บทที่ 7 ใช้ธัญพืชจ่ายเป็นค่าแรง

“บัณฑิตเหยียนมีสิ่งใดจะชี้แนะหรือ?” ผู้ใหญ่บ้านเอ่ยถาม

“ภัยแล้งครั้งใหญ่นี้เกรงว่าจะยาวนาน หมู่บ้านเราควรเตรียมการแต่เนิ่นๆ ขอรับ” เหยียนหวยเหวินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“หา!” ผู้ใหญ่บ้านหลัวถึงกับถือถ้วยไว้ไม่อยู่ ต้องรีบวางลงแล้วถามเสียงร้อนรน “นี่มันเรื่องอันใดกัน? พ่อหนุ่มเหวิน เจ้าไปได้ยินข่าวอะไรในเมืองมาอย่างนั้นรึ?”

ด้วยความร้อนใจ เขาจึงเผลอเรียกชื่อเล่นของเหยียนหวยเหวินออกมาโดยตรง

ซานเถี่ยเหลือบมองบัณฑิตเหยียนอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้มีท่าทีโกรธเคือง ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ที่บ้าน ท่านปู่กำชับนักหนาว่าเหยียนคนโตไม่เหมือนพวกชาวไร่ชาวนาที่หาเช้ากินค่ำอย่างพวกเขา จะไปเรียก ‘พ่อหนุ่มเหวิน’ เหมือนเมื่อก่อนไม่ได้แล้ว ต้องเรียกอย่างให้เกียรติว่า ‘บัณฑิตเหยียน’

คุณพ่อเหยียนมองพี่ชายของตนอย่างประหลาดใจ

นี่มันสถานการณ์อะไรกัน?

ผู้รู้บัณฑิต...แม้มิได้ออกจากเรือนก็ล่วงรู้เรื่องราวใต้หล้าได้หรือ?

พี่ใหญ่รู้ได้อย่างไรว่าจะเกิดภัยแล้งตั้งแต่เนิ่นๆ เช่นนี้?

เขาพยายามเค้นความทรงจำเกี่ยวกับเนื้อเรื่องในนิยายที่ลูกสาวเคยเล่าให้ฟัง...ดูเหมือนจะไม่มีฉากนี้นี่นา...หรือว่าเป็นเพราะการมาถึงของพวกตน ทำให้เนื้อเรื่องเปลี่ยนแปลงไป?

เหยียนหวยเหวินจำต้องอ้างถึงข่าวลือที่ไม่มีอยู่จริงขึ้นมา เพื่อกลบเกลื่อนความผิดปกติที่ตนเองล่วงรู้เหตุการณ์ล่วงหน้า

“ถูกต้องแล้วขอรับ ได้ยินมาว่าสำนักโหราศาสตร์หลวงคำนวณแล้วว่าจะมีภัยแล้งครั้งใหญ่”

สำนักอะไรนะ?!

สองปู่หลานตระกูลหลัวฟังไม่เข้าใจว่าเป็นสถานที่แบบไหน แต่เมื่อได้ยินชื่อที่ดูยิ่งใหญ่ ก็ตีความไปตามความเข้าใจอันน้อยนิดของตนเอง

นี่ต้องเป็นสถานที่ที่สามารถหยั่งรู้ฟ้าดินได้เป็นแน่ พวกเขาคำนวณแล้วว่าจะเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่!

เรื่องนี้ต้องเชื่อ!

และมีเพียงบัณฑิตเหยียนเท่านั้นที่สามารถสืบข่าวที่เป็นประโยชน์เช่นนี้มาได้ การมีตำแหน่งทางวิชาการนี่มันช่างแตกต่างจริงๆ!

ผู้ใหญ่บ้านหลัวผู้เคยมีประสบการณ์หนีภัยแล้งมาก่อนพลันนั่งไม่ติดขึ้นมาทันที คำพูดนั้นถูกต้องแล้ว จะต้องเตรียมการแต่เนิ่นๆ

“ต้องรีบเก็บเกี่ยวข้าวสาลีในนาให้เร็วที่สุด น้ำในบ่อเก่าก็ต้องตักออกมาให้หมด เราต้องรีบออกเดินทางก่อนที่หมู่บ้านอื่นจะทันได้ขยับตัว” สมัยก่อน ผู้ใหญ่บ้านหลัวเคยถูกพ่อแม่พาหนีภัยแล้ง คนตายกลางทางนั้นมีมากเกินไปจริงๆ บนเส้นทางอพยพ ใครออกเดินทางก่อน โอกาสรอดชีวิตก็ยิ่งสูง

คนรุ่นใหม่ในหมู่บ้านไม่เคยประสบพบเจอ แต่คนเฒ่าคนแก่ล้วนผ่านช่วงเวลานั้นมาแล้ว

พวกเขาสามารถจับประเด็นสำคัญได้ในทันที

ถูกต้อง สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือสองสิ่งนี้—น้ำและอาหาร

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากจะขอความช่วยเหลือจากท่าน” เหยียนหวยเหวินมองไปยังน้องชายของตนแล้วกล่าวอย่างจนใจ “หวยอันกับภรรยาของเขาทำงานในนามาทั้งวันแล้ว พวกเขารอได้ แต่ข้าวสาลีในนารอไม่ได้ ข้าเองก็ออกจากบ้านไม่สะดวก จึงอยากจะรบกวนท่านช่วยหาคนงานมาช่วยเก็บเกี่ยวข้าวสาลีในนาให้เสร็จภายในสามวัน บ้านข้ายินดีจะใช้ธัญพืชจ่ายเป็นค่าแรง”

ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้าในใจ

บัณฑิตเหยียนผู้นี้ช่างหลักแหลมยิ่งนัก

ในช่วงเวลานี้ การหาแรงงานรับจ้างระยะสั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ทุกคนต่างก็ต้องเฝ้านาของตัวเอง

แต่การจ่ายค่าจ้างเป็นธัญพืชนั้นแตกต่างออกไป ถึงแม้จะให้ในปริมาณที่น้อยหน่อย ก็มีคนมากมายยินดีจะออกแรงช่วย

หากพรุ่งนี้เขาปล่อยข่าวจาก ‘สำนักอะไรนั่น’ ออกไป รับรองว่าจะมีแต่คนแย่งกันมาช่วยบ้านเหยียนเก็บเกี่ยวเป็นแน่

ดวงตาของซานเถี่ยเป็นประกายวาบขึ้นมาทันที

บ้านของเขากินจุ แต่คนทำงานก็มีเยอะกว่า

นาของบ้านตัวเอง ทำไม่นานก็เสร็จแล้ว

การช่วยบ้านเหยียนเก็บเกี่ยวไปด้วยก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร

“ท่านปู่!” ซานเถี่ยกระซิบเรียก

แต่กลับถูกถลึงตาใส่จนต้องหุบปากฉับ

“บัณฑิตเหยียนวางใจเถิด ไม่ต้องถึงสามวันหรอก ที่นาไม่กี่หมู่ของบ้านท่าน สักสองวันก็เกินพอแล้ว” ผู้ใหญ่บ้านหลัวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “บัณฑิตเหยียน ท่านว่าพวกเราควรจะไปทางไหนดี?”

ในใจของเขายังไม่มีจุดหมาย รู้แต่เพียงว่าต้องหนี ต้องจากไปจึงจะมีทางรอด

แต่พวกเขาจะไปที่ไหนได้เล่า?

เมื่อคิดว่าต้องทิ้งบ้านช่องที่สร้างมากับมือไปอีกครั้ง เขาก็เข้าใจความรู้สึกของพ่อแม่ปู่ย่าในตอนนั้นขึ้นมาทันที

มันตัดใจไม่ลงจริงๆ!

“ไปทางเหนือ ไปที่กวนโจว”

เมื่อออกจากบ้านตระกูลเหยียน ซานเถี่ยก็อดรนทนไม่ไหว รีบถามปู่ของตนทันที “ท่านปู่ ทำไมท่านไม่บอกบัณฑิตเหยียนไปเล่าว่าบ้านเราจะช่วยเขาเก็บเกี่ยวข้าวสาลีเอง?”

“เจ้าเด็กโง่!” ชายชราตระกูลหลัวรู้สึกผิดหวังในตัวหลานชาย “สถานการณ์บ้านเราเป็นอย่างไรก็เห็นๆ กันอยู่ คนอื่นเขาจะไม่รู้หรือว่าบ้านเรามีผู้ชายเยอะ? เขาไม่เอ่ยปากขอ แต่กลับให้เราช่วยหาคนงานให้ ก็เพื่อจะมอบผลประโยชน์นี้ให้แก่เพื่อนบ้านคนอื่นๆ เพื่อสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับคนในหมู่บ้านให้มากขึ้นยังไงล่ะ”

ในบรรดาหลานๆ ซานเถี่ยนับว่าเป็นเด็กที่หัวไวที่สุด เขาก็เลยยินดีที่จะสั่งสอนให้มากขึ้น “หมู่บ้านเราไม่เหมือนหมู่บ้านอื่น ต่างคนต่างก็มีบรรพบุรุษของตัวเอง หากอยากให้ทุกคนยอมร่วมเดินทางไปกับเรา ก็ต้องทำให้พวกเขาได้เห็นผลประโยชน์ที่จับต้องได้บ้าง”

“ท่านปู่ ข้าไม่เข้าใจ หากพวกเขาไม่ยอมไปกับเรา ก็ต่างคนต่างไปสิขอรับ มันจะเป็นอะไรไป?” ซานเถี่ยงุนงงไปหมด ในใจยังคงคิดถึงธัญพืชที่บัณฑิตเหยียนสัญญาว่าจะให้เป็นค่าจ้าง

“เจ้ายังเด็ก ประสบการณ์ยังน้อย ไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้หรอก” ชายชราตระกูลหลัวกล่าว “เรากำลังจะหนีภัยแล้ง จะไปในทิศทางไหน ใช้เส้นทางใด ออกเดินทางยามใด พักผ่อนยามใด คนแก่คนเด็กต้องนั่งรถหรือไม่ ใครจะไปหาของกิน ใครจะเฝ้าข้าวของและเด็กๆ ต้องมีคนตัดสินใจ และก็ต้องมีคนช่วยกันทำงาน ทุกคนต้องร่วมมือกัน จึงจะหาทางรอดได้”

“บัณฑิตเหยียนเป็นคนที่มีอนาคตไกลที่สุดในหมู่บ้านเรา ทุกคนต่างก็เคารพนับถือเขา แต่ปกติแล้วเขาไม่ค่อยได้สุงสิงกับพวกเราเท่าไหร่ หากอยากให้ทุกคนร่วมแรงร่วมใจกัน ก็ต้องทำให้ทุกคนรู้ว่าบัณฑิตเหยียนเป็นคนใจกว้าง มีเมตตา ยินดีที่จะช่วยเหลือพวกเราตาดำๆ ทุกคน”

“ส่วนที่ว่าทำไมต้องเดินทางไปด้วยกัน...เจ้าคิดว่าเส้นทางอพยพมันจะสงบสุขเหมือนเดินทางจากหมู่บ้านเราเข้าเมืองอย่างนั้นรึ? เราออกเดินทางเร็ว แล้วหมู่บ้านอื่นจะไม่ออกเดินทางเร็วหรือ? ทุกคนต่างก็อยู่ไม่ได้ ต้องหนีกันทั้งนั้น เมื่อคนหิวจัดขึ้นมา อะไรก็ทำได้ทั้งนั้น! หากไปเจอพวกที่สิ้นไร้หนทางเข้า พวกมันก็จะสู้กับเราจนถึงที่สุดเพื่อแย่งชิงเสบียงของเรา แล้วเราจะอยู่รอดได้อย่างไร? ดังนั้นทุกคนต้องจับกลุ่มกันไว้ ช่วยกันปกป้องข้าวของของเรา ปกป้องคนแก่คนเฒ่าและเด็กๆ ในหมู่บ้านของเรา อยู่ในหมู่บ้านเดียวกันมาหลายสิบปี รู้เช่นเห็นชาติกันดี ไม่ดีกว่าไปร่วมทางกับคนนอกหรอกรึ?”

“แต่ท่านปู่ ที่นาของบ้านบัณฑิตเหยียนหักภาษีไปแล้วก็เหลือไม่มากนัก จะช่วยคนได้สักกี่คนกัน? แล้วคนในหมู่บ้านจะยอมเดินทางตามไปหรือขอรับ? ข้าได้ยินมาว่าทางใต้นั้นอุดมสมบูรณ์มาก ปีหนึ่งปลูกข้าวได้ตั้งสามครั้ง โอ้โห...อย่างนั้นไม่เท่ากับว่าได้กินหมั่นโถวแป้งขาวทุกมื้อเลยหรือ คนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านบอกว่าทางเหนือหนาวมาก หนาวจนคนแข็งตายได้เลยนะ ปัสสาวะออกมาครึ่งทางก็กลายเป็นแท่งน้ำแข็งได้...ปลูกฤดูใบไม้ผลิเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง ปีหนึ่งปลูกได้แค่ครั้งเดียว สู้ที่นี่ของเรายังไม่ได้เลย”

ซานเถี่ยกังวลจริงๆ เรื่องปัสสาวะนี่เรื่องใหญ่นะ ถ้าเจ้านกน้อยของเขาแข็งตายไปจะทำอย่างไร!

“ทางเหนือก็ใช่ว่าจะอยู่ไม่ได้...” ชายชราตระกูลหลัวมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง แล้วกระซิบเสียงต่ำ “เราเก็บเกี่ยวข้าวสาลีในช่วงนี้ ซึ่งเร็วกว่าทุกปีอยู่ไม่น้อย เจ้าพนักงานเก็บภาษีธัญพืชของทางการกว่าจะลงมาก็อีกสิบกว่าวัน...”

สิบกว่าวัน!

ซานเถี่ยสะดุ้งเฮือก

ผลผลิตในนาปีนี้มองปราดเดียวก็ประเมินได้คร่าวๆ แล้วว่าน้อยกว่าปีก่อนๆ ไม่ใช่แค่เล็กน้อย หักภาษีไปแล้วจะเหลือสักเท่าไหร่กัน?

แต่ถ้า...ไม่ต้องจ่ายภาษีล่ะ?

ตามกำหนดการของทุกปี พอถึงเวลาที่กว่าเจ้าพนักงานเก็บภาษีจะลงพื้นที่มา พวกเขาก็ไม่อยู่กันแล้ว

เพราะหนีภัยแล้งไปแล้ว!!!

“ท่านปู่!” ซานเถี่ยตื่นเต้นจนพูดจาติดๆ ขัดๆ “ไม่ต้องจ่ายจริงๆ หรือขอรับ? ไม่ใช่ว่าถ้าไม่จ่ายภาษีจะถูกจับไปเป็นแรงงานโยธาหรือ?”

“เบาๆ หน่อย!” ชายชราตระกูลหลัวหาตำแหน่งของหลานชายในความมืดได้อย่างแม่นยำ ก่อนจะถลึงตาใส่เขาอย่างแรง แล้วกระซิบว่า “ทางใต้ไม่ได้หรอก ที่ดินรกร้างมีน้อย พอที่นี่พ้นภัยพิบัติไปแล้ว ทางการก็จะส่งตัวเรากลับมาอยู่ดี แต่ทางเหนือไม่เหมือนกัน ที่ดินรกร้างมีเยอะแยะไปหมด ถ้าเรายินดี ส่วนใหญ่ก็น่าจะอยู่ที่นั่นต่อได้”

“เมื่ออยู่ที่นั่นแล้ว ก็ต้องลงทะเบียนสำมะโนครัวใหม่”

ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่ชายชราตระกูลหลัวก็ยังคงลังเลใจอยู่มาก จะไปทางเหนือจริงๆ หรือ?

หากไม่มีเอกสารการชำระภาษี ที่ดินผืนนี้เกรงว่าไม่ต้องรอถึงสามปีที่ถูกทิ้งร้าง ก็คงจะถูกทางการยึดคืนไปแล้ว

เมื่อไม่มีที่ดินทำกิน พวกเขาก็จะกลายเป็นผู้ลี้ภัยที่ไร้ที่พึ่งพิง

ชายชราตระกูลหลัวไม่สนใจหลานชายที่กำลังดีใจจนเนื้อเต้น รีบเดินกลับบ้านอย่างรวดเร็ว

ดูท่าแล้ว คงต้องไปปรึกษาหารือกับพวกผู้เฒ่าผู้แก่อีกสองสามคนเสียแล้ว