บทที่ 46 คำขอของหนิงเส่าหง

หนิงฟาได้พบกับผู้อาวุโสที่เก้า  หนิงเส่าหงอีกครั้ง

ไม่พบกันหลายเดือน เวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยแม้แต่น้อยบนใบหน้าของนาง ยังคงงดงามชวนตะลึงดุจดอกบัวที่เพิ่งโผล่พ้นน้ำ

นางสวมกระโปรงผ้าโปร่งลายดอกโบตั๋นสีแดงอมชมพูอันงดงาม ยิ่งเพิ่มเสน่ห์อันเปี่ยมด้วยความเย้ายวนดุจผลท้อที่สุกงอม

โดยเฉพาะเมื่อนางเอนกายบนเตียงอ่านคัมภีร์โบราณ ร่างอันงดงามทอดยาว ท่วงท่าอันเกียจคร้านชวนหลงใหล

แม้แต่หนิงฟาด้วยความแน่วแน่ของเขาก็ยังรู้สึกต้านทานได้ยากในชั่วขณะ

เห็นสีหน้าตะลึงของหนิงฟา หนิงเส่าหงวางคัมภีร์โบราณในมือลง มุมปากปรากฏรอยยิ้มบาง

นางนั่งตัวตรง ยิ้มบาง ๆ กล่าวว่า "ข้ากำลังคิดว่าเจ้าจะมาหาข้าเมื่อใด ไม่นึกว่าจะมาเสียแล้ว"

หนิงฟารีบประสานมือคารวะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความจริงใจกล่าวว่า "ครั้งนี้ต้องขอบคุณผู้อาวุโสที่เก้าที่ช่วยเรียกร้องความเป็นธรรมให้หลานชาย

หลานชายจะไม่มีวันลืม"

กล่าวจบ เขาก้มคำนับจนศีรษะแตะพื้น

พลังอ่อนโยนสายหนึ่งพยุงเขาขึ้น

หนิงเส่าหงใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้มใสกระจ่าง ยิ้มบาง ๆ กล่าวว่า "เพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ต้องใส่ใจ"

จากนั้นนางแสดงสีหน้าครุ่นคิด กล่าวว่า "เจ้ามาได้พอดี ข้าพอดีมีเรื่องต้องการให้เจ้าช่วย แม้เจ้าไม่มา ข้าก็ตั้งใจจะไปหาเจ้าเช่นกัน"

หนิงฟาอึ้งไปชั่วขณะ แต่ไม่ลังเลตอบว่า "ผู้อาวุโสที่เก้าโปรดบอกมาได้ ตราบใดที่หลานชายทำได้ จะไม่มีคำปฏิเสธใด ๆ"

ท่าทีของหนิงฟาดูเหมือนจะทำให้หนิงเส่าหงพอใจมาก นางยิ้มถามว่า "ตอนนี้นอกจากภารกิจปรุงยาให้ตระกูลแล้ว เจ้ายังสามารถปรุงยาเสริมหยวนได้เดือนละเท่าไร"

หนิงฟารู้สึกใจสั่น ผู้อาวุโสที่เก้าท่านนี้คงต้องการให้เขาช่วยปรุงยากระมัง

เขาคิดสักครู่ ตอบว่า "หลานชายต้องปรุงยาเสริมหยวนให้ตระกูลเดือนละสิบห้าเตา ด้วยระดับพลังเวทของหลานชายในตอนนี้

น่าจะปรุงยาเสริมหยวนเพิ่มอีกเดือนละสิบเตาโดยไม่มีปัญหา"

ตอนนี้หนิงฟาได้คาดเดาแล้วว่าหนิงเส่าหงต้องการให้เขาช่วยปรุงยา เขาประเมินแล้วจึงบอกตัวเลขนี้ออกไป

เพียงแค่เพิ่มอีกสิบเตาก็จะไม่กินเวลาการฝึกของเขามากเกินไป

หนิงเส่าหงพยักหน้า ดวงตาเปี่ยมด้วยแววยิ้มถามว่า "หากให้เจ้าช่วยข้าปรุงยาเสริมหยวนอีกสิบเตา เจ้าจะยินดีหรือไม่"

หนิงฟารู้สึกโล่งใจ กล่าวทันทีว่า "แน่นอนว่าไม่มีปัญหา ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสที่เก้ามีข้อกำหนดเกี่ยวกับอัตราความสำเร็จหรือไม่"

หนิงเส่าหงหัวเราะเบา ๆ "เจ้าวางใจได้ ข้าจะไม่ให้เจ้าปรุงยาฟรี ๆ ทุกเดือนข้าจะจัดหาวัสดุวิญญาณสำหรับยาเสริมหยวนให้เจ้าสิบชุด

ไม่ว่าเจ้าจะปรุงยาเสริมหยวนได้มากน้อยเพียงใด ข้าจะซื้อคืนตามราคาตลาด เจ้าเห็นว่าอย่างไร"

หนิงฟาตกใจ เขาคิดว่าหนิงเส่าหงจะเหมือนตระกูลที่จัดหาวัสดุวิญญาณแล้วกำหนดอัตราความสำเร็จ

ไม่คิดว่าหนิงเส่าหงจะจัดหาวัสดุวิญญาณให้ฟรี แล้วซื้อยาเสริมหยวนที่เขาปรุงกลับคืนไป

แท้จริงแล้ว แม้จะปรุงยาฟรี ๆ สำหรับเขาหรือนักปรุงยาคนอื่น ๆ ก็เป็นเรื่องที่ยินดีอย่างยิ่ง

เพราะปัจจัยที่จำกัดการพัฒนาระดับการปรุงยาของนักปรุงยามากที่สุด อาจไม่ใช่พรสวรรค์ในการปรุงยา แต่เป็นการไม่มีโอกาสฝึกฝนมากพอ

หนิงฟาที่สามารถพัฒนาระดับการปรุงยาเสริมหยวนอย่างก้าวกระโดดในเวลาอันสั้นนั้น ก็เพราะเขาสามารถใช้ม้วนกระดาษลึกลับย้อนกลับวัสดุวิญญาณได้ไม่จำกัด

ตอนนี้หนิงเส่าหงไม่เพียงให้วัสดุวิญญาณแก่เขาฟรี ๆ แต่ยังจะซื้อยาตามราคาตลาด นับว่าเป็นค่าตอบแทนที่งดงามมาก

ต้องรู้ว่าวัสดุวิญญาณสำหรับยาเสริมหยวนสิบชุดต่อเดือนมีราคาประมาณหนึ่งถึงสองร้อยหินวิญญาณ

หนิงฟาอดแสดงสีหน้าลังเลไม่ได้ "ผู้อาวุโสที่เก้า เช่นนั้นไม่ค่อยดีกระมัง..."

หนิงเส่าหงยิ้มบาง ๆ "เจ้าไม่ต้องคิดมาก แท้จริงแล้วข้าก็ได้รับการขอร้องจากผู้อื่น เมื่อเร็ว ๆ นี้ข้ารู้จักกับสหายผู้หนึ่ง

ห้างการค้าที่นางสังกัดอยู่กำลังจะเปิดร้านในตลาดเทียนซุ่ย ตอนนี้ต้องการยาที่ขาดตลาดพวกนี้อย่างมาก

วัสดุวิญญาณเหล่านี้ก็เป็นนางที่จัดหามาให้ หากเจ้าสามารถปรุงยาเสริมหยวนได้มากขึ้นทุกเดือน นางยังสามารถให้ราคาสูงกว่านี้แก่เจ้าได้"

หนิงฟาเข้าใจแล้ว ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้

มีภูมิหลังจากห้างการค้า จะเปิดร้านในตลาดเทียนซุ่ยซึ่งเป็นตลาดชั้นสอง และยังสามารถสนิทสนมกับหนิงเส่าหงผู้อาวุโสที่เก้าแห่งตระกูลหนิง

ดูเหมือนว่าบุคคลผู้นี้จะมีสถานะไม่ธรรมดา

น่าแปลกใจที่ใจกว้างถึงเพียงนี้ วัสดุวิญญาณมูลค่าหนึ่งถึงสองร้อยหินวิญญาณต่อเดือนพูดจะเอาออกมาก็เอาออกมาเลย

หนิงฟาอดรู้สึกซาบซึ้งต่อหนิงเส่าหงมากขึ้นไม่ได้

แม้จะเป็นหนิงเส่าหงที่ขอให้เขาช่วย แต่โอกาสแบบนี้สำหรับนักปรุงยาระดับต่ำล้วนเป็นสิ่งที่ต้องการอย่างยิ่ง ไม่เพียงได้ฝึกฝน ยังได้หาหินวิญญาณอีกด้วย

แต่ตอนนี้หนิงเส่าหงกลับมอบโอกาสนี้ให้แก่เขา

ราวกับเดาใจหนิงฟาได้ หนิงเส่าหงส่ายหน้าแล้วยิ้ม "ไม่ต้องขอบคุณข้า หากข้าไม่รู้ว่าฝีมือการปรุงยาเสริมหยวนของเจ้าเป็นอย่างไร

ก็ไม่กล้าแนะนำเจ้าให้กับสหายผู้นี้ อีกอย่าง ยาบำรุงฉีและยาคืนชีพด้วย เจ้าจงรีบเรียนรู้ให้เชี่ยวชาญเถิด สหายของข้าต้องการยาสองชนิดนี้เป็นจำนวนมากเช่นกัน"

หนิงฟาพยักหน้า เขาก็ตั้งใจจะไปหาเหว่ยเฉิงจงเพื่อขอให้สอนสูตรยาทั้งสองชนิดนี้

เมื่อพูดเรื่องงานเสร็จ หนิงเส่าหงนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตางดงามหมุนวน ยิ้มบาง ๆ กล่าวว่า

"ต่อไปไม่ต้องเรียกข้าว่าผู้อาวุโสที่เก้าอีก ทำให้ข้าดูแก่ไปหมด ให้เรียกข้าว่าป้าหงเถอะ"

มองดูหนิงเส่าหงที่ยิ้มระรื่น หนิงฟารู้สึกดีใจยิ่งนัก ไม่ลังเลแม้แต่น้อยเรียกว่า "ได้ขอรับ "

ริมฝีปากอิ่มแดงของหนิงเส่าหงปรากฏรอยยิ้ม จากนั้นกล่าวว่า "ข้ารู้สึกเหนื่อยแล้ว เจ้ากลับไปก่อนเถอะ วัสดุวิญญาณสำหรับยาเสริมหยวน ข้าจะให้ซิ่วอิงนำไปส่งให้เจ้าในภายหลัง"

หนิงฟาคำนับครั้งหนึ่ง แล้วหมุนตัวจากไป

มองดูเงาร่างสูงโปร่งในชุดคลุมสีเขียวของหนิงฟา หนิงเส่าหงที่เพิ่งยิ้มบาง ๆ เมื่อครู่ สีหน้าเหม่อลอย เงาร่างตรงหน้าและเงาร่างในความทรงจำค่อย ๆ ซ้อนทับกัน ทำให้นางรู้สึกเหมือนฝันไปชั่วขณะ

......

หนิงฟาออกจากเกาะหยวนชาง ไปที่หอแดนเกาะหลิงชางโดยตรง

เมื่อพบกับเหว่ยเฉิงจงอีกครั้ง ชายผู้นี้ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบกับหนิงฟา แสดงความเป็นมิตรจนเกินไป

ในสายตาของหนิงฟา ชายผู้นี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนรู้สึกผิด

เรื่องนี้ไม่แปลก คงเป็นเพราะเหว่ยเฉิงจงเข้าใจแล้วว่า วันนั้นที่เขาไม่ให้หนิงฟาย้ายมาที่หอแดน ต่อมาหนิงฟาก็ถูกหนิงเจิ่นอานทำร้ายจนบาดเจ็บ

เรื่องนี้ย่อมเกี่ยวข้องกัน ตัวเขาก็ถือเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด จึงเป็นธรรมดาที่จะรู้สึกผิด

"เสี่ยวฟา ตอนนี้การป้องกันทั้งหมดของหอแดนได้รับการซ่อมแซมเรียบร้อยแล้ว เจ้าสามารถย้ายมาที่หอแดนได้ทุกเมื่อ"

เหว่ยเฉิงจงหัวเราะ

หนิงฟาปฏิเสธโดยไม่ต้องคิด "ไม่ดีกว่า หนิงรุ่ยหมิงก็อยู่ที่หอแดน ข้าเกรงว่าวันใดเขาจะไม่พอใจข้า ข้าจะถูกทำร้ายโดยไม่มีสาเหตุอีก"

นี่เป็นเพียงข้ออ้างของหนิงฟา ตอนนี้เขาไม่ต้องการย้ายไปที่หอแดนเลย

มีคนมาก สายตาเยอะ เขายังมีความลับของม้วนกระดาษลึกลับและร่างกายไฟห้ารอบใหญ่ อยู่บ้านที่เกาะผิงชางคนเดียวจะดีกว่า

ยังมีการป้องกันของการจัดรายกลเม็ดเตือนภัย

แน่นอนว่าการอยู่บ้านตลอดก็ไม่ใช่สภาวะปกติ และอาจทำให้ผู้อื่นสงสัยได้

หนิงฟามีแผนในใจแล้ว แผนการแก้แค้นหนิงรุ่ยหมิง

เมื่อเขาเลื่อนขั้นสู่ระยะกลางการฝึกฉี เขาจะให้ "ของขวัญ" ชิ้นใหญ่แก่คนผู้นี้!

ถือว่าเป็นการเรียกดอกเบี้ยคืนบางส่วน

จากนั้นค่อยย้ายมาที่หอแดนอย่างถูกต้องชอบธรรม

แน่นอนว่าถึงเวลานั้นต้องเปลี่ยนการจัดรายกลเม็ดเตือนภัยที่มีระดับสูงขึ้น

คำกล่าวประชดประชันอย่างตรงไปตรงมาของหนิงฟาทำให้เหว่ยเฉิงจงรู้สึกผิด เขาหัวเราะแห้ง ๆ "ฮ่า ๆ เจ้าจะย้ายมาที่หอแดนเมื่อใดก็ได้ อ้อ เรื่องที่จะสอนวิธีปรุงยาบำรุงฉีและยาคืนชีพให้เจ้า วันนี้เลยดีไหม"

หนิงฟาพยักหน้า ตามเหว่ยเฉิงจงไปที่ห้องปรุงยาสาธารณะที่เคยสอบนักปรุงยาครั้งก่อน

เหว่ยเฉิงจงสอนอย่างทุ่มเทและละเอียดผิดปกติ หลังผ่านไปหลายชั่วยาม หนิงฟาก็ออกจากหอแดน

เหว่ยเฉิงจงกำลังจะออกจากห้องปรุงยา หลิ่วชิงฮุ่ยเดินเข้ามา

นางสวมเสื้อกระโปรงสีฟ้าอ่อน รูปร่างงดงาม สวยงามน่าหลงใหล

"อาจารย์เหว่ย เมื่อครู่ท่านกำลังสอนหนิงฟาปรุงยาบำรุงฉีและยาคืนชีพใช่หรือไม่"

หลิ่วชิงฮุ่ยถามเสียงนุ่มนวล

เหว่ยเฉิงจงลูบเครายาวพยักหน้า แล้วถอนหายใจกล่าวว่า "จริง ๆ แล้ว คนเราไม่พบกันสามวันต้องมองกันด้วยสายตาใหม่ หนิงฟาคนนี้ดูเหมือนจะเปิดทางการปรุงยา

ได้แล้ว ยาสองชนิดนี้ข้าเพียงแค่สาธิตให้ดูครั้งเดียว เขาก็ดูเหมือนจะเข้าใจถึงจุดสำคัญแล้ว คำถามที่ถามก็ตรงประเด็น ดูเหมือนว่ายาสองชนิดนี้เขาจะไม่ต้องใช้เวลามากก็จะสามารถเรียนรู้ได้อย่างสมบูรณ์"

ดวงตางามของหลิ่วชิงฮุ่ยแวบประกายแปลก ใบหน้างามดุจหยกปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยนดุจดอกบัว นางกล่าวเสียงนุ่มนวลว่า "นี่คงเป็นเรื่องดีสินะ"

(จบบท)