรระดับลมปราณขั้นแปดตัวนี้ยังมีตัวอักษรสลักอยู่ เจ้าของจะแข็งแกร่งขนาดไหน? ก็ไม่มีใครกล้าคิดร้ายอีก

“หืม?”

ในขณะนี้ เฉินเติงหมิงเพิ่งรับหินวิญญาณชั้นต่ำจำนวนเล็กน้อยจากคนสุดท้าย ทันใดนั้นก็ชะงักไป สายตาราวกับลำแสงดาบที่จับต้องได้ ทะลุผ่านเส้นผมที่ยุ่งเหยิงของอีกฝ่าย จับจ้องไปยังใบหน้าที่คุ้นเคยเล็กน้อยภายใต้เส้นผมนั้น

นี่คือหญิงงามวัยกลางคน เพียงแต่ดูเหมือนจงใจทำให้ใบหน้าดูสกปรกเล็กน้อย ผิวพรรณดูคล้ำเล็กน้อยแต่ละเอียดอ่อน เปล่งประกายสีแดงสุขภาพดี

แน่นอนว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุดก็คือกระบี่บินอาวุธวิเศษที่เสียบเฉียงอยู่ตรงหน้าอกของนาง

หญิงผู้นี้ ที่แท้ก็คือผู้ฝึกตนหญิงที่เคยพบกันโดยบังเอิญที่ตลาดนัดลมโบราณในอดีต ตอนนั้นจู้สวินแนะนำว่าน่าจะแซ่เฉิง...

“ท่าน... ผู้อาวุโส ผู้เยาว์มีเพียงเท่านี้ หรือว่า... หรือว่ากระบี่บินเล่มนี้ ถือเป็นของขอขมาของผู้เยาว์ด้วยเถิด...”

อาจเป็นเพราะถูกสายตาของเฉินเติงหมิงจ้องมองจนใจสั่น ผู้ฝึกตนหญิงแซ่เฉิงผู้นี้หัวใจเต้นระรัว ในใจถอนหายใจว่าโชคร้าย ทำได้เพียงหยิบกระบี่บินที่หน้าอกออกมา น้ำเสียงเจือไปด้วยความวิงวอน

ภาพนี้ทำให้ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ต่างรู้สึกเห็นใจ บรรยากาศเงียบสงัด แม้ในใจจะอัดอั้นตันใจ แต่ในตอนนี้ก็ไม่กล้าแสดงออกมา

การกดขี่ข่มเหงจากระดับพลังที่สูงกว่าหนึ่งขั้น ตราบใดที่ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานผู้นี้ไม่ได้บีบคั้นจนถึงตาย แม้ในที่นี้จะมีผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นสิบอยู่หลายคน ก็ไม่กล้าต่อต้านใดๆ ทั้งสิ้น ไม่ต้องพูดถึงว่าไม่มีเลย

บันทึกประวัติศาสตร์นอกกระแสบางเล่มมักจะกุเรื่องวีรกรรมของผู้ฝึกตนระดับลมปราณที่ต่อสู้กับระดับสร้างฐาน แต่ก็เป็นเพียงเพื่อเอาใจความรู้สึกสะใจของผู้อ่านที่ชอบเรื่องราวของคนเล็กๆ ที่พลิกกลับมาเอาชนะได้

ในความเป็นจริง คนที่กล้าทำเช่นนั้นมีเพียงสองประเภท คือคนโง่กับคนตาย

เฉินเติงหมิงมองผู้ฝึกตนหญิงแซ่เฉิงอย่างลึกซึ้ง ทันใดนั้นก็ยิ้มออกมา แล้วมองไปยังคนอื่นๆ จากนั้นกล่าวว่า “ไม่จำเป็น ดูจากความจริงใจของพวกเจ้าแล้ว ข้าย่อมไม่สร้างความลำบากให้พวกเจ้าแน่ หรือถึงกับอาจจะให้รางวัลพวกเจ้าด้วยซ้ำ”

ผู้ฝึกตนทุกคนต่างตกตะลึง จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไป ต่างระแวดระวังอย่างลับๆ

รางวัล?

คงไม่ใช่ว่าไม่พอใจของขอขมาที่ได้รับ ยังจะลงมืออีก ให้รางวัลพวกเขาไปตายอย่างนั้นหรือ?

“ข้าขอถามพวกเจ้าหน่อย พวกเจ้าหนีมาจากเขตสงครามทางตะวันออกเฉียงเหนือใช่หรือไม่?”

เฉินเติงหมิงแสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจ

ผู้ฝึกตนทุกคนต่างประหลาดใจ ยังคงเป็นผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นสูงคนเดิมที่พูดก่อนหน้านี้ เขารีบกล่าวว่า “ใช่แล้ว ไม่กล้าปิดบังท่านผู้อาวุโส พวกเราหนีมาจากที่นั่นจริงๆ ช่วงนี้เพื่อหาเลี้ยงชีพ จำเป็นต้องรวมตัวกันเป็นกลุ่มนักล่าสัตว์อสูรเข้าป่า”

“อืม...”

เฉินเติงหมิงขมวดคิ้วแล้วถามถึงสถานการณ์สงครามที่นั่นอีกสองสามคำ

ทุกคนต่างแย่งกันพูดคนละคำสองคำ เมื่อเห็นว่าเฉินเติงหมิงพูดคุยอย่างเป็นกันเองมาตลอด ก็ต่างถอนหายใจอย่างโล่งอก

และเฉินเติงหมิงก็ได้ทราบถึงสถานการณ์สงครามทางตะวันออกเฉียงเหนือจากปากของคนเหล่านี้ อย่างน้อยก็เป็นสถานการณ์เมื่อครึ่งเดือนก่อน

ปรากฏว่าผู้ฝึกตนมารแห่งแดนประจิมได้ใช้สำนักหมิงเยว่เป็นฐานที่มั่นเมื่อหลายเดือนก่อน และได้เปิดฉากโจมตีสำนักวั่งเยว่เป็นอันดับแรก

ในตอนนั้น สำนักต่างๆ บริเวณชายขอบแดนบูรพายังคงคิดว่าเป็นเพียงความขัดแย้งส่วนตัวระหว่างสองสำนักนี้ จึงเลือกที่จะเฝ้าดูอยู่เฉยๆ

ทว่าในวันเดียวกันนั้นเอง ทางตะวันตกเฉียงเหนือของแดนบูรพาก็เกิดเหตุการณ์สำนักต่างๆ ต่อสู้กันขึ้นหลายแห่ง

ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำหลายคนได้เข้าต่อสู้กันอย่างดุเดือด ถึงกับมีร่องรอยของผู้ฝึกตนมารแห่งแดนประจิมปรากฏขึ้น ส่งผลให้มีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเสียชีวิตลง ทำให้ผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกก่อตั้งของสำนักประตูสวรรค์ต้องออกจากด่าน

ในวันรุ่งขึ้น สำนักอายุวัฒนะก็ได้รับข่าวจากสำนักประตูสวรรค์ว่า “ผู้ฝึกตนมารแห่งแดนประจิมบุกรุก” จึงไม่กล้าชักช้า รีบส่งเรือวิญญาณและศิษย์จำนวนมากไปยังภูเขาเต่าอสรพิษ เพื่อปิดล้อมทางเข้าทางตะวันออกเฉียงเหนือที่มุ่งสู่ใจกลางแผ่นดิน

พร้อมกันนั้นก็สืบข่าวเกี่ยวกับสถานการณ์ของสำนักหมิงเยว่และสำนักวั่งเยว่

จนถึงตอนนี้ เขตสงครามทางตะวันออกเฉียงเหนือได้ตกอยู่ในภาวะสงครามที่ยืดเยื้อแล้ว

ผู้ฝึกตนมารแห่งแดนประจิมและนักรบอสูรมารจำนวนมากได้บุกรุกเข้ามายังเขตตะวันออกเฉียงเหนือ ได้ยินมาว่ามีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของสองสำนักเซียนเสียชีวิตไปแล้ว

นี่เป็นเหตุการณ์ใหญ่ที่น่าตกตะลึง เป็นเครื่องบ่งชี้ว่าความสงบสุขและเสถียรภาพของภูมิภาคใหญ่ได้ถูกทำลายลงแล้ว

บริเวณชายขอบของแดนบูรพาทั้งหมดแบ่งออกเป็นหลายพื้นที่ เช่น ตะวันออกเฉียงเหนือ, ตะวันออกเฉียงใต้, ตะวันตกเฉียงใต้, ตะวันตกเฉียงเหนือ เป็นต้น แต่สำนักเซียนที่มีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำอยู่มีเพียงประมาณสิบแปดแห่งเท่านั้น

ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของสองสำนักเซียนทางตะวันออกเฉียงเหนือเสียชีวิตลง ลูกหลงมากมายย่อมต้องได้รับผลกระทบ

ไม่ต้องพูดถึงผู้ฝึกตนอิสระ แม้แต่ศิษย์ของสำนักเซียนหลายคนก็ยังลำบาก

ผู้ฝึกตนคนหนึ่งกล่าวเสริมด้วยความหวาดหวั่นว่า “โชคดีที่ตอนนี้สำนักวั่งเยว่และสำนักเซียนอื่นๆ ได้รวมตัวกันเป็นพันธมิตรแนวหน้าต่อต้านมารทางตะวันออกเฉียงเหนือภายใต้การนำของสำนักจันทราสะท้อนแล้ว ประกอบกับบรรพบุรุษระดับแก่นทองคำของสำนักจันทราสะท้อนที่กลับมา ทำให้ในพันธมิตรมีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำอยู่ถึงสี่คน”

“อีกทั้ง เจ้าสำนักฉางชุนและยอดฝีมือระดับแก่นทองคำสองคนของสำนักอายุวัฒนะก็ได้เดินทางไปยังภูเขาเต่าอสรพิษเพื่อควบคุมสถานการณ์แล้ว ตอนนี้ผู้ฝึกตนมารแห่งแดนประจิมเหล่านั้นก็ไม่สามารถบุกเข้ามาได้ ถูกสกัดกั้นไว้ที่บริเวณชายแดน...”

“ใช่แล้ว!”

ผู้ฝึกตนหญิงแซ่เฉิงกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่นว่า “พวกเราจริงๆ แล้วหนีมาจากชายแดนอย่างโชคดี รวมกลุ่มกันไว้ ระหว่างทางยังมีเพื่อนร่วมทางบางคนเสียชีวิตไป...”

“เสียชีวิต?”

เฉินเติงหมิงใจหายวาบ

เขาตั้งใจจะถามถึงจู้สวินและอีกคนหนึ่งอย่างแนบเนียน ไม่อยากเปิดเผยตัวตนของตัวเอง ไม่คิดว่าผู้ฝึกตนหญิงแซ่เฉิงจะบอกว่ามีเพื่อนร่วมทางเสียชีวิต

“ใช่ เสียชีวิตไปหลายคน เกิดสงครามแบบนี้ขึ้น ยอดฝีมือระดับแก่นทองคำยังตายไปได้เลย ตระกูลผู้ฝึกเซียนหลายตระกูลก็ถูกทำลายล้าง พวกเราที่เป็นผู้ฝึกตนอิสระตัวเล็กๆ จะไม่ตายได้อย่างไร?”

เฉินเติงหมิงมองไปยังผู้ฝึกตนหญิงแซ่เฉิง กล่าวว่า “เจ้าบอกว่าเจ้ามาจากชายแดน รู้จักตลาดนัดลมโบราณหรือไม่? ข้ามีสหายหลายคนเป็นคนตระกูลเฟิง ตระกูลเฟิงก็ประสบภัยพิบัติใหญ่ด้วยหรือ?”

ผู้ฝึกตนหญิงแซ่เฉิงส่ายหน้ายิ้มอย่างขมขื่น “ตระกูลเฟิงเป็นตระกูลแรกที่ถูกผู้ฝึกตนมารทำลายล้าง แม้แต่สำนักวายุคำรามก็มีคนตายไปไม่น้อย”

“เช่นนั้นผู้ฝึกตนในตลาดนัดลมโบราณก็คงไม่รอดพ้นเคราะห์กรรมนี้ไปได้สินะ?”

“ไม่รู้ ข้าก็ไม่รู้...”

ผู้ฝึกตนหญิงแซ่เฉิงมีสีหน้าเลื่อนลอยและหวาดกลัว ถึงกับมีน้ำตาคลอเบ้า “สงครามเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ตอนนั้นวุ่นวายมาก อีกทั้งยังเป็นเวลากลางคืน พวกเราออกมาแล้วก็ต่างคนต่างหนี เพื่อนบ้านและคนรู้จักหลายคนก็พลัดหลงกันไป”

หัวใจของเฉินเติงหมิงดิ่งวูบลง

ถามถึงตรงนี้ เขาก็พอจะเข้าใจสถานการณ์โดยรวมแล้ว

จู้สวินและเจียงเฉียงไม่ได้อยู่กับผู้ฝึกตนหญิงแซ่เฉิงคนนี้ คงจะพลัดหลงกันไปแล้ว

บางทีทั้งสองอาจจะโชคร้ายไปแล้ว หรืออาจจะโชคดีมีฟ้าคุ้มครอง แต่ผู้ฝึกตนหญิงแซ่เฉิงคนนี้ก็ไม่รู้เช่นกัน

เขาไม่ควรถามอะไรไปมากกว่านี้แล้ว

ตอนนี้เขาเปลี่ยนโฉมหน้าไปแล้ว เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานของสำนักฉางชุน

ในอนาคตยังต้องวางแผนใช้สำนักฉางชุนเป็นบันไดก้าวไปสู่สำนักอายุวัฒนะอีก ไม่สามารถให้หญิงผู้นี้รู้ได้ว่าเขาเป็นใคร

“ดีมาก พวกเจ้านำข่าวสารจากแนวหน้ามาให้ข้า ข้าพอใจมาก โดยเฉพาะผู้ฝึกตนหญิงแซ่เฉิงผู้นี้... เฮ้อ... หวังว่าสหายตระกูลเฟิงของข้าจะโชคดีรอดพ้นจากภัยพิบัตินี้ไปได้นะ”

เฉินเติงหมิงถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง จากนั้นก็ทำตามสัญญาแจกรางวัล โบกมือครั้งใหญ่ หินวิญญาณของผู้ฝึกตนหญิงแซ่เฉิงก็กลับคืนมาทั้งหมด แถมยังเพิ่มหินวิญญาณชั้นกลางให้อีกหนึ่งก้อน

ส่วนคนอื่นๆ ก็ได้รับรางวัลมากน้อยแตกต่างกันไป

เมื่อเห็นว่ามีรางวัลจริงๆ อารมณ์ของผู้ฝึกตนทุกคนก็ดีขึ้นไม่น้อย

แม้ว่ารางวัลนี้จะมาจากเงินของพวกเขาเองที่ถูกนำมาแบ่งให้ แต่ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย

ที่สำคัญที่สุด นี่ก็หมายความว่าผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานผู้นี้ได้ยุติความบาดหมางนี้ลงโดยสิ้นเชิงแล้ว

หนึ่งถ้วยชาต่อมา

เฉินเติงหมิงนั่งลอยอยู่บนยอดไม้ พยายามรวบรวมสมาธิ

จิตสำนึกของเขาทั้งหมดเริ่มควบแน่นขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้นพลังของ “ประสาทสัมผัส” บางอย่างก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จิตวิญญาณราวกับกลายเป็นเครื่องตรวจจับที่มองไม่เห็น แผ่ขยายออกไปไกลอย่างรวดเร็ว

ความสามารถในการรับรู้ที่แปลกประหลาดนี้ คล้ายกับการรับรู้ที่ละเอียดอ่อนของเขาเมื่อเข้าใกล้สภาวะสวรรค์กับมนุษย์รวมเป็นหนึ่ง เพียงแต่ครอบคลุมพื้นที่กว้างกว่า ซึ่งก็คือพลังจิตสำนึกที่ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานทุกคนจะถือกำเนิดขึ้น

ตอนนี้เวลาผ่านไปสามวันแล้วนับตั้งแต่ทะลวงสู่ระดับสร้างฐาน

การยกระดับร่างกายและความสามารถต่างๆ ที่มาพร้อมกับการสร้างฐานก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นทีละอย่าง

เขาสามารถรวบรวมจิตวิญญาณเป็นจิตสำนึก แผ่ขยายออกไปภายนอก ตรวจจับความเคลื่อนไหวรอบๆ ได้ประมาณสามลี้

แต่การตรวจจับในวงกว้างเช่นนี้ การรับรู้จะค่อนข้างคลุมเครือ ต้องรวบรวมสมาธิไปยังจุดเดียวจึงจะค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

ในขณะนี้ จิตสำนึกของเฉินเติงหมิงแผ่ขยายออกไปในระยะหนึ่งแล้ว ก็หยุดการเดินทางของจิตสำนึกไปยังระดับที่สูงขึ้น รวบรวมสมาธิไปยังกลุ่มผู้ฝึกตนอิสระที่เพิ่งจากไปไม่นาน

ในทันใดนั้น ภาพข้อมูลที่จิตสำนึกจับได้ก็กลายเป็นภาพที่ชัดเจนราวกับมีชีวิต ปรากฏขึ้นในสมองของเขา ซึ่งก็คือร่างของกลุ่มผู้ฝึกตนเหล่านั้น

คนเหล่านี้เดินไปพลางสนทนากันไป เสียงก็ถูกจิตสำนึกจับได้เช่นกัน

“ดูเหมือนว่าผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานคนนั้นจะรู้จักกับตระกูลเฟิงจริงๆ คราวนี้สหายธรรมเฉิงถือว่าโชคร้ายกลายเป็นดี ไม่ขาดทุนแถมยังได้กำไรอีก”

“ไม่ต้องพูดถึงเรื่องนั้นหรอก พวกเราทุกคนต่างก็เป็นคนตกยากเหมือนกัน สหายธรรมเฉิงก็ได้หินวิญญาณชั้นกลางแค่ก้อนเดียวเอง คราวนี้พวกเรารอดชีวิตมาได้ก็ถือว่าดีแล้ว”

“เฮ้อ เข้าป่าล่าสัตว์ครั้งแรกก็ไม่ประสบความสำเร็จ แถมยังเสียเงินไปไม่น้อย วันข้างหน้าของพวกเราคงจะลำบากขึ้นอีก...”

เมื่อสังเกตว่าคนเหล่านี้ไม่ได้สงสัยอะไรแล้ว เฉินเติงหมิงจึงถอนจิตสำนึกกลับมา

สำหรับผู้ฝึกตนหญิงแซ่เฉิงคนนั้น แม้เขาจะรู้สึกสงสารและอยากจะช่วยเหลือ แต่ก็ไม่ได้แสดงออกอย่างชัดเจนเกินไป เพียงแค่ให้หินวิญญาณชั้นกลางไปหนึ่งก้อน ด้วยพลังระดับลมปราณขั้นห้าของนาง ก็น่าจะรักษามันไว้ได้

หากให้มากกว่านี้ สหายที่ดูเหมือนเป็นมิตรข้างกายอาจกลายเป็นหมาป่าดุร้ายได้ทุกเมื่อ ปรากฏการณ์ที่ผู้แข็งแกร่งช่วยเหลือกัน ผู้ที่อ่อนแอกว่าฉีกทึ้งกันเองนั้น จะแสดงออกอย่างชัดเจนเป็นพิเศษในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทุกคนต่างยากจนข้นแค้น

“เฮ้อ... พบพานมิตรสหายเก่า ณ ขุนเขาเขียวขจี...”

เฉินเติงหมิงถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง แล้วกระโดดลงมาจากยอดไม้

ใต้ต้นไม้ เสือดาวเมฆดำรีบเข้ามาคลอเคลียอย่างสนิทสนม อ้าปากที่เต็มไปด้วยน้ำลาย ใช้กรงเล็บชี้ไปที่ปาก แล้วนอนหงายแผ่หลาบนพื้นทันที ยื่นขาอีกข้างที่มักจะถูกกรีดเลือดออกมา ท่าทางชำนาญจนน่าสงสาร

เจ้าเสือดาวดำตัวนี้ตะกละอีกแล้ว

เมื่อเห็นเฉินเติงหมิงปรากฏตัว มันก็รู้ว่าจะมีอาหารมื้อใหญ่ให้กินอีกแล้ว จึงนอนลงอย่างชำนาญ เตรียมพร้อมที่จะให้เฉินเติงหมิงกรีดเลือด เมื่อขั้นตอนการบริจาคเลือดเสร็จสิ้น มันก็จะได้เริ่มกินอาหารอย่างอิ่มหนำสำราญ

เฉินเติงหมิงก็ถูกเจ้าเสือดาวตะกละตัวนี้ทำเอาหัวเราะทั้งน้ำตา

ตบถุงเก็บของครั้งหนึ่ง ก็หยิบอาหารเสือดาวที่ปรุงรสพิเศษออกมา ในนั้นมีส่วนผสมบำรุงกำลังมากมายผสมกับเนื้อสัตว์อสูรตุ๋นจนเปื่อย เรียกได้ว่ากินคำเดียวเลือดกำเดาไหล ตารางธาตุเต็มเปี่ยม

อาหารเสือดาวแบบนี้ ทุกเดือนต้องใช้หินวิญญาณชั้นต่ำของเฉินเติงหมิงอย่างน้อยสี่สิบก้อน

เสือดาวเมฆดำกินของบำรุงแบบนี้เป็นประจำ พลังปราณและโลหิตจึงอุดมสมบูรณ์ ถึงกับแข็งแกร่งจนอึดอัดเอง บางครั้งถูกเฉินเติงหมิงกรีดเลือดไปบ้าง สำหรับร่างกายที่ใหญ่โตของมันแล้ว ไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ เลย กลับเป็นผลดีเสียอีก

ด้วยเหตุนี้ เสือดาวเมฆดำตัวนี้จึงเปลี่ยนจากที่เคยต่อต้านในตอนแรก มาเป็นให้ความร่วมมือและเต็มใจมากขึ้นเรื่อยๆ

ถึงกับไม่ต้องให้เฉินเติงหมิงขังมันไว้ในถ้ำ ทุกครั้งที่ใกล้ถึงเวลาที่เฉินเติงหมิงจะมาให้อาหาร เสือดาวเมฆดำก็จะกลับไปที่ถ้ำเองเพื่อเตรียมบริจาคเลือดและกินอาหาร

เฉินเติงหมิงวางอาหารเสือดาวลงบนพื้น เตะเสือดาวเมฆดำไปทีหนึ่ง ส่งสัญญาณว่ากินได้เลย

แววตาของเสือดาวเมฆดำฉายแววประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

ยังมีเรื่องดีๆ แบบนี้อีกเหรอ? มันรีบลุกขึ้นทันที

เฉินเติงหมิงมองดูเสือดาวเมฆดำที่กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย ส่ายหน้ากล่าวว่า “หลังจากมื้อนี้ เจ้าก็ไปได้แล้ว ตอนนี้ข้าไม่ต้องการเลือดของเจ้าอีกแล้ว ต่อไปข้าจะไม่มาให้อาหารเจ้าอีก เจ้าดูแลตัวเองให้ดี ไปล่าสัตว์เองเถอะ... หวังว่าเจ้าจะไม่ถูกข้าเลี้ยงจนขี้เกียจนะ”

เสือดาวเมฆดำเพิ่งจะกินอาหารไปคำหนึ่ง พอได้ยินดังนั้นก็ร้อนรนขึ้นมาทันที มันรีบหันกลับมา เอาหัวถูรองเท้าของเฉินเติงหมิง ส่งเสียง “โฮ่ง... อู...” ที่น่าสงสารเหมือนตอนที่ถูกตีจนยอมแพ้

เฉินเติงหมิงโกรธจนต้องขยับเท้าหนี แล้วเตะออกไป

“เจ้าเป็นเสือดาวเมฆดำ สัตว์อสูรระดับลมปราณขั้นแปดผู้สง่างาม ไม่ใช่สุนัขบ้าน ทำไมข้าเลี้ยงเจ้าแค่ไม่กี่เดือน เจ้าถึงได้ไร้ศักดิ์ศรีขนาดนี้?”

เสือดาวเมฆดำร้องโหยหวนไม่หยุด ไม่ยอมปล่อย ถึงกับมีน้ำตาคลอเบ้า

กินมื้อเดียวกับกินนับไม่ถ้วน พี่เสือดาวอย่างมันไม่ได้โง่

อย่างน้อยก็เป็นสัตว์อสูรระดับลมปราณขั้นแปด มันยังแยกแยะได้ ไม่ว่าจะพูดอย่างไรก็ไม่ยอมให้เฉินเติงหมิงไป

เฉินเติงหมิงขมวดคิ้ว เตะอย่างแรงอีกสองสามครั้งด้วยความรังเกียจ ไม่คิดว่าตอนนี้จะถูกเจ้าเสือดาวเมฆดำตัวนี้เกาะติดเหมือนตังเม เมื่อก่อนน่าจะฆ่าเจ้าสัตว์เดรัจฉานตัวนี้กรีดเลือดเสียให้สิ้นเรื่อง!

“เวรกรรม! ช่างเถอะ รอให้เจ้าสำนักของข้ากลับมาแล้ว หากมอบถ้ำพำนักให้ข้า เจ้าก็ไปเป็นสุนัขโง่ๆ เฝ้าถ้ำให้ข้าแล้วกัน!”

เสือดาวเมฆดำระดับลมปราณขั้นแปดเป็นสัตว์อสูรเฝ้าถ้ำ โง่ไปหน่อย แต่ดูเหมือนจะพอมีบารมีอยู่บ้าง

อย่างไรเสียนี่ก็เป็นสัตว์อสูรระดับลมปราณขั้นแปดที่ถูกฝึกจนเชื่องแล้ว อีกทั้งยังเป็นเสือดาวเมฆดำที่มีชื่อเสียงด้านศักยภาพอีกด้วย

ในอนาคตหากบรรลุถึงระดับลมปราณขั้นสิบ ปีกทั้งสองข้างของเสือดาวตัวนี้จะพัฒนาขึ้นอีกครั้ง แข็งแกร่งยิ่งขึ้น สามารถทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้อย่างแท้จริง กลายเป็นเมฆดำก้อนหนึ่ง

ถึงตอนนั้นขี่สัตว์พาหนะบินไปทั่วฟ้า ในหมู่ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานก็ถือว่ามีหน้ามีตาอยู่บ้าง...

-------------------------

[จบแล้ว]