ตอนที่ 30 เพื่อนวัยเยาว์ประสบเคราะห์

ตอนที่ 30 เพื่อนวัยเยาว์ประสบเคราะห์

ภายในเรือนตระกูลหม่า

ยามราตรีที่ท้องฟ้าสลัว หม่าอวี้ไฉ ภรรยา และลูกสาวกำลังนั่งทำอวนจับปลาใต้แสงตะเกียงน้ำมัน นี่คือรายได้หลักของครอบครัวพวกเขา อาศัยการขายอวนและจับปลาเป็นครั้งคราว ครอบครัวนี้พอมีเงินเก็บไว้บ้างเล็กน้อย

บุตรสาวมีนามว่าหม่าเสี่ยวฮวา นางได้รับทุกความงามจากมารดามาเต็มเปี่ยม แม้จะเพิ่งย่างกรายเพียงสิบห้าฝน แต่ใบหน้าอันงดงามของนางก็บ่งบอกได้ว่านางเป็นสตรีผู้มีรูปโฉมไม่ธรรมดา น่าเสียดายเพียงแต่ว่า เพราะต้องทำงานหนักและตากแดดจัด ผิวพรรณจึงดูหยาบกร้านไปบ้าง

“อืม... ไม่รู้ว่าพี่ชายไปอยู่แห่งหนใดกัน” หม่าเสี่ยวฮวาพูดพลางทำงานในมือไปด้วย ถอนหายใจเบาๆ พี่ชายของนางหายไปครึ่งเดือนแล้ว

หม่าอวี้ไฉชายตามองลูกสาว “นับแต่นี้ให้ถือว่ามันตายไปแล้ว อย่าได้พูดถึงอีก”

“สามี ท่านพูดเช่นนี้ได้อย่างไร” ภรรยาที่นั่งอยู่ข้างๆ แสดงความไม่พอใจ

“ข้าพูดผิดด้วยหรือ? เงินสิบกว่าตำลึงในบ้านถูกมันขโมยไป เพียงคืนเดียวก็พนันจนหมดเกลี้ยง แถมยังเป็นหนี้เป็นสินคนอื่นอีกมากมาย!” หม่าอวี้ไฉจ้องภรรยาเขม็ง

ภรรยาดูจะหวาดกลัวสามีอยู่บ้าง นางก้มหน้าลงพูดว่า “ก็เพราะเขายังเด็ก ไม่รู้ความ รอให้แต่งเมียสักหน่อย ก็คงดีขึ้นเอง”

“ยี่สิบปีแล้วยังว่าเด็กอีก? ล้วนเป็นเพราะเจ้าตามใจ จะแต่งเมียอย่างไร? เงินจะเอามาจากที่ใด?” หม่าอวี้ไฉแค่นเสียง “ข้าว่าลูกเราคงตายอยู่ที่ใดที่หนึ่งแล้ว”

“พอเถอะ ไม่พูดถึงมันแล้ว เสี่ยวฮวา เจ้ารีบเข้านอนเถิด หลายวันนี้ไม่ต้องออกไปข้างนอก อยู่แต่ในเรือน ให้ผิวพรรณได้พักผ่อนจะได้ขาวขึ้นบ้าง!”

“ภรรยา พรุ่งนี้เจ้าออกไปซื้อกระโปรงลายดอกมาสักตัว และซื้อแป้งเครื่องสำอางมาด้วย อย่าได้เห็นแก่เงิน ต้องซื้อของดีๆ”

หม่าเสี่ยวฮวาชะงัก “ท่านพ่อ ท่านซื้อสิ่งเหล่านี้ให้ผู้ใดหรือ?”

“โง่รึ! ของพวกนี้ซื้อให้เจ้าแน่นอน จะให้แม่เจ้าหรือไง?” หม่าอวี้ไฉกลอกตา พูดต่อว่า “เจ้าก็ไม่เด็กแล้ว ควรแต่งตัวบ้าง อย่าเป็นเหมือนหญิงป่าเถื่อน จะได้เป็นที่ถูกตาต้องใจบุรุษ วันหน้าข้าจะพาเจ้าไปนั่งเล่นที่บ้านของเฉินอันม่อ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หม่าเสี่ยวฮวาตาสว่างขึ้น “ท่านพ่อ ท่านหมายความว่าอยากให้ลูกแต่งงานกับพี่เฉินอันม่อหรือ?”

เนื่องจากอยู่หมู่บ้านเดียวกัน หม่าเสี่ยวฮวาและเฉินอันม่อนับว่าเป็นเพื่อนวัยเยาว์ที่เติบโตมาด้วยกัน แน่นอนว่าในหมู่บ้านยังมีเพื่อนอีกหลายคน แต่เมื่อทุกคนเติบใหญ่ต่างแยกย้ายไปตามทางของตน เหล่าเพื่อนจึงไม่ค่อยได้พบปะกันอีก

“เจ้าคิดมากไป เฉินอันม่อเดี๋ยวนี้เป็นคนมีความสามารถ จะมองเห็นบ้านเราได้โดยง่ายหรือ” หม่าอวี้ไฉส่ายหน้า

หม่าเสี่ยวฮวาถอนหายใจ รู้สึกว่าเป็นเช่นนั้นจริง

“แต่อย่างไรก็ควรลองดู อีกอย่าง เฉินอันม่อตอนนี้คบหากับคนมีอำนาจมากมาย พวกเจ้าก็เล่นด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก วันหน้าให้เขาแนะนำคนให้เจ้าบ้างก็ได้”

“แน่นอนว่าถ้าเขาชอบเจ้านั่นก็ยิ่งดี ถึงจะได้เป็นเพียงอนุภรรยา หรือเป็นเมียน้อยก็ยังดี”

หม่าเสี่ยวฮวาไม่ได้รังเกียจการเป็นภรรยาน้อย นางพยักหน้า “ลูกเข้าใจแล้ว”

“โครม!!!”

ขณะที่ครอบครัวกำลังปรึกษากันอยู่นั้น ประตูใหญ่ก็ถูกคนถีบเปิดออกอย่างแรง แม้จะเป็นเพียงประตูบ้านในชนบท แต่โดยปกติแล้วก็ยังแข็งแรงทีเดียว แต่กลับถูกถีบจนเปิดออก แสดงให้เห็นว่าผู้ที่ถีบเข้ามามีพละกำลังมหาศาล

“พวกเจ้าเป็นผู้ใดกัน?” สีหน้าของหม่าอวี้ไฉเปลี่ยนไป เขารีบคว้ามีดฟืนที่วางอยู่บนพื้น แล้วกันหม่าเสี่ยวฮวาไว้ด้านหลัง จ้องมองผู้มาเยือนอย่างระแวดระวัง

คนที่เข้ามาคือหยางเจี้ยนและหลินสี่ กับพรรคพวกจากสำนักขวาน หยางเจี้ยนกวาดตามองหม่าเสี่ยวฮวาแล้วพยักหน้าเบาๆ แม้ผิวพรรณจะไม่ค่อยดีนัก แต่นางยังอายุน้อย มีพื้นที่ให้ปรับปรุงอีกมาก รอให้แม่เล้าฝึกสอนสักหน่อยก็คงดีขึ้น

“ไม่เกินหนึ่งเดือน รับรองว่าหม่าเสี่ยวฮวาผู้นี้จะเชี่ยวชาญในการปรนนิบัติบุรุษ”

“พวกเราคือคนของสำนักขวาน”

“บุตรชายของพวกเจ้า หม่าเชียงเป็นหนี้สำนักขวานของพวกข้าสิบห้าตำลึง วันนี้เป็นวันที่ต้องใช้หนี้แล้ว” หลินสี่ก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าอำมหิตพลางเอ่ย

สีหน้าของหม่าอวี้ไฉและคนในครอบครัวแปรเปลี่ยน

“หนี้ที่หม่าเชียงก่อไว้ พวกเจ้าต้องไปทวงจากมัน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเรา”

“ไอ้แก่โง่ เจ้าเลอะเลือนไปแล้วรึ? หม่าเชียงเป็นลูกชายเจ้า แต่โบราณมาพ่อเป็นหนี้ลูกต้องใช้ ทำนองเดียวกัน ลูกเป็นหนี้พ่อก็ต้องจ่าย เข้าใจหรือไม่?” หลินสี่ก้าวเข้าไปหนึ่งก้าว กระชากคอเสื้อของหม่าอวี้ไฉพลางด่าทออย่างรุนแรง

“พวกเจ้าอย่าทำร้ายบิดาข้า หากจะหาใครก็ไปหาพี่ชายข้า เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเรา” แม้หม่าเสี่ยวฮวาจะหวาดกลัวคนพวกนี้ แต่นางก็ยังก้าวออกมาขวางพวกเขาไว้

“เพียะ!”

หลินสี่ตวัดมือตบเข้าที่ใบหน้านาง หม่าเสี่ยวฮวาถูกตบจนลอยกระเด็น

“ฮือๆๆ...” หม่าเสี่ยวฮวากุมใบหน้า ไม่รู้จะทำอย่างไร

หม่าอวี้ไฉโกรธจัด “พวกเจ้าทำร้ายคนได้อย่างไร!”

“ดูสภาพไอ้ขอทานของพวกเจ้าสิ คงไม่มีเงินจ่ายหนี้แน่ ตามกฎแล้ว ไม่มีเงินก็ต้องใช้คนแทน พาเด็กหญิงคนนี้ไป” หลินสี่แค่นหัวเราะเย็นชา โบกมือให้สมุนสองคนที่ยิ้มอำมหิตเดินเข้ามา

“ไม่เอา พ่อ พ่อ แม่...” หม่าเสี่ยวฮวาไม่ยอมแน่นอน นางกอดขาโต๊ะแน่น ไม่ยอมปล่อย

หม่าอวี้ไฉยิ่งถือมีดฟืน ทำท่าพร้อมจะฟันคน “พวกเจ้า... พวกเจ้ายังจะทำเช่นนี้อีกหรือ ข้าจะสู้กับพวกเจ้าถึงตาย”

“ฮ่าๆๆๆ...” คนทั้งกลุ่มหัวเราะขึ้นพร้อมกัน

“ไอ้แก่ เจ้าอย่าได้ร้องโวยวาย”

“เจ้าเชื่อไหมว่าพวกข้าจะฆ่าทั้งครอบครัวเจ้า?” หลินสี่กล่าวเสียงเย็น “ส่วนเจ้า สาวน้อยเอ๋ย ตอนนี้หากเจ้าเชื่อฟัง อาจจะเจ็บตัวน้อยหน่อย ไม่เช่นนั้นพวกข้าจะให้เจ้าได้รู้ซึ้ง”

หม่าเสี่ยวฮวาตกใจจนร้องไห้โฮ

“พาไป” หยางเจี้ยนเอ่ยเสียงเย็น เขาเริ่มหมดความอดทน ในดวงตาวาบขึ้นด้วยประกายอำมหิต

ทันใดนั้น หม่าเสี่ยวฮวาก็กัดแขนของชายผู้หนึ่ง

“อ๊าก เจ็บๆๆ...” ในทันที แขนของคนผู้นั้นก็ถูกกัดจนเนื้อหลุดออกมาเป็นชิ้นใหญ่

หยางเจี้ยนโกรธจัด “ไอ้ตัวดีที่ไม่รู้จักหน้าตาตัวเอง ลากมันเข้าไปในห้อง จัดการก่อนค่อยว่ากัน”

เหล่าสมุนตาเป็นประกาย หญิงสาวคนนี้งดงามเพียงนี้ ช่างเป็นสินค้าชั้นดีโดยแท้ ทันใดนั้น พวกเขาพากันกรูเข้าไปราวกับฝูงหมาป่า

“พ่อ แม่ ช่วยลูกด้วย ช่วยลูกด้วย ฮือๆๆ...”

หม่าอวี้ไฉถือมีดฟืน กำลังจะสู้ตาย แต่กลับถูกหลินสี่ถีบออกไป มีดในมือหลุดลอยไป หม่าอวี้ไฉเจ็บจนตัวสั่น ไม่อาจลุกขึ้นมาได้ชั่วขณะ ส่วนมารดาของหม่าเสี่ยวฮวาก็ถูกสมุนคนหนึ่งมัดด้วยเชือก

ยามนี้ หม่าเสี่ยวฮวาแทบสิ้นหวัง

“คึกคักกันดีจริง ๆ”

ในจังหวะนั้น เฉินอันม่อก็เดินเข้ามา

“พี่ม่อเอ๋อร์...”

คนที่จับหม่าเสี่ยวฮวาคลายมือออก นางรีบวิ่งไปหาเฉินอันม่อทันที จับแขนเขาไว้แน่น

“ม่อเอ๋อร์ ได้โปรดช่วยข้าด้วย”

บิดาของหม่าเสี่ยวฮวาพูดอย่างไร้เรี่ยวแรง เขารู้ดีว่าในยามนี้ มีเพียงเฉินอันม่อเท่านั้นที่จะช่วยพวกเขาได้

“น้องชายเฉิน พวกเรามาเพียงเพื่อทวงหนี้เท่านั้น ตามกฎแล้วเมื่อชำระหนี้ไม่ได้ พวกเราก็ต้องเอาตัวคนไป ขอให้เจ้าเข้าใจด้วย สำนักขวานของข้ามีคนนับร้อยทั้งบนล่าง หากทำผิดกฎ ข้าที่เป็นถึงหัวหน้าพรรคจะควบคุมคนได้อย่างไร?”

เฉินอันม่อมองหยางเจี้ยนที่เพิ่งพูดจบอย่างพินิจ

“สิบห้าตำลึงใช่หรือไม่? ข้าให้เจ้า” เฉินอันม่อหยิบถุงเงินออกมา โยนไปให้ “นี่ยี่สิบตำลึง ไม่ต้องทอน”

หยางเจี้ยนรับไว้ ขมวดคิ้ว “น้องชายเฉิน ไม่คาดคิดว่าเจ้าที่เป็นเพียงยอดฝีมือ กลับจะช่วยคนที่ไม่เกี่ยวข้องกับเจ้า”

หยางเจี้ยนพูดอย่างไม่พอใจ หากพาหม่าเสี่ยวฮวาไปได้ ด้วยรูปโฉมของนาง อนาคตต้องทำเงินให้เขาได้อย่างน้อยหนึ่งพันตำลึง ดังนั้น การกระทำของเฉินอันม่อครั้งนี้ จึงขวางทางทำมาหากินของเขาอย่างชัดเจน อีกทั้งแต่เดิมเขาตั้งใจจะข่มเหงครอบครัวนี้ แล้วสร้างอำนาจบาตรใหญ่ ให้ผู้คนได้รู้ถึงความร้ายกาจของสำนักขวาน ไม่คาดคิดว่าจะถูกเฉินอันม่อมาขัดขวางอีกครั้ง ในใจเขาจึงไม่พอใจอย่างยิ่ง

“ลุงหม่าเป็นคนหมู่บ้านเดียวกับข้า จะไม่เกี่ยวข้องกับข้าได้อย่างไร? อย่างไร? เห็นว่ายี่สิบตำลึงยังไม่พอกระนั้นหรือ?” เฉินอันม่อจ้องหยางเจี้ยนตรงๆ

“ฮึๆ พอ แน่นอนว่าพอ น้องชายเฉิน แต่ข้าขอเตือนเจ้าสักคำ บางเรื่องไม่จำเป็นต้องให้เจ้ายุ่งเกี่ยว เช่นนี้เจ้าก็ดี ข้าก็ดี ทุกคนก็ดี!”

“ต่อไปข้าหยางเจี้ยนจะนับเจ้าเป็นสหาย!”

เฉินอันม่อตอบ “ไม่ใช่ใครก็เป็นสหายของข้าเฉินอันม่อได้”

“ไอ้หนุ่ม เจ้าพูดว่าอะไรนะ? กล้าพูดกับหัวหน้าของพวกเราเช่นนี้?” สมุนคนหนึ่งพุ่งเข้ามาตวาด

อย่างไรก็ตาม หยางเจี้ยนกดไหล่ลูกน้องเอาไว้

“หัวหน้า?”

“ต้องให้เกียรติน้องชายเฉินบ้าง” หยางเจี้ยนพูดเรียบๆ “พวกเราไป”

หลินสี่และคนอื่นๆ งงงัน ถูกเฉินอันม่อพูดเช่นนั้นแล้ว หัวหน้าพรรคกลับบอกให้ไป นี่มัน...

อย่างไรก็ตาม เมื่อหัวหน้าพรรคพูดแล้ว พวกเขาก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง

เมื่อคนพวกนั้นจากไป ครอบครัวหม่าทั้งสามคนพร้อมใจกันคุกเข่าลงต่อหน้าเฉินอันม่อ

“ท่านเฉิน ขอบคุณที่ช่วยชีวิตพวกเราด้วย” หม่าอวี้ไฉน้ำตาไหลพราก

หม่าเสี่ยวฮวาก็มองเฉินอันม่ออย่างเกรงๆ “ท่าน... ท่านเฉิน”

“เรียกข้าด้วยชื่อเล่นก็พอ พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกัน ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร” เฉินอันม่อส่ายหน้าพลางกล่าว

“ท่านเฉิน เงินนี้... พวกเรา... พวกเราจะหาทางใช้คืน” หม่าอวี้ไฉเป็นคนรู้ความ เขารู้ดีว่าหากไม่ใช่เพราะเฉินอันม่อ ลูกสาวของเขาคงถูกรังแกไปแล้ว

เฉินอันม่อกล่าว “ใครจะให้พวกเจ้าใช้คืน? ใช้ชีวิตให้ดี ไม่ต้องคิดมาก! เข้าใจหรือไม่? อาจารย์ของข้า นายอำเภอให้เงินข้าไว้มากมาย สองสามตำลึงนี้ สำหรับข้าไม่ใช่อะไร”

พลางพูดไป พลางช่วยพวกเขาจัดเก้าอี้โต๊ะให้เรียบร้อย

“รีบเข้านอนเถิด!”

เฉินอันม่อออกจากที่นั่น เดินบนถนนเล็กที่มืดสนิท เขาเหลียวดูทาง แล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่หยางเจี้ยนและพวกจากไป

…

“ซู่ซ่า...”

โดยไม่รู้ตัว ฝนเล็กๆ เริ่มตกลงมาจากท้องฟ้า

ริมลำธารน้อยนอกหมู่บ้าน

เจ็ดเงาร่างเดินโซเซอยู่บนถนน

“ไอ้เฉินอันม่อนี่ มันหาเรื่องตายชัดๆ คิดว่ามีที่พึ่งแล้ว ก็ไม่ต้องให้เกียรติสำนักขวานของข้ารึ?” หยางเจี้ยนถ่มน้ำลายอย่างโกรธเกรี้ยว สบถด่า

เหล่าลูกน้องไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

หลินสี่เสนอความคิด “หัวหน้า พวกเราสู้เฉินอันม่อไม่ได้ แต่สามารถจัดการคนที่ไปล่าสัตว์กับเฉินอันม่อได้ ข้าเห็นว่าพวกเขาสนิทกันดี ลงมือจากทางนั้น จับตัวพวกเขาไป! ต่อให้เฉินอันม่ออยากจะช่วยพวกเขา ก็ต้องมาพูดจาดีๆ กับพวกเรา”

แม้ฝีมือของหลินสี่จะธรรมดา แต่ที่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นรองหัวหน้าสำนักขวานได้ เพราะอาศัยสติปัญญาและกลอุบาย

หยางเจี้ยนหรี่ตาลง พูดตามตรง เขาไม่อยากเป็นศัตรูกับเฉินอันม่อ เพราะตอนนี้ศัตรูที่ใหญ่ที่สุดคือกลุ่มจระเข้ อย่างไรก็ตามเพราะเหตุนี้เอง จึงยิ่งต้องไม่ให้คนนอกมองว่าสำนักขวานของพวกเขาอ่อนแอ

“ทำตามที่เจ้าว่าเถอะ”

“อ๊ากกก...”

ทันใดนั้น ลูกน้องสองคนทางด้านซ้ายพลันร้องอย่างทรมาน ศีรษะลอยออกไป

“ใครกัน?”

หยางเจี้ยนกับหลินสี่รีบมองไปรอบๆ ตัว เห็นเพียงเงาร่างหนึ่งถือดาบเดินออกมาจากความมืดทางด้านซ้าย