บทที่ 245 การกลายร่างเป็นยักษ์ครั้งแรก (ฟรี)

บทที่ 245 การกลายร่างเป็นยักษ์ครั้งแรก

ในเหตุการณ์สังหารหมู่เด็กๆ มีเพียงเอเรนกับเอด้า พี่สาวของเขา ที่กระโจนลงแม่น้ำจนรอดชีวิตมาได้ ทั้งสองถูกไล่ล่าตามลำธารโดยเหล่าทหาร พวกเขาจึงจำใจต้องแยกจากกัน ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า การจากลาในครั้งนั้น กว่าจะได้พบกันอีกครั้ง จะต้องรอถึงยี่สิบปี ในแดนเดรสโรซา

ด้วยความที่ยังมีทหารตามล่า เอเรนจึงได้แต่หนีเอาชีวิตรอดสุดชีวิต แฟรวองซ์ อดีตนครสีขาวอันแสนงดงาม บัดนี้ถูกเปลวเพลิงกลืนกินจนกลายเป็นสีดำ ตั้งแต่วันที่เหมืองตะกั่วถูกขุดขึ้นเมื่อร้อยปีก่อน โศกนาฏกรรมในวันนี้ก็ถูกลิขิตไว้แล้ว สมกับคำกล่าวที่ว่า “เมื่อเจ้าสร้างความรุ่งเรืองจากสิ่งใด ก็ย่อมดับสูญด้วยสิ่งนั้น”

เอเรนหลบซ่อนอยู่ในป่าแถบแฟรวองซ์ราวสองวัน ในช่วงนั้น พบเจอทหารเดินลาดตระเวนสองกลุ่ม พวกทหารใช้คำลวงหลอกล่อผู้รอดชีวิต หลายคนหลงเชื่อและถูกยิงดับต่อหน้าต่อตา ณ เวลานี้ เอเรนไม่อาจไว้วางใจใครได้อีก

ร่างผอมแห้งของเอเรนแทบไม่มีไขมันหลงเหลือ ความหิวกระหายบีบคั้นให้เขาต้องออกหาของกินในยามค่ำคืน กลางวันเขาไม่กล้าโผล่ออกไป เพราะเพชฌฆาตพวกนั้นมักออกล่าตอนมีแสงอาทิตย์ กลางคืนจึงเป็นเวลาที่ปลอดภัยที่สุด

ภายใต้แสงจันทร์ เด็กชายคลำทางในป่า หวังเพียงจะเจอผลเบอร์รีสักหยิบมือ สองวันเต็มที่ไม่ได้แตะต้องอาหารหรือน้ำ ท้องไส้ของเขาแทบจะทนไม่ไหว หากวันที่สามยังไม่มีอะไรรองท้อง เอเรนอาจหมดแรงออกจากป่านี้ตลอดกาล

ไม่มี... ไม่มี... ไม่มีเลย! ในป่ามีแต่ใบไม้ ไม่มีผลไม้หรือของกินแม้แต่น้อย แม้แต่ไข่นกก็หาไม่เจอ เอเรนเคยลองแทะเปลือกไม้ แต่รสชาติขมขื่นแทบกลืนไม่ลง เศษไม้ยังบาดปากจนเจ็บแสบ

“นี่เราจะต้องตายที่นี่จริงๆ เหรอ... เราไม่ยอม ไม่ยอมเด็ดขาด...” เอเรนพึมพำอย่างสิ้นหวัง ร่างผอมบางเดินเตร็ดเตร่ไร้จุดหมายกลางป่า ความเกลียดชังที่มีต่อโลกนี้ถึงขีดสุด

หากวันหนึ่งเขามีโอกาส เด็กชายจะต้องล้างแค้นโลกอันโสมมนี้ ให้สาสมกับความเจ็บปวดที่เขาเผชิญ และเพื่อชำระแค้นแทนผู้บริสุทธิ์ที่สูญเสียไปในแฟรวองซ์

ทันใดนั้น เอเรนสะดุดบางอย่างล้มลง ขณะกำลังจะระบายโทสะใส่สิ่งที่ขวางทาง เขากลับต้องเบิกตากว้าง เมื่อเห็นผลไม้ลูกหนึ่งขนาดเท่าหัวเด็ก

สีแดงสดของมันดูน่ากลัวจนเขากังวลว่าอาจมีพิษ ทว่าเขาก็คิดต่อว่า จะตายด้วยพิษยังดีกว่าอดอยากตาย อย่างน้อยก็เจ็บไม่นาน เอเรนเด็ดผลไม้นั้นมากัดกินทันทีโดยไม่สนความสกปรก เขาหิวเกินกว่าจะเลือก

“อะไรกัน ผลไม้อะไร รสชาติแย่ชะมัด...” นี่คือของกินที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตเอเรน แต่เพราะแรงปรารถนาจะมีชีวิตต่อไป และอยากเห็นโลกภายนอก เขาจำใจฝืนกัดกินจนหมด

ใช้เวลาราวสิบกว่านาที เอเรนนั่งพิงต้นไม้พลางผายลมออกมาเล็กน้อย ท้องน้อยอิ่มแน่นเสียที แม้รสชาติจะเลวร้าย แต่เนื้อผลไม้มีมากและชุ่มน้ำ เพียงพอให้เขาอยู่รอดได้อีกสองวันโดยไม่ต้องหาอะไรเพิ่ม

แต่สวรรค์มักเล่นตลกกับผู้คน คืนนี้ ทหารกลับออกค้นหาตอนกลางคืน ทั้งที่คืนก่อนๆ ไม่เคยมี เมื่ออิ่มท้องแล้วเอเรนเผลองีบหลับไปนิดเดียว พอรู้สึกตัวอีกทีก็สายเกินไป เครื่องจักรสังหารไร้หัวใจได้เข้ามาประชิดแล้ว

เด็กชายทำได้แค่ใช้มือปิดปากตัวเองแล้วขดตัวอยู่ในเงาไม้ หวังว่าครั้งนี้จะรอดเหมือนสองคืนก่อน เขายังไม่อยากตาย หลังจากที่เพิ่งได้กินอาหารจนเต็มอิ่ม

ทหารสองคนที่ไม่ได้สวมชุดป้องกันเดินผ่านจุดซ่อนของเอเรนไป ทว่าหนึ่งในนั้นไม่ใช่คนธรรมดา เสียงเพียงแผ่วเบายังไม่อาจรอดพ้นจากฮาคิสังเกตของเขา ขอแค่หัวใจยังเต้นอยู่ เสียงนั้นย่อมไม่รอดจากโสตประสาทของเขา คืนนี้เขาเป็นคนลงมือสังหารผู้รอดชีวิตไปแล้วสองศพ

“ก็ว่าอยู่ แถวนี้ต้องมีคนซ่อนตัว ฟังเสียงแล้วน่าจะเป็นเด็กซะด้วย” เอเรนจำเสียงนี้ได้ดี มันคือเสียงของผู้นำทหาร ผู้บัญชาการที่สั่งสังหารเด็กๆ ทุกคน

โดยไม่ลังเล ผู้นำทหารชักปืนยิงเข้าใส่เงาใต้ต้นไม้ กระสุนเจาะร่างเอเรน เลือดสดทะลักขึ้นคอ แม้เจ็บปวดและถูกกระทำอย่างโหดเหี้ยม เอเรนก็ไม่กล้าขยับ รังแต่ความเกลียดชังอันแรงกล้าแผดเผาในใจ ไฟแค้นพร้อมเผาผลาญทุกสิ่ง

ทหารทั้งสองลากร่างของเอเรนที่เต็มไปด้วยเลือดสดออกจากที่ซ่อน แววตาของเด็กชายเริ่มเลือนราง ผู้นำทหารยังวางใจไม่ลง “ยิงซ้ำที่หัวมันอีกที”

ปลายกระบอกปืนเย็นเยียบจ่อศีรษะเด็กชาย แต่แล้วเหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้นต่อหน้าทหารผู้รับคำสั่ง บริเวณแผลของเอเรนปรากฏประกายสายฟ้าสีทอง ไอน้ำขาวร้อนพวยพุ่งออกจากร่าง ก่อนที่ทหารคนนั้นจะทันเหนี่ยวไก ร่างของเอเรนก็เริ่มบิดเบี้ยวพองโต สุดท้ายกลายร่างเป็นไททันไร้มลทินสูงกว่า 5 เมตร

“อะ... อะไรเนี่ย สัตว์ประหลาดอะไรกัน!” ไททันไร้มลทินรูปร่างคล้ายเอเรนคว้าทหารที่อยู่ใกล้สุดขึ้นมาแล้วกัดหัวกินอย่างไม่ปรานี จากนั้นก็โยนร่างไร้หัวทิ้งไป ก่อนจะพุ่งเข้าหาทหารอีกคนที่ยังช็อกค้าง

ทหารรีบยิงใส่ยักษ์ตัวจิ๋ว แต่กระสุนไม่ระคายผิว ไม่เกิดปฏิกิริยาเจ็บปวดใดๆ ท้ายที่สุด มนุษย์ผู้นั้นก็กลายเป็นอาหารในปากไททันไร้มลทิน เนื้อมนุษย์ถูกเคี้ยวขยี้อยู่ในปากของเอเรน

“นี่คือพลังของผลปีศาจงั้นเหรอ? เสียดายจริงๆ ที่ตกอยู่ในมือแก ไม่งั้นเอาไปขายในตลาดประมูลคงได้เบรีไม่น้อย” ผู้นำทหารวางปืนไฟลง ชักดาบที่เอวออกมา ดาบนั้นถูกห่อหุ้มด้วยฮาคิเกราะสีดำสนิท

ไททันไร้มลทินจัดการอาหารในมือเสร็จเรียบร้อย มองเห็นเหยื่อที่ยังมีชีวิตอยู่ตรงหน้า ความกระหายเนื้อมนุษย์มีอำนาจเหนือสติของเอเรน เขาได้กลายเป็นสัตว์ร้ายโดยสมบูรณ์

ฮาคิสังเกตจับการเคลื่อนไหวของยักษ์ได้ล่วงหน้า ผู้นำทหารกระโดดหลบอย่างคล่องแคล่ว หลบการโจมตีของยักษ์ได้ ก่อนจะใช้ดาบในมือฟันคอไททันไร้มลทินจนหัวขาด สัตว์ประหลาดที่ไร้สติย่อมอ่อนแอเกินไป เขารู้สึกเสียดายลูกน้อง ถ้ารู้ว่ายักษ์จะสู้ได้แค่นี้ ในฐานะหัวหน้าคงจัดการเองตั้งแต่แรก

“ผลปีศาจที่ทำให้มนุษย์กลายเป็นยักษ์ ผลปีศาจไร้ค่าแบบนี้ เอาไปขายในโรงประมูลยังไม่รู้จะได้ราคาไหม” ผู้นำทหารปลอบใจตัวเอง

ร่างไททันไร้มลทินที่ถูกตัดหัวหยุดนิ่ง จากรอยตัดเรียบเห็นแนวกระดูกสันหลังสีขาว เมื่อผู้นำทหารหันหลังกลับโดยไม่สนใจ ทันใดนั้น ยักษ์ไร้หัวขยับนิ้วขึ้นมา แรงลี้ลับในร่างเริ่มฟื้นคืน

ยักษ์ที่ควรตายไปแล้วจู่ๆ ก็สวนกลับทันที คว้าตัวผู้นำทหารไว้ในกำมือ ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของมนุษย์ ร่างยักษ์ไร้หัวภายใต้ม่านไอน้ำเริ่มฟื้นฟูส่วนศีรษะอย่างรวดเร็ว จนในเวลาไม่ถึงนาที ก็มีหัวใหม่ผุดออกมา

เมื่อผู้นำทหารพยายามเรียกใช้ฮาคิเกราะในตัวกลับพบว่าไม่อาจใช้ได้เลย ที่แท้พลังของผลปีศาจได้ยับยั้งการไหลเวียนของฮาคิในร่าง เพียงแรงคนธรรมดาไม่มีวันสู้แรงไททันไร้มลทินได้

“ไม่... อย่า...!”

ภายใต้ภาพโคลสอัพบนม่านฟ้า ไททันไร้มลทินกัดกินร่างผู้นำทหารครึ่งตัว เลือดสดของมนุษย์ผู้แข็งแกร่งกระเซ็นเปรอะยักษ์ทั้งตัว ยักษ์อาบเลือดในแสงจันทร์แลดูสง่างามราวมีประกายแห่งเทพเจ้า