บทที่ 28 นักพรตสุนัขป่า

บทที่ 28 นักพรตสุนัขป่า

คบเพลิงล้วนอยู่ในส่วนลึกของทิวเขา มีเพียงแสงไฟจุดเล็กๆ ปรากฏขึ้นจากยอดเขา ทำให้ชาวบ้านในหมู่บ้านที่ลุกขึ้นมากลางดึกเห็นเข้า รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ชาวบ้านในลานล่าสัตว์ตระกูลหยางต่างรู้ดีว่าในหุบเขาลึก ข้างในนั้นซ่อนแมลงพิษและสัตว์ร้ายไว้มากมาย ไม่ขาดแคลนเสือใหญ่และหมี หากเข้าป่าในเวลากลางคืน จะพบกับอันตรายได้ง่ายอย่างยิ่ง นอกจากจะเป็นคนเถื่อนที่สิ้นหนทาง เพื่อหลีกเลี่ยงการเกณฑ์แรงงานจึงเข้าป่า นั่นย่อมเป็นเก้าส่วนตายหนึ่งส่วนรอด

เพียงแต่แม้ในใจสงสัย กลับไม่ได้ปลุกให้ทุกคนลุกขึ้นมาดู

“กระดูกของน้องห้าอยู่ที่นี่หรือ?”

ในยามนี้ ณ ส่วนลึกของทิวเขา มีเสียงทุ้มต่ำเสียงหนึ่งดังขึ้นมา แฝงไปด้วยความเย็นชา

ท่ามกลางแสงคบเพลิง ก็เห็นร่างในชุดคลุมจำนวนมากปรากฏขึ้นในเสียงกีบม้า แต่ละคนถือดาบและกระบี่ ร่างกายกำยำ แต่กลับเงียบขรึม สี่คนที่เป็นผู้นำจ้องมองร่างหนึ่งข้างหน้า ก็เห็นบนหลังของสุนัขใหญ่ประหลาดตัวหนึ่งที่ราวกับลูกม้ามีนักพรตหัวล้านคนหนึ่งนั่งอยู่ เขาไว้หนวดรูปอักษรตัวแปด คิ้วทั้งสองเรียวยาว ที่เอวผูกย่ามผ้า สวมชุดเต๋าสีเหลืองดำ ข้างกายเขายังมีสุนัขอีกเจ็ดแปดตัวที่ขนเป็นมันเงา

สุนัขเหล่านี้แต่ละตัวมีร่างกายที่แตกต่างจากสุนัขในหมู่บ้าน ตัวใหญ่กว่าเล็กน้อย ดวงตาทั้งสองยิ่งเต็มไปด้วยสีแดงเลือดและสีเทา ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายประหลาด ราวกับวิญญาณในภูเขา

เมื่อฝูงสุนัขค้นหาไปเรื่อยๆ ก็ดูเหมือนจะได้กลิ่นอะไรบางอย่าง ครู่หนึ่งก็มาถึงใต้ถ้ำหินแห่งหนึ่งที่เต็มไปด้วยหินและตะไคร่น้ำสีเขียวอมฟ้า

“โฮ่งๆๆ!”

ฝูงสุนัขล้อมรอบถ้ำหินนี้แล้วเห่าอย่างดุเดือด แต่ก็ไม่กล้าลงไป

นักพรตชราเห็นดังนั้นก็กระโดดเบาๆ ไปถึงหน้าถ้ำหิน เพียงแค่มองแวบเดียว ก็พูด

“ดูเหมือนจะเป็นหลุมที่ไม่มีก้น ข้างล่างลึกอย่างน้อยก็ร้อยเมตร เป็นที่ทิ้งศพที่ดีทีเดียว!”

ในความมืด เมื่อได้ยินดังนั้นร่างอีกสี่ร่างที่มีบุคลิกแตกต่างกันและถืออาวุธในมือก็ค่อยๆ เดินเข้ามา ชายฉกรรจ์คนหนึ่งที่ตัวสูงใหญ่และใบหน้าเย็นชาก็พูดอย่างเย็นชา

“น้องรอง จะเอาขึ้นมาได้ไหม?”

ดวงตาทั้งสองของเขาเริ่มมีสีแดงจางๆ

นักพรตชรามองดูถ้ำหินที่ลึกและมืดดำแคบๆ นั้น ลูบเคราเล็กน้อยแล้วพูด

“ปัญหาไม่ใหญ่!”

เขาเปิดย่ามผ้าที่พกติดตัวมาอย่างคล่องแคล่ว ค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ร้องออกมาเบาๆ

“เจอแล้ว!”

ก็เห็นในมือของเขาปรากฏแส้เถาวัลย์ที่มีขนสองเส้นขึ้นมา พร้อมกับที่เขาบริกรรมคาถาในปาก ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดและหวาดกลัวของชายฉกรรจ์จำนวนมาก ก็เห็นแส้เถาวัลย์ที่มีขนเส้นนี้พลันงอกยาวขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับงูยาว ในทันทีก็หายเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำหิน สายตาของเขากวาดมองทุกคน ในแววตามีความภาคภูมิใจอยู่บ้าง

“ยาว ยาว ยาว ยาวให้บิดามากกว่านี้อีก!”

ท่ามกลางสายลมภูเขาสีดำ กลับเห็นแส้เถาวัลย์สองเส้นที่พันรอบเอวของเขาพุ่งลงไปในถ้ำหินหลายสิบเมตรในพริบตา ครู่หนึ่งคิ้วบางๆ ของเขาก็ขยับ

“เจอแล้ว!”

ทันใดนั้นก็ร่ายคาถา หดแส้เถาวัลย์ที่เอว แต่กลับเห็นแส้เถาวัลย์สั่นไหวราวกับคลื่น แต่กลับไม่ลอยขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย

นักพรตชราอดที่จะขมวดคิ้วไม่ได้

“ยังผูกหินไว้อีกหรือ?”

ในตอนนี้คนจำนวนมากต่างมองหน้ากัน ดูเหมือนว่าหัวหน้าห้าคนนี้จะเจอพวกปล้นกันเองเสียแล้ว งานนี้ทำได้เรียบร้อยกว่าค่ายเหิงหลิ่งของพวกเขาเสียอีก

มีเพียงหัวหน้าอีกสามคนที่คิดในใจว่าไม่ดีแน่ พวกเขามองไปยังชายฉกรรจ์ที่เป็นผู้นำ

เมื่อเห็นสายตาของคนจำนวนมากมองมา นักพรตชราดูเหมือนจะเสียหน้า แค่นเสียงเย็นชาแล้วพูด

“นี่ก็ทำอะไรข้าไม่ได้!”

เขาหยิบกระดาษเหลืองแผ่นหนึ่งออกมาจากย่ามผ้าอีกครั้ง มองดูดีๆ กลับเป็นหุ่นกระดาษ คิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็หยิบมีดกระดาษเล่มเล็กๆ ออกมาจากย่ามผ้าแล้วติดไว้ในมือของหุ่นกระดาษ

“เท่านี้ก็เรียบร้อย ไป ผ่าหินก้อนนั้นให้ข้า!”

เขาเป่าลมหนึ่งครั้ง ก็เห็นหุ่นกระดาษนั้นพลันลอยขึ้น แล้วลอยลงไปในส่วนลึกของถ้ำหิน

ครืนๆ!

ไม่นานหลังจากนั้น ก็ได้ยินเสียงดังสนั่นมาจากส่วนลึกของถ้ำหิน

“มา!”

นักพรตชรายิ่งตะโกนเสียงดัง เห็นเพียงลมดำสายหนึ่งพัดขึ้นมาจากส่วนลึกของถ้ำหินอย่างรุนแรง ในขณะเดียวกันกับเสียงหินที่ปากถ้ำแตก ก็เห็นห่อผ้าที่เปื้อนเลือดห่อหนึ่งถูกนำออกมาจากข้างล่าง

เมื่อห่อผ้าตกลงพื้น ภายในยังมีซี่โครงสองสามซี่ที่เปื้อนเลือดแห้งกรัง

ท่ามกลางลมภูเขา กองกระดูกขาวโพลนที่เปื้อนเลือดนี้ดูเหมือนยังคงคร่ำครวญ บรรยากาศของทุกคนก็พลันหยุดนิ่ง นักพรตชราเห็นดังนั้นก็เพียงแค่เก็บหุ่นกระดาษที่ลอยขึ้นมา แล้วเดินไปยืนเงียบๆ ข้างๆ

ชายฉกรรจ์ที่เป็นผู้นำมองดูภาพนี้ ดวงตาทั้งสองกลายเป็นสีแดงเลือด เขากำมือแน่น ค่อยๆ ย่อตัวลง ในหัวกลับปรากฏความทรงจำที่สับสนวุ่นวายนับไม่ถ้วนขึ้นมา พี่น้องเจ็ดคนของพวกเขากลายเป็นเด็กกำพร้าตั้งแต่ยังเยาว์ พี่น้องเหล่านี้ล้วนเลี้ยงดูมาด้วยมือคู่นี้ แต่น่าเสียดายที่ในที่สุดก็เหลือรอดเพียงน้องชายคนนี้เท่านั้น พี่น้องคนอื่นๆ บ้างก็อดตาย หนาวตาย หรือไม่ก็ป่วยตาย หรือแม้กระทั่งตายในการต่อสู้ด้วยอาวุธ

รอจนเขาสามารถหยัดยืนในค่ายเหิงหลิ่งได้สำเร็จ มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว ก็เหลือเพียงน้องชายแท้ๆ คนเดียวแล้ว

สายตาของเขามองไปที่นักพรตชรา

“หลัวจื่อฝู จะสามารถสืบหาคนร้ายได้หรือไม่?”

ในดวงตาของเขาฉายแววดุร้าย!

“ให้เวลานักพรตเฒ่าสักสองสามวัน มีของวิเศษของข้าเหล่านี้อยู่ ไม่ใช่เรื่องยาก!!”

นักพรตสุนัขป่ามองดูสุนัขร้ายที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ในแววตามีความมั่นใจ

“หาให้เจอ ข้าจะให้คนผู้นั้นทั้งครอบครัวมาฝังร่วมกับน้องห้าของข้า!”

ใบหน้าของ “ทมิฬราชันย์เดียวดาย” แห่งค่ายเหิงหลิ่งนั้นเย็นชา

นักพรตชราก็ลูบเคราแล้วพูดทันที

“พี่ใหญ่ ก็ไม่จำเป็นต้องลำบากขนาดนั้น ความแค้นของน้องห้าคือความแค้นของทุกคนในค่ายเหิงหลิ่ง มอบให้น้องชายอย่างข้าจัดการก็พอ!”

“พี่ใหญ่ควรจะเก็บศพของน้องห้าก่อน จัดการฝังอย่างดี แล้วค่อยเชิญคนมาทำพิธี เพื่อให้น้องห้าได้ไปสู่สุคติโดยเร็ว!”

ชายฉกรรจ์ได้ยินดังนั้นก็ไม่พูดอะไร เพียงแค่มองไปยังชายอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ คนหนึ่งถือกระบี่ง้าวอู๋ อีกคนหนึ่งถือดาบสันหนา พูดเพียงเย็นชา

“เจ้าสี่ เจ้าหก พวกเจ้ารั้งอยู่ช่วยน้องรองสักหน่อย! น้องรองท้ายที่สุดแล้วฝีมือยังไม่พอ บางครั้งทำอะไรอาจจะติดขัด!”

“วางใจได้ พี่ใหญ่ มอบให้พวกเราเถอะ!”

ทั้งสองคนต่างพยักหน้า นักพรตสุนัขป่าหลัวจื่อฝูอ้าปากจะพูดแต่ก็หยุด อยากจะบอกว่าตนเองคนเดียวก็ไหว แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่ได้ขัดความประสงค์ของพี่ใหญ่คนนี้

ชายฉกรรจ์ในตอนนี้ใบหน้าเศร้าสร้อย ไม่พูดอะไร เพียงแค่ถอดหมวกสานของตนเองออก หลังจากนั้นก็ใช้ห่อผ้าที่เปื้อนเลือดและกระดูกห่ออย่างระมัดระวัง พลิกตัวขึ้นม้า แล้วจากไปอย่างรวดเร็ว

คนจำนวนมากเห็นดังนั้น ก็ทยอยกันจากไป ที่เดิมเหลือเพียงนักพรตสุนัขป่าหลัวจื่อฝู และชายฉกรรจ์อีกสองคน

หลัวจื่อฝูในตอนนี้มองไปยังทิศทางที่ทุกคนจากไป หลังจากนั้นก็พูดเสียงเบา

“พวกเราทำงานกันเถอะ รีบจัดการเรื่องให้เสร็จสิ้น เพื่อไม่ให้กระทบกับวันมงคลของพี่ใหญ่!”

คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ผิวปาก ทันใดนั้นสุนัขร้ายเจ็ดแปดตัวก็ลุกขึ้นยืน พวกมันได้จดจำกลิ่นที่หลงเหลืออยู่บนเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดของพ่อค้าหาบเร่แล้ว ค้นหาสักพักย่อมต้องได้ผล

……

ภายในอารามเต๋า ในตอนนี้บ่ายคล้อยไปแล้ว ภายในโรงครัวเหล่านักพรตฝ่ายอัคคีกำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมงานเลี้ยงของเหล่าผู้ทรงคุณธรรมและผู้มีตบะสูงในอารามเต๋าอย่างรวดเร็ว ส่วนเหล่านักพรตน้อยกลับว่างลง ในตอนนี้สองสามคนมองมาที่หยางไหว ในแววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

นักพรตน้อยขนขาวเหมาหงยืนอยู่ข้างๆ เมื่อเทียบกับความอิจฉาเพียงอย่างเดียวของคนอื่นๆ แล้ว เหมาหงกลับมีความคาดหวังเพิ่มขึ้นมา

เขาอยู่ที่นี่รอมาสักพักแล้ว สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ตุ๊กตาไม้ราชันมนุษย์ลายเมฆาอันที่สองที่เสร็จแล้วข้างกายหยางไหวมาโดยตลอด รองลงมาคือตุ๊กตาไม้ราชันมนุษย์อันที่สามที่กำลังจะเสร็จ

เมื่อหยางไหวทำตุ๊กตาไม้ราชันมนุษย์เสร็จอีกอันหนึ่ง ในที่สุดเหมาหงก็ทนไม่ไหว

“ศิษย์พี่ชิงหลี พวกเรามาแลกเปลี่ยนกันอีกครั้งเป็นอย่างไร?”

สายตาของเขามองตรงไปยังตุ๊กตาไม้ราชันมนุษย์ลายเมฆาอันที่สอง แล้วพูด

“ยังคงเป็นหนึ่งแลกหนึ่งเป็นอย่างไร?”

เขาไม่ได้มองตุ๊กตาไม้ราชันมนุษย์ที่กระจัดกระจายอยู่ข้างๆ อันอื่น ถึงแม้ว่าตุ๊กตาไม้ราชันมนุษย์อันที่สามที่หยางไหวทำนั้นจะมีท่วงทำนองแห่งจิตอยู่บ้างแล้ว แต่ท่วงทำนองแห่งจิตนั้นไม่สมบูรณ์ สรรพคุณเทียบไม่ได้กับตุ๊กตาไม้ราชันมนุษย์ลายเมฆาที่ไหลเวียนด้วยท่วงทำนองแห่งเต๋าลายเมฆาอันลึกลับ

เขาหยิบท้อสีเขียวลูกใหญ่ออกมาจากอกเสื้อ บนท้อลูกใหญ่นั้นมีพลังวิญญาณปั่นป่วนอยู่

หยางไหวเหลือบมองแวบหนึ่ง ดวงตาทั้งสองก็ไหววูบ

เขากำลังจะพูด ก็เห็นเสียงหนึ่งดังมาจากไกลๆ

“ช้าก่อน ไม้แกะสลักนี้ข้าเอาแล้ว!”

ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังมาจากไกลๆ หลายสิบก้าว เฟิงอิงก้าวยาวๆ มาถึง ในทันทีที่มาถึงข้างกายหยางไหว ก็หยิบตุ๊กตาไม้ราชันมนุษย์ลายเมฆาอันที่สองข้างกายหยางไหวขึ้นมาโดยตรง เพียงแค่กวาดตามองแวบเดียวดวงตาทั้งสองก็เป็นประกาย

เมื่อเห็นภาพนี้เหมาหงก็โกรธจัด แขนทั้งสองของเขายาว ก็จะเข้าไปแย่งชิงตุ๊กตาไม้ราชันมนุษย์ลายเมฆา

“ศิษย์น้องเฟิง นี่ข้าเห็นก่อนนะ!”

“เจ้าเห็นก่อนหรือ? ด้วยท้อวิญญาณมรกตห้าร้อยปีในมือของเจ้านั่นน่ะหรือ? นี่คงจะไม่พอหรอกนะ!”

เฟิงอิงก็หลบไปตามสถานการณ์ ในขณะเดียวกันรอบกายของเขาก็มีแรงกดดันที่มองไม่เห็นสายหนึ่งไหลออกมา ข้างหลังยิ่งมีปรากฏการณ์พิสดารที่ลมและสายฟ้าสลับกันไปมาค่อยๆ ก่อตัวเป็นร่างมนุษย์ที่มองไม่เห็น ลมและอสนีก่อเกิดเป็นภาพ แรงกดดันนี้เพิ่งจะปรากฏขึ้น ก็ทำให้ขนทั่วร่างของเหมาหงลุกชัน ในส่วนลึกของนัยน์ตาปรากฏสีน้ำตาลอมเหลือง ส่องประกายความเป็นศัตรูอย่างเข้มข้นรำไร

“วิชาอสนี ตระกูลเฟิงที่น่าตาย!”

แต่เขาไม่ได้เลือกที่จะลงมือ ภายในอารามเต๋าไม่อนุญาตให้ต่อสู้กันส่วนตัว หากต่อสู้กันส่วนตัวแล้วถูกจับได้ จะถูกส่งไปยังชานเมืองหวั่นชิวเพื่อลาดตระเวนในป่ารกร้าง ในป่ารกร้างยามค่ำคืนมีภูตผีปีศาจนับไม่ถ้วน นักพรตน้อยคนใดก่อนที่กิจแห่งเต๋าจะสำเร็จ จะไม่คิดที่จะเผชิญหน้ากับด่านนี้

แน่นอนว่าสามารถเลือกที่จะลงเขาไป ‘ปะทะกันซึ่งๆ หน้า’ ได้

แต่หากต่อสู้กันด้วยวิชาอาคม เขาอาจจะไม่สามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้จริงๆ

ในตอนนี้เฟิงอิงไม่ได้สนใจเหมาหง แต่กางห้านิ้วออก ในมือก็ปรากฏผลหยกสีแดงสองผลที่ส่องประกายแสงวิญญาณทั่วทั้งผลขึ้นมา

“ผลชาดพันปีสองผลเป็นอย่างไร?”

เมื่อผลหยกสีแดงสองผลนั้นออกมา เหมาหงก็ถึงกับพูดไม่ออก

มีเพียงในใจที่สบถด่า

“เจ้าเศรษฐีหมา! ไอ้ลูกผลาญ!”

(จบตอน)