บทที่ 80 - ค้นหาไออสูรโลหิตในกระดูก บำเพ็ญวิชาลับในความสงบ

บทที่ 80 - ค้นหาไออสูรโลหิตในกระดูก บำเพ็ญวิชาลับในความสงบ

-------------------------

หลังจากกลับมาถึงบ้านวิญญาณในเมืองป่าเร้น สิ่งแรกที่เฉินเติงหมิงทำคือการใช้อาวุธวิเศษวัดกระดูกเพื่อตรวจสอบอายุขัยของกระดูกตนเอง

ลำแสงไล่เรียงไปตามลำดับสีแดง ส้ม เหลือง เขียว คราม น้ำเงิน และม่วง ก่อนจะหยุดนิ่งอยู่ในช่วงของสีเหลือง

ระดับของสีเหลืองอยู่ในเกณฑ์ปานกลาง ซึ่งบ่งชี้ว่าอายุขัยของกระดูกอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยยี่สิบปี

ระดับนี้ดีกว่าระดับสีเขียวอ่อนที่เคยแสดงถึงอายุขัยสองร้อยปีในตอนแรกอยู่มากโข

แต่เป็นที่ประจักษ์ชัดว่า อายุขัยของกระดูกในระดับนี้ยังคงไม่เพียงพอที่จะเข้าร่วมสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงได้

ตำราฝึกกระดูกอสูรนาม “เคล็ดวิชากระดูกมังกรขด” จำเป็นต้องฝึกฝนต่อไป

ปัจจุบันเคล็ดวิชานี้ยังอยู่ในขั้นเริ่มต้น อาจเป็นเพราะระดับยังไม่สูงนัก ซึ่งเทียบเท่ากับระดับของวิชาอาคมที่กำลังศึกษาอยู่ จึงยังไม่ช่วยเพิ่มขีดจำกัดอายุขัยของเขา

ทว่า เพียงแค่คืนเดียว ระดับความชำนาญของเคล็ดวิชานี้กลับสูงถึง 59 ดูเหมือนว่าโลหิตวิญญาณของสัตว์อสูรระดับลมปราณขั้นห้าที่ล่ามาได้นั้น จะเป็นตัวช่วยสำคัญ

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เฉินเติงหมิงก็รู้สึกเสียดายโลหิตของแมงมุมอสูรระดับลมปราณขั้นเจ็ดที่เคยล่าได้ในอดีต

สัตว์อสูรระดับลมปราณขั้นเจ็ดไม่ใช่สิ่งที่ล่าได้ง่ายๆ แม้จะตั้งใจค้นหาก็ยังยากที่จะพบเจอ

หากสามารถนำโลหิตนั้นมาใช้ฝึกฝนได้ บางทีอาจทำให้ตำราฝึกกระดูกทะลวงเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้โดยตรง

“หากอายุขัยของกระดูกอยู่ที่ประมาณห้าสิบปี ก็น่าจะดีมาก ผู้มีรากวิญญาณคู่ขัดแย้งชั้นเลิศอายุห้าสิบกว่าปี อีกทั้งยังฝึกฝนจนถึงระดับลมปราณขั้นเก้า... ไม่สิ อีกไม่ถึงสองเดือนก็จะบรรลุระดับลมปราณขั้นสิบแล้ว”

“ด้วยเงื่อนไขเช่นนี้ ย่อมสามารถเข้าร่วมสำนักใหญ่ได้อย่างแน่นอน ตัวอย่างเช่น สำนักอายุวัฒนะ?”

เฉินเติงหมิงครุ่นคิด รู้สึกว่าสำนักอายุวัฒนะช่างเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมกับเขาและถูกใจยิ่งนัก

สำนักแห่งนี้ มีข่าวลือว่ายึดมั่นในหลักการไม่ยุ่งเกี่ยวเรื่องทางโลก มุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรเพื่อแสวงหาชีวิตอันยืนยาว

เอกลักษณ์ของเคล็ดวิชาในสำนัก ก็คือสามารถยืดอายุขัยได้มากกว่าเคล็ดวิชาทั่วไป

ตัวอย่างเช่น ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานของสำนักอื่นมีอายุขัยสองร้อยปี แต่ผู้ฝึกตนที่ใช้เคล็ดวิชาของสำนักอายุวัฒนะทะลวงสู่ระดับสร้างฐาน อาจมีอายุขัยถึงสองร้อยสามสิบปี

อายุขัยที่เพิ่มขึ้นมาสามสิบปีนั้น อย่าได้ดูแคลน เพราะนั่นคือโอกาสที่เพิ่มขึ้น บางทีอาจเป็นความแตกต่างระหว่างการที่จะสามารถทะลวงสู่ระดับแก่นทองคำได้หรือไม่

ตัวเขาเองก็สามารถยืดอายุขัยได้ด้วยการฝึกยุทธ์อยู่แล้ว

หากได้เข้าร่วมสำนักอายุวัฒนะ ก็เปรียบดั่งปลาได้น้ำ มีชีวิตยืนยาวหมื่นปี ความลับเรื่องนิ้วทองคำของเขาก็จะสามารถค่อยๆ ถูกกลบเกลื่อนไปได้

ทว่า ทั้งหมดนี้ยังเป็นเรื่องของอนาคต เป็นเพียงความคิด ความเป็นไปได้ที่จะทำให้สำเร็จยังคงเป็นปริศนา

เงื่อนไขการเข้าสำนักอายุวัฒนะนั้น ว่ากันว่าสูงกว่าสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงอื่นๆ อยู่มาก เฉินเติงหมิงจึงไม่ได้ตั้งใจจะดึงดันให้ได้มา

ค่ำคืนนั้น เฉินเติงหมิงรู้สึกว่าโลหิตทั่วร่างปั่นป่วนคล้ายกับผลข้างเคียงที่หลงเหลือจากการฝึกกายด้วยโลหิตอสูร ความรู้สึกร้อนรุ่มทำให้ข่มตาหลับไม่ลง

เขาจึงเรียกวิญญาณค่ายกลน้อยออกมา เพื่อทำตามสัญญาที่ว่าจะให้ดูเป็นการตอบแทน เขาชมการร่ายรำตลอดทั้งคืน พร้อมกับจดจ่ออยู่กับการจัดท่าทางตามเคล็ดวิชาต่างๆ ฝึกฝนตลอดราตรี

นอกจากการฝึกฝนแล้ว เฉินเติงหมิงก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉย เขาครุ่นคิดถึงความลึกลับของคัมภีร์อสูร วิถียุทธ์ และเคล็ดวิชาเซียนทั่วไป พยายามค้นหาเส้นทางที่เหมาะสมกับตนเอง

ไม่ว่าจะเป็นวิถียุทธ์ วิถีเซียน หรือวิถีอสูรก็ตาม

อาจารย์เป็นเพียงผู้ชี้ทาง การฝึกฝนขึ้นอยู่กับตนเอง

เคล็ดวิชาเป็นของตาย แต่คนเป็นของเป็น

หากเพียงแต่ฝึกฝนตามแบบแผนไปวันๆ โดยไม่ค้นคว้าหาระบบที่เหมาะสมกับตนเอง สุดท้ายก็จะเป็นเพียงคนธรรมดา ยากที่จะเป็นยอดฝีมือได้

พูดง่ายๆ ก็คือ แม้แต่การผสมผสานวิชาอาคมต่างๆ เพื่อออกแบบระบบการต่อสู้ที่เหมาะกับตนเอง ก็ถือเป็นการก้าวข้ามกรอบของการฝึกฝนตามแบบแผนแล้ว

หลังจากครุ่นคิดมาทั้งคืน เฉินเติงหมิงก็มองเห็นเส้นทางการฝึกฝนของตนเองชัดเจนขึ้นมาก

เขารู้สึกว่า บัดนี้ตนเองชำนาญจนเกิดความเชี่ยวชาญ สามารถเข้าสู่สภาวะ “เข้าถึงความว่างเปล่าสูงสุด รักษาความสงบนิ่ง” ได้อย่างง่ายดาย

จากนั้นจึงนำจุดร่วมของวิถียุทธ์และวิถีเซียนมาผสมผสานกัน เกื้อหนุนซึ่งกันและกัน เพื่อดึงพลังของวิชาอาคมและวิชายุทธ์ออกมาได้มากยิ่งขึ้น ก่อเกิดเป็นสิ่งที่หนานกงอวิ๋นเรียกว่า ‘อิทธิฤทธิ์’

คำว่าอิทธิฤทธิ์นี้ เฉินเติงหมิงเคยเห็นในตำราเต๋าเล่มหนึ่งที่บันทึกตำนานโบราณ ขณะที่กำลังเลือกซื้อตำราแปลภาษาอสูรแดนประจิม

ตามตำนานเล่าว่า ในยุคโบราณของโลกแห่งผู้ฝึกเซียน มีสามพันมรรคาวิถี ซึ่งสอดคล้องกับสามพันอิทธิฤทธิ์

ในยุคนั้น เคล็ดวิชาเซียนที่ทรงพลังที่สุดล้วนถูกเรียกว่าอิทธิฤทธิ์

รองจากอิทธิฤทธิ์ลงมาคือวิชาอาคม และสุดท้ายคือคาถาอาคม

ในหนังสือยังกล่าวอีกว่า วิชาอาคมในโลกของผู้ฝึกเซียนปัจจุบัน แท้จริงแล้วควรเรียกว่าคาถาอาคม ซึ่งเป็นระดับต่ำสุด

เคล็ดวิชาต่างหากที่เรียกว่าวิชาอาคม เป็นระดับสูง เป็นรากฐานสำคัญของการถ่ายทอดวิชา

เคล็ดวิชาประจำสำนักของสำนักเซียนต่างๆ ก็คือวิชาอาคมบางแขนง ซึ่งส่วนใหญ่ใช้ในการฝึกฝนรวบรวมพลังวิญญาณและเปลี่ยนแปลงสภาวะชีวิตของตนเอง

ส่วนสิ่งที่ใช้ในการแสดงอานุภาพของพลังวิญญาณ เช่น วิชาลูกไฟยักษ์ แท้จริงแล้วล้วนเป็นคาถาอาคมทั้งสิ้น

หลังจากอ่านจบ เฉินเติงหมิงรู้สึกว่าคำอธิบายเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างคาถาอาคมและวิชาอาคมในหนังสือเล่มนี้ค่อนข้างน่าเชื่อถือ

แต่เรื่องสามพันมรรคาวิถี สามพันอิทธิฤทธิ์นั้น ฟังดูเหลวไหลไปหน่อย เป็นเรื่องที่เก่าแก่คร่ำครึ เหมือนกับเรื่องแต่งในนิยายออนไลน์ ดูไร้สาระและเกินจริง

เฉินเติงหมิงจดจำชื่อผู้รวบรวมหนังสือเล่มนี้ไว้ ‘บัณฑิตเจียเฉียน’ หากในอนาคตสิ่งที่กล่าวไว้ในหนังสือเล่มนี้ผิดพลาด ไม่มีสามพันมรรคาวิถีอยู่จริง หากได้พบบัณฑิตผู้นี้เมื่อใด เขาจะฟันให้ตาย

พริบตาเดียวก็ถึงยามเช้าของวันรุ่งขึ้น

ดวงอาทิตย์สีแดงฉานค่อยๆ ทอแสงขึ้นสู่ฟากฟ้าบูรพา แสงสีชาดสาดส่องลงบนผืนน้ำอันสงบนิ่งของแม่น้ำตงเจียง สะท้อนประกายราวกับแก้วเจียระไน

เฉินเติงหมิงเดินออกจากห้องนอนที่พลังวิญญาณเจือจางลงมาก อากาศก็ขุ่นมัวขึ้นเล็กน้อย มาหยุดยืนอยู่ริมหน้าต่างที่หันหน้าไปทางแม่น้ำตงเจียง สูดอากาศบริสุทธิ์จากภายนอก

จิตใจสงบนิ่ง แววตาบริสุทธิ์และลุ่มลึก กลับเข้าสู่สภาวะ “เข้าถึงความว่างเปล่าสูงสุด รักษาความสงบนิ่ง” อีกครั้ง

ในชั่วขณะนั้น จิตวิญญาณและร่างกายของเขาอยู่ในสภาวะที่คล้ายจะแยกจากกันแต่ก็ยังเชื่อมโยงกันอยู่

ความสามารถในการรับรู้สภาพแวดล้อมโดยรอบขยายกว้างขึ้นอย่างมหาศาล

นี่คล้ายคลึงกับความสามารถในการรับรู้ของวิญญาณค่ายกลน้อยอยู่บ้าง การรับรู้ของร่างวิญญาณนั้นเฉียบคมอย่างยิ่งอยู่แล้ว

กระทั่งสามารถรับรู้ถึงกลิ่นอายของคู่บำเพ็ญเพียรข้างห้องผ่านค่ายกลได้

“หืม?”

เขารู้สึกสงสัยเล็กน้อย จึงปล่อยให้ร่างวิญญาณแยกออกจากร่างกายเล็กน้อย ความรู้สึกอ่อนแอและหนาวเย็นแผ่ซ่านมาจากท้ายทอย

แทบจะในเวลาเดียวกัน ความสามารถในการรับรู้ก็แข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง

เพิ่งจะตระหนักได้ว่า คู่บำเพ็ญเพียรข้างห้องกำลังบำเพ็ญคู่กันตั้งแต่เช้าตรู่

“เป็นสหายธรรมลู่ต้าทงนี่เอง”

“ทั้งสองคนนี้ช่างขยันหมั่นเพียรในการฝึกฝนเสียจริง ทำให้ข้าละอายใจนัก! เชอะ”

เฉินเติงหมิงถอนหายใจอย่างชื่นชมระคนอิจฉาเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาคำหนึ่งว่า ‘เจ้าพวกไร้ยางอาย’

พลันนึกถึงสวี่เวยขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

เฮ้อ รสชาติของการบำเพ็ญคู่นั้นช่างดีเลิศจริงๆ น่าเสียดายที่หลังจากได้สัมผัสเป็นครั้งแรกแล้ว การบำเพ็ญคู่ในครั้งต่อๆ ไปก็ให้ผลลัพธ์ที่จำกัด ทำได้เพียงถือเป็นวิธีการฝึกฝนเพื่อความบันเทิงเท่านั้น

จิตวิญญาณของเขากลับเข้าร่าง เริ่มเคลื่อนไหวช้าๆ ด้วยท่วงท่าเปิดกระดูกสันหลังตามแบบ “เคล็ดวิชากระดูกมังกรขด” พลันกระดูกและเส้นเอ็นทั่วร่างก็ลั่นดัง ‘เปรี๊ยะปร๊ะ’ ตามการเคลื่อนไหว

พลังวิญญาณโลหิตอสูรที่สงบนิ่งอยู่ในไขกระดูกพลันปั่นป่วนขึ้นมา ทำให้รูขุมขนทั่วร่างของเขาเปิดออก รู้สึกราวกับกำลังแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อนอันอบอุ่น

กระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปตามรูขุมขนทุกอณู ความรู้สึกสบายแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย จิตสำนึกก็เข้าสู่สภาวะว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็เข้าสู่สภาวะลืมตัวตนลืมสรรพสิ่ง

หลังจากฝึกฝนเคล็ดวิชาจนสำเร็จ ความรู้สึกคันในกระดูกราวกับมดไต่ก็หายไป

ในขณะนี้ ทั่วร่างของเฉินเติงหมิงแผ่ไอสังหารที่น่าเกรงขาม แต่จิตใจกลับว่างเปล่าอย่างน่าประหลาด ราวกับภูเขาไฟใต้ธารน้ำแข็ง ให้ความรู้สึกอันตรายแก่ผู้คน

เฉินเติงหมิงเคลื่อนไหวเล็กน้อย เสื้อผ้าสีครามบนร่างกายก็โป่งพองขึ้น กล้ามเนื้อแผ่นหลังพลันนูนขึ้นราวกับแป้งโดที่ขึ้นฟู ก่อตัวเป็นมัดกล้ามที่บิดเกรี้ยวราวกับใบหน้าของอสูรร้าย

ในชั่วพริบตา พลังวิญญาณโลหิตอสูรส่วนใหญ่รวมตัวกันที่แผ่นหลัง ทำให้ผิวหนังบริเวณนั้นดูราวกับถูกเคลือบด้วยเยื่อบางๆ สีแดง ดูแข็งแกร่งและเปี่ยมไปด้วยพลังอย่างยิ่ง

เขารักษาท่วงท่าโคจรเคล็ดวิชาเพื่อใช้พลังวิญญาณโลหิตอสูรหลอมกระดูกอย่างช้าๆ ขณะที่ในใจก็ครุ่นคิดอย่างสงบ

“คัมภีร์อสูร... นี่คือพลังกายเนื้อของผู้ฝึกตนวิถีอสูรงั้นหรือ?”

“หากเป็นเช่นนี้ ผู้ฝึกตนวิถีอสูรจากแคว้นมารแห่งแดนประจิมก็มีทั้งร่างกายที่แข็งแกร่งของสัตว์อสูรและวิชาอาคมของผู้ฝึกตน พลังการต่อสู้ในระดับเดียวกันก็น่าจะแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนในแดนอาคเนย์อยู่ไม่น้อย...”

“เหตุใดจึงมีข่าวลือว่าผู้ฝึกตนในแคว้นมารแห่งแดนประจิมนั้นโหดเหี้ยมอำมหิต ถูกสำนักเซียนในแดนอาคเนย์ต่อต้านและปิดล้อมอยู่ในแดนประจิม เป็นเพราะแคว้นมารแห่งแดนประจิมต่างรบราฆ่าฟันกันเองจนวุ่นวาย ไม่สามารถต่อกรกับการร่วมมือของสำนักเซียนในแดนอาคเนย์ได้ หรือเป็นเพราะเหตุผลอื่น?”

ด้วยสายตาของเฉินเติงหมิง ย่อมสามารถมองเห็นภาพรวมผ่านรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ได้ เขารู้ถึงความร้ายกาจของผู้ฝึกตนวิถีอสูรได้จากตำราฝึกกระดูกเพียงเล่มเดียว

อย่างน้อยในระดับลมปราณ ผู้ฝึกตนทั่วไปในแดนอาคเนย์ส่วนใหญ่คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของผู้ฝึกตนวิถีอสูรจากแดนประจิมเป็นแน่

ทว่า เรื่องนี้ก็ยังไม่เกี่ยวข้องกับเขาในตอนนี้

หนึ่งเค่อต่อมา เมื่อความรู้สึกราวกับแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อนของกระดูกทั่วร่างค่อยๆ จางลง พลังวิญญาณโลหิตอสูรก็กลับไปสงบนิ่งในไขกระดูกอีกครั้ง

ในหน้าต่างสถานะ สถานะของเคล็ดวิชาก็เปลี่ยนแปลงไป

“《เคล็ดวิชากระดูกมังกรขด》: (ขั้นต้น 60/100)”

เพิ่มขึ้นมาแค่หนึ่งแต้ม...

หากไม่มีโลหิตอสูรช่วยในการฝึกฝนกระดูก ประสิทธิภาพในการฝึกฝนก็นับว่าลดลงไปมากทีเดียว

เฉินเติงหมิงเหลือบมองเสื้อผ้าที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อของตนเอง ก็ร่ายวิชาชำระล้างใส่ตัวเองทันที จากนั้นจึงเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่

เขาเดินไปหยุดยืนหน้ากระจก มองดูตัวเองที่ดูเหมือนจะกำยำล่ำสันขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

ช่วงไหล่กว้าง เอวคอด โครงร่างของกล้ามเนื้อใต้ร่มผ้านั้นเด่นชัด ใบหน้าซูบตอบแต่หล่อเหลา ผมขาวสองข้างขมับแฝงแววร้ายกาจ ดวงตาทั้งสองข้างฉายแววเฉียบแหลม

เฉินเติงหมิงสวมหน้ากากหนังมนุษย์ แปลงโฉมเป็นผู้ฝึกตนวัยกลางคนผิวคล้ำหน้าตาเย็นชา แล้วเดินออกจากห้อง

ข้างนอก จู้สวินก็เพิ่งจะตื่นนอน เขากำลังหาวและบิดขี้เกียจ พลางบ่นพึมพำ “ให้ตายเถอะ สหายธรรมลู่ข้างห้องนี่ช่างมีรสนิยมนัก ตื่นเช้ามาก็ปลุกนกยักษ์ทุกวัน การบำเพ็ญคู่นี่มันสนุกขนาดนั้นเลยรึไง?”

พูดจบก็เห็นเฉินเติงหมิงเดินออกมา พลันหัวใจก็เต้นระรัวขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับอสูรร้ายที่เดินเข้ามาใกล้ รู้สึกเหมือนในกระดูกและเส้นเอ็นของอีกฝ่ายซ่อนเร้นพลังแห่งวายุและอัสนีไว้ ย่างก้าวสง่างามดุจพยัคฆ์ พร้อมที่จะปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึงกลัวได้ทุกเมื่อ ความรู้สึกกดดันอย่างประหลาดทำให้หายใจไม่ทั่วท้อง

“เป็นอะไรไป?”

เฉินเติงหมิงถามอย่างประหลาดใจ

“เฮือก... ท่าน...”

จู้สวินเบิกตากว้าง มองสำรวจเฉินเติงหมิงขึ้นๆ ลงๆ จ้องมองร่างกายที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นและแฝงไปด้วยแรงกดดันของอีกฝ่ายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น

“ทำไมท่านดูเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลย คล้ายกับยอดฝีมือผู้หลอมกายาที่ข้าเคยเจอมาก่อน... ไม่สิ เฮือก รู้สึกว่ากดดันยิ่งกว่ายอดฝีมือผู้นั้นเสียอีก”

“อย่างนั้นรึ? ดูเหมือนว่าตำราฝึกกายที่ข้าซื้อมาจากตลาดมืดเมื่อวานนี้จะฝึกได้ผลดีทีเดียว”

เฉินเติงหมิงเหลือบมองแวบหนึ่ง ยิ้มอย่างสบายๆ โคจรเคล็ดวิชา พลังโลหิตอสูรที่ซ่อนอยู่ลึกในไขกระดูกก็ยิ่งซ่อนเร้นลึกลงไปอีก

จู้สวินประหลาดใจ รู้สึกผ่อนคลายลงมาก มองสำรวจร่างกายและหน้าอกของเฉินเติงหมิงอีกหลายครั้ง

“อย่ามองนักเลย ข้าไม่ได้สนใจบุรุษเพศ ท่านเองก็ถึงเวลาออกไปหาคนผ่อนคลายได้แล้ว”

เฉินเติงหมิงกลอกตาอย่างไม่สบอารมณ์ เดินเข้าไป นำซากสัตว์อสูรที่ถูกรีดโลหิตออกไปแล้วเมื่อวานนี้ออกจากถุงเก็บของ โยนลงบนพื้นเสียงดัง ‘ตุบ’

“ระดับลมปราณขั้นห้า วันนี้จัดการเสียนะ? แบ่งส่วนตามเดิม”

“ว้าว! ระดับลมปราณขั้นห้า นับว่าเป็นปลาตัวใหญ่แล้ว ช่วงนี้ข้ายังล่าไม่ได้แม้แต่ตัวเดียวที่เป็นระดับลมปราณขั้นสามเลย”

จู้สวินอุทานออกมาอย่างตื่นเต้น ดีใจจนต้องถูมือไปมา ดึงมีดแล่หมูซึ่งเป็นอาวุธวิเศษที่เหน็บอยู่ด้านหลังออกมา เตรียมจะแสดงเคล็ดวิชาดาบ ‘เฒ่าจู้ชำแหละวัว’ ให้สหายธรรมเฉินได้ชมเป็นขวัญตา แต่ในใจกลับรู้สึกพ่ายแพ้อย่างรุนแรง

ตกยุคแล้ว เขานักล่าอสูรในตำนานคนนี้ จะตกยุคเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?

จากนี้ไปคงต้องกลายเป็นแค่คนฆ่าหมู

ตั้งแต่ย้ายจากตลาดนัดจันทร์กระจ่างมาอยู่ที่เมืองป่าเร้นแห่งนี้ เป็นเวลาหลายวันแล้วที่เขาแทบจะล่าสัตว์อสูรที่พอใช้ได้ไม่ได้เลย หม้อข้าวแทบจะแตกอยู่แล้ว

ทีแรกนึกว่าเป็นเพราะที่เมืองป่าเร้นนี้มีสัตว์อสูรน้อย

แต่ผลคือเฉินเติงหมิงออกไปฝึกวิชาอาคมเล่นๆ เป็นครั้งคราว ก็สามารถล่าสัตว์อสูรระดับลมปราณขั้นสี่ ขั้นห้ากลับมาได้อยู่เสมอ

จะว่าเป็นเรื่องของโชค ก็คงไม่ใช่โชคดีตลอดไปเช่นนี้ ช่างน่าท้อแท้สิ้นดี

เดิมทีจู้สวินยังเคยบ่นอยู่ในใจเล็กน้อย

เขาผู้เป็นถึงผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นหก ไม่ได้ฆ่าสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งเพื่อแสดงความสามารถ กลับต้องมาตามล่าแมลงสาบระดับลมปราณไม่กี่ขั้น หรือไม่ก็ไปซื้อขายสินค้าเล็กๆ น้อยๆ จนแทบจะกลายเป็นพ่อค้าเร่ลูกหาบไปแล้ว ได้แต่คิดว่าเมื่อไหร่สหายธรรมเฉินจะมอบหมายงานใหญ่ให้เขาทำเสียที เพื่อให้เขาได้แสดงคุณค่าและความสามารถของตน

ทว่าบัดนี้ เขาจำต้องลดทิฐิลงบ้าง ยอมรับว่าตนเองไม่มีความสามารถถึงเพียงนั้น

สหายธรรมเฉินให้เกียรติ ให้เขาวิ่งเต้นทำงานเล็กๆ น้อยๆ พอมีข้าวกิน ก็ถือเป็นบุญคุณที่ต้องสำนึกแล้ว

“สหายธรรม เนื้อนี้สดก็จริง แต่ทำไมเลือดถึงได้น้อยขนาดนี้เล่า? หนอนวิญญาณของท่านคราวนี้ดูดซะเกลี้ยงเลยรึ?”

“อืม เมื่อวานได้หนอนวิญญาณตัวใหญ่มาเพิ่มอีกตัว เลยดูดได้เยอะขึ้น”

“ได้เลย ช่วงนี้มีสหายธรรมออกมาล่าอสูรนอกเมืองมากขึ้นเรื่อยๆ เนื้อสัตว์อสูรก็ขายไม่ค่อยดี แต่ข้าก็ได้ข่าวช่องทางดีๆ มาอีกทางหนึ่ง พวกผู้ฝึกตนชาวประมงที่ออกเรือริมแม่น้ำต้องการ พวกเขาแค่ออกเรือไปขายที่ตลาดนัดที่อยู่ห่างออกไปห้าร้อยลี้ ราคาก็จะสูงขึ้นอีกไม่น้อย...”

“ผู้ฝึกตนชาวประมง...”

เฉินเติงหมิงเดินมาถึงหน้าประตู หยุดฝีเท้าลง ยิ้มอย่างรู้สึกคิดถึงวันวาน

ครั้งหนึ่ง เขาก็เคยเป็นผู้ฝึกตนชาวประมง เป็นคนขายปลามาก่อน...

...

ณ ชายขอบแดนบูรพา หุบเขาเล่อซาน

ภายในห้องโถงรับรองแขกของตระกูลลั่ว

คนสามคนกำลังนั่งสนทนากันพร้อมกับจิบชาทิพย์

ที่มุมห้องโถงด้านข้าง สี่เอ๋อร์กำลังปรนนิบัติรับใช้อย่างเงียบเชียบ ไม่กล้าหายใจแรง

เมื่อได้ยินว่าผู้มาเยือนทั้งสองเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างฐาน และชื่อหนึ่งที่เอ่ยออกมาคือ “เฉินเติงหมิง” ที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง สีหน้าของสี่เอ๋อร์ก็เปลี่ยนไปทันที แทบจะอุทานออกมาด้วยความตกใจ

ลั่วปิงซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธานก็มีสีหน้าหวั่นไหว ใบหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งปรากฏแววประหลาดใจ นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

“คนที่ท่านทั้งสองกล่าวถึง หากว่ากันตามชื่อแล้ว ข้าก็รู้จักอยู่คนหนึ่ง แต่ใต้หล้านี้ คนแซ่เฉินมีมากมายดั่งปลาคาร์พข้ามแม่น้ำ คนที่ชื่อเฉินเติงหมิงก็มีอยู่ไม่น้อย”

“เฉินเติงหมิงที่ข้ารู้จัก...”

นางกล่าวถึงตรงนี้ก็พลันหยุดชะงัก ข้อมูลเกี่ยวกับภูมิหลังของเฉินเติงหมิงทั้งหมดถูกกลืนกลับลงไปในลำคอ

พลันดวงตาคู่สวยก็ฉายแววปรีชาญาณ มองลึกเข้าไปยังเย่ว์คุนที่กำลังสังเกตนางอยู่ พร้อมกล่าวต่อ

“เฉินเติงหมิงที่ข้ารู้จักนั้น ก็มาจากที่เดียวกับศิษย์ของสหายธรรมเย่ว์นั่นแหละ”

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ... ลั่วปิงผู้นี้กลับพูดเช่นนี้ หรือว่าเฉินเติงหมิงคนนี้ ถูกตระกูลลั่วหรือสำนักเสียงสวรรค์ฝึกฝนขึ้นมาจริงๆ?”

เย่ว์คุนคิดในใจอย่างลำบาก แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย เปลี่ยนกลยุทธ์จากการหยั่งเชิงเป็นการกล่าวโทษ “ดูเหมือนสหายธรรมลั่วจะปฏิเสธว่า คนที่ฆ่าศิษย์ของข้า ไม่ใช่เฉินเติงหมิงที่ท่านรู้จัก?”

“พึงทราบไว้ว่า ก่อนที่ศิษย์ของข้าจะลงจากเขา ก็เคยบอกข้าว่าจะไปตามหาเฉินเติงหมิงซึ่งเป็นคนบ้านเดียวกัน”

“และชื่อนี้แม้จะมีคนใช้มากมาย แต่ที่อยู่ใกล้ตลาดนัดจันทร์กระจ่างขนาดนี้ และยังเป็นผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นสูงได้อีก ดูเหมือนจะมีเพียงเฉินเติงหมิงที่สหายธรรมลั่วรู้จักเท่านั้นกระมัง?”

บรรพบุรุษตระกูลหมิง หมิงเฉียซาง ซึ่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยขึ้นมาไกล่เกลี่ยพร้อมรอยยิ้ม “สหายธรรมลั่ว จริงๆ แล้ว... จะใช่หรือไม่ใช่ ท่านก็ลองให้เฉินเติงหมิงผู้นั้นออกมาพบสักครั้งก็รู้แล้ว”

“ศิษย์รักของสหายธรรมเย่ว์ก็ตายไปแล้ว คนตายไม่ฟื้น เรื่องนี้ไม่อาจแก้ไขได้แล้ว ข้าคิดว่าสหายธรรมเย่ว์ก็คงไม่คิดจะสร้างความลำบากใจให้สหายธรรมน้อยเฉินผู้นั้นมากนัก”

บนใบหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งของลั่วปิง ปรากฏรอยยิ้มที่มุมปากอย่างหาได้ยาก นางมองไปที่เย่ว์คุนแล้วเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างกะทันหัน

“สหายธรรมเย่ว์ ข้าได้ยินมาว่าศิษย์ของท่านผู้นั้น แสดงพรสวรรค์อันโดดเด่นในวิถีนั้นออกมา? แม้แต่บรรพบุรุษของสำนักท่านก็ยังให้ความสนใจเรื่องนี้?”

เย่ว์คุนใจหายวาบ ดวงตาทั้งสองข้างหรี่ลง เอ่ยเสียงเข้ม “ถูกต้อง”

ลั่วปิงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “อันที่จริง มีบางเรื่องในสำนักของข้าที่สหายธรรมเย่ว์คงยังไม่ทราบ แต่เรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับความลับส่วนตัวของแต่ละสำนัก”

“สหายธรรมเย่ว์ ศิษย์ของท่านเดินทางไกลมาหาเฉินเติงหมิง แท้จริงแล้วก็เป็นการแทรกแซงซึ่งกันและกันระหว่างสองสำนักของเราแล้ว”

“เหตุใดศิษย์ของท่านจึงตาย เกรงว่าคงเป็นเพราะทำเรื่องโง่เขลาอะไรบางอย่าง จนทำให้เฉินเติงหมิงโกรธแค้นจนถึงตาย”

“ข้าคิดว่าสหายธรรมเย่ว์ท่านคงไม่ทราบว่า ระหว่างศิษย์ของท่านกับเฉินเติงหมิงนั้น เดิมทีก็มีความแค้นลึกซึ้งดั่งทะเลโลหิตอยู่แล้ว...”

ใบหน้าของเย่ว์คุนเคร่งขรึมสงบนิ่งดุจผืนน้ำ เขาย่อมรู้ดีอยู่แล้ว ในจดหมายจากบ้านของหนานกงอวิ๋น เขาก็รู้ถึงความแค้นลึกซึ้งนี้แล้ว

ดังนั้น เขาจึงคาดเดาได้นานแล้วว่าเหตุใดหนานกงอวิ๋นจึงตาย

แต่เขากลับร้อนรนที่จะตามหาเฉินเติงหมิงให้พบ เห็นได้ชัดว่าคุณค่าของคนผู้นี้ สูงกว่าเจ้าคนไร้ค่าอย่างหนานกงอวิ๋นอยู่มากโข

น่าขำที่ตอนนั้นศิษย์หลานของเขาคิดว่าเฉินเติงหมิงเป็นรากวิญญาณคู่ขัดแย้ง ไร้ค่ากว่าหนานกงอวิ๋นเสียอีก แต่ผลกลับตรงกันข้าม

ยิ่งกว่านั้น ดูเหมือนว่าบัดนี้ เฉินเติงหมิงจะกลายเป็นคนที่สำนักเสียงสวรรค์แอบฝึกฝนอย่างลับๆ ไปแล้ว

หลังจากสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง เย่ว์คุนก็จากไปด้วยสีหน้าที่บูดบึ้ง

เมื่อเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสำนักเสียงสวรรค์แล้ว ก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะยื่นมือเข้าไปยุ่งได้

แม้จะได้พบเฉินเติงหมิง เขาก็ไม่สามารถพาตัวไปได้โดยพลการ

ศิษย์ของเขาตายไปแล้วก็จริง แต่ทั้งสองฝ่ายมีความแค้นต่อกัน ศิษย์ของเขาเป็นฝ่ายไปหาเรื่องแก้แค้นเองแล้วถูกฆ่าตาย ก็สมควรตายแล้ว

…

“คุณหนูใหญ่ นี่...”

หลังจากผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานทั้งสองสะบัดแขนเสื้อจากไป สี่เอ๋อร์ก็เดินเข้ามาหาลั่วปิงด้วยสีหน้าตกตะลึง ดวงตาเต็มไปด้วยคำถาม

ลั่วปิงส่ายหน้าเบาๆ กล่าวเสียงเรียบ “สี่เอ๋อร์ เรื่องในวันนี้ อย่าได้บอกใครเป็นอันขาด โดยเฉพาะสวี่เวยและหลัวผิง”

สี่เอ๋อร์ตัวสั่นสะท้าน รู้สึกเย็นเยียบไปถึงขั้วหัวใจ สมองยังคงอื้ออึง

เป็นเฉินเติงหมิงจริงๆ หรือ?

ในเมื่อคุณหนูใหญ่ถึงกับกำชับอย่างจริงจังเช่นนี้ ก็แสดงว่าเป็นเขาจริงๆ

แต่เขา ผู้ฝึกตนอิสระที่มีคุณสมบัติต่ำต้อยเช่นนั้น ทำไมถึงกลายเป็นผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นสูงได้รวดเร็วเพียงนี้?

ต้องเข้าใจเสียก่อนว่า นางเองก็ฝึกฝนอย่างหนักมาตลอดทั้งปี ก็เพิ่งจะบรรลุระดับลมปราณขั้นหกเมื่อครึ่งปีก่อนเท่านั้น ยังไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าไหร่จึงจะถึงขั้นเจ็ด

“หนึ่งปี... จากระดับลมปราณขั้นสาม ถึงระดับลมปราณขั้นสูง... อย่างน้อยก็ข้ามไปถึงสี่ขั้น... ความเร็วในการฝึกฝนเช่นนี้ แม้แต่ผู้มีรากวิญญาณชั้นเลิศก็ยังทำได้เพียงเท่านี้”

ลั่วปิงครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ร่างอรชรลอยขึ้นจากที่นั่งราวกับภูตพราย มาหยุดยืนอยู่กลางห้อง

ดวงตาสีดำขลับเป็นประกายคู่สวยที่คู่ควรกับใบหน้างามล่มเมืองของนางนั้น เต็มไปด้วยประกายแห่งปัญญา

นางเชื่อมโยงเรื่องราวต่างๆ ได้มากมาย ในสมองก็ผุดแผนการและความคิดขึ้นมานับไม่ถ้วน

เฉินเติงหมิงมีความลับ มีความลับอย่างแน่นอน

เพียงแค่ฝึกฝนด้วยตนเอง อีกฝ่ายย่อมไม่สามารถบรรลุระดับลมปราณขั้นสูงได้รวดเร็วเพียงนี้ เว้นแต่จะสามารถใช้วิชาสูญชีพเร่งโตเพื่อยกระดับคุณสมบัติให้เป็นรากวิญญาณชั้นเลิศได้ แต่หากเป็นเช่นนั้น ก็พิสูจน์ได้ว่าอีกฝ่ายมีความลับ มีสมบัติลับที่ช่วยยืดอายุขัย

หากไม่ใช่เช่นนั้น อีกฝ่ายก็ยิ่งมีความลับที่ใหญ่หลวงกว่า บางทีอาจเกี่ยวข้องกับวิถีแห่งเซียนยุทธ์ที่แม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่ของห้าสำนักต่างก็ให้ความสำคัญ

เรื่องนี้ มีสองทางเลือก คือรายงานให้สำนักทราบทันที หรือไม่ก็ตามหาเฉินเติงหมิงให้พบ แล้วสืบหาความลับของอีกฝ่ายให้กระจ่างเสียก่อน

หากเป็นเมื่อก่อน ลั่วปิงคงจะรายงานเรื่องนี้ให้สำนักทราบโดยไม่ลังเล

แต่มาถึงตอนนี้ ด้วยสถานการณ์ของตระกูลหลัวและตัวนางเอง ลั่วปิงก็เกิดความคิดที่จะเก็บความลับของเฉินเติงหมิงไว้เป็นของตนเองแต่เพียงผู้เดียว

ประเด็นสำคัญในเรื่องนี้อยู่ที่ ต้องคอยจับตาดูว่าหลังจากเย่ว์คุนกลับไปยังสำนักแล้ว จะทำให้บรรพบุรุษระดับแก่นทองคำของสำนักจันทราสะท้อนตื่นตระหนกหรือไม่

หากตื่นตระหนกขึ้นมา แล้วสำนักจันทราสะท้อนจะเข้ามาแทรกแซงเรื่องส่วนตัวของสำนักเสียงสวรรค์หรือไม่

แต่ตอนนี้ ปัญหาก็คือ เฉินเติงหมิงไปอยู่ที่ไหนแล้ว?

โลกแห่งผู้ฝึกเซียนกว้างใหญ่ไพศาล ผู้คนมากมายดั่งหมู่ดาว ผู้ฝึกตนอิสระก็มีมากเกินคณานับ

หากหาเฉินเติงหมิงไม่พบ ไม่ว่าความลับใดๆ ก็ล้วนไร้ประโยชน์

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลั่วปิงก็พลันดวงตาเป็นประกาย ความคิดที่โหดเหี้ยมและเฉียบคมต่างๆ ในสมองก็สลายหายไปสิ้น

“หาไม่พบ ทุกคนต่างก็หาไม่พบ จริงๆ แล้วก็ดีเหมือนกัน บางที... อีกหลายปีต่อมา อาจมีดาวร้ายดวงใหม่ถือกำเนิดขึ้น อย่างน้อยข้ากับเขาก็ยังมีวาสนาที่ดีต่อกัน...”

-------------------------

[จบแล้ว]