บทที่ 350 - การชะลอตัว

บทที่ 350 - การชะลอตัว

◉◉◉◉◉

ระฆังดูดวิญญาณ ของสิ่งนี้ตอนนี้ถูกปีศาจจำแลงนำไปหาประโยชน์ส่วนตน ส่วนใหญ่แล้วกลับตกไปอยู่ในมือของคนของกรมคดีพิเศษแคว้นหนานเยวียน

เมื่อเทียบกับค่าตอบแทนที่ปีศาจจำแลงจ่ายไปแล้ว กรมคดีพิเศษกลับได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าจากจางเยี่ยนมากนัก ผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนในมือก็มีระฆังดูดวิญญาณกว่าเจ็ดสิบอันแล้ว ในจำนวนนี้มีทั้งที่จางเยี่ยนเคยส่งมอบให้ก่อนหน้านี้ และยังมีที่จัดสรรเพิ่มเติมอย่างเร่งด่วนหลังจากที่เผ่าพันธุ์วิญญาณปีศาจปรากฏตัวขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้

ในจำนวนนี้ระฆังดูดวิญญาณส่วนใหญ่ถูกนำไปใช้กับวิถีมรณะที่สามารถเคลื่อนย้ายตำแหน่งได้เหล่านั้น ที่เหลืออยู่ ประมาณเจ็ดแปดอันถูกส่งไปยังแคว้นซีหยวน

ตามการจัดวางของอู๋ขุย เขาไม่ได้ดำเนินตามแผนการของจางเยี่ยนทั้งหมด แต่มีการเลือกที่จะเอาและทิ้งอยู่บ้าง ตัวอย่างเช่นอู๋ขุยไม่ได้ให้ความสนใจทั้งหมดไปกับวิถีมรณะที่สามารถเคลื่อนที่ได้เหล่านั้น ไม่มีความคิดที่จะปิดกั้นพวกมันโดยสิ้นเชิง เขาเลือกที่จะปิดกั้นหกถึงเจ็ดส่วนก็พอ ที่เหลือก็ปล่อยปละละเลยไป เช่นนี้แล้วแม้จะส่งผลกระทบต่อชาวบ้านที่อยู่ข้างๆ ก็จะไม่ทำให้เกิดการเสียชีวิตจำนวนมาก ระฆังดูดวิญญาณที่เหลืออยู่สามารถส่งไปยังแนวรบแคว้นซีหยวน เพื่อเป็นหลักประกันสำหรับเป้าหมายสุดท้ายของแผนการทั้งหมด

หากคำนวณดูแล้ว ตอนนี้ทุกๆ สามอันที่จางเยี่ยนจัดหาระฆังดูดวิญญาณให้กรมคดีพิเศษ ก็จะมีหนึ่งอันถูกส่งไปยังแคว้นซีหยวน

โจวชางที่เฝ้าอยู่ที่ค่ายทหารเกษตรแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงใต้หน้าเมืองไป๋สือในแคว้นซีหยวน เช้านี้ก็ได้รับระฆังดูดวิญญาณอันที่สองของเขาหลังจากที่มาประจำการอยู่ที่นี่

"ท่านแม่ทัพ ระฆังอันนี้ท่านดูว่าจะให้ไปทางไหนดี"

"อันก่อนให้หลี่หม่างจื่อไปแล้ว อันนี้ให้ทางฝั่งอู่คุนไป ให้เขาใช้ประโยชน์จากความสามารถในการแจ้งเตือนของสิ่งนี้ให้ดี ตอนที่ระฆังดังอย่าวิ่งมั่วซั่ว"

ภายในโรงไม้เก่าซอมซ่อหลังหนึ่ง โจวชางกำลังก้มหน้าก้มตาโซ้ยบะหมี่ผักชามหนึ่งที่วางอยู่เบื้องหน้าด้วยความเร่งรีบ

"ขอรับ ท่านแม่ทัพ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

รองแม่ทัพถือระฆังเดินจากไป โจวชางเงยหน้าขึ้นมา บนใบหน้าก็ปรากฏร่องรอยของความกังวลและความหวาดหวั่น

ระฆังนั้นโจวชางรู้ดีว่าย่อมต้องมาจากฝีมือของจางเยี่ยนอย่างแน่นอน เพราะลวดลายบนระฆังนั้นคล้ายคลึงกับลวดลายบนดาบ "ตัดวายุ" ที่เอวของเขาและบนเกราะในแขนเสื้อที่สวมอยู่ใต้ชุดเกราะอย่างยิ่ง ดูแวบเดียวก็รู้ว่ามาจากแนวทางเดียวกัน นี่ก็เป็นสาเหตุที่โจวางให้ความสำคัญกับระฆังชนิดนี้ตั้งแต่แรก

ตำแหน่งของโจวชางไม่สูง เรื่องเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์วิญญาณเขาไม่รู้ ตระกูลที่อยู่เบื้องหลังเขาก็ยังไม่ถึงระดับที่จะได้รับข่าวสารเช่นนี้ ดังนั้นหลังจากได้รับระฆังแล้วโจวชางก็ครุ่นคิดถึงคำพูดในคำสั่งอย่างละเอียด

คำสั่งนั้นออกโดยกรมกลาโหมร่วมกับกรมคดีพิเศษส่งไปยังกองบัญชาการทหารภาคตะวันตก แล้วจึงส่งต่อไปยังค่ายทหารเกษตรแนวหน้าต่างๆ นอกเมืองไป๋สือ

มีคำสั่งกำชับไปยังทหารในค่ายทหารเกษตรทุกแห่ง ว่าหลังจากได้รับมอบระฆังแล้ว จำต้องพกติดตัวไว้เสมอขณะออกลาดตระเวน หากระฆังสั่นขึ้นมาโดยไม่มีเหตุอันควร ให้ล่าถอยกลับเข้าค่ายในทันทีและห้ามออกไปอีกโดยเด็ดขาด

หากมีคำสั่งเคลื่อนกำลังพลจากกองทัพ ไม่ว่าจะระหว่างค่ายทหารเกษตรด้วยกันหรือการเดินทางกลับเมืองไป๋สือ ทุกครั้งที่ต้องออกจากที่ตั้งก็จะต้องพกระฆังนี้ไว้เพื่อเฝ้าระวัง ในกรณีที่ระฆังสั่นเตือนแต่ไม่มีค่ายให้ล่าถอยกลับไปได้ ให้จัดตั้งแนวป้องกันอย่างรัดกุมในทันที และห้ามแตกแถวหรือแยกตัวออกไปลำพังเป็นอันขาด

คำสั่งนี้เป็นคำสั่งที่แปลกประหลาดที่สุดที่โจวชางเคยเห็นมาตลอดหลายสิบปีในกองทัพ ไม่มีหัวไม่มีท้าย ไม่มีคำอธิบายแม้แต่ครึ่งประโยค ในรูปแบบการทหารที่เคยปฏิบัติกันมาในสนามรบก็ไม่เคยได้ยินเรื่องเช่นนี้มาก่อน

รองแม่ทัพของโจวชางเป็นทหารผ่านศึกที่เจ้าเล่ห์ อยู่ที่แนวรบเมืองไป๋สือมาโดยตลอด ครึ่งปีก่อนเขายังเป็นแค่หัวหน้าหมู่ ตอนนี้ก็เป็นรองแม่ทัพค่ายทหารเกษตรแล้ว ความเร็วในการเลื่อนตำแหน่งเช่นนี้หากอยู่ที่อื่น แม้แต่ลูกหลานตระกูลใหญ่ในกองทัพก็ยังไม่มีวิธีการเลื่อนตำแหน่งเช่นนี้ แต่ที่แคว้นซีหยวน ที่แนวรบเมืองไป๋สือ ความเร็วในการเลื่อนตำแหน่งเช่นรองแม่ทัพของโจวชางผู้นี้กลับไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะมีคนตายมากเกินไป ตำแหน่งที่ว่างลงต้องมีคนมาเติมเต็ม ใครดวงแข็งใครก็สามารถเลื่อนขึ้นไปได้ทีละขั้น

แต่แม้แต่ทหารที่อยู่แนวรบเมืองไป๋สือมาเป็นประจำอย่างรองแม่ทัพของโจวชางก็ยังเคยได้ยินคำสั่งเช่นนี้เป็นครั้งแรก และเห็นระฆังที่แปลกประหลาดเช่นนี้เป็นครั้งแรก

ดังนั้นสิ่งที่โจวชางสามารถนำมาเป็นข้อมูลได้ก็มีเพียงเนื้อหาบนคำสั่งเท่านั้น ในนั้นกล่าวถึง "ระฆังดัง" และ "แจ้งเตือน" มากกว่าหนึ่งครั้ง สองคำนี้ถูกกล่าวถึงควบคู่กันไป กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือเมื่อระฆังชนิดนี้ดังขึ้นก็หมายความว่ามีอันตราย ไม่ก็หลบกลับเข้าค่ายทหารเกษตร ไม่ก็ตั้งค่ายกลป้องกัน

แต่อันตรายคืออะไร ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาโจวชางไม่เคยได้ยินทหารพูดถึงอันตรายใดๆ ที่เจอตอนที่ระฆังดังเลยแม้แต่น้อย แม้จะปฏิบัติตามคำสั่งแล้ว แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าทำไมตนเองต้องหลีกเลี่ยง

ตอนแรกโจวชางก็คิดไม่ออก ต่อมาเขาก็ค่อยๆ พบกฎเกณฑ์บางอย่าง นั่นก็คือโดยปกติแล้วตราบใดที่ไม่ห่างจากค่ายทหารเกษตรระฆังนั้นก็จะไม่ดัง แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่มีศพอยู่นอกค่ายทหารเกษตรเก็บไม่หมดระฆังก็จะดังขึ้น แต่ก็จะไม่ดังนานนัก โดยปกติแล้วห่างไปหนึ่งถ้วยชาก็จะไม่ดังอีก

เป็นเพราะศพจึงจะดังรึ ก็ไม่ทั้งหมด เพราะระฆังรอบๆ ทหารบาดเจ็บที่เสียชีวิตในค่ายทหารเกษตรก็จะไม่ดัง แม้จะอยู่นอกค่ายทหารเกษตร ศพที่สดใหม่เท่านั้นจึงจะได้ผล ศพที่เน่าแล้วก็จะไม่ทำให้ระฆังดัง

การจับทางได้ถึงขนาดนี้ก็เป็นขีดจำกัดของโจวชางแล้ว เส้นสายที่มากกว่านี้ไม่ใช่ว่าเขาจะเดาได้ด้วยสมองของเขาเพียงอย่างเดียว

แต่ถึงแม้จะเดาไม่ออกว่าในคำสั่งนี้ซ่อนอะไรไว้ แต่โจวชางกลับรู้สึกได้ว่า ตั้งแต่ที่แนวหลังส่งระฆังชนิดนี้มา การโจมตีของเผ่าปีศาจต่อค่ายทหารเกษตรก็เริ่มอ่อนแอลงอย่างช้าๆ ตอนแรกที่อ่อนแอลงนั้นไม่ชัดเจนนัก แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาก็เพียงพอที่จะทำให้ทหารใหญ่ในค่ายทหารเกษตรมีความรู้สึกที่ชัดเจนแล้ว

ก่อนหน้านี้ทุกวันเผ่าปีศาจจะบุกโจมตีป้อมดินของค่ายทหารเกษตรอย่างบ้าคลั่ง แม้จะมีป้อมดินเป็นที่พึ่งพิง ก็ยังคงเหมือนกับใบไม้ที่ร่วงหล่นในลมพายุพัดกระหน่ำไม่หยุด สุดท้ายที่พอจะยืนหยัดอยู่ได้ก็อาศัยกลยุทธ์คีบเขาควายระหว่างค่ายทหารเกษตรต่างๆ รวมถึงการควบคุมของอุโมงค์ลับระหว่างค่ายทหารเกษตรที่จัดวางตามค่ายกลแปดทิศ แต่การสูญเสียนั้นใหญ่หลวงเกินไปจริงๆ

การที่โจวชางสามารถยืนหยัดอยู่ในโรงโม่เลือดเนื้อแห่งนี้ได้นานถึงเพียงนี้ หาใช่เพราะฝีมือของเขาแข็งแกร่งเหนือผู้ใด แต่เป็นเพราะเกราะชั้นในที่เขาสวมใส่ต่างหากที่ช่วยชีวิตเขาไว้ครั้งแล้วครั้งเล่า ครั้งล่าสุดคือเมื่อวานซืน เมื่อเขาถูกค้อนยักษ์ของปีศาจตนหนึ่งฟาดเข้าใส่เต็มแรง แม้เกราะชั้นในจะช่วยสลายแรงกระแทกส่วนใหญ่ไปได้อย่างน่าอัศจรรย์ แต่แรงสะท้อนที่เหลืออยู่ก็ยังทำให้เขาบาดเจ็บภายในอย่างหนักหน่วงจนกระอักโลหิตออกมาคำโต

จนกระทั่งบัดนี้ บาดแผลภายในก็ยังคงเจ็บปวดร้าวอยู่ลึกๆ ทุกครั้งที่หายใจเข้าจะรู้สึกแสบร้อนตามมาเสมอ

และความดุร้ายและแข็งแกร่งของเผ่าปีศาจก็ทิ้งความประทับใจที่ลึกซึ้งไว้ให้โจวชาง

แต่การโจมตีที่รุนแรงอย่างต่อเนื่องกลับหยุดชะงักลงเมื่อไม่กี่วันก่อน หลังจากนั้นก็รักษาระยะห่างที่ตีวันเว้นวัน ช่วยลดแรงกดดันของค่ายทหารเกษตรได้อย่างมาก

"เผ่าปีศาจขี้ขลาดแล้วรึ หรือว่ากำลังพลของพวกมันตามไม่ทันแล้ว" ความคิดนี้ไม่ได้อยู่ในหัวของโจวชางนานนักก็ถูกเขาปฏิเสธไปเอง เพราะหากเป็นสองสาเหตุนี้เผ่าปีศาจก็สามารถถอยทัพไปได้เลย แต่ตอนนี้ค่ายทหารของเผ่าปีศาจยังคงตั้งอยู่ห่างออกไปไม่ถึงยี่สิบลี้ ไม่ได้มีร่องรอยของการถอนทัพเลยแม้แต่น้อย

"นั่นก็คือเผ่าปีศาจเจอปัญหาแล้ว และปัญหานี้น่าจะเกี่ยวข้องกับระฆังที่แปลกประหลาดที่ส่งมาจากแนวหลัง"

โจวชางสรุปจากข้อมูลทั้งหมดที่เขาสามารถเห็นได้ รวมถึงการคาดเดาของตนเอง สุดท้ายเขาก็ได้ข้อสรุปว่า ในแคว้นซีหยวน นอกจากทหารของกองทัพตะวันตกและเผ่าปีศาจฝั่งตรงข้ามแล้ว ดูเหมือนว่าช่วงนี้จะมีสิ่งอื่นเพิ่มเข้ามาอีก

[จบแล้ว]