บทที่ 13 – พิธีแต่งตั้งเทพแห่งหวงเถียนผู

ยักษ์เทพสิ้นชีพ ชี่ควันธูปที่มันควบแน่นก็กระจายสลายไปเอง ลูกศรหลายดอกที่ปักอยู่บนร่างงูอสูรหยวนชีก็พลันแปรเป็นชี่ควันธูปฟุ้งหาย ไร้เงาไร้ร่องรอย

สวี่อิงตรวจดูบาดแผลของงูอสูรหยวนชีแล้วขมวดคิ้วน้อย ๆ

บาดแผลของหยวนชีหนักหนา เมื่อคืนมันก็ถูกช้ำในมาคราหนึ่ง ครั้นเมื่อครู่ยังรับทั้งศรและคมกระบี่จากการประมือกับยักษ์เทพ หากมิเร่งเยียวยา เกรงว่าชีวิตจะเหลืออีกไม่มาก

“ข้าเห็นทีไม่รอดแล้วละ”

หยวนชีกลับวางใจนัก เอ่ยว่า “หลังข้าตาย เจ้าชุบขี้ผึ้งตากให้แห้งเสีย ยังพอได้ยกเว้นส่วยภาษีปีหนึ่ง… อา ข้าลืมไป เจ้าจะไปศาลาว่าการเสียภาษีนั่นก็เท่ากับยื่นคอตัวเองเข้ากรงสิ! ฮะ ฮะ… แค่กๆ!”

มันไอหนักจนตัวโยน

สวี่อิงยิ้มเอ่ยว่า “เจ้าจะไม่ตาย เจ้าลืมไปแล้วหรือ? ข้าเป็นผู้จับงู จับงูได้ ก็รักษางูได้ ข้างหน้านั่นก็คือเมืองหวงเถียนผู ข้าจะไปจับยามาเสียหน่อย พอกยาของข้าแล้ว รับประกันว่าเจ้าจะลุกโลดแล่นได้ดังเดิม”

หยวนชีชี่ในทรวงพร่อง ดวงใจหดหู่ เปล่งเสียงแผ่วว่า “เจ้าจะไปเมืองหวงเถียนผู นั่นไม่เท่ากับเอาของไปส่งถึงมือหรือไร? เทพของเมืองหวงเถียนผู เกรงว่าจะไม่ด้อยไปกว่ายักษ์เทพเมื่อครู่เลย แม้สภาพเจ้าตอนนี้จะดีกว่าข้าอยู่บ้าง ก็ใช่ว่าจะเป็นคู่มือของท่านเทพได้ ข้าเป็นอสรพิษต่างเผ่า เจ้าคือผู้จับงู เราสองฝ่ายคือศัตรูกัน เจ้าหากสลัดข้าทิ้งแล้วรีบหนีไปเดี๋ยวนี้ ข้าก็ไม่โทษเจ้า”

สวี่อิงส่ายหน้า “เมืองหวงเถียนผูไม่มีเทพ ข้ามาแถวนี้เมื่อไม่นานนี้เอง ได้ยินว่าเทพของหวงเถียนผูเลื่อนยศ ถูกย้ายตัวไปแล้ว เฉิงหวงยังมิได้จัดส่งเทพองค์ใหม่มา… ทว่า เจ้าพูดถูก ข้าควรสลัดเจ้าทิ้งแล้วไปเสีย”

เขาวางงูอสูรลง จากนั้นก็เดินเข้าสู่หมู่บ้าน

หยวนชีสะดุ้งโหยง รีบร้อนตะโกนว่า “ข้ายังเยียวยาได้ อย่าทิ้งข้า! อย่างน้อยเจ้าช่วยลองรักษาก่อน!”

สวี่อิงกระฟัดกระเฟียด “แล้วข้าจะหิ้วเจ้าพาเข้าเมืองไปจับยารักษาได้หรือ? ข้าหิวแล้ว ขอกินอะไรก่อน เจ้าอย่าขยับไปไหนก็แล้วกัน”

หยวนชีจึงค่อยคลายใจ

สวี่อิงไปยังที่ที่ยักษ์เทพกินข้าวเมื่อครู่ เห็นชาวบ้านแตกฮือซ่อนเร้นกัน

จนเกลี้ยง มีเพียงเด็กสาววัยสิบกว่าขวบคนหนึ่งยังนั่งอยู่กับพื้น มือถือขาไก่ที่ยังกัดไม่หมด ตาละห้อยจ้องมองเขา

สวี่อิงแลไปบนโต๊ะ ยังมีไก่ครึ่งตัวที่กินไม่หมดอยู่ จึงควักเศษเงินชิ้นหนึ่งวางลงบนโต๊ะ เอ่ยว่า “นี่คือเงินค่ากับข้าวที่ข้าจ่ายแทนยักษ์เทพตัวยักษ์นั่น”

เขากินอย่างตะกละตะกลาม ไม่นานก็ฟาดไก่ครึ่งตัวเกลี้ยง เด็กสาวนั้นเห็นเขาหิวแทบสิ้นสติจึงยื่นขาไก่ที่ตนกินค้างให้

สวี่อิงอยากรับมาฟัดเสียสองสามคำ ทว่าอดกลั้นไว้ แล้วหยิบเศษเงินอีกชิ้นให้เด็กน้อย “เจ้าหนู ช่วยดูแลสหายของข้า ยกน้ำให้มันสักขัน อย่าให้มันตาย อีกอย่างอย่าเข้าใกล้เกินไป ตัวมันมีพิษ”

เด็กสาวพยักหน้า เบิกเนื้อเส้นสุดท้ายบนกระดูกไก่ด้วยท่าทางดุจลูกแมวสวี่อิงสาวเท้าออกจากหมู่บ้าน ไม่นานก็มาถึงเมืองหวงเถียนผู

เมืองนี้ประดับโคมแพรพรรณสว่างไสว ร่ำไปด้วยครึกครื้น ผู้คนบนถนนหามลูกหมูนมย่าง ไก่เป็ดย่าง จูงลูกวัวอ่อน แห่เกี้ยวแพรไปเบื้องหน้า เสียงปี่กลองแตรประโคมดังระนาดรัว

สวี่อิงปะปนแทรกฝูงชน เดินเลียบถนนทอดสายตาหายาร้านหนึ่ง พลาง

คิดในใจ “คึกคักถึงเพียงนี้ หรือว่ามีคหบดีที่ใดกำลังรับเจ้าสาว?”

กองกลองชุดหนึ่งตีกลองใบใหญ่เคลื่อนมา ข้างหลังคือรถบุษบกสูงส่ง โคเหลืองเดินนำ หน้าโคคล้องผ้าแดงแพรพรรณ ส่วนบนรถมีหิ้งองค์ประดิษฐานทรงดอกบัว บนหิ้งตั้งรูปสลักหินขององค์เทพ

รูปสลักนั้นมีหกกร ระหว่างท่อนแขนถึงฝ่ามือพันพาดด้วยสายแพรสำริด เป็นริ้วผูกวกเวียนไปทั้งหน้าและหลัง องค์เทพมีสองพักตร์ ด้านหน้าและด้านหลัง งานสลักละเอียด ประหนึ่งมีชีวิต

โดยรอบหิ้งประดิษฐานวางกระถางธูปสองใบ หน้าและหลัง จุดเทียนธูปแท่งใหญ่เท่าท่อนแขน ควันหอมกรุ่นโอบอบอวลห่มองค์เทพ

“เทพของหวงเถียนผูถูกย้ายไปแล้ว นี่เชิญเทพองค์ใหม่มาหรือ?” สวี่อิงครุ่นคิด

ผู้คนในเมืองยังตั้งโต๊ะเลี้ยงยาวเหยียดกลางถนน กลิ่นกับข้าวหอมฉุย สวี่อิงแทรกไปด้านหน้า ฉกเนื้อใส่ปากสองสามคำ ประทังท้องให้เต็มเสียก่อน

น่าพิลึก ตั้งแต่เขาเจอระฆังใหญ่บนเขาเจี้ยนซาน เขากลับรู้สึกหิวอยู่เป็นนิจ กินเท่าไรก็ไม่อิ่ม แถมชี่โลหิตพร่องทั้งคู่

เขาตามรถบุษบกไปอีกครึ่งลี้ จึงเห็นร้านขายยาในเมืองหวงเถียนผู

เถ้าแก่ร้านกับลูกจ้างยืนที่หน้าประตูมองขบวนรถบุษบก ภายในร้านนอกจากสวี่อิงแล้วก็ไร้ผู้คน

สวี่อิงกวาดสายตาเรียกบ่าวคนหนึ่ง “ช่วยจับยาสมุนไพรให้ข้าหน่อย”

บ่าวนั้นแลไปข้างนอก ด้านเสียง เอ่ยสุกเอื่อย “ต้องให้หมอออกใบยาหรือไม่?”

สวี่อิงส่ายหน้า “ไม่ต้อง ข้าบอกชื่อยา เจ้าจับให้ให้ไว!” ว่าแล้วก็เทเศษเงินที่เหลือชั่งสองชั่งสุดท้ายออกมา

เดิมเขาคิดจะหนีต่างถิ่น เก็บเงินไว้แต่งเมีย ทว่าตอนนี้หยวนชีบาดเจ็บ หนีบ้างไม่ได้แล้ว ต้องซื้อยาก่อน

บ่าวผู้นั้นเห็นเงินตาวาว รีบว่า “คุณท่านจะเอายาอะไรบ้าง?”

สวี่อิงร่ายชื่อยากับน้ำหนักทีละตัวๆ บ่าวนั้นได้ยินรายชื่อยากับจำนวนแล้วสะดุ้งอยู่ในใจ “นี่จะรักษาช้างหรืออย่างไร ถึงต้องยามากมายปานนี้?”

ผู้ที่ต้องรักษานอกจากตัวเขาเอง ยังมีงูอสูรหยวนชีด้วย หยวนชียาวกว่าสามจั้ง หนักราวแปดร้อยชั่ง แม้เทียบไม่ได้กับช้าง แต่ก็หาญใหญ่พอตัว

ยาที่ต้องใช้ย่อมมากเป็นธรรมดา

ฐานะเป็นตระกูลผู้จับงู ไปๆ มาๆ ในไพรพง สุมหัวกับงูพิษแมลงอสรพิษยันพวกอสูรปีศาจ ไหนเลยจะไม่รู้หมอศาสตร์บ้าง สวี่อิงติดตามปู่กับบิดาบุญธรรมมาหลายปี วิชาหมอไม่อ่อนมือ การรักษาบาดแผลหาใช่เรื่องยาก

เพียงแต่ว่ายาที่สวี่อิงต้องการนั้นมีมาก ลูกจ้างจับให้ไม่ทัน สวี่อิงจึงออกจากร้านยา แล้วตามรถบุษบกไปต่อ คิดในใจ “ลองดูสักหน ว่าเขาจะ ‘แต่งตั้งเทพ’ อย่างไร”

เขาเคยเห็นพิธีแต่งตั้งเทพในชนบท ง่ายนัก ผู้เฒ่าผู้ทรงธรรมถึงแก่อสัญกรรมแล้ว ก็สร้างศาลบูชา หล่อรูปด้วยดินหรือสลักด้วยไม้ ตั้งแผ่นวิญญาณไว้หน้ารูป แล้วบวงสรวงทุกวันๆ นานเข้ารูปนั้นก็เกิดสิ่งอัศจรรย์ขึ้นมาเอง

ทว่าในเมืองมิใช่ชนบท เทพของเมืองล้วนมีบัญชีรายนามในราชสำนักยมโลก ต้องรับพระบัญชาแต่งตั้ง จากสมัยจักรพรรดิผู้ทรงยศมหาบุรุษแห่งเต๋าหมิงเซี่ยว ยังมีราชโองการแต่งตั้งจากองค์จักรพรรดิด้วย พิธีจึงทั้งขรึมและศักดิ์สิทธิ์

พิธีแต่งตั้งเช่นนี้ สวี่อิงยังไม่เคยเห็น จึงอดใคร่รู้มิได้

ผู้คนห้อมล้อมรถบุษบกไปถึงวัดแห่งหนึ่งในเมือง ที่นั่นคลาคล่ำดั่งคลื่นชน ยากจะแทรกเข้าไป สวี่อิงหยุดยืนที่นอกวัดกวาดดู เห็นเครื่องสักการะและสัตวบูชาทยอยส่งเข้าวัดไม่ขาด ชายฉกรรจ์หลายคนเชิญรูปสลักลงแล้วอัญเชิญขึ้นประดิษฐานบนบุษบกในวิหาร

ท่ามกลางควันหอมกลุ่มก้อน เทพผืนดินร่างเตี้ยเตี่ยตนหนึ่งผุดขึ้นมาจากพื้น ฉับพลันก็กางบัญชาพื้นเขียวผืนหนึ่ง แกว่งศีรษะส่ายไปมา แล้วร่ายเสียงชัดว่า

“อาศัยเทวโองการสืบสวรรค์ ราชสำนักยมโลกประกาศว่าเทพฝ่ายเมืองหวงเถียนผู คหบดีหวงซันตัว เมื่อครั้งมีชีวิตยินดีทำทาน เก็บรวบยอดกุศล คุณความดีอาบแผ่นไท คุณธรรมน้ำตาหลั่งสะเทือนเทพผี บัดนี้เฉิงหวงหลิงหลิง เซวี่ยหลิงฝู่ รับบัญชาว่าสมควรโปรดแต่งตั้งหวงซันตัวเป็นเทพแห่งหวงเถียนผู เสวยชี่ควันธูปในโลกมนุษย์ รับศิริมงคลทั้งร้อยประการของผู้ล่วงลับ! จงกำหนดตามนี้”

เทพผืนดินร่างเตี้ยตนนั้นสะบัดม้วนบัญชาพรวดเดียวปิดฉับ แหลมเสียงร้องว่า “บัดนี้บรรเลงพิธี เทพมังกรเคลื่อนเมฆ เทพวรรษาโปรยพิรุณ! เชิญแท่นวิญญาณคหบดีหวง!”

เสียงยังไม่ทันจบ ปี่กลองประโคมก็ดังกระหึ่ม แตรปี่ครวญครางยิ่งกว่า

เดิม!

ฉับพลัน เมฆดำทะมึนปกคลุมเวหา สวี่อิงเงยหน้ามอง เห็นในไอเมฆเงาร่างมหึมาวนเวียนโบยบิน คล้ายอสรพิษมังกรที่สลักไว้บนเสาวิหาร

แล้วฝนก็โปรยลงมา ลางเลือนเห็นเทพยืนอยู่เหนือขอบเมฆ ควบคุมสายฝน คงเป็นเทพวรรษาดังที่เทพผืนดินเอ่ย

เทพวรรษากับเทพมังกรล้วนเป็นข้าราชการในราชสำนักยมโลก การมาหวงเถียนผูครั้งนี้ก็เพื่อประกอบพิธีตามแบบแผน ครั้นอัญเชิญแท่นวิญญาณของคหบดีหวงซันตัวแล้ว ฝนก็ขาดเม็ด เมฆก็จางหาย เทพวรรษากับเทพมังกรก็อันตรธาน

ในวิหาร พิธีแต่งตั้งเทพยังดำเนินไม่หยุด

สวี่อิงหันไปถามผู้คนใกล้เคียงว่า “คหบดีหวงผู้นี้ เป็นผู้ทรงคุณใหญ่หรือ? ถึงตายแล้วได้รับการแต่งตั้งเป็นเทพของเมือง ตำแหน่งสูงส่งนัก ครั้นอยู่เป็นคนก็คงทำคุณไว้ไม่น้อยกระมัง?”

ผู้คนพากันหัวเราะเย็น บ้างถึงกับถ่มน้ำลายลงพื้นสองคำหนักๆ ต่อหน้าสวี่อิง แล้วยังกดปลายเท้าขยี้เสียอีก

สวี่อิงฉงนหนัก ถามไถ่โดยละเอียด ครั้นชาวเมืองหวงเถียนผูกลับนิ่งงัน

ดุจก้อนศิลา ไม่กล้าเอื้อนเอ่ย

บัดนั้นเอง เสียงชราหนึ่งหัวร่อดังมา “น้องชายคงไม่รู้ หวงซันตัวคหบดีหวงผู้นี้เลื่องชื่อว่าเป็น ‘มหากุศลบุคคล’ แห่งหลิงหลิง นามขานว่า ‘ทุ่งยิ่งกว่าทุ่ง ทรัพย์ยิ่งกว่าทรัพย์ นางบำเรอยิ่งกว่านางบำเรอ’ มหากุศลบุคคลย่อมทำความดีไว้ไม่น้อย มหากุศลบุคคลกตัญญูต่อเฉิงหวง ถึงเทศกาลก็ยัดเงินเข้าวัดเฉิงหวงไม่น้อย ต่อชาวเมืองก็เรียกได้ว่า ‘ความดีท่วมท้น’ มหากุศลบุคคลเปิดซ่อง ให้นางสาวไปทำงาน มีเงินเลี้ยงปากท้อง เขาฮุบที่ดิน บีบบังคับให้ชาวเมืองขายไร่นากันจนสิ้น จะได้จ้างทำงานให้เขาทั้งหมด แล้วเขาค่อยจ่ายเงินเลี้ยงดูคนเหล่านั้น”

วาจาเพิ่งจบ ผู้คนโดยรอบแตกฮือถอยกรูหนีไปไกล กลัวถูกพาดพิง รีบหลีกเร้นแทบไม่ทัน

สวี่อิงชำเลืองดู ผู้พูดคือเฒ่าชราผมหนวดก้านพร้า นุ่งห่มแพรไหมสีม่วงดำ มือทั้งสองซ่อนไว้ด้านหลัง หนวดปลายคางถักผูกด้วยเชือกดำเส้นเล็ก ดูคล่องกระฉับกระเฉงนัก

“คหบดีหวงชั่วช้าสารพัด เหตุใดถึงยังได้แต่งตั้งเป็นเทพ?” สวี่อิงสงสัย จึงซักไซ้

เฒ่าชรายิ้มตาหยี “เขาซื้อใจเฉิงหวง เฉิงหวงเซวี่ยหลิงฝู่ใช้เงินของเขา

เปิดทางให้ตั้งแต่บนลงล่างในราชสำนักยมโลก ซื้อยศเทพหลังตาย นับว่าง่ายดายนักมิใช่หรือ?”

สวี่อิงอุทาน “ราชสำนักยมโลกจะฉ้อฉลถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”

เฒ่าชรายิ้มว่า “ราชสำนักยมโลกไม่ฉ้อฉล ชาวบ้านจะถูกบีบคั้นจนถึงเพียงนี้หรือ อยู่ก็ถูกเหยียบย่ำ ตายก็ยังถูกเหยียบย่ำ”

ถ้อยคำหลุดปาก ผู้คนรอบข้างต่างสะท้านลมหวาดผวา พากันถอยกรูอีกรอบ ห่างจากสวี่อิงกับเฒ่าชรานั้นไปไกล

ฉับพลัน เสียงฮึกฮักกังวานหนึ่งดังมา หัวร่อเย็นเยียบว่า

“คหบดีหวงติดสินบนเฉิงหวงย่อมผิดอยู่ แต่ทางการจะดีเลิศงามหฤทัยเพียงไหนหรือ? ใช่ว่าทางการจะมิได้ประโยชน์จากคหบดีหวงเลยกระนั้นหรือ?”

สวี่อิงหันตามเสียง เห็นฝูงชนเปิดทางออกทั้งสองข้าง ยักษ์ร่างหนึ่งสูงใหญ่กว่าคนทั่วไปสองเท้าเหยียบรองเทาหนังหุ้มข้อกิเลนกลืนฟ้าขลิบทองดำ นุ่งครุยมังกรงูหลามสีแดง สวมหมวกปีกดำแดง ใบหน้าเคร่งคมดุจหินแกร่ง ชายเสื้อพลิ้วพราย สง่าสงวนนัก!

เทพตนนั้นย่างเท้าที่ใด ฝูงชนเหมือนถูกมือยักษ์ที่จับต้องมิได้กวาด

แหวก แยกออกเป็นทางเอง

สวี่อิงใจสะท้านวาบ รำพึง “รูปเทพเฉิงหวง!”

ยักษ์ตนนั้นหาใช่รูปสลักไม่ หากคือองค์เฉิงหวงแห่งหลิงหลิง เซวี่ยหลิงฝู่ ดำรงตำแหน่งเฉิงหวงมาแล้วห้าร้อยปี ตั้งแต่สมัยจักรพรรดิผู้ทรงยศมหาบุรุษแห่งเต๋าหมิงเซี่ยวก็เสวยชี่ควันธูปบูชาเรื่อยมา!

เฉิงหวงเซวี่ยหลิงฝู่ย่างตรงเข้ามาหยุดเบื้องหน้าสวี่อิงกับเฒ่าชรารูปงาม ผิวปากหัวร่อเย็นว่า

“คหบดีหวงยัดเงินให้ทางการก็ไม่น้อย เขาบีบคั้นสตรีให้เป็นโสเภณี ครั้นหญิงคณิกาทนไม่ได้ ผูกคอตาย ทางการรับเงินแล้วก็ชี้ว่าไม่มีผิด เขาฮุบที่นา บีบบังคับซื้อขาย กดราคาจนชาวบ้านจนตรอกต้องผูกคอตาม แล้วใครล่ะเช็ดล้างให้? ก็พวกทางการพวกท่านนั่นเอง เหตุการณ์เช่นนี้ พวกท่านในทางการกระทำได้ เหตุใดราชสำนักยมโลกของข้าจะทำไม่ได้?”

“เฒ่าชรานี่เป็นทางการหรือ?”

สวี่อิงสะท้านโหยง ถอยไปก้าวหนึ่ง ห่างจากเฒ่าชรารูปงามนั้น พลางคิดในใจ “เฉิงหวงหมายถึงเขาหรือ? เขาเป็นใคร? เมื่อตะกี้ยังสำรวมสง่า ดู

สมเป็นคนดี ที่แท้ก็สมคบคิดกับเฉิงหวง พวกนี้ไม่ใช่คนดีสักหน้า!”

เฒ่าชรารูปงามหัวเราะลั่น เผชิญหน้าเฉิงหวงเซวี่ยหลิงฝู่โดยไม่เกรงขาม สองมือไพล่หลัง เอ่ยเอื่อยว่า “เฉิงหวงกล่าวถูกแล้ว ข้ารับเงินทองเครื่องบรรณาการจากคหบดีหวงไม่น้อย ชีวิตคนทั้งชีวิต ย่อมต้องแสวงหาเสพสุขให้ถึงที่สุด ข้างบนยังไม่สะอาด เราพวกข้างล่างที่เป็นข้ารัฐจะสะอาดกว่าได้อย่างไร?”

เฉิงหวงเซวี่ยหลิงฝู่เห็นเขารับคำ ก็ฉงนอยู่บ้าง ยิ้มเอ่ยว่า “ข้าคิดว่าพวกเจ้าเหล่าคนเป็นจะหน้าหนาไม่ยอมรับเสียอีก ไม่นึกว่าท่านผู้เฒ่าโจวอี๋หางของเรากลับยอมรับหน้าชื่นตาบาน พวกท่านที่เป็นข้าราชการ หนังหน้านี่ชุบค้อนพันครั้ง หนากว่าที่ข้าคาดไว้อีก”

เฒ่าชราโจวอี๋หางหาได้แยแสถ้อยเหน็บ ยิ้มกล่าวว่า “บุตรข้าเป็นผู้ว่าราชการอำเภอหลิงหลิง สิ่งที่เขาทำ ข้าจะมิกล้ารับได้อย่างไร? คำถามคือ ฝ่ายจักรพรรดิจะคุมสกุลโจวของข้าได้ หรือราชสำนักยมโลกจะคุมสกุลโจวของข้าได้?”

สวี่อิงถอยไปอีกก้าว คิดในใจ “เฒ่าคนนี้ คือบิดาของเจ้าอำเภอโจวหยาง! เราเสร็จแน่”

ถ้าเป็นนั่วซือทั่วไปอย่างติงเฉวียนหรือเว่ยฉู่ เขายังพอรับมือ แต่ครั้งนี้

เป็นนั่วซือตระกูลโจว สวี่อิงก็ยากจะต้าน ไหนเลยจะพูดถึงว่าโจวอี๋หางเป็นบิดาของเจ้าอำเภอโจวหยาง อำนาจลึกล้ำเกินหยั่ง!

เฉิงหวงเซวี่ยหลิงฝู่ได้ยินชื่อสกุลโจว สีหน้าก็แปรเปลี่ยน ยุคนี้ราชอำนาจอ่อนแรง ตระกูลโจวแท้จริงคือมหาอำนาจที่แม้ราชอำนาจยังเอื้อมไม่ถึง!

“ผู้ต้องหา ‘สวี่อิง’ ฆ่าคหบดีเจียง ละเมิดกฎหมายข้าจะพาตัวไป” โจวอี๋หางเอ่ยเรียบๆ แต่หนักแน่น

ฉับพลัน ร่างสวี่อิงหนักจมลง ทั่วทั้งแขนขาถูกพลังลี้ลับอันหนึ่งรัดแน่นจนขยับมิได้ เพราะถูกลมหายใจของเฒ่าโจวอี๋หางผนึกไว้!

ภายใต้แรงกดแห่งลมหายใจนั้น สวี่อิงรู้สึกว่าชี่โลหิตของตนติดขัดไหลเวียนไม่ออก อย่าว่าแต่จะแตกทลายพันธนาการแห่งลมหายใจเลย แค่จะขยับนิ้วยังยาก!

เฉิงหวงเซวี่ยหลิงฝู่หัวเราะลั่น เสียงดังประหนึ่งสายฟ้า “ราชอำนาจอ่อนแรง ตระกูลยิ่งใหญ่เหยียบย่ำบ้านเมือง แม่ทัพแยกแดนปกครอง แต่ ‘สิทธิเทพ’ ของราชสำนักยมโลกหาได้อ่อนแรงไม่! ตระกูลโจวของเจ้าในแดนมนุษย์ไร้ผู้ฉุดรั้ง การกระทำย่อมกร่างเกินทน แต่ต่อหน้าราชสำนักยมโลก ถึงบรรพชนสกุลโจวจะมาด้วย ก็ยังต้องยอมถอยสามส่วน

! สวี่อิงละเมิดกฎสวรรค์ สมควรถูกนำตัวขึ้นราชสำนักยมโลกไต่สวน!”

สวี่อิงตัวหนักจมลงอีกครั้ง ลมหายใจที่แข็งกล้ามหาศาลอีกสายหนึ่งปิดผนึกเขาไว้ นั่นคือลมหายใจของเฉิงหวงเซวี่ยหลิงฝู่!

เซวี่ยหลิงฝู่กับโจวอี๋หาง คนหนึ่งคือเฉิงหวงผู้เสวยชี่ควันธูปมาห้าร้อยปี อีกคนคือนั่วซือตระกูลโจวผู้ล้ำลึก ทั้งสองไม่ว่าผู้ใดล้วนเหนือชั้นกว่าสวี่อิงอย่างเทียบมิได้!

เพียงกระสายลมหายใจ ก็ตรึงสวี่อิงไว้แน่น ชนิดที่สวี่อิงไม่อาจกระดิกได้!

“ไอ้เฒ่าสองคน วิชามิได้ยิ่งยวดนัก แต่ปากคอเหลือร้าย” เสียงลึกลับนั้นดังขึ้นในห้วงสมองของสวี่อิง

สวี่อิงทั้งตกใจทั้งยินดี รีบว่า “ท่านผู้อาวุโส ท่านออกมือฆ่าไอ้เฒ่าสองคนนั้นได้หรือไม่?”

“มิได้”

ระฆังใหญ่ปฏิเสธอย่างฉับพลัน “บัดนี้ข้าบาดเจ็บสาหัส ตัวยังเอาไม่รอด จะให้รับมือพวกมันมิอาจทำได้”

แน่นอนว่าเฉิงหวงเซวี่ยหลิงฝู่กับโจวอี๋หางมิอาจได้ยินถ้อยคำของระฆัง

ใหญ่ ทว่าพวกเขากลับได้ยินคำว่า “ไอ้เฒ่าสองคน” หลุดจากปากสวี่อิง ก็หันขวับพร้อมกัน แววตาดุดันจ้องเขม็งมาที่ร่างเขา

สวี่อิงครางฮึมหนึ่งครั้ง กะพริบตาอย่างบริสุทธิ์ใจ พึมพำแผ่วเบา “เหล่าเย่ทั้งสอง ข้าพูดว่า ‘ไอ้เฒ่า’ มิได้หมายถึงท่านทั้งสอง”

(จบบท)