บทที่ 220 - มื้อกลางวันกับราชันย์

บทที่ 220 - มื้อกลางวันกับราชันย์

◉◉◉◉◉

การรีบเร่งเดินทางกลับมา ก็เพื่อไม่ให้พลาดการประลองครั้งนั้น และยังอยากจะอยู่กับมารดาอีกสักสองสามวัน ตลอดหลายปีที่ผ่านมาต้องฝึกฝนอย่างหนักอยู่ข้างนอก องค์หญิงชิงหลิงก็ปรารถนาที่จะได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตาครอบครัวอย่างยิ่ง

อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ องค์หญิงชิงหลิงเองก็ไม่ได้มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมเช่นกัน เคยคิดว่าหากตนเองแพ้ ก็จะต้องแต่งงานไปยังแคว้นหัวเยว่ ถึงตอนนั้นชีวิตที่เหลือก็คงจะยากที่จะได้พบกันอีก ดังนั้นแม้จะแสดงออกว่ามั่นใจเต็มเปี่ยม แต่องค์หญิงชิงหลิงก็ยังคงทะนุถนอมช่วงเวลาไม่กี่วันนี้เป็นพิเศษ

ที่แสดงออกว่ามั่นใจนั้น หนึ่งคือมั่นใจในประสบการณ์การประลองบนเวทีของตนเอง ตั้งแต่เล็กจนโต องค์หญิงชิงหลิงอาจกล่าวได้ว่าเติบโตมากับการประลองกับผู้อื่นบนเวที การแข่งขันชี้ขาดแพ้ชนะที่ไม่ใช่การเอาชีวิตนั้นได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของการบำเพ็ญเพียรของเธอไปแล้ว มั่นใจว่าในด้านประสบการณ์นั้นไม่แพ้ใคร

สองคือมั่นใจในไพ่ตายของตนเอง มีวิชาการต่อสู้และวิธีการพิเศษที่เตรียมไว้ตั้งแต่ก่อนหน้านี้ และยังมีช่วงสองเดือนที่ผ่านมาที่เมืองหลางหยวนได้เรียนรู้กับท่านอาจารย์จาง อาศัยสรรพคุณของการอาบยามาหลอมความเหนียวและความทนทานของผิวหนัง และในการอาบยาครั้งล่าสุดก็สามารถสัมผัสถึงระดับความแข็งแกร่งของผิวหนังของนักสู้ชายขอบเขตไคหยวนขั้นกลางได้อย่างหวุดหวิด นี่ได้เกินกว่าความเหนียวและความทนทานของผิวหนังของผู้หญิงที่มีระดับขั้นการบำเพ็ญเพียรเดียวกันในสถานการณ์ปกติไปมากแล้ว

นางยังคงมีความคล่องแคล่วว่องไวดุจสตรี แต่ในขณะเดียวกันก็เปี่ยมไปด้วยความแข็งแกร่งทนทานดุจบุรุษ องค์หญิงชิงหลิงรู้สึกได้ถึงพลังที่เปี่ยมล้น... นางไม่เคยรู้สึกว่าตนเองจะแข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้มาก่อน

และความแข็งแกร่งเช่นนี้ยังเป็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอก เธอยังได้ฟังคำแนะนำของจางเยี่ยนไปเรียนวิชาการต่อสู้แบบจู่โจมซึ่งหน้ามาโดยเฉพาะ เพื่อใช้เป็นไพ่ตายอีกใบหนึ่งเตรียมไว้

แน่นอนว่าทั้งหมดนี้เป็นวิธีการปกติ แม้ว่าองค์หญิงชิงหลิงในตอนนี้อาศัยการเสริมพลังจากการอาบยาจะมีการเปลี่ยนแปลงไปจากนักสู้หญิงทั่วไปมากแล้ว แต่ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงแก่นแท้ของนักสู้ได้

ส่วนวิธีการที่ไม่ปกติก็คือความคาดหวังสุดท้ายของการประลองครั้งนี้ขององค์หญิงชิงหลิง นั่นก็คือกระดาษแผ่นหนึ่งที่ดูแปลกประหลาดมากที่เธอเก็บไว้อย่างดีในกระเป๋าเสื้อด้านใน

“ก่อนขึ้นเวทีให้เผามันเสีย แล้วนำขี้เถ้าผสมกับสุราแรงๆ ดื่มเข้าไป จะสามารถช่วยเจ้าได้”

ตอนนั้นท่านอาจารย์จางน่าจะพูดประมาณนี้ องค์หญิงชิงหลิงจำไว้ในใจแต่ก็อดที่จะรู้สึกว่ามันเหลวไหลไม่ได้ จากประสบการณ์สิบกว่าปีที่ผ่านมาของเธอ เธอรู้สึกว่าท่านอาจารย์จางกำลังพูดจาขอไปที หรือแม้กระทั่งกำลังล้อเธอเล่นอยู่ แต่สีหน้าที่จริงจังของอีกฝ่ายก็ไม่เหมือนกับการล้อเล่น ประกอบกับความมหัศจรรย์และพิสดารของ “วิชาหลอมกายาด้วยโอสถ” ก็ยิ่งทำให้คำพูดที่แปลกประหลาดนี้มีสีสันของความลึกลับที่ไม่อาจมองข้ามได้

จะเชื่อหรือไม่เชื่อ

องค์หญิงชิงหลิงมีทางเลือกอื่นอีกหรือ เธอไม่มี

ในเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว การดื่มสุราแรงๆ ที่ผสมขี้เถ้ากระดาษหนึ่งชามก็ไม่ได้ทำให้องค์หญิงชิงหลิงเกิดอันตรายอะไร การเชื่อสักครั้งก็ไม่เสียหายอะไรนี่นา

“หลิงเอ๋อร์ วันนี้เจ้าควรจะไปเข้าเฝ้าเสด็จพ่อของเจ้าได้แล้วนะ เมื่อหลายวันก่อนตอนที่พระองค์เสด็จมายังทรงบ่นถึงเจ้าอยู่เลย บอกว่าเจ้าต้องลำบากแล้ว”

“เสด็จแม่ ลูกทราบแล้ว เดี๋ยวลูกจะไปเข้าเฝ้าเสด็จพ่อ”

“อย่าโทษพระองค์เลย พระองค์เป็นจักรพรรดิ แคว้นหนานหยวนก็เป็นแคว้นชั้นรอง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแคว้นหัวเยว่ก็ทำอะไรไม่ได้ตามใจชอบ ทำได้เพียงแต่เลือกเท่านั้นแหละ” หัวหรงเจาอี๋รับอาหารเช้าที่องค์หญิงชิงหลิงยื่นให้ สองแม่ลูกพลางกินอาหารเช้า พลางพูดคุยถึงแผนการของวันนี้

“เพคะ” พยักหน้า องค์หญิงชิงหลิงไม่ได้พูดอะไรต่อ ในสมองของเธอ เสด็จพ่อไม่ได้เท่ากับ “บิดา” แต่เป็นสัญลักษณ์ของความน่าเกรงขาม ผู้ปกครอง หรือแม้กระทั่งในจิตใต้สำนึกก็ยังเป็นหนึ่งในเป้าหมายที่เธอต้องต่อสู้ด้วย ดังนั้นหากไม่จำเป็น เธอก็ไม่อยากจะไปพบเสด็จพ่อของตนเอง

หลังจากอาหารเช้า สองแม่ลูกก็ไปยังสวนเป่ยกวงที่อยู่ไม่ไกล พูดคุยถึงประสบการณ์ขององค์หญิงชิงหลิงที่เมืองหลางหยวนในช่วงหลายปีที่ผ่านมามากมาย โดยเฉพาะเรื่องราวเกี่ยวกับท่านอาจารย์จางคนนั้นที่หัวหรงเจาอี๋ถามเป็นพิเศษ

จนกระทั่งหลังเที่ยง หัวหรงเจาอี๋จึงให้องค์หญิงชิงหลิงถือซุปที่ตุ๋นด้วยไฟอ่อนๆ ไปยังตำหนักฉินเจิ้ง

แตกต่างจากเมื่อวานที่กลับมา องค์หญิงชิงหลิงได้เปลี่ยนชุดนักสู้ออกแล้ว เปลี่ยนเป็นชุดชาววัง ผมยาวก็เปลี่ยนทรงผม ดูอ่อนเยาว์และงดงาม ขณะเดียวกันก็มีความสง่างามและความสุขุมขององค์หญิงในราชวงศ์

อันที่จริงแล้วองค์หญิงชิงหลิงไม่ชอบท่าทีที่แม้แต่การเดินก็ต้องทำตามกฎระเบียบของตนเองในตอนนี้เลย ทุกย่างก้าวล้วนมีกฎเกณฑ์ นี่ทำให้เธออึดอัดมาก

หลังเที่ยง ภารกิจในช่วงเช้าในตำหนักฉินเจิ้งก็สิ้นสุดลง หัวหรงเจาอี๋เห็นได้ชัดว่าได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว องค์หญิงชิงหลิงเพิ่งจะไปถึงก็มีขันทีรออยู่ก่อนแล้ว นำเธอเข้าไปในพระที่นั่ง แล้วก็เลี้ยวไปยังห้องทรงพระอักษรด้านหลังพระที่นั่ง จักรพรรดิเมื่อว่างจากราชการก็จะมาพักผ่อนที่นี่ และก็มักจะเสวยพระกระยาหารกลางวันที่นี่เช่นกัน

ขันทีนำองค์หญิงชิงหลิงเข้าไป แล้วตนเองก็ถอยออกไปนอกประตูอย่างเงียบๆ และปิดประตูห้องทรงพระอักษรลง

“ลูกขอถวายบังคมเสด็จพ่อ” องค์หญิงชิงหลิงทำความเคารพชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะทรงพระอักษรกำลังทรงพระอักษรอยู่ตามธรรมเนียมของราชวงศ์

ชายคนนี้ก็คือจักรพรรดิแห่งแคว้นหนานหยวน หยางเซิง

“อืม หลิงเอ๋อร์กลับมาแล้วหรือ นั่งลงก่อน รอสักครู่ รายงานฉบับนี้ใกล้จะตรวจเสร็จแล้ว เดี๋ยวพ่อจะคุยกับเจ้าดีๆ”

“เพคะ”

รอไปประมาณหนึ่งถ้วยชา หยางเซิงก็ยิ้มแย้มวางพู่กันลง ลุกขึ้นจากหน้าโต๊ะทรงพระอักษร เดินไปด้านข้าง พินิจพิจารณาบุตรสาวของตนเองอยู่หลายครั้ง แล้วก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “สองปีกว่าไม่เจอกัน โตขึ้นเยอะเลยนะ เป็นสาวแล้ว”

“ลูกอกตัญญู สองปีมานี้ไม่ได้มาเข้าเฝ้าเสด็จพ่อ ขอเสด็จพ่อทรงลงโทษด้วยเพคะ” องค์หญิงชิงหลิงพูดพลางก็คำนับลงไปอีกครั้ง

“ลงโทษหรือ เราพ่อลูกกันต้องห่างเหินกันขนาดนี้เชียวหรือ ฮ่าๆ เจ้าไม่กลับมา ก็เพื่อที่จะได้ชนะคู่ต่อสู้ของแคว้นหัวเยว่ในการประลองใหญ่ในอีกสามวันข้างหน้า หรือนี่คือเป้าหมายที่เจ้าพากเพียรมาสิบกว่าปี จะมีความผิดอะไรกัน”

หยุดไปครู่หนึ่ง หยางเซิงก็เรียกขันทีให้นำอาหารขึ้นมา และขอให้องค์หญิงชิงหลิงกินกับตนเอง พลางกินพลางคุย

อาหารกลางวันของจักรพรรดิก็ไม่ได้ดีไปกว่าบ้านเศรษฐีทั่วไปเท่าไหร่นัก ก็แค่ประณีตกว่าหน่อย วัตถุดิบก็ยังคงเป็นอย่างเดิม กับข้าวสามอย่าง ซุปหนึ่งอย่าง พร้อมผลไม้ตามฤดูกาลอีกหนึ่งอย่าง และซุปเก่าที่องค์หญิงชิงหลิงถือมา

“ได้ยินว่าช่วงนี้เจ้าอยู่ที่เมืองหลางหยวนมีความก้าวหน้าหรือ มั่นใจว่าจะเอาชนะคู่ต่อสู้ของแคว้นหัวเยว่ได้หรือไม่”

“เพคะเสด็จพ่อ ลูกมั่นใจ”

“เช่นนั้นก็ดีมาก อันที่จริงแล้วพรสวรรค์ของเจ้าไม่เลวเลย พรสวรรค์ในวิถีแห่งยุทธ์นั้นแข็งแกร่งกว่าข้ามากนัก เมื่อเทียบกับคู่ต่อสู้ของเจ้าก็ไม่ด้อยไปกว่ากันเลยแม้แต่น้อย และนางในตอนนี้ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตไคหยวนขั้นปลายแล้ว ส่วนเจ้ากลับเป็นขั้นกลาง สิ่งที่ขาดไปในนั้นไม่ใช่พรสวรรค์ของเจ้า แต่เป็นรากฐานของแคว้นหนานหยวนของเรา หากสระยุทธ์ยังคงอยู่ ด้วยพรสวรรค์ของเจ้าย่อมต้องเป็นขอบเขตไคหยวนขั้นปลายอย่างแน่นอน น่าเสียดาย”

“สระยุทธ์” ที่หยางเซิงพูดถึงองค์หญิงชิงหลิงก็รู้เช่นกัน นั่นเป็นความลับสำหรับคนภายนอก แต่สำหรับราชวงศ์แล้วไม่ใช่ความลับ อันที่จริงแล้วราชวงศ์เฉียนเต๋อในอดีตก็เป็นเพราะ “สระยุทธ์” พังทลายลง ทำให้กำลังรบชั้นสูงสุดขาดช่วง ค่อยๆ สูญเสียอำนาจของแคว้นชั้นสูงไป ในที่สุดก็แตกสลาย ความลับในประวัติศาสตร์เหล่านี้ องค์หญิงชิงหลิงก็ไม่อยากจะวิจารณ์อะไร แม้ว่าเธอจะไม่เหมือนคู่ต่อสู้ที่สามารถอาศัยสระยุทธ์ก้าวกระโดดไปสู่ระดับขั้นที่สูงขึ้นได้เร็วกว่า แต่เธอก็มีวาสนาของตนเอง

“ช่วงหลายวันนี้เจ้าอยู่เป็นเพื่อนแม่ของเจ้าดีๆ เถอะ รออีกสามวันข้างหน้าตอนประลองใหญ่ข้าจะไปให้กำลังใจเจ้าด้วยตนเอง”

[จบแล้ว]