บทที่ 70 - หิมะฤดูหนาวทับกิ่งหงส์ มีเพียงบุญคุณดั่งวันวาน

บทที่ 70 - หิมะฤดูหนาวทับกิ่งหงส์ มีเพียงบุญคุณดั่งวันวาน

-------------------------

แม้ว่าการมาเยือนของผู้ฝึกตนตระกูลหมิงจะดูเป็นการเสียมารยาทไปบ้าง แต่เฉินเติงหมิงก็ยังคงให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น

มังกรที่แข็งแกร่งไม่อาจกดขี่งูเจ้าถิ่นได้ ยิ่งไปกว่านั้นเขาเป็นเพียงเฉินน้อยคนหนึ่ง ไม่อาจลำพองใจเพียงเพราะได้กลายเป็นผู้ฝึกตนระดับสูงขั้นแปดลมปราณได้ ต่อให้ลำพองเพียงใด ก็ยังมิใช่ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานอยู่ดี

โชคดีที่เถ้าแก่หูได้เตือนไว้เมื่อหลายวันก่อนแล้ว เฉินเติงหมิงจึงพอจะเดาเจตนาของคนตระกูลหมิงได้

ทั้งสองฝ่ายใช้ชาแทนสุรา หลังจากการเจรจาพูดคุยกันอย่างราบรื่น ในที่สุดต่างฝ่ายต่างก็พึงพอใจและแยกย้ายกันไป

ทัศนคติของผู้ฝึกตนตระกูลหมิงนั้นดีมาก ผู้ฝึกตนหญิงที่เป็นผู้นำมีดวงตาที่สดใสและงดงาม อีกทั้งยังมีวาทศิลป์เป็นเลิศ เอ่ยปากเรียกสหายธรรมทุกคำพูด ท่าทีอ่อนน้อมน่ารักน่าเอ็นดู ไม่ทำให้ผู้คนรู้สึกรังเกียจ และไม่ได้แสดงท่าทีดูถูกเหยียดหยามสำเนียงบ้านนอกของเฉินเติงหมิงแต่อย่างใด

เมื่อคนให้เกียรติเราหนึ่งส่วน เราย่อมตอบแทนกลับไปสิบส่วน เฉินเติงหมิงเองก็เป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้เช่นกัน

ทว่า เขาก็มิใช่หนุ่มน้อยไร้เดียงสาที่จะเคลิบเคลิ้มไปกับคำเยินยอไม่กี่คำของผู้ฝึกตนหญิงที่งดงามราวกับดอกกล้วยไม้

ภายใต้สัญชาตญาณที่มุ่งหาโชคเลี่ยงเคราะห์ เขายังคงปฏิเสธกิ่งมะกอกที่ตระกูลหมิงหยิบยื่นให้ แต่ก็ได้ตอบตกลงในเรื่องอื่นที่เป็นประโยชน์ต่อตนเอง เพื่อให้ทั้งสองฝ่ายสามารถรักษาหน้าตาเอาไว้ได้

“เพียงแค่ข้าเข้าร่วมตระกูลหมิงในฐานะผู้อาวุโสเกียรติยศ และลงนามในพันธสัญญาแห่งจิตเต๋า ก็จะได้รับวิชาอาคมระดับหนึ่งขั้นเจ็ดถึงขั้นแปดได้โดยตรง ในอนาคตเมื่อทะลวงระดับ ก็จะได้รับวิชาอาคมที่สูงขึ้นไปอีก ยังมีสิทธิประโยชน์ดีๆ อื่นๆ อีก ช่างน่าดึงดูดใจเสียจริง...น่าเสียดาย”

“คาดว่าตอนนี้หลังจากที่ตระกูลลั่วได้ย้ายไปยังแดนบูรพาแล้ว พลังอำนาจคงจะลดลงไปมาก คงจะใช้วิชาอาคมประเภทนี้เพื่อรับสมัครแขกรับเชิญใหม่ๆ เช่นกัน”

เฉินเติงหมิงกอดอกเดินไปมาในลานบ้าน พลางขมวดคิ้วครุ่นคิด แล้วก็ส่ายหน้ายิ้มออกมา

กิ่งมะกอกที่ตระกูลบำเพ็ญเซียนหยิบยื่นให้นี้ ในสายตาของเขาแล้ว มันก็คือโซ่ล่ามสุนัขนั่นเอง

แม้ว่าเขาจะไม่เคยได้สัมผัสกับพันธสัญญาแห่งจิตเต๋ามาก่อน แต่ก็เคยได้ยินเรื่องราวของมันมาบ้าง

เมื่อลงนามไปแล้ว ก็จะต้องกลายเป็นสุนัขรับใช้ที่ซื่อสัตย์ของตระกูลไปชั่วระยะเวลาหนึ่ง หากผิดสัญญา ก็จะต้องชดใช้ด้วยราคาที่แสนแพง

นี่คือความอับจนหนทางของการอยู่ในโลกปัจจุบัน

ผู้ฝึกตนระดับสูงลมปราณ ดูเผินๆ ช่างสง่างาม แม้แต่ตระกูลบำเพ็ญเซียนก็ยังให้ความสำคัญและอยากจะชักชวนเข้าร่วม ผู้ที่ไม่มีพลังถึงระดับนี้ แม้แต่คุณสมบัติที่จะถูกชักชวนก็ยังไม่มี

แต่แท้จริงแล้ว ความละเอียดอ่อนในเรื่องนี้ ก็ขึ้นอยู่กับความเข้าใจของแต่ละคน

บางคนอาจรู้สึกว่าไม่เป็นไร ไม่ได้ถูกล่ามโซ่ไปตลอดชีวิต

แต่บางคนก็อาจจะใส่ใจ เฉินเติงหมิงเองก็เป็นอย่างหลัง

อาจเป็นเพราะเพิ่งจะมาถึงโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน เขาจึงได้เห็นด้านที่โหดร้ายและมืดมนของโลกนี้มามากมาย จึงยากที่จะไว้วางใจตระกูลบำเพ็ญเซียนได้

ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะประเมินสถานการณ์และเลือกอีกเส้นทางหนึ่งที่เป็นประโยชน์ต่อตนเองและจำเป็นต้องทำ

เช่นนี้แล้ว ไม่เพียงแต่จะไม่ทำให้คนของตระกูลหมิงต้องเสียหน้า แต่ยังได้รับผลประโยชน์ที่ตนเองต้องการอีกด้วย

เรื่องนั้นก็คือการยื่นมือเข้าช่วยเหลือตระกูลหมิงกำจัดเหล่าสัตว์อสูรในป่าเขารอบอาณาเขต โดยเฉพาะอย่างยิ่งสัตว์อสูรแมงมุม

หากสามารถสังหารสัตว์อสูรแมงมุมระดับลมปราณขั้นห้าขึ้นไปได้ห้าตัว ตระกูลหมิงจะมอบวิชาอาคมระดับหนึ่งขั้นเจ็ดให้เขาทันที

นอกจากนี้ หากเขายินดีที่จะขายซากสัตว์อสูรแมงมุมทั้งห้าตัวให้กับตระกูลหมิงในราคาครึ่งหนึ่งของราคาตลาด ก็จะสามารถขอให้ปรมาจารย์หลอมศาสตราอาวุโสของตระกูลหมิงช่วยหลอมศาสตราวุธวิเศษระดับสูงให้หนึ่งชิ้นได้

เมื่อพลังแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ไม่ว่าจะเป็นวิชาอาคมหรือศาสตราวุธวิเศษ ก็ล้วนจำเป็นต้องได้รับการยกระดับอย่างเร่งด่วน

โดยเฉพาะดาบวิญญาณน้ำแข็งซึ่งเป็นศาสตราวุธวิเศษหลักที่สามารถดึงพลังต่อสู้ของเขาออกมาได้มากที่สุด ยิ่งจำเป็นต้องได้รับการอัปเกรดอย่างเร่งด่วน

ครั้งก่อนที่นอกหอพิสุทธิ์แพรพรรณ ดาบวิญญาณน้ำแข็งยังต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการฟันร่างของปลาประหลาดเกล็ดครามระดับลมปราณขั้นสี่ให้ขาด

หากไม่ยกระดับอีกต่อไป ในอนาคตเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับลมปราณขั้นสูง ก็อาจจะเป็นได้แค่การขูดขีดให้ระคายเคืองเท่านั้น

อีกทั้งโลหิตวิญญาณของสัตว์อสูรที่สังหารได้ ยังสามารถนำไปเลี้ยงบำรุงกู่ทั้งสองตัวได้อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม การสังหารสัตว์อสูรย่อมมีความเสี่ยงอยู่บ้าง

แม้ว่าตอนนี้พลังของเฉินเติงหมิงจะเพิ่มขึ้นไม่น้อย แต่ในด้านความรอบคอบ เขาก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นตามพลังเช่นกัน เพื่อหลีกเลี่ยงการลิงโลดจนเกินงาม จนพลาดท่าล้มคะมำหน้าทิ่มดิน

หนึ่งถ้วยชาผ่านไป

เฉินเติงหมิงหยิบชาทิพย์สองกระป๋องที่ได้มาจากถุงเก็บของของศิษย์ตระกูลหลินที่สังหารไปในคราวนั้น แล้วเดินไปยังลานบ้านของเพื่อนบ้านอย่างจู้สวินเพื่อเยี่ยมเยียน

“สหายธรรมจู้!”

“สหายธรรมจู้อยู่หรือไม่?”

ภายในเรือน จู้สวินแอบมองอยู่หลังหน้าต่าง พลางพึมพำกับตัวเอง

“เจ้าแซ่เฉินนี่ คิดจะมาอวดเบ่งต่อหน้าข้างั้นรึ? อยากจะเห็นข้าขายหน้างั้นรึ?”

“ก่อนหน้านี้เรียกข้าสหายธรรมจู้ ตอนนี้เรียกแค่สหายธรรม เปลี่ยนคำเรียกเร็วจริงนะ”

“ข้าว่าแล้วว่าพลังวิญญาณของผู้ฝึกตนระดับสูงที่ปรากฏขึ้นเมื่อสองสามวันก่อนมาจากไหน ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เองที่มาอวดเบ่งตอนกลางดึก”

“เฮ้อ! ข้ายังอ่อนประสบการณ์นัก เจ้าแซ่เฉินนี่เปิดค่ายกลทิ้งไว้ตลอดเวลา เดือนหนึ่งต้องสิ้นเปลืองหินวิญญาณชั้นเลิศไปสองก้อน เก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน ไม่ออกไปทำมาหากิน เห็นได้ชัดว่ามีฝีมืออยู่บ้าง ทำไมข้าถึงเพิ่งจะมารู้สึกตัวช้านักนะ?”

ในขณะนั้น เสียงของเฉินเติงหมิงก็ดังมาจากข้างนอกอีกครั้ง

“สหายธรรมจู้ ข้าเอง ข้านำชาทิพย์มาเยี่ยมเยียนสองกระป๋อง ยังมีเรื่องเกี่ยวกับสัตว์อสูรที่อยากจะขอคำชี้แนะจากท่านด้วย”

สีหน้าของจู้สวินดูไม่สู้ดีนัก

ยังจะมาเยาะเย้ยเขาอีกรึ?

ผู้ฝึกตนระดับสูงลมปราณ มาขอคำชี้แนะจากผู้ฝึกตนระดับกลางลมปราณอย่างเขา ในเรื่องเกี่ยวกับสัตว์อสูรเนี่ยนะ?

เมื่อนึกถึงเรื่องที่ตนเคยคุยโวโอ้อวดเอาไว้ ใบหน้าของจู้สวินก็ร้อนผ่าวขึ้นมาทันที

“ข้าจะดูซิว่าเจ้าแซ่เฉินนี่จะเล่นลูกไม้อะไร ทำไมถึงได้ชอบแกล้งคนนักนะ?”

จู้สวินเดินออกจากบ้านอย่างหัวเสีย ยิ่งเดินฝีเท้าก็ยิ่งช้าลง เมื่อมาถึงหน้าประตู ก็ถอนหายใจยาว บังคับตัวเองให้ฝืนยิ้มออกมา แล้วจึงเปิดประตูต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

“โอ้โห! สหายธรรมเฉิน! ข้า...ข้าเพิ่งจะหั่นเนื้ออยู่ในบ้านเมื่อครู่นี้เอง เสียงสับเนื้อตึงตังเลยไม่ได้ยินชัดว่าท่านเรียก”

“ไม่ต้อนรับท่านได้อย่างไรกัน นั่น...นั่นจะเป็นไปได้อย่างไร ข้าไม่ได้ยินจริงๆ เมื่อครู่ยังคิดอยู่เลยว่ารอให้ท่านผู้ใหญ่จากตระกูลหมิงที่บ้านท่านกลับไปแล้ว ข้าจะรีบนำเนื้อสัตว์อสูรสักสองสามชั่งไปเยี่ยมสหายธรรมท่านทันที”

“มาๆๆ เชิญเข้ามาก่อน โอ้ ชาทิพย์นี่ ไม่ต้องเลย น้องชายคนนี้ไม่กล้ารับไว้จริงๆ!”

ยิ่งจู้สวินพูดก็ยิ่งเป็นธรรมชาติมากขึ้น รอยยิ้มก็ยิ่งดูเป็นธรรมชาติและอ่อนน้อมถ่อมตนมากขึ้น เขาเชื้อเชิญเฉินเติงหมิงให้นั่งลงในลานบ้านอย่างขยันขันแข็ง รินน้ำชาให้ด้วยความคล่องแคล่วว่องไว

บรรยากาศก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว

เพียงแต่ว่าสถานการณ์ในตอนนี้กับเมื่อก่อน บทบาทของทั้งสองคนราวกับสลับที่กัน

“สหายธรรมจู้ ท่านเป็นนักล่าสัตว์อสูรที่มีชื่อเสียงในละแวกตลาดนัดจันทร์กระจ่างนี้ ครั้งนี้ข้ามาเพื่อจะเชิญท่านเป็นผู้นำทาง เพื่อขอคำปรึกษาจากท่านในเรื่องนี้อย่างจริงจัง ท่านวางใจได้ ข้าจะให้ค่าตอบแทนอย่างงามแน่นอน”

“โอ้ สหายธรรมเฉินเกรงใจเกินไปแล้ว เรียกข้าว่าเสี่ยวจู้ก็ได้ เรื่องชื่อเสียงอะไรนั่น ก็เป็นข้าที่คุยโวไปเองทั้งนั้น”

“แต่ถ้าสหายธรรมจะบอกว่าเสี่ยวจู้อย่างข้าพอจะช่วยอะไรได้ นั่น...นั่นก็พูดคุยกันได้!”

“สหายธรรมจู้ถ่อมตัวเกินไปแล้ว จริงๆ แล้วเป็นอย่างนี้ ข้าได้หารือกับตระกูลหมิง...”

ครึ่งก้านธูปต่อมา

เฉินเติงหมิงเดินออกจากบ้านของจู้สวินด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ ในมือมีแผนที่โดยละเอียดของป่าเขารอบๆ เพิ่มขึ้นมาหนึ่งฉบับ ซึ่งละเอียดถึงขนาดที่ว่าเคยมีสัตว์อสูรชนิดใดปรากฏตัวในบริเวณใด ก็มีหมายเหตุไว้อย่างละเอียด

เขาได้ทำข้อตกลงเบื้องต้นกับจู้สวินในการร่วมมือกันล่าสัตว์อสูรแล้ว

โดยให้จู้สวิน นักล่าผู้ฝึกตนผู้ช่ำชอง เป็นผู้นำทาง พาเขาออกล่าสัตว์อสูรในป่าเขารอบๆ โดยมีสัตว์อสูรแมงมุมเป็นเป้าหมายสำคัญ

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ นอกจากซากของสัตว์อสูรแมงมุมแล้ว ซากสัตว์อสูรอื่นๆ ทั้งหมดเขาจะมอบให้จู้สวินจัดการ

ส่วนตัวเขาเองจะรับส่วนแบ่งเพียงสามสิบเปอร์เซ็นต์หลังจากที่จัดการซากสัตว์อสูรเรียบร้อยแล้ว

สำหรับเงื่อนไขการแลกเปลี่ยนนี้ จู้สวินคำนวณผลประโยชน์และความเสี่ยงได้อย่างชัดเจน ย่อมพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง จึงได้ยอมมอบแผนที่ที่บันทึกจากการล่าสัตว์มานานหลายปีให้กับเฉินเติงหมิง

“แผนที่นี้ละเอียดมากจริงๆ ครอบคลุมพื้นที่โดยรอบตระกูลหมิงถึงห้าร้อยลี้ แม้กระทั่งพื้นที่นอกห้าร้อยลี้ก็ยังมีเครื่องหมายระบุไว้คร่าวๆ”

สายตาของเฉินเติงหมิงจับจ้องไปที่หุบเขาเล่อซานที่อยู่ห่างออกไปหกร้อยลี้บนแผนที่ เผยให้เห็นร่องรอยของความครุ่นคิด แต่ในที่สุดก็ละสายตาไป

ลั่วปิงมีบุญคุณต่อเขา ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่เขาเพิ่งมาถึงโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน ก็เป็นลั่วปิงที่มอบป้ายหยกประจำตัวและให้ยืมบารมี ทำให้เขาสามารถค่อยๆ ตั้งหลักปักฐานได้

ต่อมาในการแลกเปลี่ยนครั้งหนึ่ง เขาได้รับหินวิญญาณชั้นเลิศร้อยก้อน ซึ่งเป็นทรัพยากรที่ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว

ทว่านั่นก็เป็นเพียงการแลกเปลี่ยน ยังคงเกี่ยวข้องกับการค้าและการลงทุน ลั่วปิงเองก็เป็นคนจริงจัง จริงจังจนดูเย็นชา บุญคุณจึงจางหายไปมาก

เรื่องเหล่านี้ เฉินเติงหมิงล้วนจดจำไว้ในใจ

หากมีความสามารถเพียงพอ เขาก็ยินดีที่จะช่วยเหลือลั่วปิงในยามจำเป็น

แต่การช่วยเหลือนั้น จะต้องอยู่บนพื้นฐานของการรับประกันความปลอดภัยของตนเอง

การตอบแทนบุญคุณ ไม่ใช่การเอาชีวิตไปแลก

บุญคุณของลั่วปิง ก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่ถึงขนาดนั้น และยังต้องเลือกเวลาที่เหมาะสมอีกด้วย

การหยิบยื่นถ่านกลางหิมะเป็นสิ่งที่ทำได้

แต่การปักดอกไม้บนผ้าไหมก็ไม่จำเป็น

แม้ว่าตระกูลลั่วในตอนนี้จะตกต่ำถึงเพียงนี้ แต่อย่างน้อยก็ยังมีลั่วปิง ศิษย์ในสำนักที่ทะลวงถึงระดับสร้างฐานคอยหนุนหลังอยู่

ตราบใดที่ลั่วปิงยังไม่ตาย ตระกูลลั่วก็จะไม่ล่มสลาย ในอนาคตไม่ช้าก็เร็วก็จะค่อยๆ กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง เพียงแต่ว่าวันเวลาอาจจะลำบากขึ้นมาก

การร่อนเร่อยู่ข้างนอก ย่อมไม่ดีเท่ากับการมีฐานที่มั่นอยู่ที่เมืองภูเขาลั่วซึ่งมีสายแร่วิญญาณระดับหนึ่ง

ทว่า ด้วยความเฉลียวฉลาดของลั่วปิง อีกทั้งตอนนี้ยังได้สร้างฐานแล้ว เปรียบได้กับหงส์ไฟที่เกิดใหม่ ย่อมจะรู้จักใช้ความสัมพันธ์ของสำนักเสียงสวรรค์เพื่อแก้ไขสถานการณ์ที่ยากลำบาก

สำนักมิใช่พวกกินพืชเป็นอาหาร

ก่อนที่จะสร้างฐาน ลั่วปิงอาจจะยังยากที่จะใช้พลังของสำนักได้มากนัก แต่หลังจากสร้างฐานสำเร็จแล้ว สถานการณ์ก็จะแตกต่างออกไป

ดังนั้น ตระกูลลั่วในตอนนี้แม้จะดูตกต่ำ แต่ก็ไม่ต้องการความช่วยเหลือจากผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นสูงอย่างเขา

นี่แหละคือหิมะฤดูหนาวทับกิ่งหงส์ มีเพียงบุญคุณดั่งวันวาน วสันตฤดูพัดพาหญ้าเขียวขจีทั่วแดนใต้ นางแอ่นคาบดินสร้างรังทุกปี

เฉินน้อยอย่างเขาในตอนนี้ทำได้มากที่สุดก็แค่ปักดอกไม้บนผ้าไหม ยังไม่สามารถหยิบยื่นถ่านกลางหิมะได้

สู้จัดการธุระตรงหน้าให้เสร็จสิ้นก่อนจะดีกว่า แล้วค่อยตั้งใจบำเพ็ญเพียรเพิ่มพลัง ในอนาคตหากมีโอกาส ค่อยตอบแทนบุญคุณนี้

ในวันนั้น เฉินเติงหมิงและจู้สวินก็ได้เดินทางออกจากตลาดนัดจันทร์กระจ่างด้วยกัน ไปยังป่าเขาในบริเวณใกล้เคียงเพื่อล่าสัตว์อสูร

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินเติงหมิงได้ออกมายังป่าเขานอกเมืองหลังจากที่มาถึงตลาดนัดจันทร์กระจ่าง

ป่าเขานอกหอพิสุทธิ์แพรพรรณนั้น นอกจากเทือกเขาเมฆาสว่างที่ทอดตัวไปทางทิศเหนือแล้ว ส่วนใหญ่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้จะเป็นที่ราบ

ส่วนป่าเขานอกตลาดนัดจันทร์กระจ่างนั้น กลับเต็มไปด้วยภูเขาสูงต่ำสลับซับซ้อน

ในป่ารกทึบบางแห่ง กิ่งไม้และใบไม้หนาทึบ เถาวัลย์เลื้อยพันอยู่ทุกหนทุกแห่ง พันรอบต้นไม้โบราณ เกาะเกี่ยวลูกปัดใหม่ ถักทอเป็นตาข่ายสีเขียวขนาดยักษ์ที่บดบังท้องฟ้าและแสงแดด

ในป่าเขาเช่นนี้ ย่อมมีภูตผีปีศาจและสัตว์อสูรอยู่ไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากการรวมตัวของพลังวิญญาณที่อบอวลอยู่ จะทำให้เกิดพื้นที่ลี้ลับแปลกประหลาดขึ้นมา ไม่ต้องพูดถึงคนธรรมดา แม้แต่ผู้ฝึกตนหากไม่คุ้นเคย ก็อาจจะหลงทางในป่าเขาได้

เฉินเติงหมิงมีจู้สวินผู้เจนจัดเป็นผู้นำทาง การล่าสัตว์ในภูเขาจึงสะดวกขึ้นมาก

แต่ถึงกระนั้น ในวันแรก ทั้งสองก็ยังไม่มีความคืบหน้าอันใดที่เป็นชิ้นเป็นอันนัก เพียงแค่ล่าสัตว์อสูรประเภทกวางระดับลมปราณขั้นหนึ่งได้ตัวหนึ่งเท่านั้น

กลับเห็นกลุ่มผู้ฝึกตนอื่นๆ ล่าสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งไปได้บ่อยครั้ง ซึ่งในนั้นก็มีผู้ฝึกตนของตระกูลหมิงอยู่ด้วย

“ไหนว่าช่วงนี้มีสัตว์อสูรเยอะไง? ทำไมพอถึงตาเราล่าถึงไม่พอแบ่งกันล่ะ?”

สองวันต่อมา ในป่าแห่งหนึ่ง เฉินเติงหมิงขมวดคิ้วพลางดื่มน้ำพลางกล่าว

ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป เขาก็ขี้เกียจจะเสียเวลาอีกแล้ว

อย่างมากก็แค่ไม่เอาวิชาอาคมระดับหนึ่งขั้นเจ็ดและผลประโยชน์อื่นๆ ที่ตระกูลหมิงให้ แล้วกลับไปเก็บตัวบำเพ็ญเพียรต่อ

ในสายตาของเขาแล้ว การล่าสัตว์อสูรก็เป็นเพียงเรื่องที่ทำติดไม้ติดมือไปเท่านั้น

พร้อมกันนั้นก็ปรับตัวให้เข้ากับระดับพลังใหม่ ฝึกฝนการต่อสู้จริง ให้กู่ทั้งสองตัวได้ลิ้มรสอาหารอันโอชะ แล้วยังได้รับผลประโยชน์จากตระกูลหมิงอีก เป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว

แต่หากว่ามันไม่สะดวกแถมยังยุ่งยาก ก็คงต้องพักไว้ก่อน

จู้สวินที่อยู่ข้างๆ ส่ายหน้า “เฮ้อ สหายธรรมเฉิน จะว่าสัตว์อสูรไม่พอแบ่งก็ไม่ถูก สัตว์อสูรมันก็ฉลาดนะ ช่วงนี้มีสหายธรรมหลายคนตอบรับคำเรียกร้องของตระกูลหมิง พากันเข้าป่าล่าสัตว์อสูรเป็นกลุ่มๆ”

“ตัวที่โง่ๆ ก็ถูกฆ่าตายไปหมดแล้ว ที่เหลืออยู่ก็มีแต่พวกที่ฉลาดเป็นกรด เจ้าเล่ห์แสนกล พอได้กลิ่นอายของผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งหรือเห็นคนเยอะๆ ก็รีบซ่อนตัวทันที”

“ข้าว่า หาป่านี้เสร็จแล้ว ก็เข้าไปลึกกว่านี้อีกหน่อยดีกว่า...”

เฉินเติงหมิงพยักหน้าเห็นด้วย แล้วยิ้มกล่าวว่า “เจ้าพูดถูก สัตว์อสูรก็ฉลาด งั้นถ้าเป็นอย่างนี้ เราสองคนก็ต้องแยกกันอยู่ห่างๆ หน่อย อมลูกปัดซ่อนลมปราณไว้ แล้วล่อสัตว์อสูรออกมา”

สัตว์อสูรสามารถดมกลิ่นอายของผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งได้ เรื่องนี้เขาไม่ได้คาดคิดมาก่อน

ส่วนใหญ่ก็เพราะสัตว์อสูรที่หอพิสุทธิ์แพรพรรณนั้น ไม่ได้ฉลาดขนาดนี้

สัตว์อสูรที่นั่น มักจะวางมาดกร่างไปทั่วที่ราบ และมักจะล่ามนุษย์เป็นอาหาร

จู่ๆ ก็มาเจอกับดาวมฤตยูอย่างเฉินเติงหมิงที่พลิกฟ้าล่าสัตว์อสูร เห็นได้ชัดว่ายังไม่ทันจะชินก็ถูกเขาฟันตายไปแล้ว จนท้ายที่สุดสัตว์อสูรตัวเล็กๆ ก็ฉลาดขึ้น ไม่ค่อยออกมาเพ่นพ่านอีก

ส่วนสัตว์อสูรที่ตลาดนัดจันทร์กระจ่างนี่ ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

น้ำดินที่หนึ่งเลี้ยงดูคนกลุ่มหนึ่ง คนกลุ่มหนึ่งเลี้ยงดูสัตว์อสูรกลุ่มหนึ่ง คำพูดนี้ไม่ผิดเพี้ยน

ทันใดนั้น เฉินเติงหมิงและจู้สวินก็ได้ปรึกษาหารือกัน แล้วต่างก็ใช้ลูกปัดซ่อนลมปราณ

คนหนึ่งเป็นเหยื่อล่อ อีกคนหนึ่งคอยตามอยู่ข้างหลัง พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ

“สวรรค์มีตา ดินมีเจ้าที่ ท่านพญายมโปรดอย่าปรากฏกาย”

“เดี๋ยวต่อให้มีสัตว์อสูรกระโจนออกมาจริงๆ ก็อย่าเป็นแมงมุมยักษ์ระดับลมปราณขั้นห้านะ ที่นี่ข้าคุ้นเคยดี ปกติแล้วจะมีแค่หมาป่าป่ารกร้างระดับลมปราณขั้นสี่...ไม่ต้องตกใจ ไม่ต้องตกใจ!”

จู้สวินทำท่าทีสงบนิ่ง แต่ในใจกลับเต้นระรัว หวาดผวาจนใจสั่น ขณะที่ทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่ออยู่ข้างหน้า ฝ่ามือขยับไปมาตลอดเวลา เตรียมพร้อมที่จะร่ายอาคมได้ทุกเมื่อ

สำหรับนิสัยของเฉินเติงหมิง แม้ว่าเขาจะคิดว่าตัวเองเข้าใจดี แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาก่อน จะบอกว่าในใจไม่หวั่นไหว ไม่สงสัยเลย ก็คงจะเป็นเรื่องโกหก

จริงๆ แล้วก็กังวลว่าเดี๋ยวจะมีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกระโจนออกมา แล้วเฉินเติงหมิงจะทิ้งเขาไปเป็นคนสุดท้าย

แต่ก่อนหน้านี้ได้พูดจาโอ้อวดไปแล้ว ตบอกดัง ‘ปังๆ’ บอกว่าป่าแถบนี้เขาคุ้นเคยดี จะไม่มีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งเกินไปโผล่ออกมา อีกทั้งยังจำเป็นต้องนำทางอยู่ข้างหน้า จึงจำต้องยอมเป็นเหยื่อล่อด้วยตนเอง

“อย่าตื่นเต้น ข้าเจอแล้ว ปรากฏตัวออกมาตัวหนึ่ง อาจจะเป็นระดับลมปราณขั้นห้า ไม่เลว เจ้าแกล้งทำเป็นเดินไปข้างหน้าต่อ...”

ทันใดนั้น เสียงกระซิบของเฉินเติงหมิงก็ดังขึ้นในหูของจู้สวิน

จู้สวินดีใจในตอนแรก แต่แล้วก็ตกใจจนหัวใจแทบจะหยุดเต้น ตื่นตระหนกจนเส้นเลือดทั่วร่างแทบจะระเบิด เกือบจะกระโดดขึ้นมา

สัตว์อสูรระดับลมปราณขั้นห้าอยู่ใกล้ๆ นี่เอง ยังจะให้เขาแกล้งทำเป็นเดินไปข้างหน้าต่ออีกรึ?

เตรียมจะเอาซาลาเปาไส้เนื้อคนไปล่อหมาหรือไง?

จู้สวินแทบจะวิ่งหนีออกจากที่ตรงนั้นในทันที

แต่ในขณะเดียวกัน อากาศรอบๆ ก็เกิดการสั่นสะเทือนของพลังวิญญาณอย่างรุนแรง

ดวงตาทั้งสองข้างของเฉินเติงหมิงส่องประกายเจิดจ้า ผมขาวสองข้างขมับปลิวไสว เขาร่ายวิชาแปรเปลี่ยนลมปราณเป็นทองคำ สองมือควบคุมพลังวิญญาณในอากาศจากระยะไกล แล้วพลันกำมือแน่น

“โฮก! ——”

ในเวลาเดียวกัน เสียงคำรามของหมาป่าอสูรที่สั่นสะเทือนไปทั่วป่าเขาก็ดังขึ้นมาจากด้านข้างที่ไม่ไกลนัก

แต่ในวินาทีต่อมา เสียงคำรามที่น่าเกรงขามก็กลายเป็นเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา

อากาศในป่าเขานั้นสั่นไหวอย่างรุนแรง จากนั้นเงาสะท้อนของโลหะจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับกระแสลมที่คมกริบ ราวกับก่อตัวเป็นวังวนพายุโลหะที่น่าสะพรึงกลัวในทันที ส่งแรงดูดมหาศาลออกมา ราวกับบ่อน้ำลึกที่ยุบตัวลงไปในอากาศ ดูดกลืนหมาป่าอสูรที่มีรูปร่างเพรียวยาวเข้าไป

แคร่กๆ ——

เสียงกระดูกหักเอ็นขาดที่น่าสยดสยองดังขึ้น หมาป่าอสูรคำรามอย่างบ้าคลั่งก่อนตาย พลังวิญญาณทั่วร่างพลุ่งพล่าน ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ พุ่งทะลุออกจากวังวนกระแสลมอย่างแรง

แต่ในขณะเดียวกัน ลำแสงดาบที่สว่างไสวก็ฟาดฟันผ่านไป “ฉัวะ” เสียงหนึ่งดังขึ้นกระทบหัวหมาป่า เกิดเป็นเสียงโลหะสั่นสะเทือน กลับเป็นเพียงการฉีกขาดของผิวหนังและกระดูกชั้นนอกเท่านั้น ไม่ได้ทะลุผ่านเข้าไป

ทว่าในตอนนี้ ร่างครึ่งท่อนของหมาป่าอสูรก็ได้ ‘ตุ้บ’ ตกลงสู่พื้น เลือดสดพร้อมกับอวัยวะภายในที่แตกละเอียดไหลนองเต็มพื้น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วฟ้า มันได้ตายอย่างน่าอนาถคาที่แล้ว

“ฟิ้ว——”

เฉินเติงหมิงเหินร่างเข้าไปใกล้

เขาโบกมือคราหนึ่ง ดาบวิญญาณน้ำแข็งก็ ‘หึ่ง’ ดังขึ้น พุ่งกลับมาข้างกายเขาราวกับปลาที่ว่องไว หมุนวนอย่างช้าๆ ส่งไอเย็นเยียบออกมา อบอวลไปด้วยแสงวิญญาณ

แต่เขากลับใช้นิ้วลูบไล้ไปตามใบดาบที่เย็นเฉียบอย่างไม่พอใจนัก พลางถอนหายใจเบาๆ

แม้ว่าหมาป่าจะเป็นสัตว์ที่ขึ้นชื่อเรื่องหัวแข็ง

แต่เป็นเพียงหมาป่าอสูรระดับลมปราณขั้นห้าเท่านั้น เขาฟันออกไปดาบหนึ่ง ดาบวิญญาณน้ำแข็งกลับไม่สามารถทะลุกระดูกได้แม้แต่ครึ่งเดียว...

พลังทำลายล้างนี้ ช่างอ่อนแอนัก จำเป็นต้องอัปเกรดศาสตราวุธวิเศษอย่างเร่งด่วนแล้ว

…

“ฟู่——”

ในขณะนั้น ร่างของจู้สวินก็พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นหมาป่าอสูรที่นอนตายอยู่บนพื้น ร่างกายขาดเป็นสองท่อน อีกท่อนหนึ่งถูกบดขยี้จนเนื้อหนังมังสาเละเทะ ก็ตกใจจนขนหัวลุก รู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง

หากไม่ใช่เพราะพลังวิญญาณและกลิ่นอายสังหารที่แผ่ออกมาจากหมาป่าอสูรตัวนี้ ซึ่งพิสูจน์ได้ว่ามันเป็นหมาป่าป่ารกร้างระดับลมปราณขั้นห้าจริงๆ เขาคงจะคิดว่านี่เป็นแค่หมาบ้านตัวหนึ่ง ที่ถูกเพื่อนบ้านของเขาฆ่าตายอย่างง่ายดาย

“สหายธรรมเฉิน เมื่อครู่ท่านใช้...วิชาอาคมอะไรหรือ? ข้ามองไม่ค่อยชัด เป็นวิชาอาคมระดับสูงหรือ?”

จู้สวินแสร้งทำเป็นยิ้มถามอย่างผ่อนคลาย แต่คำพูดกลับติดๆ ขัดๆ เห็นได้ชัดว่ายังตื่นเต้นไม่หาย

“ไม่ใช่วิชาอาคมระดับสูง เป็นวิชาแปรเปลี่ยนลมปราณเป็นทองคำระดับหนึ่งขั้นหกต่างหาก เจ้าไม่เคยเห็นคนอื่นใช้หรือ?”

“โอ้? ที่แท้ก็เป็นวิชาแปรเปลี่ยนลมปราณเป็นทองคำ ข้าเคยเห็นอยู่ แต่...พลังของวิชาอาคมที่สหายธรรมเฉินใช้ออกมานี้ ข้ารู้สึกว่า...เฮ้อ...แข็งแกร่งมาก”

เฉินเติงหมิงกล่าว “นี่เป็นเรื่องปกติ ข้าฝึกฝนบ่อยๆ วิชาอาคมใดๆ ก็ตาม เมื่อฝึกฝนจนถึงระดับสูงแล้ว ก็จะมีพลังอำนาจเช่นนี้”

“อ้อ——ก็จริงนะ!”

จู้สวินระงับความสงสัยและความตกใจในใจลง พลางคิดในใจว่าสหายธรรมเฉินผู้นี้ บางทีอาจจะเชี่ยวชาญในวิชาอาคมแขนงนี้มานานแล้ว จึงใช้วิชาอาคมนี้ได้อย่างแข็งแกร่ง ส่วนวิชาอาคมอื่นๆ อาจจะไม่แน่เสมอไป

เขาหันไปมองซากหมาป่าที่เนื้อหนังมังสาเละเทะอีกครึ่งท่อนบนพื้น

ซากศพนี้แม้แต่หนังขนก็ยังถูกบดขยี้จนขาดรุ่งริ่ง เนื้อหนังเน่าเปื่อยจนดูไม่ได้ ทั้งน่าสยดสยอง ทั้งน่าเสียดายเนื้อ ทันใดนั้นก็เลือกใช้คำพูดที่สุภาพ พลางประสานมือหัวเราะแห้งๆ กล่าวว่า

“นี่...สหายธรรมเฉิน ข้าได้เห็นฝีมือของท่านแล้ว แต่นี่มันสิ้นเปลืองเกินไป ครั้งหน้าท่านช่วยเบามือหน่อยได้ไหม เนื้อจะได้ขายได้ราคาดี”

เฉินเติงหมิงตอบตกลงอย่างรวดเร็ว “ได้ ครั้งนี้เป็นความร่วมมือคราแรก ข้าเกรงว่าเจ้าจะถูกเจ้าอสูรร้ายนี่ทำร้ายบาดเจ็บ จึงลงมือเร็วไปหน่อย คราวหน้าจะระวังให้มากขึ้น”

จู้สวินรู้สึกอบอุ่นในใจ พลางคิดในใจว่าก่อนหน้านี้ตนเองช่างใจแคบนัก รีบกล่าวอย่างถ่อมตนยิ่งขึ้น “สหายธรรมเฉินเกรงใจไปแล้ว หรือว่า...เราจะไปต่อกันเลยดีไหม?”

“อ้อ ไม่สิ ท่านเพิ่งจะร่ายอาคมไป ต้องฟื้นฟูพลังก่อนใช่ไหม?”

“อ้อ ไม่เป็นไร วิชาอาคมนี้ไม่เท่าไหร่ เมื่อครู่ใช้พลังไปไม่มาก ตอนนี้ข้าฟื้นฟูเรียบร้อยแล้ว” เฉินเติงหมิงชูหินวิญญาณที่ใช้ฟื้นฟูพลังในมือขึ้น

จู้สวินพูดไม่ออก รู้สึกอึดอัดในอก

ท่านใช้พลังไปไม่มาก แล้วจะรีบฟื้นฟูทำไมนักหนา

แล้วก็...เมื่อครู่นี้...วิชาแปรเปลี่ยนลมปราณเป็นทองคำที่สังหารหมาป่าป่ารกร้างระดับลมปราณขั้นห้าได้ในพริบตา ใช้พลังไปไม่มากเนี่ยนะ?

หากนำมาใช้กับเขา ก็ไม่ต่างอะไรกับการมีคนสิบคนมายืนเรียงแถวรอให้ฆ่าหรอกหรือ? นี่ยังไม่พอให้ท่านสหายธรรมเฉินผู้นี้ได้สนุกมือเลย

ดูเหมือนว่าเมื่อก่อน เขาจะตื้นเขินเกินไป คิดว่าผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นสูงแม้จะแข็งแกร่ง ก็คงไม่แข็งแกร่งจนเกินไปนัก

แต่ตอนนี้ดูแล้ว ความแข็งแกร่งของเฉินเติงหมิง ช่างเหลือเชื่อจริงๆ

แล้วยังจะให้เขาเป็นผู้นำทางอีก รอบคอบเกินไปแล้ว ป่าแถบนี้เดินเหินได้สบายๆ แล้วนี่นา ก็ไม่มีสัตว์อสูรระดับสร้างฐานซุ่มอยู่ข้างในสักหน่อย

จู้สวินบ่นพึมพำในใจเบาๆ พลางรีบจัดการเก็บซากสัตว์อสูรอย่างขะมักเขม้น ไม่กล้าบ่นเสียงดัง กลัวว่าเฉินเติงหมิงที่แข็งแกร่งขนาดนี้จะได้ยิน

…

หลังจากที่ทั้งสองคนเก็บของเรียบร้อยแล้ว ก็รีบออกเดินทางต่อ อาศัยช่วงที่ฟากฟ้ายังไม่มืดสนิท

ความกล้าของจู้สวินก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อได้อย่างองอาจ ท่าเดินในป่าเขาก็ดูสง่างามขึ้นมาก ไม่ได้ดูหงอๆ เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

สหายธรรมเฉินแข็งแกร่งขนาดนี้แล้ว ยังรอบคอบขนาดนี้อีก แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

เสี่ยวจู้อย่างเขาเป็นแค่เหยื่อล่อ เดินอยู่ข้างหน้า ถ้าไม่อวดดีหน่อย แล้วจะล่อสัตว์อสูรเจ้าเล่ห์ออกมาได้อย่างไร ต้องให้สัตว์อสูรเจ้าเล่ห์เห็นท่าทีอวดดีของเขาแล้วทนไม่ไหว อยากจะออกมาเขมือบเขาสักคำ

…

-------------------------

[จบแล้ว]