ตอนที่ 166 : ต้นไม้ผลร้อยหลอม

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวหลวมผู้หนึ่งยกมืออีกข้างขึ้นมาอย่างสง่างาม

มือขนาดใหญ่ที่เปล่งประกายแสงสีเขียวสว่างเจิดจ้า ปรากฏขึ้นกลางอากาศเหนือพื้นดินใกล้เซียวจือ แล้วฟาดลงมาอย่างฉับไว ดุจมือแห่งสวรรค์ที่ผนึกจิตวิญญาณในพริบตาเดียว มือนั้นคว้าร่างของหยางซวีที่ถูกหมอกมรณะห่อหุ้มแน่นหนา แล้วกดติดกับพื้นอย่างไร้ทางขัดขืน

พริบตาที่หยางซวีถูกปราบลงไป เสียงลมกรรโชกที่ดังก้องไปทั่วก็พลันเงียบสงัดลง ราวกับว่าความโกรธเกรี้ยวของสวรรค์ได้ถูกปลอบประโลม เมฆสีหม่นที่หมุนวนวูบวาบเหนือท้องฟ้าก็เริ่มจางหาย กลับคืนสู่ความนิ่งสงบในยามค่ำคืนอีกครั้ง

แรงกดดันที่เคยประหนึ่งภูผาทั้งลูกถล่มลงมาทับร่างจนแทบหายใจไม่ออก บัดนี้ก็หายไปในพริบตา เหลือเพียงอากาศบริสุทธิ์ที่ชวนให้รู้สึกปลอดโปร่ง

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่!” ผู้เดินทางจากที่ว่าการเมืองทั้งสองคนทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างสิ้นท่า ใบหน้าพลันเปื้อนไปด้วยน้ำตาแห่งความปลาบปลื้ม พวกเขาก้มกราบลงกับพื้นแนบแน่น แสดงความเคารพบูชาแทบสุดชีวิต

เหล่าผู้เล่นที่มองดูอยู่ต่างก็มีสีหน้าอึดอัดใจ แลกเปลี่ยนสายตากันไปมาอย่างลังเลใจเต็มประดา ภาพที่เห็นทำให้พวกเขารู้สึกคล้ายกับถูกบีบคั้นอยู่กลางความศรัทธาและศักดิ์ศรี

หลี่ผิงเฟิงกัดฟันแน่น ร่างกายของเขาสั่นเล็กน้อย แต่ในที่สุดก็ยอมจำนน เขาคุกเข่าลงอย่างไม่มีทางเลือก

ต้วนอี้และเซี่ยเคอที่อยู่ใกล้กันก็รีบทำตามทันทีโดยไม่ลังเล แม้ใจจะกระวนกระวาย ทว่าภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การยืนเฉยกลับอันตรายยิ่งกว่า

ในเมื่อแม้แต่เจ้าของสมาคมอย่างหลี่ผิงเฟิงยังต้องคุกเข่า พวกเขาจะมัวเก็บฟอร์มหรือคิดแย้งก็ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง

ส่วนเซียวจือที่ยังนอนหงายฝังอยู่ในดินอย่างหมดแรง กลับกลายเป็นผู้เดียวที่ไม่ต้องคุกเข่าไปโดยปริยาย — ถือเป็นโชคดีท่ามกลางความพังพินาศของร่างกาย

ในใจของเซียวจือเวลานี้ เขาถอนหายใจยาวเหยียด ความกดดันที่แบกรับมาตลอดหลายชั่วโมงคล้ายมลายหายไปในพริบตา ในที่สุด... ผู้ยิ่งใหญ่จากวิหารเทพต้าชางก็มาถึง

หายนะในคืนนี้ซึ่งเหมือนฝันร้ายยาวนาน ดูเหมือนจะจบลงอย่างไม่คาดคิด

ผู้เล่นทั้งหมดไม่ต้องสังเวยชีวิตอีกต่อไป

ณ เวลานี้ จึงไม่มีความจำเป็นใด ๆ ที่เขาจะต้องรักษาสถานะ ‘โลหิตเดือด’ เอาไว้อีกต่อไป

เขายกเลิกทักษะนั้นในทันที ความเจ็บปวดที่ปะทุขึ้นราวกับฝูงมดนับพันกัดกินไปทั่วร่างก็ถาโถมเข้ามาในชั่วพริบตา

โชคดีที่เขายังมีพลังปราณหลงเหลือพอจะกดอาการข้างเคียงอันรุนแรงของทักษะเอาไว้ได้บ้าง ไม่เช่นนั้น เขาคงจะหมดสติไปในทันที

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่ โปรด... โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย...” ชายชราผู้สวมชุดคลุมดำที่ตอนนี้ถูกมือยักษ์จับตรึงแน่น ส่งเสียงร้องขอชีวิตด้วยน้ำเสียงสั่นเทาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังอย่างถึงขีดสุด

ทว่า ชายวัยกลางคนในชุดคลุมเขียวกลับมองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบเฉกเช่นน้ำแข็งในหุบเขา ก่อนจะขยับนิ้วเพียงเล็กน้อยโดยไม่เปล่งวาจาสักคำ

ฝ่ามือสีเขียวก็กำแน่นในชั่วอึดใจเดียว ร่างของชายชราก็แหลกละเอียดเป็นเศษเนื้อในทันที สะท้อนให้เห็นถึงความเด็ดขาดที่ไร้ซึ่งความเมตตา

…

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมง ที่เรือนรับรองของที่ว่าการเมืองหลินอู่

เซียวจือยืนอยู่หน้าอาคารเงียบ ๆ ท่ามกลางแสงจันทร์ที่ส่องลงมาบนเรือนกระเบื้องอย่างนุ่มนวล ดวงตาของเขาฉายแววครุ่นคิดและวางใจในเวลาเดียวกัน

บานประตูใหญ่ค่อย ๆ เปิดออก ชายวัยกลางคนในชุดคลุมเขียวก้าวออกมาด้วยฝีเท้าที่มั่นคง น่าเกรงขาม

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่” เซียวจือโค้งศีรษะทันที กล่าวด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพและนอบน้อม

อีกฝ่ายเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงอำนาจ “เขากลืนลูกแก้ววิญญาณมรณะรวมถึงลูกแก้ววิญญาณพเนจรไปหลายเม็ด พิษมรณะฝังลึกเกินไป ไม่อาจฟื้นคืนชีพได้อีก”

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เซียวจือก็ยังอดถอนหายใจยาวอย่างเจ็บปวดไม่ได้

ผู้ฝึกตนระดับกำเนิดทารกนั้น มีพลังเหนือมนุษย์แทบจะไร้ขีดจำกัด ถึงขั้นเปลี่ยนคืนเป็นวัน หรือเหินฟ้าเหนือเมฆ แต่เมื่อท่านผู้นี้ยังกล่าวเช่นนี้ ก็เท่ากับตัดสินแล้วอย่างสิ้นเชิง หยางซวี... ไม่อาจกลับมาได้อีกต่อไป

จากนั้น ชายชุดเขียวก็ปรากฏหยกคำสั่งไว้ในมือ แล้วส่งให้เซียวจือ

“นี่คือคัมภีร์ฝึกฝนของเผ่าศพปีศาจ เมื่อเขาฟื้นตัวแล้ว เจ้าเอาไปให้เขา”

เซียวจือรับไว้ด้วยความเคารพสูงสุด และกล่าวขอบคุณด้วยความจริงใจจากก้นบึ้งหัวใจ

อีกฝ่ายกล่าวต่อ “เหตุการณ์ในครั้งนี้เกินกว่าที่ข้าคาดไว้ เช่นนั้นแล้ว ข้าจะมอบโอกาสหนึ่งให้เจ้า ส่วนเจ้าจะคว้ามันไว้ได้หรือไม่... ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาแล้ว”

ว่าแล้ว เขาก็ยกมือขึ้นแตะที่กลางศีรษะของเซียวจือ

แสงสีเขียวเปล่งประกายวาบผ่านไป

สีหน้าของเซียวจือเปลี่ยนเป็นเลื่อนลอยในพริบตา ราวกับวิญญาณหลุดลอยไป

ผ่านไปเพียงครู่เดียว ชายชุดเขียวก็ลดมือลง แล้วหันหลังก้าวเดินจากไป

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่!” ผู้อาวุโสในชุดคล้ำจากหอคัมภีร์ที่ว่าการเมือง ยืนรออยู่ตรงทางเดินหินสีครามที่อยู่ห่างออกไปนับสิบเมตร พร้อมกับโค้งตัวให้ลึกด้วยความนอบน้อม

ชายชุดเขียวพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเดินอย่างสง่างาม ร่างของเขาค่อย ๆ จางหายไปในอากาศ เหลือไว้เพียงเสียงลมอ่อน ๆ และเงาจางเบา ราวกับว่าเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่ในโลกนี้เลย

เซียวจือยืนนิ่งเหม่ออยู่หน้าเรือนรับรองเนิ่นนาน ดวงตาของเขาว่างเปล่า ทว่าในความว่างเปล่านั้น กลับเต็มไปด้วยข้อมูลมหาศาลที่เพิ่งหลั่งไหลเข้ามาในสมอง

ด้วยวิชา ‘หลอมจิตเทพบรรจบ’ ที่อีกฝ่ายถ่ายทอดให้ ข้อมูลทั้งหมดถูกฝังลึกลงในจิตใจของเขาราวกับจารึกไว้ด้วยเหล็กเพลิง

มันคือภาพแผนที่ของป่าแห่งหนึ่งทางตอนเหนือของแคว้นหลงหยาน บริเวณเขตเมืองฉีซาน

ป่าแห่งนั้นไม่มีชื่อ ไม่มีคนรู้จัก ไม่มีบันทึกใดในคัมภีร์ใด ๆ แต่ในส่วนลึกของมันกลับมีของล้ำค่าซ่อนอยู่...

ต้นไม้ที่ขึ้นชื่อว่า “ต้นผลร้อยหลอม”

และผลที่มันออก เรียกว่า “ผลร้อยหลอม”

ผลนี้มิใช่เพียงผลวิญญาณธรรมดา หากแต่เป็นของล้ำค่าที่หายากยิ่งในใต้หล้า หากนักสู้กลืนกินเพียงหนึ่งผล เทียบได้กับการฝึกฝนนานนับสิบปีในพริบตาเดียว

สิบปี! แค่คิดถึงก็ทำให้ลมหายใจสั่นสะท้าน

ตอนนี้เขาอยู่ระดับกำเนิดฟ้าขั้นเจ็ด จะก้าวสู่ขั้นแปดหรือเก้าก็ยังพอเห็นหนทาง

แต่จากขั้นเก้าขึ้นสู่ขีดสุดของระดับนี้ กลับเป็นเส้นทางที่มืดมนและไม่แน่นอน

เขาไม่สามารถรอได้อีกแล้ว

เพราะหากมัวรอช้า ผู้เล่นคนอื่นจะล้ำหน้าไปไกล

โดยเฉพาะผู้เล่นสายเต๋าที่ฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง ทุกคนต่างเร่งทะยานสู่ความยิ่งใหญ่

หากเขาได้ผลร้อยหลอมมาช่วย...

บางที เขาอาจจะเป็นคนแรกที่ทะลวงถึงขีดสุดของระดับกำเนิดฟ้า และเปิดประตูสู่ระดับเต๋า

ชายชุดเขียวบอกไว้ว่า ผลร้อยหลอมจะสุกก็ต่อเมื่อมันเปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีทองอร่ามเท่านั้น

ก่อนจะสุก มันไม่เพียงไม่มีสรรพคุณใด ๆ หากยังมีพิษร้ายแรงแฝงอยู่

เขาประเมินว่า อีกประมาณ 20 วัน ผลบนต้นไม้ต้นนั้นจะสุกพร้อมกันทั้งเจ็ดลูก

ชายชุดเขียวตั้งใจจะส่งศิษย์ในสำนักไปเก็บเกี่ยว

แต่กลับเปลี่ยนใจ มอบข้อมูลนั้นให้เซียวจือ แทนคำขอโทษ

นั่นคือสิ่งที่เรียกว่า "วาสนา"

และเซียวจือจะไม่มีวันปล่อยให้มันหลุดมือแน่นอน!