บทที่ 1 - การลอบสังหาร

บทที่ 1 - การลอบสังหาร

-------------------------

เหลียวตง

ปีฉงเจินที่สิบเอ็ดแห่งราชวงศ์หมิง

นี่ก็เข้าสู่เดือนสามแล้ว หวงซื่อสี่สวมเสื้อหนังแกะ ร่างกายห่อหุ้มอย่างมิดชิด แต่ก็ยังคงรู้สึกถึงลมหนาวที่พัดมากระทบกระดูก

เหลียวตงไม่เหมือนเจียงหนาน ขณะนี้เจียงหนานดอกไม้ใบไม้ผลิบานแล้ว แต่เหลียวตงกลับหนาวเหน็บจนพื้นดินแข็งตัว หิมะเพิ่งจะละลายได้ไม่นาน แม้ดวงตะวันจะลอยอยู่สูงส่ง แสงแดดที่สาดส่องลงบนร่างก็ไม่ได้ให้ความอบอุ่นสักเท่าใด

หวงซื่อสี่สวมหมวกที่ทำจากกิ่งไม้ซุ่มอยู่พงหญ้า ในมือถือคันธนูเขาสัตว์ เฝ้ารอเหยื่ออย่างเงียบสงบ

ห่างออกไปราวร้อยก้าวคือเส้นทางเล็กๆ ที่ทอดตัวอยู่ระหว่างภูเขาสองลูก ซึ่งเป็นทางตรงสู่เมืองด้านนอก

เนื่องจากชายขอบเมืองมีแม่น้ำขวางกั้น ผู้คนที่ไม่ต้องการเดินทางอ้อม ก็จะเลือกใช้เส้นทางลัดผ่านภูเขาแห่งนี้

หวงซื่อสี่เล็งเห็นถึงภูมิประเทศอันเป็นจุดยุทธศาสตร์ของที่นี่ จึงซ่อนตัวอยู่ในป่าสองข้างทาง คอยซุ่มโจมตีอย่างลับๆ

หลังจากรอคอยมาเกือบครึ่งค่อนวัน เขาก็เห็นทหารม้าชาวต๋าจื่อคนหนึ่งไว้เปียหางหนู กำลังคุมนักโทษหัวกระเซิงสามคน เดินทางอย่างเชื่องช้าบนเส้นทางภูเขา

เสื้อผ้าของนักโทษทั้งสามขาดรุ่งริ่ง ตัวสั่นเทาจากความหนาวเหน็บ มือทั้งสองข้างถูกมัดไพล่หลังด้วยเชือกเส้นเดียวกัน ทำให้เดินได้ไม่เร็วโดยธรรมชาติ

ทหารม้าชาวต๋าจื่อเงยหน้ามองท้องฟ้า ใกล้จะถึงเวลาพลบค่ำแล้ว จึงกังวลว่าหากยังคงชักช้าต่อไป เมื่อฟ้ามืดอาจจะหาที่พักไม่ได้

ทันใดนั้นเขาก็เกิดอารมณ์ฉุนเฉียวขึ้นมาทันที เงื้อแส้ในมือฟาดใส่นักโทษอย่างแรง เริ่มใช้กำลังขับไล่

ดูเหมือนนักโทษจะคุ้นชินกับการถูกทุบตี จึงไม่ได้ร้องโอดครวญ กัดฟันทนเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

เมื่อทหารม้าชาวต๋าจื่อเห็นว่านักโทษยอมจำนน ก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าลำพองใจ การเหวี่ยงแส้จึงยิ่งรวดเร็วและรุนแรงขึ้น

หวงซื่อสี่มองภาพนั้นจากระยะไกล เขาเห็นว่าทหารม้าชาวต๋าจื่อมัวแต่สนใจทรมานนักโทษ จนไม่ทันระแวดระวังสภาพแวดล้อมรอบข้าง จึงตัดสินใจน้าวคันธนูในทันที

ฟิ้ว! เสียงลูกธนูดังขึ้น มันถูกยิงออกมาจากป่า ส่งเสียงหวีดหวิวต่ำๆ แหวกอากาศพุ่งตรงเข้ากลางลำคอของทหารม้าชาวต๋าจื่อ เขาร้องเสียงอู้อี้ก่อนจะร่วงตกจากหลังม้า

หลังจากยิงธนูดอกแรกออกไป หวงซื่อสี่ก็รีบล้วงหยิบลูกธนูจากแล่ง เตรียมยิงซ้ำเป็นดอกที่สอง

ใครจะรู้ว่านักโทษทั้งสามเมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ก็พากันหยุดฝีเท้าหันกลับมามอง เมื่อพบว่าทหารม้าถูกยิงด้วยธนู ตอนแรกพวกเขาต่างก็ตกตะลึง จากนั้นก็หันไปทางที่หวงซื่อสี่อยู่ แล้ววิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง

การวิ่งหนีครั้งนี้ บังเอิญไปขวางทหารม้าชาวต๋าจื่อที่ล้มลงอยู่พอดี ทำให้หวงซื่อสี่ไม่สามารถเล็งเป้าหมายได้

นักโทษทั้งสามถูกเชือกมัดไว้ด้วยกัน ทำให้เคลื่อนไหวไม่สะดวก ด้วยความตื่นตระหนกจึงหลีกเลี่ยงการสะดุดล้มไม่ได้ คนหนึ่งล้มลง อีกสองคนที่เหลือก็ถูกกระชากลงไปกองกับพื้นด้วย

กว่าพวกเขาจะพยายามลุกขึ้นมาได้อีกครั้ง ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นว่าทหารม้าชาวต๋าจื่อคนนั้นก็ลุกขึ้นยืนได้เช่นกัน

ลำคอของทหารม้าคนนั้นถูกลูกธนูเสียบทะลุ เลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุด แต่เขากลับทนต่อความเจ็บปวด รวบรวมลมหายใจเฮือกสุดท้าย ชักดาบที่เอวออกมาอย่างรวดเร็ว

เขากวาดสายตามองภูมิประเทศโดยรอบก่อน เนื่องจากถูกนักโทษทั้งสามบดบังทัศนวิสัย จึงไม่เห็นหวงซื่อสี่ที่ซุ่มยิงธนูอยู่เบื้องหน้า

แต่เขารู้ดีว่าบาดแผลที่ลำคอสาหัสถึงตาย มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน ดวงตาจึงฉายแววอำมหิต เงื้อดาบฟันไปที่นักโทษทั้งสาม

ทั้งสามคนตกใจกับความดุร้ายของทหารม้าชาวต๋าจื่อ อีกทั้งมือไม้ก็ยังไม่ถูกแก้มัด ไม่กล้าต่อสู้ ได้แต่หลบหลีก สุดท้ายก็ถูกฟันเข้าอย่างจัง แต่ละคนโดนไปคนละดาบ

ทหารม้าชาวต๋าจื่อกำลังจะตายจึงต้องการแก้แค้น ลงมือเพื่อระบายความแค้น ไม่เหลือความปรานีใดๆ นักโทษสองคนถูกฟันตายคาที่

ยังมีนักโทษอีกคนหนึ่งยกแขนขวาขึ้นมาบังไว้หน้าอก พยายามจะป้องกันดาบ แต่แขนกลับถูกฟันขาด จากนั้นคมดาบก็ฟันเข้าที่หัวไหล่ ฟันเขาล้มลงกับพื้นในดาบเดียว

ทหารม้าชาวต๋าจื่อเห็นว่าเขายังไม่ตายในทันที จึงคิดจะซ้ำดาบ

แต่ในขณะนั้นเอง หวงซื่อสี่ก็ได้เล็งเป้าไปที่ทหารม้าชาวต๋าจื่ออีกครั้ง และยิงธนูดอกหนึ่งเข้าที่กลางใจของเขา เดิมทีเขาก็ใกล้จะหมดแรงอยู่แล้ว เมื่อถูกธนูยิงซ้ำ ก็สิ้นใจในทันที

เขาล้มหัวทิ่มลงอย่างคับแค้นใจ ก่อนตายยังดื้อรั้นเงยหน้าขึ้น ดวงตาทั้งสองเบิกโพลง จ้องมองหวงซื่อสี่อย่างเคียดแค้น

หวงซื่อสี่เดินเข้ามา เตะเพียงครั้งเดียวก็คว้าดาบที่เอวขึ้นมา แล้วฟันศีรษะของทหารม้าชาวต๋าจื่อขาดกระเด็น

เมื่อกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว สมรภูมิก็กลับสู่ความสงบอีกครั้ง

หวงซื่อสี่ถอดหมวกกิ่งไม้ที่สวมอยู่ออก แล้วเริ่มจัดการกับศพ

นักโทษแขนขาดที่อยู่ข้างๆ บาดเจ็บสาหัส นอนอยู่บนพื้นขยับตัวไม่ได้ แต่เขาก็ยังไม่ตาย พยายามเงยหน้าขึ้นอย่างดื้อรั้น มองใบหน้าที่ยังอ่อนเยาว์ของหวงซื่อสี่

นักโทษสังเกตเห็นว่าหวงซื่อสี่ไม่ได้โกนผม ยังคงไว้มวยผมแบบชาวฮั่นที่เขาคุ้นเคย

เขาน้ำตาไหลพรากด้วยความซาบซึ้งใจ พยายามยกมือซ้ายขึ้นอย่างยากลำบาก ร้องเรียกหวงซื่อสี่ว่า “น้องชาย... น้องชาย...”

หวงซื่อสี่ได้ยินเสียงเรียก จึงเดินไปข้างๆ นักโทษ ก้มลงมองเขาแวบหนึ่ง แล้วย่อตัวลงจับมือที่แข็งทื่อเพราะความหนาวของเขา

นักโทษรู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านเข้ามาทางแขน ทำให้ทั้งร่างของเขารู้สึกอุ่นขึ้นมา

“น้องชาย ข้าไม่ใช่นักโทษ ข้าถูกพวกต๋าจื่อจับตัวมาที่เหลียวตง พวกมันบังคับให้ข้าเป็นทาส ข้าไม่ยอม จึงหนีออกมา ข้าเป็นชาวฮั่นเหมือนกับเจ้า” นักโทษอธิบายฐานะของตนอย่างตื่นเต้น

“ข้าเป็นชาวฮั่น!”

“ข้ารู้” หวงซื่อสี่พยายามใช้น้ำเสียงที่นุ่มนวลที่สุด

“แขนของเจ้าถูกฟันขาด ต้องรีบห้ามเลือดทันที มิเช่นนั้นเจ้าอาจจะตายได้ทุกเมื่อ”

“ตายไปก็ไม่มีอะไรไม่ดี” นักโทษเริ่มสะอื้น

“รอข้าตายแล้ว น้องชาย ข้าขอร้องเจ้าเรื่องหนึ่ง ช่วยเผาศพข้า แล้วนำเถ้ากระดูกของข้ากลับไปส่งที่บ้านเกิด จะได้หรือไม่?”

หวงซื่อสี่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามเขาว่า “บ้านเกิดของเจ้าอยู่ที่ไหน?”

นักโทษนึกว่าหวงซื่อสี่จะยอมรับปาก จึงรีบตอบว่า “อยู่ที่เป่ยจื๋อลี่ เมืองเหอเจียนฝู่ เป่ยจื๋อลี่...”

ทันใดนั้นหวงซื่อสี่ก็พูดแทรกขึ้นมาว่า “เจ้าถูกพวกต๋าจื่อจับตัวมาเมื่อสองปีก่อนใช่หรือไม่?”

หวงซื่อสี่เดาได้แม่นยำ นักโทษจึงพยักหน้า

หวงซื่อสี่กล่าวต่อว่า “ข้าก็เป็นคนเหอเจียนเช่นกัน เมื่อสองปีก่อนพวกต๋าจื่อบุกรุกเข้ามา เมืองเหอเจียนฝู่ถูกปล้นสะดมจนสิ้นเนื้อประดาตัว เพื่อนร่วมชาติกว่าสิบหมื่นคนถูกจับตัวมาที่เหลียวตง”

ฟังจากความหมายนี้แล้ว ดูเหมือนว่าหวงซื่อสี่จะเคยประสบกับภัยพิบัติครั้งนี้ด้วยตนเอง “บ้านเกิดของเราถูกพวกต๋าจื่อเผาทำลายจนราบเป็นหน้ากลองไปนานแล้ว ถึงจะส่งเถ้ากระดูกของเจ้ากลับไป สร้างหลุมศพให้ ก็ไม่มีญาติพี่น้องคนไหนไปเซ่นไหว้เจ้าหรอก”

นักโทษได้ฟังข่าวนี้ ดวงตาที่เคยเปี่ยมไปด้วยความหวังก็พลันมืดมนลง

หวงซื่อสี่เห็นใจในชะตากรรมของเขา แต่ก็ไม่ได้ทำตามความปรารถนาของเขา “เจ้าเป็นผีไร้ญาติอยู่ที่เหลียวตง โอกาสที่จะได้พบเจอญาติพี่น้องของเจ้ายังมีมากกว่าอีก แล้วจะดึงดันกลับไปบ้านเกิดทำไมกัน?”

นักโทษใจสลายไปแล้ว

เขาพึมพำกับตัวเองว่า “ใช่ ญาติพี่น้องทั้งหมดตายที่เหลียวตง ข้าจะกลับไปทำอะไรกัน เช่นนั้นก็แล้วกันไป”

เขาละทิ้งความคิดที่จะกลับไปตายที่บ้านเกิด เสียงของเขาก็อ่อนแรงลงจนถึงขีดสุด “น้องชาย เจ้าชื่ออะไร?”

หวงซื่อสี่ตอบว่า “ข้าชื่ออาซื่อ”

นักโทษใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย กำชับหวงซื่อสี่ว่า

“น้องอาซื่อ ถ้าข้ากลายเป็นผีไร้ญาติจริงๆ ข้าจะคุ้มครองให้เจ้ากลับไปจงหยวนได้อย่างปลอดภัย เจ้าต้องกลับไปให้ได้นะ กลับบ้านไป สร้างบ้านเมืองของเราขึ้นมาใหม่...”

เมื่อกล่าวคำสั่งเสียจบ เขาก็ค่อยๆ หลับตาลง แล้วสิ้นลมหายใจไป

จนกระทั่งตาย เขาก็ไม่ได้แสดงความเกลียดชังใดๆ ออกมา คำพูดและการกระทำเต็มไปด้วยความรู้สึกที่เรียบง่ายและดีงาม แม้จะเป็นผีก็จะขออวยพรให้กับหวงซื่อสี่ที่เพิ่งเคยพบหน้ากันเพียงครั้งเดียว

หวงซื่อสี่คิดในใจว่า ผู้คนกว่าสิบหมื่นคนที่ถูกพวกต๋าจื่อจับตัวมายังเหลียวตง ใครบ้างไม่ใช่ชาวบ้านผู้มีจิตใจดีงาม?

แต่ยุคนี้เป็นยุคป่าเถื่อน ความดีงามไม่สามารถแลกมาซึ่งความสงบสุขได้ มีแต่จะทำให้พวกต๋าจื่อได้คืบจะเอาศอก รังแกข่มเหงมากขึ้นเท่านั้น

“ตราบใดที่พวกต๋าจื่อยังไม่สิ้นซาก ไม่ว่าบ้านเกิดจะถูกสร้างขึ้นใหม่กี่ครั้ง ก็จะถูกทำลายลงอีก”

หวงซื่อสี่วางมือของนักโทษลงบนหน้าอกของเขา แล้วยืนไว้อาลัยให้เขาอย่างเงียบๆ

“ข้าจะขออยู่ที่นี่ไปก่อน เพื่อลอบสังหารพวกต๋าจื่อ หากเจ้ามีดวงวิญญาณอยู่บนสวรรค์ ก็จงคอยดูให้ดีเถิด”

หลังจากไว้อาลัยเสร็จ หวงซื่อสี่ก็อุ้มศพของเขาขึ้นหลังม้า นำเข้าไปในป่าลึก แล้วฝังไว้ในป่า

ศพของทหารม้าชาวต๋าจื่อและนักโทษอีกสองคนก็ถูกนำไปจัดการทีละคน จากนั้นก็ลบร่องรอยบนพื้นดิน เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารต๋าจื่อคนต่อไปที่มาถึงเกิดความสงสัย

อันที่จริงแล้วเขาไม่ได้มีความแค้นลึกซึ้งต่อพวกต๋าจื่อขนาดนั้น เพราะอย่างไรเสียเขาก็ไม่ใช่คนในยุคนี้ แต่เด็กหนุ่มที่เขามาสิงร่างกำลังถูกพวกต๋าจื่อตามล่าอยู่ พวกต๋าจื่อต้องการจะฆ่าเขา เขาก็ต้องฆ่ากลับไปอย่างแน่นอน

ว่ากันตามจริง เขาเพิ่งจะข้ามมิติมายังโลกยุคโบราณนี้ได้เพียงครึ่งเดือนเท่านั้น

เด็กหนุ่มที่เขาสิงร่างนั้น เดิมทีเป็นคนเมืองเหอเจียนฝู่ ในเขตเป่ยจื๋อลี่ของราชวงศ์หมิง ฐานะทางบ้านถือว่ามั่งคั่งพอสมควร ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกิน ยังมีเงินทองให้เล่าเรียนหนังสือ แต่แล้วทุกอย่างก็พังทลายลงเพราะสงคราม

สงครามครั้งนี้เกิดขึ้นเมื่อสองปีก่อน ตามศักราชของยุคนี้ สองปีก่อนคือปีฉงเจินที่เก้าแห่งราชวงศ์หมิง และปีฉงเต๋อที่หนึ่งแห่งราชวงศ์ชิง

ชื่อประเทศของราชวงศ์ชิงเดิมทีเรียกว่าโฮ่วจิน ก่อตั้งขึ้นโดยนูรฮาชี หัวหน้าเผ่าต๋าจื่อในสมัยว่านลี่ มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงยี่สิบปีแล้ว เมื่อสองปีก่อน หวงไท่จี๋ ผู้สืบทอดตำแหน่งหัวหน้าเผ่าต๋าจื่อ ได้เปลี่ยนชื่อจากโฮ่วจินเป็นต้าชิง และเปลี่ยนรัชศกเป็นฉงเต๋อ

ที่เรียกว่าประเทศใหม่ บรรยากาศใหม่ เพื่อประกาศแสนยานุภาพและสร้างความมั่นคงให้กับอำนาจการปกครอง หวงไท่จี๋จึงได้เปิดฉากรบครั้งใหญ่ครั้งแรกกับราชวงศ์หมิง

หวงไท่จี๋ส่งอาจี้เก๋อ แม่ทัพต๋าจื่อ ทะลวงด่านกำแพงเมืองจีน บุกเข้าสู่ดินแดนของราชวงศ์หมิง กองทัพบุกทำลายล้างไปทั่วเขตเป่ยจื๋อลี่

เด็กหนุ่มที่หวงซื่อสี่สิงร่างก็ถูกจับตัวมาที่เหลียวตงในสงครามครั้งนี้ เนื่องจากเขาอ่านออกเขียนได้ จึงถูกคนในกองธงรับไว้เป็นข้ารับใช้

ตอนนั้นเด็กหนุ่มอายุเพียงสิบห้าปี ร่างกายอ่อนแอ เขาจึงแสร้งทำเป็นยอมจำนนอยู่สองปี แอบเรียนรู้วิชาการต่อสู้บนหลังม้าและยิงธนูจากคนในกองธง เมื่อเรียนสำเร็จแล้วก็ฉวยโอกาสลอบสังหารคนในกองธง

เนื่องจากเด็กหนุ่มก่อคดีร้ายแรง จึงถูกทหารต๋าจื่อที่ดุร้ายตามล่า ด้วยความหิวโหยและหนาวเหน็บ เขาจึงหมดสติไปในป่าเขาเมื่อครึ่งเดือนก่อน และในขณะที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายนั้นเอง หวงซื่อสี่ก็ได้ข้ามมิติมาสิงร่างเขา

หวงซื่อสี่ได้รับความทรงจำของเด็กหนุ่ม ทำให้รู้ถึงราชวงศ์และสถานการณ์ในปัจจุบัน ดังนั้นเมื่อนักโทษคนก่อนหน้านี้บอกว่าบ้านเกิดอยู่ที่เมืองเหอเจียนฝู่ หวงซื่อสี่จึงตัดสินได้ทันทีว่า นักโทษคนนั้นก็เป็นหนึ่งในผู้เคราะห์ร้ายจากสงครามเมื่อสองปีก่อนเช่นกัน

แต่นักโทษคนนั้นรู้เพียงแค่การหลบหนี แต่หวงซื่อสี่กลับเริ่มโต้กลับ

ในช่วงครึ่งเดือนที่เขาข้ามมิติมา เขาได้ต่อสู้กับทหารม้าชาวต๋าจื่อในป่าเขาทุกวัน

ทหารม้าชาวต๋าจื่อที่ถูกเขายิงธนูทะลุคอในวันนี้ เป็นวิญญาณดวงที่แปดภายใต้ลูกธนูของเขาแล้ว

หลังจากที่เขาฝังศพเสร็จ ก็เริ่มตรวจสอบสิ่งของที่ทหารม้าชาวต๋าจื่อทิ้งไว้

ดาบที่เอวซึ่งทหารม้าชาวต๋าจื่อใช้ฟันนักโทษก่อนหน้านี้ หลังจากเช็ดคราบเลือดออก ก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง บนตัวดาบปรากฏตัวอักษรเรืองแสงแถวหนึ่ง ซึ่งเขียนถึงเคล็ดวิชาการต่อสู้ของทหารม้าชาวต๋าจื่อ

ขณะที่หวงซื่อสี่อ่านเคล็ดวิชานั้น ท่าร่างและเพลงหมัดที่ทหารม้าชาวต๋าจื่อใช้ฝึกฝน ก็ย้อนกลับเข้ามาในความทรงจำของหวงซื่อสี่พร้อมกัน

เมื่อหวงซื่อสี่อ่านเคล็ดวิชาจบ และทบทวนท่าร่างต่างๆ เสร็จสิ้น พลังการต่อสู้ทั้งหมดของทหารม้าชาวต๋าจื่อก็ถูกหวงซื่อสี่สืบทอดมาทั้งหมด

วิธีการถ่ายทอดพลังเช่นนี้ดูน่าอัศจรรย์เป็นอย่างยิ่ง แม้แต่ตัวหวงซื่อสี่เองก็รู้สึกเหลือเชื่อ เขาคาดว่านี่น่าจะเป็นพรสวรรค์พิเศษที่ถูกปลุกขึ้นมาหลังจากการข้ามมิติ ซึ่งไม่เหมือนใคร เพราะตัวอักษรเคล็ดวิชาบนของที่ระลึกนั้นมีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็นได้

ทุกครั้งที่เขาฆ่าทหารต๋าจื่อหนึ่งคน ตราบใดที่ทหารต๋าจื่อคนนั้นมีพลังการต่อสู้ ก็จะถูกเขากลืนกินอย่างแน่นอน

การกลืนกินนี้คล้ายคลึงกับ “เคล็ดวิชาดูดดาว” ในนิยายกำลังภายในของปรมาจารย์จิน ซึ่งช่วยให้เขาสามารถข้ามขั้นตอนการฝึกฝนที่แสนลำบากไปได้ และดูดซับวิชาการต่อสู้ของผู้อื่นได้ในพริบตา

ข้อแตกต่างคือ “เคล็ดวิชาดูดดาว” สามารถดูดได้เพียงพลังภายใน แต่ความสามารถในการกลืนกินของหวงซื่อสี่นั้นแม่นยำกว่า สามารถสืบทอดได้ทุกกระบวนท่า และเขาไม่ได้กลืนกินผ่านศพ แต่ใช้สิ่งของบางอย่างที่ศพทิ้งไว้เป็นสื่อกลาง

ทหารม้าชาวต๋าจื่อแปดคนที่เขาเคยสังหารไปก่อนหน้านี้ ต่างก็ทิ้งสิ่งของที่บันทึกเคล็ดวิชาไว้คนละชิ้น ขอเพียงเขาอ่านเคล็ดวิชานั้น ก็จะสามารถสืบทอดกระบวนท่าไปพร้อมๆ กัน กลืนกินวิชาการต่อสู้ตลอดชีวิตของอีกฝ่ายได้อย่างสมบูรณ์

แต่พลังภายในที่ “เคล็ดวิชาดูดดาว” กลืนกินเข้าไปนั้นสามารถเปลี่ยนและซ้อนทับกันได้ ส่วนความสามารถในการกลืนกินของเขาจะมีผลต่อพลังภายในหรือไม่นั้น เขายังไม่แน่ใจ

หลายวันที่ผ่านมา เขาได้เรียนรู้วิชาขี่ม้าของชาวต๋าจื่อ วิชาธนู การฟันดาบ และการป้องกันด้วยโล่ ซึ่งล้วนเป็นวิชาการต่อสู้พื้นฐานในสนามรบ ไม่มีวิชาพลังภายในเลย ทำให้หวงซื่อสี่ไม่สามารถพิสูจน์ได้

แต่สำหรับหวงซื่อสี่ที่เพิ่งมาถึง แม้จะไม่มีพลังภายใน แต่วิชาการต่อสู้พื้นฐานเหล่านี้ก็ถือว่าล้ำค่าอย่างยิ่ง

ทุกครั้งที่เขาลอบสังหารทหารต๋าจื่อหนึ่งคน ก็จะสามารถสืบทอดวิชาการต่อสู้ได้หนึ่งสาย หากลอบสังหารได้หลายสิบหรือหลายร้อยคน เขาจะไม่กลายเป็นราชันย์แห่งนักรบร้อยศึกหรอกหรือ?

ก็เพราะการลอบสังหารทำให้หวงซื่อสี่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงไม่ต้องการกลับไปยังจงหยวน แต่เลือกที่จะซุ่มโจมตีและสังหารพวกต๋าจื่อตามเส้นทางเล็กๆ ในหุบเขาแห่งนี้

วันนี้เขาประสบความสำเร็จในการยิงสังหารทหารม้าต๋าจื่อคนหนึ่ง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดค่ำแล้ว เขาจึงตัดสินใจหยุดพักผ่อนให้ดีหนึ่งคืน แล้วค่อยลงมือลอบสังหารต่อในวันพรุ่งนี้

ผลปรากฏว่าเมื่อฟ้าใกล้จะมืดสนิท ก็ได้ยินเสียงเกือกม้าดังแว่วมาแต่ไกล ตรงมายังเส้นทางภูเขาที่หวงซื่อสี่ซุ่มโจมตีทหารม้าต๋าจื่อ

หวงซื่อสี่ไม่อยากพลาดเหยื่อ จึงรีบหยิบคันธนูและลูกธนูขึ้นมา คาดดาบไว้ที่เอว สวมหมวกกิ่งไม้ แล้วซ่อนตัวอยู่สองข้างทางของภูเขา

อีกไม่นาน ก็เห็นร่างสองร่างขี่ม้าเคียงข้างกันเข้ามาในสายตาของหวงซื่อสี่

คนทั้งสองไม่ได้โกนผมด้านหน้า และไม่ได้ไว้เปียหางหนู แต่งกายเหมือนชาวฮั่นทุกประการ แต่หวงซื่อสี่ฟังน้ำเสียงการพูดคุยของพวกเขาแล้ว กลับรู้สึกว่าไม่ปกติอย่างยิ่ง

หนึ่งในนั้นเป็นชายหนุ่มหน้าตาหมดจด พูดคุยเรื่องภูมิประเทศอย่างเกียจคร้าน

เขายกนิ้วชี้ไปข้างหน้า “จากเส้นทางภูเขานี้ไปทางเหนือ มีเมืองเล็กๆ อยู่แห่งหนึ่ง พวกเรารีบควบม้าไปให้เร็วขึ้น ก่อนฟ้ามืดจะต้องไปถึงที่นั่นเพื่อพักผ่อนได้แน่นอน คืนนี้จะได้ไม่ต้องนอนกลางดินกินกลางทรายอีกต่อไป”

อีกคนหนึ่งเป็นชายมีหนวดเคราดก รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ดูเหมือนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ อายุน่าจะเข้าสู่ช่วงกลางคนแล้ว การกระทำก็ค่อนข้างระมัดระวัง

ขณะที่เขาขี่ม้า เขาก็คอยมองซ้ายมองขวาอยู่ตลอดเวลา “ถึงแม้เส้นทางนี้จะใกล้ แต่ก็ห่างไกลจากถนนหลวง เกรงว่าจะไม่ค่อยสงบสุขนัก หวังว่าจะไม่มีโจรมาขวางทางจะดีกว่า”

ชายหนุ่มหน้าตาหมดจดถามว่า “โจร? ท่านไม่ใช่เคยเป็นถึงหัวหน้าหน่วยอะไรสักอย่างของพรรคกระยาจกหรอกหรือ ยังจะกลัวแค่โจรหยุมหยิมอีก?”

ชายหนวดเคราดกไม่สนใจคำพูดแดกดัน พูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง “ไม่มีอะไรน่ากลัวหรือไม่น่ากลัวหรอก พวกเราเดินทางอยู่ข้างนอก ระมัดระวังไว้หน่อยก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย”

ชายหนุ่มหน้าตาหมดจดกลับไม่ใส่ใจ “ท่านวางใจเถอะ ฮ่องเต้ต้าหมิงโง่เขลาไร้ความสามารถ ทำให้มีโจรผู้ร้ายชุกชุมไปทั่ว แต่ต้าชิงของเรามีฮ่องเต้ผู้ปรีชาสามารถอยู่ในราชสำนัก ในดินแดนไม่เคยมีปัญหาโจรผู้ร้ายเลย!”

เมื่อเขาพูดถึงฮ่องเต้ผู้ปรีชาสามารถ ก็ประสานมือคารวะไปทางทิศเหนือ

หวงซื่อสี่มองท่าทางประจบสอพลอของเขาแล้ว คิดในใจว่านี่มันคนทรยศขายชาติชัดๆ

-------------------------

[จบแล้ว]