บทที่ 258 - วงแหวนวิญญาณที่สามระดับหมื่นปี

บทที่ 258 - วงแหวนวิญญาณที่สามระดับหมื่นปี

จักรวรรดิเทียนโต่วมีทรัพยากรทางน้ำที่อุดมสมบูรณ์ โดยมีแม่น้ำสายสำคัญสี่สายคือแม่น้ำเทียนหลิงทางตอนใต้ ธารน้ำแข็งทางตอนเหนือ แม่น้ำอัสดงทางตะวันออก และแม่น้ำแยงซีเทียนโต่วทางตะวันตก

แม่น้ำเหล่านี้ไม่เพียงแต่นำพาสายน้ำแห่งชีวิตมาสู่ดินแดนแห่งนี้ แต่ยังกลายเป็นศูนย์กลางการคมนาคมที่สำคัญอีกด้วย

สิ่งที่พิเศษเล็กน้อยคืออีกสามสายไหลไปทางทิศตะวันออก มีเพียงแม่น้ำแยงซีเทียนโต่วเท่านั้นที่ไหลจากทิศตะวันออกไปทางทิศตะวันตก

แม่น้ำแยงซีเทียนโต่วคือความภาคภูมิใจของจักรวรรดิเทียนโต่ว มันมีต้นกำเนิดจากทางตะวันตกของเชิงเขาด้านใต้ของทุ่งหิมะเทียนซานใกล้กับเทือกเขาเทียนโต่ว ไหลจากทิศตะวันออกไปทางทิศตะวันตก ผ่านจุดเชื่อมต่อของเทือกเขาเทียนโต่วและเทือกเขาราเกอฮั่นหม่า ข้ามผ่านเทือกเขาเทียนหลิง กลายเป็นเส้นทางคมนาคมที่สำคัญและเส้นทางน้ำสีทองที่เชื่อมต่อระหว่างภาคกลางและภาคตะวันตก

แม่น้ำสายนี้ไม่เพียงแต่นำแหล่งน้ำที่อุดมสมบูรณ์มาสู่จักรวรรดิ แต่ยังส่งเสริมการพัฒนาเศรษฐกิจของพื้นที่ริมฝั่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งมณฑลอ้าวซือเวย์ที่มันไหลผ่าน มณฑลนี้ได้กลายเป็นแหล่งผลิตธัญพืชและผ้าไหมเพราะการชลประทานของแม่น้ำแยงซีเทียนโต่ว

ณ ปากแม่น้ำแยงซีเทียนโต่ว มีเมืองฮั่นไห่ที่เจริญรุ่งเรืองตั้งอยู่ เมืองนี้อาศัยเงื่อนไขการคมนาคมที่สะดวกสบายของแม่น้ำแยงซีเทียนโต่ว กลายเป็นศูนย์กลางทางเศรษฐกิจและวัฒนธรรมของภาคตะวันตกของจักรวรรดิ ความสำคัญของมันยิ่งกว่าเมืองหลวงของมณฑลอย่างเมืองทิวลิปที่อยู่ตอนกลางเสียอีก อาจเข้าใจง่ายๆ ว่าเป็น ‘มหานครเซี่ยงไฮ้’ ของจักรวรรดิเทียนโต่ว

ในแต่ละปีมีสินค้าและผู้คนจำนวนมากเดินทางผ่านเมืองฮั่นไห่ไปมาระหว่างภาคกลางและภาคตะวันตกของจักรวรรดิ ทำให้ที่นี่กลายเป็นสะพานสำคัญที่เชื่อมต่อระหว่างภาคตะวันตกกับต่างประเทศ

สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือ สามมณฑลทางตะวันตกของจักรวรรดิเทียนโต่วจากเหนือจรดใต้คือ ราเกอฮั่นหม่า อ้าวซือเวย์ และฟาซือโน่

ส่วนเส้นทางบกจากมณฑลอ้าวซือเวย์และฟาซือโน่ทางตะวันตกเฉียงใต้ไปยังเขตกลางของจักรวรรดิ จำเป็นต้องผ่านแอ่งที่ล้อมรอบด้วยเทือกเขาเทียนหลิงและเทือกเขาเทียนโต่ว นั่นคืออาณาจักรซีเอ่อร์เวย์ซือ

ดังนั้น การที่จักรพรรดิเทียนโต่วองค์แรกได้พระราชทานอาณาจักรซีเอ่อร์เวย์ซือให้แก่สาขาของราชวงศ์ก็ก่อให้เกิดข้อถกเถียงไม่น้อย ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์ลับหลังมาเป็นเวลานานว่าเขาคงจะเสียสติไปแล้วที่แบ่งแยกเขตกลางและมณฑลตะวันตกเฉียงใต้ออกจากกันบนเส้นทางบก

แม้ว่าอาณาจักรนี้จะถูกแทรกซึมและควบคุมโดยราชวงศ์เทียนโต่วมาเป็นเวลานาน เศรษฐกิจ วัฒนธรรม และการเมืองของมันล้วนเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับจักรวรรดิเทียนโต่ว

ถึงกระนั้น อาณาจักรซีเอ่อร์เวย์ซือก็ยังคงรักษาเอกราชของตนเองไว้ และกลายเป็นหนึ่งในเส้นทางคมนาคมที่สำคัญที่เชื่อมต่อระหว่างภาคกลางและภาคตะวันตกของจักรวรรดิ

ดังนั้น แม่น้ำแยงซีเทียนโต่วในฐานะหนึ่งในแม่น้ำที่สำคัญที่สุดที่อยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของจักรวรรดิเทียนโต่ว ซึ่งเป็นศูนย์กลางการคมนาคมที่สำคัญที่เชื่อมต่อระหว่างภาคกลางและภาคตะวันตก จึงมีความสำคัญยิ่งขึ้นไปอีก

ไม่ว่าจะมองจากมุมมองทางประวัติศาสตร์ ภูมิศาสตร์ หรือการพัฒนาเศรษฐกิจ แม่น้ำแยงซีเทียนโต่วก็ได้ทิ้งรอยประทับที่ไม่อาจลบเลือนไว้ให้กับจักรวรรดิเทียนโต่ว

เฉินเสี่ยวจวิน เสี่ยวอี จูอู้เหนิง เฉินฉง และจูเหยียนเฟิง ทั้งห้าคนยืนอยู่บนหัวเรือของแม่น้ำแยงซีเทียนโต่ว ปล่อยให้ลมแม่น้ำพัดผ่านใบหน้า มองดูทิวทัศน์แม่น้ำที่กว้างใหญ่ไพศาลเบื้องหน้า

เฉินเสี่ยวจวินมองไปยังที่ไกลๆ พูดอย่างเรียบๆ ว่า “แม่น้ำแยงซีนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาลจริงๆ ทำให้คนรู้สึกเกรงขาม”

เสี่ยวอีชี้ไปที่ผืนน้ำอย่างตื่นเต้น “ดูสิ โลมาแม่น้ำตรงนั้น พวกมันเหมือนกำลังเต้นรำอยู่เลย”

จูอู้เหนิงมองปากของเสี่ยวอีด้วยความประหลาดใจ “เจ้า...เจ้าเคยเห็นโลมาแม่น้ำเต้นรำด้วยรึ ข้าไม่เคยเห็นเลย”

เฉินฉงตบหัวของจูอู้เหนิง ยิ้มแล้วพูดว่า “อู้เหนิง นี่เป็นจินตนาการของเสี่ยวอี เจ้าโง่”

ส่วนจูเหยียนเฟิงกลับยืนมองทิวทัศน์แม่น้ำอย่างเงียบๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ทันใดนั้น จูอู้เหนิงก็ตะโกนขึ้นมา “อ่า หมูป่าเอ๋ยเจ้ามีสี่ขา แม่น้ำแยงซีเอ๋ยเจ้ามีแต่น้ำ...”

ทุกคนตะลึง แล้วก็อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่จูอู้เหนิงได้เห็นแม่น้ำสายใหญ่ คำพูดของเขาเผยให้เห็นความแปลกใหม่และความตื่นเต้น

“ปัง” เสียงดังขึ้น จูเหยียนเฟิงอดที่จะชกจูอู้เหนิงไปหนึ่งหมัดไม่ได้ “เจ้าน้ำไม่น้ำ เอาหมูป่ามาด้วยทำไม หรือว่าเจ้ามีความเห็นกับวิญญาณยุทธ์ของตระกูลรึ ตัวเองกลายพันธุ์แล้ว ก็ดูถูกแล้วรึ”

จูอู้เหนิงลูบตรงที่ถูกชก ยิ้มแล้วพูดว่า “จะเป็นไปได้อย่างไร ที่นี่ไม่ใช่ว่าวิญญาณยุทธ์ของตระกูลได้ประทับลึกลงไปในตัวข้าแล้วรึ อดที่จะนึกถึงมันไม่ได้”

“ฮ่าๆ...” คนอื่นๆ อดที่จะยิ้มไม่ได้ ไอ้เจ้าอ้วนน้อยคนนี้ช่างตลกและฉลาดจริงๆ

เรือยังคงแล่นต่อไปบนแม่น้ำแยงซีเทียนโต่วที่กว้างใหญ่ไพศาล เสียงหัวเราะและเสียงพูดคุยของทั้งห้าคนดังก้องไปทั่วผืนน้ำ

เฉินเสี่ยวจวินนั่งอยู่บนหัวเรือ ในมือถือม้วนหนังสือ ปกของม้วนหนังสือค่อนข้างเหลืองแล้ว เห็นได้ชัดว่าผ่านกาลเวลามานาน แววตาส่องประกายความฉลาด

บางครั้ง เขาจะเหลือบมองทิวทัศน์แม่น้ำที่ไกลออกไป มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม รอยยิ้มเช่นนี้ ทั้งมีความชื่นชมในทิวทัศน์แม่น้ำ และยังเผยให้เห็นถึงความรักและความปรารถนาในชีวิตของเขา

แต่ว่า หลังจากความเงียบสงบชั่วครู่นี้ เฉินเสี่ยวจวินก็ก้มหน้าลงครุ่นคิด คิ้วของเขาขมวดแน่น ราวกับกำลังครุ่นคิดปัญหาสำคัญบางอย่าง

“เสี่ยวจวิน เป็นอะไรไป หลายวันนี้ดูเหมือนจะจิตใจไม่สงบอยู่บ้าง กำลังคิดอะไรอยู่ไม่หยุดรึ ตัดสินใจไม่ได้รึ” เฉินฉงเดินเข้ามา มองดูท่าทางของเฉินเสี่ยวจวิน อดที่จะถามด้วยความเป็นห่วงไม่ได้

เฉินเสี่ยวจวินเงยหน้าขึ้น มองเฉินฉง ในดวงตาเผยให้เห็นความลังเลและความสับสน เขาถอนหายใจ กล่าวว่า “ท่านอาปู่รอง ข้ากำลังลังเลอยู่เรื่องหนึ่ง”

“อ้อ พูดมาสิ บางทีข้าอาจจะให้คำแนะนำได้บ้าง” เฉินฉงยิ้มแล้วพูด

“ท่านอาปู่รอง ท่านก็รู้ว่า วิญญาณยุทธ์มุกเทวะกระบี่ของข้า มุกกระบี่เฉิงอิ่งลูกแรกเพิ่มอายุขัยให้ 1000 ปี มุกกระบี่ฉุนจวินลูกที่สองเพิ่มให้ 2000 ปี ทำให้วงแหวนวิญญาณที่สองของข้ามีอายุขัยถึง 3000 ปีแล้ว” เฉินเสี่ยวจวินพูดอย่างช้าๆ

“แล้ว...” เฉินเสี่ยวจวินหยุดครู่หนึ่ง ราวกับกำลังพิจารณาว่าจะแสดงความคิดของตนเองอย่างไร

“แล้วอะไร” เฉินฉงมองดูท่าทางของเฉินเสี่ยวจวิน อดที่จะถามด้วยความสงสัยไม่ได้

“มุกกระบี่ไส้ปลาลูกที่สามของข้าเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้ายืนยันแล้วว่าสามารถเพิ่มอายุขัยให้ข้าได้ 4000 ปี บวกกับสมรรถภาพทางกายของข้า วงแหวนวิญญาณที่สามข้าเองก็สามารถรับวงแหวนวิญญาณห้าหกพันปีได้ ดังนั้นในทางทฤษฎีแล้วขีดจำกัดสูงสุดที่ข้าจะรับได้อาจจะถึงหมื่นปี” เฉินเสี่ยวจวินพูดต่อ

“ดังนั้น เจ้ากำลังลังเลว่าจะให้วงแหวนวิญญาณที่สามขึ้นไปถึงระดับสัตว์วิญญาณหมื่นปีเลยดีไหม” เฉินฉงฟังจบ ก็เข้าใจความคิดของเฉินเสี่ยวจวินในทันที

เฉินเสี่ยวจวินพยักหน้า มองเฉินฉงแล้วพูดว่า “ใช่แล้ว ข้าคิดมาตลอดว่า วงแหวนวิญญาณที่สามดูดซับวงแหวนวิญญาณของสัตว์วิญญาณหมื่นปีโดยตรง จะส่งผลเสียต่อข้าหรือไม่ อย่างไรเสีย เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการพัฒนาในอนาคตของข้า”

“ปัญหานี้สำคัญจริงๆ” เฉินฉงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “แต่ว่า ข้าคิดว่าเจ้าสามารถพิจารณาสถานการณ์จริงของเจ้าได้ ถ้าเจ้ามีความมั่นใจและพลังมากพอที่จะรับวงแหวนวิญญาณของสัตว์วิญญาณหมื่นปีได้ การดูดซับโดยตรงก็ทำได้ อย่างไรเสีย นี่จะช่วยเพิ่มพลังของเจ้าได้อย่างมาก”

“แต่ว่า ถ้าเจ้ารู้สึกว่าพลังของเจ้ายังไม่มั่นคงพอ หรือกังวลว่าจะส่งผลเสียต่อตนเอง เจ้าก็สามารถพิจารณาอีกครั้งได้ อย่างไรเสีย การพัฒนาของวิญญาจารย์ต้องใช้เวลาและความอดทน”

เฉินเสี่ยวจวินฟังคำพูดของเฉินฉงจบ ก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด เขาเข้าใจว่า นี่เป็นปัญหาที่ต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ ต้องชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย ถึงจะสามารถตัดสินใจได้ดีที่สุด

[จบแล้ว]