บทที่ 1 – ว่าด้วยผู้จับงู

“ในทุ่งป่าแห่งหยงโจวมีงูประหลาด ผิวดำลายขาว เพียงต้องพืชไม้ก็ล้มตาย ครั้นกัดคนยิ่งหาผู้ต้านมิได้”

เขียนถึงตรงนี้ หลิวจงหยวนวางพู่กัน ถอนหายใจ ก้าวไปยืนริมหน้าต่าง พึมพำว่า… “ชีพชนเปราะบางนัก ความโหดร้ายแห่งการรีดไถหนักหนายิ่งกว่างูประหลาด! นับแต่ปีที่สิบสี่แห่งรัชศกเทียนเป่าเป็นต้นมา รัฐกิจทรุดโทรม ความงามแห่งยุคเรืองรองพินาศไม่เหลือ กระทั่งอสรพิษพิกลยังอาละวาดกลางบ้านกลางเมือง!”

ปีที่สิบสี่แห่งรัชศกเทียนเป่า จักรพรรดิผู้ทรงพระนามยืดยาวผู้หนึ่งก็ทรงเลอะเลือนเสียแล้ว อ๋องแห่งตงผิงยกทัพก่อกบฏ ความรุ่งเรืองอันโชติช่วงพังครืนในบัดดล ภายหลังแม้ปราบกบฏลงได้ ทว่าสงครามกลับยืดเยื้อนานปี หมู่ขุนศึกตั้งตนแบ่งชิงอำนาจ มิอาจฟื้นคืนความเฟื่องฟูดังวันวาน

นับแต่นั้น ผืนแผ่นดินเทวรัฐจึงคลุ้งด้วยเค้าลางอาถรรพ์ เสนียดชั่วกลาดเกลื่อน บนท้องพระโรงก็เต็มไปด้วยคนลามกคิดคด ขุนนางขันทีครอบงำอำนาจ ผู้มีใจหาญกล้าเช่นหลิวจงหยวนจึงมักถูกเนรเทศสู่กันดาร มิอาจกางอกประกาศปณิธานในใจ

คิดได้เพียงนี้ พลันลมดำวูบหวิวหน้าต่าง งูพิษกายดำลายขาวเป็นวงๆ ตัวหนึ่งพรวดจากร่องน้ำขึ้นสู่ถนน ตรงไหนเลื้อยผ่าน ต้นหญ้าต้นไม้เหี่ยวตายรวดเร็ว!

นี่แลคืองูประหลาดในลายพู่กันของเขา พิษร้ายเหนือพรรณนา! เพียงแต่งูตัวนี้ใหญ่เกินมนุษย์คาด ยาวกว่าสามจั้ง ฟาดหางทีไร้เรือนล้มกำแพงพัง แผ่ปากพ่นหมอกพิษครึ้มคลุ้ง ผู้คนบนถนนกรีดร้องแตกฮือ ไม่กล้าหยุดยืน

ตรงหัวมุมถนนมีหมูขาวอวบกำลังกัดกินผักกาด ยังหลบไม่ทัน สูดหมอกพิษเข้าเฮือกเดียว สี่เท้ากระตุกพลันล้มตาย!

ฉับพลัน เด็กหนุ่มเสื้อผ้าขาดปะชุนยับคนหนึ่งพรวดจากด้านหลัง ตวัดหมัดฟาดไป กระแสหมัดกวัดแกว่ง ดุจลมใหญ่เพียงวูบเดียวกวาดหมอกพิษให้แตกพล่าน

อสรพิษใหญ่สะท้านหวั่น รุดหนีสุดกำลัง ถูกเด็กหนุ่มไล่ทัน จำใจหันกลับมาสู้ตาย กลับถูกเขาวาดเท้าถีบฟาดคางเข้าอย่างจัง

งูใหญ่หมุนคว้างฟ้า เด็กหนุ่มก้าวกระชั้น กระโจนขึ้น ปลายนิ้วทั้งสิบรัวราวสายฝน จี้ติดๆ กันลงบนข้อกระดูกตามแนวสันหลังของมัน

ได้ยินเสียงกรอบแกรบติดกันดังกึกก้องราวประทัดระเบิด นิ้วทั้งสิบเคลื่อนผ่านตรงไหน เส้นเอ็นและกระดูกงูก็คลอนเคลื่อนผิดที่ไปหมด

เพียงพริบตา เด็กหนุ่มก็จี้จากช่วงท้ายกะโหลกไปจนถึงปลายหาง ถอดกระดูกทั้งร่างของมันเสียจนสิ้นฤทธิ์ กระดิกไม่ไหว!

ผู้คนบนถนนเห็นดังนั้นพากันร้องโห่ชื่นชม “อาอิง! ฝีมือไม่เบา!”

หนุ่มน้อยนั้นชื่อสวี่อิง แขนขายาวเรียว ปลายนิ้วทั้งสิบงดงามดี เพียงแต่ตะลอนกลางแจ้งมาช้านาน ผิวจึงเข้มแดดอยู่บ้าง

เขาคือผู้จับงูลือชื่อแห่งอำเภอหลิงหลิง เมืองหยงโจว เพิ่งสิบสี่ปี กลับสั่งสมวิชาชาญกล้าไว้เต็มตัว

สวี่อิงฉุดลากหางงูจะพาออกไป หลิวจงหยวนจึงก้าวออกหน้าบ้านเอ่ยเรียก ถามว่า “สวี่อิง เจ้าจับงูไปทำสิ่งใดหรือ?”

สวี่อิงหยุดเท้า เห็นว่าเป็นซือหม่าแห่งหยงโจว หลิวจงหยวน ก็รีบคารวะ “ท่านซือหม่า งูตัวนี้เมื่อตากจนแห้งแข็งแล้ว ใช้ทำยาได้ รักษาโรคเรื้อน อาการหดเกร็งแขนขา และแผลรูพุพองเรื้อรัง ขับเนื้อตาย ฆ่าหนอนสามจำพวก ท่านผู้ว่าการว่า ใครจับงูชนิดนี้ได้ จะยกเว้นภาษีให้”

หลิวจงหยวนยิ้มว่า “นั่นย่อมดีสิ”

สวี่อิงกลับหม่นหน้า “ปู่ข้าเป็นผู้จับงู ก็ตายเพราะเรื่องจับงู บิดาข้าก็เป็นผู้จับงู ก็ตายเพราะเรื่องจับงู ข้าตามบิดาเรียนรู้วิชาจับงูหกปีเต็ม เกรงว่าวันหนึ่งก็คงตายเพราะเรื่องจับงูนี่เอง”

ความเวทนาฉายวาบในดวงตาหลิวจงหยวน “เรากับท่านผู้ว่าการเป็นสหายกันอยู่ จะบอกให้เขายกเลิกงานใช้แรงให้เจ้า กลับไปเสียภาษีตามเดิมเถิด”

งูใหญ่นั้นได้ยินถึงกับพ่นคำเป็นภาษามนุษย์ “ท่านหลิวว่าดีแล้ว! สวี่อิง ข้าบำเพ็ญเพียรยากเย็นนัก เจ้าจงปล่อยข้า เจ้าก็กลับไปเสียภาษีของเจ้า ส่วนข้ากลับเข้าดงเขาบำเพ็ญเวทอสูรของข้า!”

หลิวจงหยวนสะดุ้ง “นี่มันงูยักษ์สำแดงอาคม!”

งูใหญ่ร้องลั่น “ตาของข้าเป็นอสูรงู ล้มลงด้วยเงื้อมมือพวกจับงู พ่อแม่ข้าก็เป็นอสูรงู ตายด้วยเงื้อมมือพวกจับงูเช่นกัน บัดนี้ข้าร้อยยี่สิบปี นึกว่าจะผ่านเคราะห์ กลายเป็นเกี้ยวหลงแล้วกินเจ้าพวกสารเลวให้สิ้น ที่ไหนได้ วันนี้ก็ยังจะตายคามือพวกจับงู”

สวี่อิงยกมือ ดึงคางมันจนข้อต่อหลุด งูจึงพูดต่อไม่ได้

นัยน์ตาสวี่อิงแดงระเรื่อ “ท่านหลิว ข้ายังพอมีชีวิตอยู่ได้ก็เพราะจับงูนี่

แหละ หากกลับไปเสียภาษีตามเดิม เกรงว่าไม่นานก็คงอดตาย หากมิใช่คับขันถึงที่สุด ใครจะอยากเอาชีวิตไปเสี่ยงจับอสูรงูด้วยเล่า”

ว่าแล้วเขาลากอสูรงูจากไปอย่างหม่นเศร้า หลิวจงหยวนกลั้นน้ำตาไม่อยู่ พึมพำสะท้อนใจ “ผู้ใดจะรู้ พิษแห่งการรีดภาษีนั้น ร้ายยิ่งกว่างูพิษ! งูประหลาดว่าร้ายแล้ว ที่ร้ายกาจกว่า คือการขูดรีดเบียดเบียนนี่เอง!”

กลับถึงเรือน เขาจึงกวัดแกว่งปลายพู่กันดั่งสายลม เขียนบทความอมตะ

“ว่าด้วยผู้จับงู”

สวี่อิงลากอสูรงูกลับบ้าน โยนลงโอ่งใบใหญ่ ครั้นตะวันตกดิน ยังมิทันนำงูไปส่งศาลาว่าการ เขาจึงรอจนรุ่งเช้า ก่อไฟหุงหาอาหาร กลืนกินพออิ่ม แล้วหลับสนิท

งูใหญ่ในโอ่งดิ้นรนสุดกำลัง พยายามต่อกระดูกที่ถอดหลุด ขย่มจนดึกดื่น พลันมีเสียงพวกไพร่หลวงดุร้ายทะลวงเข้าหมู่บ้านดุจโจร ปล้น ตี เผา รื้อ โหวกเหวกบังคับชาวบ้านส่งส่วยภาษี

สวี่อิงสะดุ้งตื่น ลุกขึ้นจุดตะเกียง ก้มมองในโอ่ง เห็นอสูรงูยังอยู่ จึงโล่งใจ แล้วเอนตัวหลับต่อ

อสูรงูฝืนต่อข้อ ต่อไป ไม่รู้เนิ่นนานเท่าไรในที่สุดจึงต่อขากรรไกรได้ ก็

พอดีได้ยินเสียงสวี่อิงลุกจากที่นอน มันหมดแรงในบัดดล สวี่อิงแต่งกายเรียบร้อย ก้าวไปยืนข้างโอ่ง มองงูใหญ่อีกครา อสูรงูนิ่งไม่กระดุกกระดิก คิดในใจ “รอให้ข้าต่อกระดูกท้ายกะโหลกเสร็จ จะช้อนคอเงยขึ้นแล้วตวัดพ่นเฮือกเดียว ส่งมันไปพบปู่กับพ่อมันเสียที!”

สวี่อิงยืนหันหน้ารับอรุณ สูดลมระบายลมช้าๆ ดำเนินเคล็ดชี้นำไท่อี๋อย่างเงียบงัน

ยามลมหายใจเข้าออก เห็นได้ชัดว่าความสว่างบนผิวหน้าเขาเหมือนเพิ่มขึ้นตามจังหวะการหายใจ กระทั่งเห็นละอองแสงเม็ดเล็กๆ ลอยอยู่ในอากาศ แล้วพลันดับวูบซึมเข้าสู่กายตามลมหายใจ

ท้องเขาแว่วเสียงฟ้าร้องครืนๆ ดังผุดจากตันเถียน ลอยสูงขึ้นทีละน้อย มาจรดถึงลำคอ โพรงจมูก แล้วค่อยๆ ลดต่ำกลับลงสู่ตันเถียน เพียงครู่เดียว ร่างสวี่อิงก็รุ่มร้อน ไอขาวลอยคลุ้งเป็นสาย

วิชานี้ หาใช่ปู่หรือบิดาถ่ายทอดไม่ จริงๆ แล้ว เขามิใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของบิดา แต่เป็นเด็กที่ปู่เก็บมาเลี้ยง

บิดากับปู่แซ่เจียง สวี่อิงแซ่สวี่ เจ็ดปีก่อน เพิงเนินสกุลสวี่เกิดเพลิงไหม้ ปู่ฉุดสวี่อิงออกจากกองเพลิง แล้วพาหนีมาถึงที่นี่

ภาพเพลิงครั้งนั้นเลือนรางในความทรงจำ ทว่าเขายังคลับคล้ายเคล็ดลมหายใจสายหนึ่งก็คือเคล็ดชี้นำไท่อี๋

ยามว่างในแต่ละวัน เขาฝึกตามเคล็ดชี้นำไท่อี๋เรื่อยมาจนบัดนี้ครบเจ็ดปีถ้วน

สวี่อิงก็ยังไม่รู้ว่าฝึกสิ่งนี้ไปเพื่ออันใด กระนั้นว่างก็ว่าง หายใจยามเช้าสักครู่ก็ไม่เสียเวลาอันใด

ระหว่างฝึก เขาพบว่าผลลัพธ์ใหญ่สุดของเคล็ดชี้นำไท่อี๋คือ ยามชี่โลหิตไหลเวียนลงเบื้องล่าง เวลาปัสสาวะพุ่งตรงกว่าเดิมมาก ไม่กลัวเปื้อนรองเท้า

“ของพรรค์นี้ไม่มีประโยชน์อันใด นอกจากฉี่ได้ไกล” ครั้งหนึ่งสวี่อิงเคยหัวเราะเย้ยตนเองเช่นนั้น

จนเมื่อเขาเติบใหญ่อีกหน่อย ติดสอยตามปู่กับบิดาไปจับงู พอฆ่างูใหญ่ได้ตัวหนึ่ง เขาจึงรู้ว่าเคล็ดชี้นำไท่อี๋หาระบุเพียงฉี่ไกลไม่ ยังมีคุณอื่นล้ำลึกนัก

สวี่อิงถ่ายทอดเคล็ดชี้นำไท่อี๋แก่ปู่และบิดา ทว่าเขาทั้งสองเรียนช้าเกินไป ความก้าวหน้าจึงอืดอาด ชั่วที่สุดก็ล้มตายคางานจับงู

บัดนี้ ในเรือนเหลือเพียงสวี่อิงผู้เดียว เมื่อสามปีก่อน เขาก็ฝึกเคล็ดชี้นำไท่อี๋จนถึงที่สุด ชี่โลหิตทั้งร่างแล่นดั่งอสนี

เขารู้สึกว่าเบื้องหน้ายังมีหนทางต่อ ชี่โลหิตยังมีรูปแบบไหลเวียนอีก เพียงแต่ไม่รู้เคล็ดในขั้นถัดไป

ด้านหลังโอ่ง อสูรงูแอบชะโงกหัวขึ้นมาเห็นภาพนั้น ถึงกับอกสั่นขวัญหาย

สวี่อิงกลืนกินสาระล้ำลึกแห่งอาทิตย์เช้า หลอมชี่โลหิตฉับไวเสียยิ่งกว่าตน การกลั่นกรองสารทิศสุริยันของเขา ไหนเลยจะเรียกว่าเก็บเกี่ยวแสงตะวัน มันราวสัตว์ประหลาดอ้าปากกลืนกินความเร้นลับแห่งอรุณเข้าไปทั้งดวง!

“มันฝึกเคล็ดของเผ่าอสูรเรา!” งูเบิ่งตาโพลง งุนงงในใจ “มันไม่ใช่มนุษย์หรือ ไฉนฝึกเคล็ดเผ่าอสูรได้?”

ตะวันไต่ก้านฉัตร สวี่อิงจึงค่อยๆหยุดลมปราณ อสูรงูรีบหดหัว

พอตะวันสูงได้ที่ ไฟในแสงอาทิตย์ยิ่งรุ่มร้อนอย่างหาที่สุดมิได้ หากยังฝืนฝึกชี้นำอยู่ จะรู้สึกว่าชี่โลหิตยิ่งร้อน ราวพร้อมลุกไหม้ได้ทุกเมื่อ!

ฝืนมากไปย่อมโทษแก่กาย หากเผลอฝึกเกินพอดี ไฟสะสมในกาย

เพิ่มพูน ก็ต้องรอคืนวันเพ็ญ เก็บเอาแสงจันทร์มาชะล้างธาตุไฟ จึงคงความบริสุทธิ์ของชั้นเชิงไว้ได้

สวี่อิงก้าวไปริมโอ่ง เอื้อมมือบีบตรงเจ็ดนิ้วหลังงู จับยกขึ้นจากโอ่ง หน้าตาอารีกล่าวว่า “ข้าไม่ใช่คนชอบฆ่า ถ้าข้าถาม เจ้าตอบ มิฉะนั้นข้าจะฆ่า เจ้าเข้าใจหรือไม่?”

งูพยักหน้าถี่ๆ

สวี่อิงวางมันลง ถามว่า “เจ้ากลายเป็นอสูรได้อย่างไร?”

งูรู้ดูใจคน จึงว่า “เดิมทีตาของข้าเป็นงูธรรมดา วันหนึ่งพลัดหลงเข้าไปในถ้ำฉินเหยียน จู่ๆ ถ้ำนั้นฝั่งหนึ่งถล่ม เปิดให้เห็นคัมภีร์ผืนหนึ่งกับน้ำเต้าบรรจุเม็ดยา ตากินเม็ดยาแล้วแจ้งใจฉับพลัน ความคิดหลักแหลมขึ้น พูดได้ อ่านเขียนได้ จึงฝึกตามคัมภีร์นั่น จนกลายเป็นอสูร ต่อมาตาถ่ายทอดคัมภีร์ให้พ่อแม่ พ่อแม่ก็สืบมาถึงข้า นับว่ามีต้นมีสาย มีมูลวิชาในเรือน”

สวี่อิงพยักหน้าเบาๆ “นำคัมภีร์ของเจ้าออกมา ให้ข้าดู”

งูลังเล

สวี่อิงหยิบก้อนศิลาขนาดกำปั้นข้างบ่อ บีบแรงๆ น้ำหยดซึมออกมาสี่ห้า

หยด

พอคลายมือ ศิลาก็ร่วงแตกเป็นธุลี เขาว่าเสียงแผ่ว “แล้วเจ้าแข็งแรงกว่าศิลาเม็ดนี้หรือไม่?”

งูตัดสินใจฉับพลัน อ้าปากคัมภีร์ผืนหนึ่งออกมาสวี่อิงคลี่ดู พบว่าในคัมภีร์บันทึกเคล็ดชี้นำชื่อ “เคล็ดชี้นำมหาตะวัน” กับกระบวนหมัดสายหนึ่งชื่อ “หมัดวัวอสูรพลังช้าง”

“เจ้าเป็นงู มือเท้าก็ไม่มี แล้วจะฝึกหมัดวัวอสูรพลังช้างอย่างไร?”

สวี่อิงหัวร่อ

“นี่มันวิชาสายอสูรช้างหรืออสูรวัวสิถึงจะฝึกได้ ไม่ใช่หรือ?”

ริมปากงูกระตุก คิดในใจ “มีให้ฝึกก็ดีถมไป ไหนจะมีทางเลือกให้หยิบฉวย เจ้าเองก็ฝึกเคล็ดชี้นำของเผ่าอสูรข้าไม่ใช่หรือ?”

สวี่อิงกวาดอ่าน “เคล็ดชี้นำมหาตะวัน” คล้ายคลึง “เคล็ดชี้นำไท่อี๋” ของเขา ทว่าเพียงครุ่นคริสักครู่ก็เห็นชัดว่า ความเร็วในการเก็บกลั่นสารทิศสุริยันด้อยกว่าไท่อี๋มากนัก

ในคัมภีร์ระบุขั้นภาวะที่พวกมันอยู่ คือ “ช่วงเก็บชี่” เก็บชี่ก็คือเก็บสารทิศสุริยัน ละอองแสงที่ตกผลึกจากแสงตะวัน โอบ

อุ้มกายใจ เพิ่มพูนชี่โลหิต

สวี่อิงขมวดคิ้ว “เคล็ดชี้นำมหาตะวัน” เช่นเดียวกับ “ไท่อี๋” ถึงที่สุดเพียงช่วงเก็บชี่แล้วขาดหาย ไร้เคล็ดขั้นถัดไป!

“เจ้ารู้สึกหรือไม่ว่า ครั้นเก็บชี่เต็มขั้นแล้ว ข้างหลังยังมีด่าน?” สวี่อิงถาม

งูตอบอย่างนอบน้อม “ครั้นฝึกถึงปลายทาง ก็เพียงรู้สึกว่าชี่โลหิตเอ่อท้น คุกรุ่นรุนแรง ประหนึ่งจะทะลวงด่าน แต่หาเห็นด่านอยู่ ณ แห่งหนใดไม่”

สวี่อิงขมวดคิ้วยิ่งนัก ลุกไปยังห้องโถง หยิบตะกร้าหนังสือมา เขาเทคัมภีร์ในตะกร้าออก กระจายเต็มพื้น

งูตกตะลึง คัมภีร์เหล่านั้นล้วนเป็นเคล็ดชี้นำชนิดต่างๆ นานา นับได้หลายสิบผืน!

หลายปีมานี้ สวี่อิงมิได้จับแค่งู ยังจับอสูรชนิดอื่นด้วย รอบราวหลายสิบลี้ อสูรแทบถูกรวบตึงมือเขา!

อสูรเหล่านั้นก็ล้วนได้วาสนาประหลาดกันมา บ้างหลงเข้าไปในถ้ำยุคโบราณ บ้างฟังธรรมะจากผนังผาหิน บ้างพบโลกถ้ำในสายน้ำ จึงบำเพ็ญจนเป็นอสูร

ทว่าเคล็ดลับที่พวกมันได้มา ล้วนฝึกได้เพียงถึงช่วงเก็บชี่ทั้งสิ้น! ไร้เคล็ดต่อยอดทุกสาย!

เคล็ดชี้นำไท่อี๋ที่เขาฝึกอยู่ก็เช่นกัน แม้เพิ่มพูนชี่โลหิตได้ต่อไป แต่สัมผัสได้ถนัดว่าเบื้องหน้ายังมีหนทาง ทว่าหนทางกลับขาดสะบั้น คลุ้งด้วยหมอกมัว ไม่รู้จะเหยียบยืน ณ ที่ใด

“ไฉนเคล็ดทั้งปวงจึงมาขาดสะบั้นตรงช่วงเก็บชี่กันเล่า?” สวี่อิงพึมพำ

งูเดือดดาล “ข้าเห็นว่า ต้องมีผู้ใดจงใจเล่นงานเผ่าอสูรเรา ทำลายเคล็ดต่อจากนั้นทั้งหมด ทิ้งไว้เพียงช่วงเก็บชี่! ส่วนใหญ่คงเป็นอุบายของมนุษย์พวกนั้น!”

สวี่อิงส่ายหน้า “หากมีฝีมือทำลายได้จริง ไยไม่ทำลายให้สิ้นทั้งบทเล่า? เห็นทีต้องมีเงื่อนงำอื่นซ่อนอยู่อีก”

เขาพลิกอ่าน “หมัดวัวอสูรพลังช้าง” แล้วแววตาก็ไหววาบ

กระบวนหมัดสายนี้เป็นวิชาสายยุทธ์ ผู้ฝึกมิจำเพาะต้องเป็นอสูรช้างหรืออสูรวัว เผ่าใดก็ฝึกได้ แน่นอน หากงูจะฝึก ต้องแปลงกายเป็นคนเสียก่อน มีกายาเป็นแขนขาจึงฝึกถนัด

“หมัดวัวอสูรพลังช้าง” ชำนาญยิ่งในการระดมชี่โลหิต เพิ่มความเร็วการ

ไหลเวียนเป็นเท่าทวีคูณ พริบตาเดียวก็ระเบิดพลังใหญ่โตเทียบช้าง อันเรียกว่า “พลังช้างศักดิ์สิทธิ์”! ส่วนคำว่า “วัวอสูร” นั้น เพราะเมื่อเร่งเคล็ดนี้ ชี่โลหิตแล่นเร็วเกินควบคุม สติยากตั้งมั่น จึงมักดำดิ่งสู่ภาวะคลุ้มคลั่ง เหตุนั้นจึงเรียก “วัวอสูร”!

นอกจากนี้ วิชาหมัดนี้ยังทำให้เรือนกายในพริบตาพองพอ ลำตัวสูงกว่าปกติหลายคืบถึงศอก!

มือเท้าก็ใหญ่กว่าเดิม!

สวี่อิงเกิดสนใจมาแต่เดิม เขาปราบอสูรงูและอสูรอื่นล้วนพึ่งพลังดิบ มือเท้ากลับยังฝึกไม่เชี่ยว ครั้นได้ “หมัดวัวอสูรพลังช้าง” พลังของเขาย่อมทะยานพรวด! พอดีมีเสียงชาวบ้านดังมาจากนอกเรือน เรียก

“อาอิง ออกไปไหว้เจ้ากัน!”

สวี่อิงสอดคัมภีร์ไว้ในอกเสื้อ บีบเบาๆ ตรงคอด้านหลังงู “ข้าไปไหว้เจ้ากลับมา หากยังไม่ไปให้พ้น ข้าจะตากเจ้าจนแห้งแล้วเอาไปส่งงาน และอย่าทำร้ายผู้คน”

งูรู้สึกว่ากระดูกคอต่อเข้าที่ พลันทั้งตกใจทั้งยินดี สวี่อิงออกจากลานเรือน เดินถึงศาลบรรพชนแห่งเจียงเจียเถียน

เห็นชาวบ้านใบหน้าซูบเซียว เสื้อผ้าซอมซ่อขาดวิ่น แต่ศาลบรรพชนกลับสลักเสลาสง่างามงดงามยิ่ง

ทุกเรือนในเจียงเจียเถียนล้วนมีชายหญิง ผู้มีสตางค์อุ้มไก่เป็ดต้มสุกถือธูปเทียนใหญ่โต ผู้ยากจนก็ยังคงต้องจัดผลไม้ข้าวสวยขาว ถือธูปสามดอก เดินเข้าศาลบูชาเป็นรายๆ หากยากจนจริงๆ ก็เช่นสวี่อิงมือเปล่า

สวี่อิงเดินตามชาวบ้านเข้าสู่ศาล เห็นควันธูปลอยกรุ่น ข้างหลังกระถางธูปคือเทวรูปไม้สูงราวหนึ่งจั้งหก ผิวกายแดงฉาน คลุมอาภรณ์เขียว หน้าครามเขี้ยวงอนไกร

ท่ามกลางไฟธูปเรืองระอุ ควันธูปไหลลอยเข้าสู่โพรงจมูกเทวรูปไม้นั้น

ทรวงอกเทวรูปพองขึ้นยาวเหยียด สูดเอาแรงศรัทธาธูปเทียนของชาวบ้านเข้าไปจนสิ้น

เห็นเทวรูปไม้ค่อยๆ กลายเป็นเนื้อหนัง เลื่อนกายลงจากแท่นบูชา คว้าไก่เป็ดผลไม้ที่ผู้คนน้อมถวายมากินอย่างเอร็ดอร่อย ครั้นเพลิดเพลินก็ฉวยเทียนกับธูปยัดปากเคี้ยว พึ่บพั่บ

วันนี้เป็นวันหนึ่งค่ำ วันไหว้เจ้า หมู่บ้านรอบเจียงเจียเถียน ทั้งสวีเจียจิ่ง หยางจือถัง ซวงจี้เฉียว ซาโกวอ่าว ล้วนมีควันธูปพวยพุ่งหอมกรุ่น

เทวรูปทั้งหลาย ไม่ว่าจะเป็นไม้ ปูนปั้น สำริด หรือเหล็กหล่อ ต่างตื่นขึ้นจากควันธูป กลายเป็นกายเนื้อ เลี้ยงตนด้วยเครื่องเซ่น

ตามศาลเจ้า เขาเทวดา อารามมังกรในหุบเขาใหญ่ลำน้ำกว้างแถบหลิงหลิงก็ล้วนเมฆหมอกละมุน ในเมืองก็มีศาลเจ้าที่ ศาลเจ้าเฉิงหวงเทพเฉิงหวงตื่นบรรทมขึ้นเสวยบวงสรวง

มิใช่เพียงหลิงหลิง หากทั้งหยงโจว ทั้งตอนใต้ลุ่มน้ำเซียง กระทั่งทั้งแผ่นดินเทวรัฐ ทุกหนแห่งควันธูปลอยอบอวล เทวรูปผู้พิทักษ์หมู่บ้าน ตำบล เมือง และคุ้งรัฐ ล้วนตื่นขึ้นเสวยเครื่องบูชา ดูประหนึ่งยุคสมัยอันเรืองรอง

ทว่า นับแต่จักรพรรดิผู้เลอะเลือนทำแผ่นดินแตกแยก ทำลายความเรืองรองนั้นไปแล้ว บรรดาเจ้าครองแคว้นแบ่งค่ายอำนาจ อาญาสิทธิ์หลวงไม่อาจกลับคืน โฉมทวยเทพบนผืนแผ่นดินเทวรัฐก็หาได้เกริกเกรียงดังเดิมไม่ ค่อยๆ เผยเค้าสลายระส่ำลงทุกที

“สวี่อิง! เจียงซู! เจียงลู่! เจ้าพวกจนกรอบ มือเปล่ากันทั้งนั้น กระทั่งเทียนธูปบูชายังไม่มีให้ข้ากิน!”

ในศาลบรรพชนเจียงเจียเถียน เทพประจำศาลโกรธเกรี้ยว ตบแท่นบูชาตวาด “เดือนหนึ่งข้ากินแค่สองมื้อจากพวกเจ้า ของเซ่นไหว้ที่พวกเจ้าถวาย ยังไม่อิ่มท้องด้วยซ้ำ! เจียงเจียเถียนของพวกเจ้า ยังอยากให้ลมฝนราบรื่น อุดมสมบูรณ์หรือไม่? หากกล้าละเลยต่อเทพ ไม่กลัวหรือว่าข้าจะประทานเคราะห์ให้พวกเจ้า?”

(จบบท)