บทที่ 215 การกลับมาช่วยเหลือ (ฟรี)

บทที่ 215 การกลับมาช่วยเหลือ

นับตั้งแต่วันที่พระชายาผู้เป็นที่รักจากไป อีกทั้งยังตามหาแวนเดอร์ เด็คเค่น รุ่นที่ 9ไม่เจอ ความรู้สึกผิดที่ไม่อาจปกป้องภรรยาผู้ล่วงลับ และต้องลงมือขังลูกสาวสุดที่รักไว้ในหอคอยเปลือกแข็งด้วยมือตัวเอง—ทั้งหมดนี้ทำให้พระราชาเนปจูนจมอยู่กับสุราและความทรงจำในอดีต ใช้ชีวิตแต่ละวันอย่างไร้จุดหมาย การบริหารอาณาจักรทั้งหมดก็โยนให้สามเจ้าชายจัดการ ส่วนพระองค์เองเลือกที่จะปล่อยทุกอย่างตามยถากรรม ไม่ข้องเกี่ยวกับโลกภายนอกอีกต่อไป

แต่เมื่อราชินีโอโตฮิเมะฟื้นคืนชีพด้วยพลังของดาบเขี้ยวฟ้าฟื้น(เทตเซกะ) ชีวิตของชายผู้นี้ก็เหมือนได้รับคืนกลับมาอีกครั้ง บัดนี้เลือดสดของเขายังอุ่นอยู่ เนปจูนจึงสวมชุดเกราะอีกครั้ง ลุกขึ้นต่อสู้เพื่อคนที่เขารักที่สุดสองคน เพื่อช่วงชิงความหวังจากมือยมทูต พระองค์ชูอาวุธขึ้นสูง ประกาศก้องว่า “วันนี้ พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องสู้จนตัวตายเพื่อราชาของพวกเจ้า แต่จงจำไว้ให้ดี เราสู้เพื่อครอบครัวของเราเอง เพื่ออนาคตของลูกหลาน เพื่อคนที่เรารัก! ขอให้พวกเจ้าทุกคนร่วมเป็นร่วมตายไปกับข้า!”

คำปลุกใจของพระราชาได้รับเสียงตอบรับกึกก้อง เติมพลังใจให้กองกำลังรักษาการณ์แห่งอาณาจักรที่เหลืออยู่ แม้พวกเขาจะมองไม่เห็นดวงอาทิตย์ของวันพรุ่งนี้ แต่ก็จะสู้เพื่อให้ลูกหลานได้เห็นแสงอาทิตย์นั้น เลือดสดของพวกเขาจะไม่ไหลทิ้งเปล่าในวันนี้

“เพื่อพระราชาเนปจูน! เพื่ออาณาจักรมนุษย์เงือก! เพื่อพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์!”

เสียงตะโกนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดังก้องไปทั่วสนามรบ

เนปจูนรู้ดีว่าประชาชนพร้อมพลีชีพ เขาไม่ได้สั่งให้สามเจ้าชายถอยไป เพราะหากลูกชายของผู้อื่นต้องตาย ลูกชายของเขาเองก็ต้องยอมสละชีวิตเช่นกัน ก่อนจะออกศึก เขาเหลียวมองไปยังทิศทางที่เจ้าหญิงชิราโฮชิจากไป ชายชราผู้เคยผ่านศึกมาอย่างโชกโชนอดไม่ได้ที่จะถอนใจ “ชีวิตข้าได้รับทุกอย่างที่ควรได้แล้ว สุดท้ายไม่ได้ตายอย่างไร้ศักดิ์ศรีบนเตียง แต่ได้ตายในสนามรบ นี่คือความเมตตาจากสวรรค์! นักรบควรตายอยู่ในสนามรบ! พวกเจ้าทั้งหลาย ตามข้ามา! บุก! บุก! บุก!”

ราชาเงือกนำทัพพุ่งเข้าใส่ไททันขนาดมหึมาตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด สามเจ้าชาย—ชาร์คสตาร์ คิงสตาร์ และแมนโบสตาร์—ก็ตามติดไปติดๆ พ่อกับลูกเคียงบ่าเคียงไหล่ในสนามรบ เป็นภาพที่ทั้งงดงามและเศร้าสลดใจ เหล่าทีมราชองครักษ์ก็กระชับแถวป้องกัน ก่อตัวเป็นขบวนเตรียมรับมือกับคลื่นมหึมาของไททันขนาดมหึมา

มนุษย์เงือกเริ่มใช้วิชาคาราเต้ควบคุมน้ำโจมตีจากระยะไกล แต่กระสุนคลื่นน้ำที่เคยทุบหินแตกกลับไม่อาจทิ้งรอยแม้แต่น้อยบนร่างยักษ์ที่เคลือบด้วยฮาคิเกราะ พวกมันยังคงย่ำเท้าเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้ง

ใต้ฝ่าเท้าของไททันขนาดมหึมาเต็มไปด้วยเนื้อบดของราชันแห่งท้องทะเล หากไม่ใช่เพราะเหล่าสัตว์ร้ายแห่งท้องลึกเหล่านี้ยอมพลีชีพต้านทานไว้ เพื่อถ่วงเวลาให้เจ้าหญิงชิราโฮชิหนีไปได้ ป่านนี้เผ่ายักษ์คงเหยียบพระราชวังเงือกราบไปแล้ว เหล่ามนุษย์เงือกที่เหลืออยู่แทบไม่มีโอกาสแม้แต่จะขัดขืน

“เผ่ายักษ์ช่างเป็นนักรบโดยกำเนิด แต่โชคร้ายที่ศัตรูในวันนี้เป็นเพียงสัตว์ประหลาดไร้จิตใจ” เนปจูนเข้าใจดีว่า หากจะต่อกรกับเผ่ายักษ์เหล่านี้ ต้องเข้าประชิดตัว ใช้ฮาคิเพื่อสู้กับฮาคิ—วิชาคาราเต้ของมนุษย์เงือกไม่มีผลอีกต่อไป

สามเจ้าชายประสานกำลังกับพระราชบิดา อาวุธในมือแต่ละคนเปล่งประกายฮาคิเกราะ พวกเขาพุ่งเข้าโจมตีไททันขนาดมหึมาตัวหนึ่งพร้อมกัน ทุ่มพลังทั้งหมดจนสามารถทุบศีรษะของเผ่ายักษ์ตัวหนึ่งแหลกละเอียด ร่างมหึมาของมันโค่นล้มลงทับไททันขนาดมหึมาอีกตัวหนึ่ง

แต่ความดีใจนั้นอยู่ได้ไม่นาน เพราะไททันขนาดมหึมาที่ตามหลังมาก็เข้ามาแทนที่ทันที สายตาที่มองไปยังขบวนไททันขนาดมหึมาสุดลูกหูลูกตาทำให้เหล่าผู้ปกครองของอาณาจักรจมอยู่ในห้วงสิ้นหวัง ความรู้สึกหมดหนทางทำให้เลือดสดที่เคยเดือดพล่านเย็นเฉียบลง

ทหารมนุษย์เงือกถูกเหยียบหรือตายด้วยมือของไททันขนาดมหึมาทีละคน ๆ พวกมันแต่ละตัวราวกับภูเขาใหญ่ ไม่มีทางที่มนุษย์เงือกจะต่อกรได้ สุดท้ายอ่อนแอก็ยังคงเป็นอ่อนแอ พวกเขาอยู่รอดมาได้ก็เพราะความเมตตาของผู้แข็งแกร่งเท่านั้น

เหล่าทหารข้างกายสู้จนตัวตาย ภายในเวลาไม่กี่นาที จากกองกำลังหลายร้อยคน เหลือผู้รอดชีวิตไม่ถึงสิบคน แต่ละคนเต็มไปด้วยบาดแผล เจ้าชายใหญ่ ชาร์คสตาร์ตาบอดข้างหนึ่งเพราะถูกไอน้ำลวก เจ้าชายโฮริหางขาดไปครึ่งหนึ่ง แมนโบสตาร์เสียหูทั้งสองข้าง ส่วนพระราชาเนปจูนเองก็เสียแขนไปหนึ่งข้าง พวกเขาทำทุกอย่างเพื่ออาณาจักรนี้ ไม่มีอะไรต้องเสียใจอีกแล้ว

“ลูกเอ๋ย อย่ากลัว อย่ากลัวเลย” เนปจูนปลอบสองบุตรชายคนเล็กที่ตัวสั่นเทิ้ม มีเพียงเจ้าชายใหญ่ ชาร์คสตาร์เท่านั้นที่ยังคงนิ่งสงบต่อหน้าความตาย หากเป็นยุคสันติสุข ตำแหน่งราชาเงือกสมควรเป็นของโอรสองค์โต แต่สุดท้ายทุกอย่างก็เป็นเพียงความฝัน ความจริงอันโหดร้ายกำลังจะเหยียบย่ำพวกเขาในอีกไม่ช้า

ราชินีโอโตฮิเมะมองภาพเบื้องหลังด้วยน้ำตานองหน้า เพิ่งได้กลับมาใช้ชีวิตครอบครัวได้ไม่กี่วัน ก็ต้องเผชิญกับการพรากจากอีกครั้ง สวรรค์ช่างโหดร้ายกับผู้หญิงผู้นี้เหลือเกิน นำความทุกข์มาเยือนเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ใครกันนะ… ใครจะมาช่วยอาณาจักรมนุษย์เงือก ใครจะมาช่วย…”

ในขณะที่มารดาเลือกหลับตาไม่อยากมองต่อ เจ้าหญิงชิราโฮชิกลับเห็นแสงสีทองพุ่งทะยานมาแต่ไกล จากด้านหลังขบวนไททันขนาดมหึมา “ท่านแม่! ดูนั่นสิ มีสิ่งมีชีวิตประหลาดกำลังบินมา พ่อกับพี่ๆ อาจรอดแล้ว!”

ในแสงทองนั้น ปรากฏสิ่งมีชีวิตประหลาดรูปร่างเป็นทรงสี่เหลี่ยมสีเหลือง ผิวเต็มไปด้วยรูพรุนเล็กใหญ่ แขนขาก็ผอมบางผิดธรรมดา ไม่เหมือนมนุษย์เงือกเลยสักนิด หรือจะเป็นสัตว์ทะเลสายพันธุ์แปลก?

“นั่นมัน…สพันจ์บ็อบ ใช่แล้ว สพันจ์บ็อบ!” ราชินีโอโตฮิเมะเอ่ยชื่อเขาออกมาโดยไม่รู้ตัว ผู้มาช่วยเหลือในครั้งนี้คือเพื่อนเก่าแก่ของพระราชินีเอง ในป่าแห่งท้องทะเลมีสิ่งมีชีวิตประหลาดแบบนี้อยู่มากมาย

ฟองน้ำสีเหลืองยืนขวางหน้าพระราชาเนปจูน เอ่ยด้วยน้ำเสียงแก่แดด “โอ๊ย เหนื่อยแทบแย่ เกือบมาช่วยไม่ทันแล้วนะ พวกสัตว์ประหลาดนี่ช่างน่ากลัวจริงๆ”

แรกทีเดียวเนปจูนคิดว่าอีกฝ่ายเป็นสัตว์ทะเล แต่เมื่อเห็นสพันจ์บ็อบพูดจาได้ ก็รู้ทันทีว่าเขาคือหนึ่งในเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือก เพียงแต่เป็นสายพันธุ์ที่พระองค์ไม่เคยเห็นมาก่อน แม้จะรู้สึกซาบซึ้งใจที่อีกฝ่ายยอมมาช่วย แต่พระราชาอยากให้เขาหนีไปเสียมากกว่า จำนวนไททันขนาดมหึมานั้นมากมายเกินกว่าที่มนุษย์เงือกเพียงหนึ่งเดียวจะรับมือได้ แต่ยังไม่ทันจะเอ่ยปาก สพันจ์บ็อบก็เตรียมตัวเข้าสู่ท่าโจมตีทันที

ฟองน้ำสีเหลืองประสานมือทั้งสองเข้าด้วยกัน กระจกแปดเหลี่ยมที่เปล่งประกายทองก็ปรากฏขึ้น “กระจกแปดฉัตร!” ลำแสงสีทองพุ่งออกจากกระจก สะท้อนกระทบศีรษะของไททันขนาดมหึมาแต่ละตัว สร้างร่องรอยเป็นเส้นทางแสง ก่อนที่สพันจ์บ็อบจะเปิดการแสดงของเขา

ร่างฟองน้ำพุ่งเข้าสู่เส้นทางแสงนั้น ความเร็วของเขาแทบจะเทียบเท่าแสง ในสายตาคนอื่นเห็นเพียงเงาสีทองวูบวาบไปมาบนศีรษะของไททันขนาดมหึมาแต่ละตัว ทุกครั้งที่เขาปรากฏตัวก็มีละอองเลือดกระจาย

เพียงพริบตา ไททันขนาดมหึมานับพันรอบข้างก็ถูกล้มลงพร้อมกัน ร่างมหึมาที่ไร้คนควบคุมล้มกลิ้งลงบนเกาะ ก่อให้เกิดกลุ่มควันมหึมาท่ามกลางซากปรักหักพังของอาคาร เหล่าผู้รอดชีวิตบนเกาะมนุษย์เงือกต่างตะลึงงันกับพลังมหัศจรรย์ของสพันจ์บ็อบ สำหรับพวกเขา จินเบคือผู้แข็งแกร่งอันดับหนึ่งมาตลอด แต่เมื่อได้เห็นฟองน้ำสีเหลืองผู้นี้ ก็ต้องยอมรับว่าแม้แต่หัวหน้า/พี่ใหญ่ของพวกเขาก็ยังเทียบไม่ติด