ตอนที่ 25: รอคอยผู้ท้าชิงคนต่อไป...

รุ่งเช้ามาถึง ภายในห้องที่ไคโตะถูกคุมขัง มีเพียงเซียงหนานเท่านั้นที่ยังคงอยู่ ส่วนกาโร่และคนอื่นๆ ได้ออกไปแล้ว

ในตอนนี้เอง สีหน้าของเซียงหนานดูแปลกไปเล็กน้อย

ไคโตะ ซึ่งทำหน้าที่เป็นหนูทดลองของเซียงหนาน อยู่ในสภาพที่น่าสังเวช ถูกลดสถานะเป็นเพียง "หนูทดลอง" อย่างสมบูรณ์ แม้แต่บางอวัยวะและแม้กระทั่งบางส่วนของสมองก็ถูกเปิดออก แต่ไคโตะก็ยังไม่ตาย เซียงหนานใช้อุปกรณ์ทางการแพทย์และยาต่างๆ เพื่อรักษาระดับสัญญาณชีพขั้นต่ำสุดของเขาไว้ แต่นั่นจะอยู่ได้ไม่นานนัก

“น่าสนใจ”

เซียงหนานใช้อุปกรณ์อิเล็กโทรดพิเศษบางอย่างเพื่อกระตุ้นส่วนใดส่วนหนึ่งของก้านสมองของไคโตะ ดูเหมือนจะทำให้ส่วนต่างๆ ของร่างกายไคโตะปล่อยเน็นออกมา เซียงหนานเองไม่สามารถรับรู้เน็นได้ แต่เขามั่นใจว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น เพราะเครื่องวัดสัญญาณชีพส่งเสียงเตือนอย่างบ้าคลั่ง

“แสดงว่าออร่า... ถ้ามันคือการแสดงพลังงานทางกายภาพโดยตรง ความสามารถเน็นโดยรวมดูเหมือนจะเชื่อมโยงกับหน้าที่ของสมองที่ลึกซึ้งกว่า”

“มันอาจจะเป็นพลังงานจิต? หรือการใช้งานสมอง?”

ในห้องที่เงียบสงบ เสียงของเซียงหนานดังขึ้นเป็นครั้งคราว คลี่คลายข้อสงสัยของเขา

“ปริมาณของออร่า เหมือนกับ 'แถบสีน้ำเงิน'... ส่วนหนึ่งขึ้นอยู่กับร่างกาย แต่ไม่ใช่ทั้งหมด เพราะการดึงพลังชีวิตออกมามากขึ้น การสร้างออร่าที่มากขึ้น อัตราของการ 'ขุด' หรือพูดว่าการฝึกฝน ก็เชื่อมโยงกับปัจจัยทางจิตด้วยอย่างชัดเจน”

“พลังงานทางกายภาพรวมกับพลังงานจิต... ใช่ นั่นตรงกับเรื่องราวต้นฉบับ แต่เรื่องราวเดียวกันนั้นพูดถึงคุณภาพของออร่าของคนๆ หนึ่ง หากคนสองคนมีปริมาณเท่ากัน โดยไม่สนใจความแตกต่างในฮัตสึหรือเทคนิค ออร่าของคนหนึ่งก็ยังสามารถแข็งแกร่งกว่าได้ นั่นก็ดูเหมือนจะเป็นเรื่องของจิตใจ หรืออาจจะลึกซึ้งกว่านั้น ราวกับว่ามันเกี่ยวข้องกับแก่นแท้ของชีวิตของคนๆ นั้น”

“และเมื่อนึกถึงพวกมดไคเมร่า นั่นอาจหมายถึงบางแง่มุมของพันธุกรรม อืม ถ้าฉันมีเวลา ฉันควรหาหนังสือที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนั้น”

“ดังนั้นพลังงานจิตอาจส่งผลต่อความเร็วในการพัฒนาออร่า และวิธีที่คนๆ หนึ่งขยายความสามารถของตนเองใช่ไหม?”

“การฝึกฝนทางกายภาพค่อนข้างตรงไปตรงมา แต่คุณจะฝึกฝนจิตใจได้อย่างไร...?”

“มีหลายสิ่งที่ฉันต้องการรู้...”

“หนูทดลองเพียงคนเดียวไม่สามารถตรวจสอบทฤษฎีทั้งหมดของฉันได้”

…

เวลาล่วงเลยไปขณะที่เซียงหนานยังคงทำการวิจัยอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทันใดนั้น เครื่องวัดสัญญาณชีพก็ส่งเสียงเตือนเป็นครั้งสุดท้ายและเงียบไป เซียงหนานหันศีรษะและเห็นว่าค่าที่อ่านได้แบนราบ ไคโตะเสียชีวิตแล้ว

เขาโยนเครื่องมือที่เขาใช้ทิ้งไปและหยิบเข็มกับด้ายสำหรับการเย็บแผล เย็บร่างของไคโตะอย่างใจเย็น มันเป็นนิสัยทางวิชาชีพของเขาในฐานะหมอ ในฐานะหนูทดลองคนแรกของเขา ไคโตะได้ให้คุณค่าและข้อมูลที่ประเมินค่าไม่ได้

ในที่สุด เซียงหนานก็ถอดถุงมือออก หันหลัง และออกจากห้อง

“จัดการศพ หาที่ฝังที่ดีให้เขา” เขาบอกกับเพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งที่อยู่ข้างนอก

พวกเขาลังเล สับสน ทำไมต้องปฏิบัติต่อศัตรูที่ตายแล้วอย่างดีขนาดนั้น?

“ในระดับหนึ่ง เขาช่วยฉัน ฉันตั้งใจที่จะรักษาคำพูดของฉันเกี่ยวกับการเติมเต็มความปรารถนาสุดท้ายของเขา... ฉันบอกว่าฉันจะให้เขาได้พบกับผู้หญิงที่เขารัก” เซียงหนานอธิบาย พร้อมจุดบุหรี่ การมองออกไปนอกหน้าต่าง เขาตระหนักว่าตอนนี้เป็นช่วงกลางวันแล้ว "ฝังพวกเขาด้วยกัน"

“รับทราบครับ”

แม้จะไม่เข้าใจเหตุผลของเซียงหนานอย่างถ่องแท้ ทหารคนนั้นก็ทำตามคำสั่ง

เซียงหนานยืนอยู่ตรงทางเดินชั่วครู่ สูบบุหรี่และจัดระเบียบความคิดของเขา หลังจากสูบหมดแล้ว เขาก็บดบุหรี่ลงใต้เท้าและยิ้มเยาะเล็กน้อย

“สงสัยว่าเขาจะคิดยังไงเมื่อรู้ว่าในความตาย 'ผู้หญิง' ที่เขาบูชาลึกๆ แล้วเป็นผู้ชายที่เลวทราม” เขาพึมพำพร้อมหัวเราะแห้งๆ "อย่างน้อยฉันก็ให้ 'การกลับมาพบกันอีกครั้ง' นั้นแก่เขา"

เมื่อพูดจบ เขาก็ล้วงมือเข้ากระเป๋าและเดินจากไป เสื้อโค้ตของเขาสะบัดไปด้านหลัง

…

บ่ายวันนั้น หลังจากเคลียร์รอบที่สอง กลุ่มของเซียงหนานก็ขับรถกลับไปยังฐานทัพ พวกเขาสูญเสียชายไปหนึ่งคนในหน่วย ซึ่งเป็นราคาที่เซียงหนานคาดการณ์ไว้ สาเหตุหลักมาจากอาลโยชาประมาทและเพิกเฉยต่อแผนของเซียงหนานที่จะรักษาระยะห่างที่ปลอดภัย ด้วยความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองมากเกินไป อาลโยชาพยายามเอาชนะเป้าหมายแบบเผชิญหน้าและต้องแลกด้วยชีวิตของเขา มันเป็นราคาของการไม่เข้าใจธรรมชาติที่แท้จริงของโลกนี้

ระหว่างทางกลับ เช่นเดียวกับหลังจากเคลียร์รอบแรก เซียงหนานยุ่งอยู่กับแล็ปท็อปทางทหารที่มีอินเทอร์เน็ต พยายามค้นหาข่าวพิเศษใดๆ ทั่วโลกที่เชื่อมโยงกับคลื่นลูกใหม่ของเกมการสูญพันธุ์ แต่ก็ไม่มากนัก ข้อมูลที่เขาสามารถเข้าถึงได้มีจำกัด แม้จะมีความได้เปรียบจากทรัพยากรทางทหาร

“แสดงว่าฉันผ่านเกมการสูญพันธุ์ระดับ 2 แล้ว แต่ก็ยังไม่มีสิทธิ์ในการปลดล็อกเนื้อเรื่อง แต่จากประสบการณ์ของเซเลน่า ฉันเห็นว่าในขณะที่เราไม่สามารถแตะต้องเนื้อเรื่องหลักได้ ระบบก็ไม่ได้ปิดกั้นผู้เล่นจากการเรียนรู้เกี่ยวกับเน็นหรือการจัดการกับผู้ใช้เน็น เป็นไปได้ว่ามีคนในกลุ่มของเราเป็นผู้ใช้เน็นแล้ว” เซียงหนานครุ่นคิด มองดูทิวทัศน์ภูเขาที่กำลังเคลื่อนผ่านหน้าต่าง

เมื่อกลับมาที่ฐาน เขาได้พยายามใช้ช่องทางทางการเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับไทม์ไลน์ของโลกปัจจุบัน รวมถึงข้อมูลเกี่ยวกับตัวละครในเรื่องบางตัว แต่ก็เหมือนเดิม ข้อความหรือวิดีโอใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับพวกเขาถูกลบไปสำหรับเขา เขาไม่สามารถเห็นหรือรับมันได้ ในขณะเดียวกัน "พรสวรรค์" ของเซเลน่าอาจจะหุนหันพลันแล่น แต่จุดเริ่มต้นของเธอนั้นแข็งแกร่งจริงๆ คนส่วนใหญ่ที่ไม่มีความได้เปรียบในตัวจะไม่พบผู้ใช้เน็นในเวลาเพียงครึ่งปี ไม่ต้องพูดถึงการทำให้พวกเขาผูกพันมากพอที่จะเสี่ยงชีวิต

“เธอทำให้ศักยภาพของไคโตะเสียไปโดยสิ้นเชิง” เซียงหนานสรุป "ถ้าฉันมีไพ่แบบนั้น ฉันคงจะใช้มันได้ดีกว่านี้มาก"

ในที่สุด เซียงหนานก็เหลือบมองหน้าจอระบบอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะเลื่อนระดับขึ้นอีกครั้ง แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นเต้น เขามีสีหน้าเคร่งขรึม เขากำลังเริ่มสัมผัสได้ว่า "เกม" นี้โหดร้ายเพียงใด

[โลกปัจจุบัน: ฮันเตอร์ x ฮันเตอร์]

[ความคืบหน้า: เนื้อเรื่องยังไม่เริ่ม (ยังไม่มีผู้เล่นเกมการสูญพันธุ์ระดับ 10)]

[ระดับโฮสต์: เกมการสูญพันธุ์ 2]

[จำนวนผู้เล่นปัจจุบันทั้งหมด: 361]

[ผู้เล่นระดับสูงสุดในขณะนี้: การสูญพันธุ์ 8]

[พลังการต่อสู้ทั้งหมดของโลก: โลกมนุษย์ (85607), โลกที่ไม่ใช่มนุษย์ (???)]

[อันดับโลก: สูงสุดตลอดกาล อันดับ 16, อันดับในปัจจุบัน 55]

[พลังผู้เล่นสูงสุด: 522]

[จำนวนผู้เล่นที่ "เคลียร์" ในอดีต: 2]

[รอบของเกมการสูญพันธุ์: 57,736]

เมื่อผู้เล่นใหม่เข้าร่วม จำนวนผู้เล่นทั้งหมดลดลงจาก 1,000 เหลือ 361 ด้วยเหตุผลบางอย่าง 361 คนนี้รอดชีวิต นั่นเป็นอัตราส่วนที่สูงกว่าคลื่นของเซียงหนานเล็กน้อย ตัวเลข "พลังของโลกมนุษย์", "รอบของการสูญพันธุ์" และ "พลังผู้เล่นสูงสุด" เปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย แต่ก็ยังคงมีแนวโน้มที่จะคงที่

ในบรรดาข้อมูลที่ปลดล็อกใหม่คือข้อมูลเกี่ยวกับจำนวนผู้เล่นที่ "เคลียร์" ทั้งหมด 2 คน

เดิมทีเซียงหนานคิดว่าการ "เคลียร์" หมายถึงการไปถึงเกมการสูญพันธุ์ 10 แต่ไม่ใช่ มันหมายถึงคนสองคนที่เคยนำโลกฮันเตอร์ x ฮันเตอร์ใน "การแข่งขันจัดอันดับมิติของการกลับชาติมาเกิด" โดยจัดอยู่ใน 50 อันดับแรก ใช่ ข้อมูลที่ปลดล็อกใหม่ได้อ้างถึงองค์ประกอบการเล่นเกมใหม่ทั้งหมด: "มิติของการกลับชาติมาเกิด"

กล่าวโดยย่อ มันกลับไปสู่สิ่งที่ "ไกด์" ผมบลอนด์ในมิติแห่งความโกลาหลกล่าวไว้: ผู้เล่นจะถูกส่งไปยังโลกต่างๆ แบบสุ่ม แต่ละโลกนับเป็นหนึ่งมิติ จำนวนมิติเหล่านี้ทั้งหมดไม่สามารถคำนวณได้ หากโลกฮันเตอร์ x ฮันเตอร์มีอยู่ นั่นหมายความว่าโลกที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็มีอยู่เช่นกัน การทดสอบแต่ละรอบของเกมการสูญพันธุ์นำผู้เล่นใหม่เข้ามาเกือบ 1,000 คน และมากกว่า 57,000 รอบหมายความว่ามีผู้เล่นหลายล้านคนเข้ามาในโลกฮันเตอร์ x ฮันเตอร์ตลอดทุกรอบ

และมีเพียงสองคนเท่านั้นที่โดดเด่นมากพอที่จะนำโลกฮันเตอร์ x ฮันเตอร์ไปสู่ 50 อันดับแรกในการแข่งขันจัดอันดับมิติของการกลับชาติมาเกิด ผู้ที่ดีที่สุดในบรรดาพวกเขาขึ้นไปถึงอันดับที่ 16 ตามที่แสดงบนแผงระบบของเซียงหนาน

กรวยที่น่ากลัวเช่นนี้หมายความว่าแต่ละคนในสองคนนั้นคืออัจฉริยะที่ไม่อาจคิดได้ในบรรดาผู้เล่นหลายล้านคน แต่ตอนนี้ เซียงหนานตระหนักว่าทั้งสองคนนั้นเสียชีวิตไปแล้ว พวกเขาได้ล้มลงในการแข่งขันมิติของการกลับชาติมาเกิด ระบบแสดงบรรทัดพิเศษ:

"เนื่องจากผู้เล่นและทีมตัวแทนถูกกำจัด โลกนี้จึงได้รับการรีเซ็ตและเกิดใหม่ 499 ครั้ง"

ดังนั้น โลกฮันเตอร์ x ฮันเตอร์ที่เซียงหนานอยู่ในขณะนี้จึงเป็นเหมือน "เซิร์ฟเวอร์ใหม่" ที่ถูกรีบูต 499 ครั้ง ไม่ว่าจะเป็นผู้เล่นตัวแทน 499 คนที่นำมันไปสู่การแข่งขันเหล่านั้น หรือสาเหตุอื่นที่ไม่ทราบแน่ชัด บันทึกไม่ได้ถูกปลดล็อกอย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม มีเพียงสองคนเท่านั้นที่สามารถอยู่ใน 50 อันดับแรกได้จากการพยายามนับไม่ถ้วน

หลังจากทั้งสองคนนั้น ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครอื่นบังคับให้โลกฮันเตอร์ x ฮันเตอร์กลับเข้าสู่ 50 อันดับแรกได้อีกเลย แม้ว่าผู้เล่นคนต่อๆ มาจะแข็งแกร่งอย่างบ้าคลั่งก็ตาม เราทำได้เพียงจินตนาการว่าโลกอื่นๆ ที่ติดอันดับ 50 อันดับแรกนั้นน่าเกรงขามเพียงใด

ดังนั้น ตอนนี้ โลกฮันเตอร์ x ฮันเตอร์กำลังรอคอยผู้ท้าชิงคนที่ 500 ที่สามารถนำมันไปข้างหน้าได้...