บทที่ 1599 : กล่อง, กล่อง! / บทที่ 1600 : นอกกรอบ

บทที่ 1599 : กล่อง, กล่อง!

เคอร์เร็ตต์เอ่ยขึ้น

“เวอร์ชันแรกคือเนโครแมนส์ สะกดว่า Necromancer หมายถึงพ่อมด แต่จะเอนเอียงไปทางความตาย หากแปลให้ถูกต้องควรจะเป็นจอมขมังเวท ในการตั้งค่าของข้า อารยธรรมนี้เชิดชูความตายอย่างสุดโต่งและยกให้ความตายเป็นเทพเจ้าสูงสุด ถือเอาความตายเป็นหนทางหลีกหนีจากชีวิต เมื่ออารยธรรมพัฒนาไปถึงช่วงปลาย การฆ่าตัวตายกลายเป็นเรื่องปกติ และสุดท้ายก็ล่มสลายไปด้วยเหตุนี้”

“เวอร์ชันที่สองคือซาวเซรัว สะกดว่า Sorcerer หมายถึงพ่อมด แต่มีแนวโน้มไปทางความมืดและเป็นชาย หากแปลให้ถูกต้องควรจะเป็นพ่อมดในเงา

ในการตั้งค่าของข้า อารยธรรมนี้เต็มไปด้วยแผนการสมคบคิด การบูชายัญด้วยเลือด และการล้างแค้น ตั้งแต่เริ่มต้นก็เต็มไปด้วยความโกลาหลและสงคราม ในช่วงกลางของการพัฒนา ได้มีการจัดตั้งพันธมิตรพ่อมดชายขนาดใหญ่ขึ้น ซึ่งดูเหมือนจะสร้างระเบียบขึ้นมา

ปัญหาก็คือการปกครองของสหภาพพ่อมดนั้นโหดร้ายและรุนแรงเกินไป ทำให้ผู้ถูกปกครองทนไม่ไหวและลุกขึ้นต่อต้าน อารยธรรมจึงถูกทำลายลงในสงครามระยะยาวที่ไม่เคยมีมาก่อน”

“เวอร์ชันที่สามคือไวซ์เซด หรือที่เรียกว่าอารยธรรมพ่อมดยุคโบราณ สะกดว่า Wizard หมายถึงพ่อมด เอนเอียงไปทางผู้ชี้นำและเทคโนโลยี หากแปลให้ถูกต้องคือผู้บุกเบิกในการศึกษาความรู้

ในการตั้งค่าของข้า อารยธรรมนี้มีเหตุผลอย่างยิ่งและจะศึกษาสิ่งต่างๆ พร้อมทั้งวิเคราะห์ความลับทั้งหมด เพียงแต่ข้าไม่คาดคิดว่าความเร็วในการพัฒนาของพวกเขาจะเกินจินตนาการของข้าไปมาก และในเวลาอันสั้น พวกเขาก็ศึกษาเนื้อหาทั้งหมดที่ข้ากำหนดไว้ให้จนเกือบหมด

เมื่อความเร็วในการกำหนดเนื้อหาใหม่ของข้าไม่สามารถตอบสนองความเร็วในการสำรวจของพวกเขาได้ พวกเขาก็เริ่มหันไปสู่การวิจัยที่ห่างไกลมากขึ้น ใช้วิธีการต่างๆ เพื่อทำให้ผู้ควบคุมโลกเสมือนเกิดข้อผิดพลาดด้วยตัวเอง ซึ่งท้ายที่สุดก็นำไปสู่การทำลายล้าง”

“หลังจากอารยธรรมไวซ์เซดเวอร์ชันนั้นถูกทำลายไปแล้ว อารยธรรมที่ข้าเคยอาศัยอยู่เรียกว่าอะไร?” ริชาร์ดถาม

“อารยธรรมที่เจ้าเคยอาศัยอยู่...” เคอร์เร็ตต์กล่าว “จริงๆ แล้วข้ายังไม่ได้ตั้งชื่ออย่างเป็นทางการให้กับอารยธรรมที่เจ้าเคยอยู่... อย่ามองข้าแบบนั้น ไม่ใช่ว่าข้าขี้เกียจเกินกว่าจะตั้งชื่อ แต่เป็นเพราะแม้ว่าอารยธรรมไวซ์เซดเวอร์ชันนั้นจะถูกทำลายไปแล้ว แต่การทำลายล้างก็ยังไม่สมบูรณ์พอ และส่วนหนึ่งของมันก็ดำเนินต่อไปจนกลายเป็นอารยธรรมที่เจ้าอาศัยอยู่ ดังนั้น อารยธรรมของเจ้า ในแง่หนึ่งก็คือการสืบทอดของอารยธรรมไวซ์เซด ซึ่งสามารถเรียกได้ว่า... ไวซ์เซด 2.0”

“ไวซ์เซด 2.0? ฟังดูเหมือนการอัปเดตเวอร์ชันเกมเลยนะ” ริชาร์ดกล่าวแล้วถามต่อ “ข้าสงสัยเล็กน้อยว่าถ้าอารยธรรมไวซ์เซดถูกทำลายไปจริงๆ อารยธรรมเวอร์ชันต่อไปที่ท่านต้องการจะเปิดคืออะไร?”

“ง่ายมาก” เคอร์เร็ตต์กล่าวต่อโดยไม่ลังเล เห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาแล้ว

“อารยธรรมเวอร์ชันที่สี่ เอนแชนเตอร์ สะกดว่า Enchanter หมายถึงพ่อมด แต่เอนเอียงไปทางเวทมนตร์มากกว่า หากแปลให้ถูกต้องควรจะเป็นนักมายากล ในการตั้งค่าของข้า อารยธรรมเวอร์ชันนี้เป็นโลกที่เต็มไปด้วยระดับชั้น ทุกสิ่งทุกอย่างถูกจัดระดับตามมาตรฐานที่เข้มงวด

ตัวอย่างเช่น ความแข็งแกร่งของพลังเหนือธรรมชาติ พลังทำลายล้างของเวทมนตร์ ความล้ำค่าของไอเทมต่างๆ เป็นต้น การใช้ชีวิตในนั้น ทุกอย่างจะชัดเจนในพริบตา แต่ด้วยเหตุนี้ มันจะลดทอนจินตนาการของผู้คนลงในระดับหนึ่ง และทำให้อารยธรรมทั้งมวลไร้ชีวิตชีวา”

“อารยธรรมเวอร์ชันที่ห้า ม่อเจินเซิน สะกดว่า Magician หมายถึงพ่อมด แต่เอนเอียงไปทางเวทมนตร์และมายากลมากกว่า หากแปลจริงๆ ควรจะเป็นนักเล่นกล ในอารยธรรมเวอร์ชันนี้ ตามการตั้งค่าของข้า พลังเหนือธรรมชาติเริ่มเสื่อมถอยและกลายเป็นโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติต่ำ

ในอารยธรรม การสำรวจต้นกำเนิดของพลังเหนือธรรมชาติแทบจะหยุดนิ่ง วิธีการใช้พลังเหนือธรรมชาติบางอย่างได้สูญหายไป และระบบพลังเหนือธรรมชาติก็ไม่สมบูรณ์ ในขณะเดียวกัน ระบบอื่นที่เรียกว่า ‘เทคโนโลยีสมัยใหม่’ ก็ไล่ตามทัน

ผลก็คือ เวทมนตร์กลายเป็นมายากล พลังเหนือธรรมชาติที่อ่อนแอกลายเป็นกลอุบาย ผู้คนจำนวนน้อยลงเรื่อยๆ ที่เต็มใจจะศึกษาต้นกำเนิดของพลังเหนือธรรมชาติ และถึงแม้ต้องการจะศึกษา ก็ไม่มีสภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวย เส้นทางสู่ความเหนือธรรมชาติจึงถูกตัดขาดโดยพื้นฐาน”

“ฟังดูสิ้นหวังนิดหน่อยนะ”

ริชาร์ดให้ความเห็น

“ยังไม่ถึงระดับที่สิ้นหวังที่สุดหรอก” เคอร์เร็ตต์กล่าว “หลังจากอารยธรรมเวอร์ชันที่ห้า ยังมีอารยธรรมเวอร์ชันที่หกอีก โลกที่ทุกคนรู้สึกสิ้นหวัง”

“หืม? เวอร์ชันที่หก? ท่านช่วยเล่าให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?”

“แน่นอน” เคอร์เร็ตต์กล่าว “ในการตั้งค่าของข้า อารยธรรมเวอร์ชันที่หก ซึ่งเป็นความต่อเนื่องของอารยธรรมเวอร์ชันที่ห้า ระบบ ‘เทคโนโลยีสมัยใหม่’ ได้ก้าวข้ามระบบเวทมนตร์ไปอย่างสมบูรณ์ และโยนเวทมนตร์ทิ้งลงในถังขยะแห่งประวัติศาสตร์

ผู้คนในอารยธรรมพัฒนาอย่างรวดเร็วมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเข้าสู่ช่องทางด่วนของ ‘การระเบิดทางเทคโนโลยี’ พวกเขาได้ขยายตัวอย่างมากในหลายสาขาและสร้างระบบที่สมบูรณ์ซึ่งไม่ด้อยไปกว่าพลังเหนือธรรมชาติ

แต่ช่วงเวลาดีๆ ก็อยู่ไม่นาน เมื่อพวกเขาพัฒนาในเชิงลึกต่อไปเรื่อยๆ พวกเขาก็ค่อยๆ พบว่าระบบเริ่มอุ้ยอ้ายมากขึ้น และขอบเขตความรู้ก็ยากที่จะก้าวข้ามมากขึ้นเรื่อยๆ ในท้ายที่สุด เทคโนโลยีการวิจัยทั้งหมดจะพบกับเส้นตาย ตัวอย่างเช่น จะพบว่าขีดจำกัดความเร็วนั้นถูกล็อกไว้ที่ 300,000 กิโลเมตรต่อวินาทีเสมอและไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ ตัวอย่างเช่น จะพบว่าอนุภาคเดี่ยวๆ ไม่สามารถวัดตำแหน่งและโมเมนตัมได้อย่างแม่นยำในเวลาเดียวกันได้เลย

ในท้ายที่สุด ผู้ที่ไล่ตามพลังเหนือธรรมชาติในอารยธรรมนี้จะถูกมองว่าเป็นคนบ้า และไม่มีทางประสบความสำเร็จได้อย่างสิ้นเชิง และผู้ที่ไล่ตาม ‘เทคโนโลยีสมัยใหม่’ ขั้นสูงสุดก็จะไปชนกับกำแพงที่ไม่อาจทำลายได้ และแม้จะพยายามสุดความสามารถ ก็ไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้แม้แต่ก้าวเล็กๆ ความสิ้นหวัง ความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์ แม้ว่าความสิ้นหวังจะไม่มาถึงในตอนแรก แต่จุดจบของความสิ้นหวังนั้นถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว”

หลังจากฟังคำพูดของเคอร์เร็ตต์ ริชาร์ดก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งด้วยสีหน้าจริงจัง เขามองไปที่เคอร์เร็ตต์และถามว่า “แล้วอารยธรรมเวอร์ชันที่หกนี้เรียกว่าอะไร?”

“เจ้าอยากรู้จริงๆ หรือ?” เคอร์เร็ตต์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “จริงๆ แล้ว ต่อให้ข้าไม่บอก เจ้าก็มีคำตอบอยู่ในใจแล้วไม่ใช่หรือ ชื่อของมันคือเอิร์ธ—Earth ซึ่งก็คือโลกที่เจ้าอยากกลับไปตลอดเวลานั่นเอง”

เคอร์เร็ตต์เดินไปด้านข้างสองสามก้าว ชี้ไปที่ลูกแก้วคริสตัลลูกกลางจากทั้งหมดห้าลูก แล้วพูดว่า “ตอนนี้มันกำลังทำงานอยู่ที่นี่”

ริชาร์ดมองลูกแก้วคริสตัลที่เคอร์เร็ตต์ชี้เป็นเวลานาน และค่อยๆ ถอนหายใจออกมา “อย่างที่คิดไว้จริงๆ...”

ในตอนนี้ เคอร์เร็ตต์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง “กล่าวโดยสรุป อารยธรรมทั้งหกเวอร์ชัน ได้แก่ เนโครแมนส์ ซาวเซรัว ไวซ์เซด เอนแชนเตอร์ ม่อเจินเซิน และเอิร์ธ คือหกขั้นตอนการพัฒนาที่แตกต่างกันของจักรวาลพ่อมดที่ข้าออกแบบขึ้น

เป็นที่น่ากล่าวถึงว่าเอิร์ธ หรือก็คือโลก ในฐานะที่เป็นขั้นสุดท้ายของจักรวาลพ่อมด ยังเป็นขั้นสุดท้ายของการออกแบบจักรวาลอีกแห่งของข้าด้วย จักรวาลอีกแห่งนั้นมีห้าเวอร์ชัน นอกจากโลกแล้ว ก็คือยุคก่อนประวัติศาสตร์ สี่ทวีป สวนอีเดน และแอตแลนติส ซึ่งถูกทำลายโดยสงคราม ความโกลาหล วันสิ้นโลก และอุทกภัย ตามลำดับ”

“ถ้าอย่างนั้น พูดง่ายๆ ก็คือ ข้าย้ายจากอารยธรรมเวอร์ชันโลกมาสู่อารยธรรมไวซ์เซด 2.0 แล้วจึงมาปรากฏตัวต่อหน้าท่าน” ริชาร์ดมองไปที่เคอร์เร็ตต์และกล่าว

“ใช่” เคอร์เร็ตต์พยักหน้าโดยไม่ปฏิเสธ

“ถ้าอย่างนั้น...” ริชาร์ดกางมือออกและถามอย่างจริงจัง “ถ้าอย่างนั้น... ทั้งหมดนี้มีความหมายอะไร? ท่านทุ่มเทความพยายามอย่างมาก เริ่มต้นจากศูนย์ ออกแบบอารยธรรมหลายเวอร์ชัน จัดพวกมันไว้ในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกัน ใช้พลังงานมหาศาลในการเปิดใช้งาน

กระทั่งยอมสละจิตวิญญาณของตัวเองเข้าไปในนั้น บางส่วนก็เหมือนข้า—ย้ายจากเวอร์ชันหนึ่งไปยังอีกเวอร์ชันหนึ่ง สร้างผลกระทบของ ‘การเดินทางข้ามเวลา’ ขึ้นมา ทำไม? ข้าหวังว่าท่านจะไม่บอกข้าว่ามันเป็นเพียงเพื่อประสบการณ์ เพื่อความสนุกในชีวิตที่น่าเบื่อนะ”

เคอร์เร็ตต์ยิ้ม “แน่นอนว่าไม่ใช่ ข้าทำสิ่งนี้เพื่อวัตถุประสงค์เดียว นั่นคือเพื่อดูว่าผู้คนที่อาศัยอยู่ในอารยธรรมที่แตกต่างกันและมีประสบการณ์ที่แตกต่างกัน จะสามารถค้นพบได้หรือไม่ว่าโลกที่พวกเขาอาศัยอยู่นั้นเป็นโลกเสมือน เป็นไปได้หรือไม่ที่จะหลุดพ้นจากโลกเสมือนและมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง”

“พูดง่ายๆ ก็คือ ท่านทำสิ่งนี้เพื่อดูว่าคนในกล่องจะออกจากกล่องได้หรือไม่?” ริชาร์ดสรุปและถาม

เคอร์เร็ตต์พยักหน้า

“แต่ทำไมล่ะ?” ริชาร์ดยังคงไม่เข้าใจ

เคอร์เร็ตต์นิ่งเงียบไป หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็มองไปที่ริชาร์ดและพูดว่า “เหตุผลง่ายมาก เพราะข้าสงสัยว่าโลกที่ข้าอาศัยอยู่ในตอนนี้... ก็คือกล่องใบหนึ่ง”

...

บทที่ 1600 : นอกกรอบ

“เจ้าสงสัยว่าโลกที่เจ้าอาศัยอยู่นั้นเป็นกล่องใบหนึ่งหรือ” หลี่ฉาตกตะลึง เพราะข้อมูลในประโยคนี้มันมากเกินไปหน่อย

ครู่ต่อมา เขามองไปที่เคอร์เร็ตต์แล้วกล่าวว่า “เป็นเช่นนั้นหรือ”

ในตอนนี้ เขาอยากจะเข้าใจอะไรหลายๆ อย่าง

“เจ้าอยากจะเห็นคนในกล่องว่าพวกเขาสามารถออกไปนอกกล่องได้หรือไม่ เพียงเพื่อเพิ่มความกล้าหาญและความมั่นใจให้ตัวเอง และพยายามออกจากกล่องไปสู่โลกภายนอกใช่หรือไม่” หลี่ฉาถาม

“ใช่” เคอร์เร็ตต์พยักหน้า

“แล้วเจ้าวางแผนจะทำอะไรต่อ” หลี่ฉาถามอีกครั้ง “หรือว่ากฎพื้นฐานของโลกเจ้าก็เป็นภาษาพิเศษเช่นกัน และเจ้าต้องการใช้วิธีเดียวกับข้าเพื่อออกจากกล่อง”

“ถ้าเป็นเช่นนั้นก็คงจะดี แต่ความจริงแล้วมันเป็นไปไม่ได้” เคอร์เร็ตต์ส่ายหน้า “โลกที่ข้าอาศัยอยู่นั้นคล้ายกับโลกมนุษย์—ที่จริงแล้วโลกมนุษย์ถูกสร้างขึ้นโดยใช้ต้นแบบจากโลกของข้า ในโลกใบนี้ ไม่มีพลังเหนือธรรมชาติใดๆ ทั้งสิ้น มีเพียง 'เทคโนโลยีสมัยใหม่' ที่พัฒนาไปอย่างสุดขีดเท่านั้น

แม้ว่า 'เทคโนโลยีสมัยใหม่' จะมาถึงทางตันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่โชคดีที่ข้าใช้วิธีการบางอย่างสร้างเครื่องจักรที่สามารถทะลวงผ่านกล่องและส่งข้าออกไปนอกกล่องได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม ข้ากังวลมาตลอดว่าเมื่อออกไปนอกกล่องแล้วจะเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้น หรือสิ่งมีชีวิตในกล่องอาจไม่สามารถออกจากกล่องได้เลย ข้าจึงทำการทดสอบหลายครั้ง โดยสร้างโลกเสมือนจริงขึ้นมามากมาย หวังว่าจะมีใครสักคนทำสำเร็จ ตอนนี้เจ้าทำสำเร็จแล้ว ข้าก็คิดว่าข้าเองก็สามารถทำสำเร็จได้เช่นกัน”

“หากเจ้าสนใจ ข้าขอเชิญเจ้าไปนอกกล่องที่แท้จริงพร้อมกับข้า” หลังจากพูดจบ เคอร์เร็ตต์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริมกับหลี่ฉา

ความคิดของหลี่ฉาหมุนวน เขาครุ่นคิดอยู่สองสามวินาทีแล้วพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อตกลง “ได้สิ”

อย่างไรเสีย จุดประสงค์ของเขาก็คือการออกจากโลกเสมือนจริง หลังจากออกจากโลกเสมือนจริง เขากลับพบว่าตัวเองมาถึงโลกเสมือนจริงอีกแห่ง ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะอยู่ต่อ สู้ตามเคอร์เร็ตต์ไปและเดินทางออกไปนอกกล่องต่อไปจะดีกว่า

“ดีล่ะ ตามข้ามา” หลังจากได้รับคำตอบของหลี่ฉา เคอร์เร็ตต์ก็ไม่ลังเล เขาเดินออกจากประตูข้างห้อง เดินไปตามทางเดินที่ยาวและแคบจนสุดทาง และปรากฏตัวขึ้นภายในห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง

หลี่ฉากวาดตามองและสังเกตว่าห้องนี้มีขนาดใกล้เคียงกับห้องที่เขาปรากฏตัวครั้งแรกในโลกนี้ ภายในห้องมีภาชนะรูปทรงแคปซูลอยู่หลายอัน คล้ายกับอันที่เขาเคยเข้าไปในตอนแรก

“นี่คือเครื่องจักรที่เจ้าพูดถึงซึ่งสามารถทะลวงผ่านกล่องและไปถึงโลกภายนอกได้โดยตรงหรือ” หลี่ฉาถามพร้อมกับชี้ไปที่ภาชนะรูปแคปซูล

“ไม่ใช่” เคอร์เร็ตต์ส่ายหน้าแล้วตอบ “นี่ไม่ใช่เครื่องจักรสำหรับออกไปนอกกล่อง เครื่องจักรสำหรับออกไปนอกกล่องนั้นซับซ้อนและใหญ่โตกว่านี้มาก”

“แล้วนี่คืออะไร”

“นี่คือห้องนักบินนิรภัย เมื่อเราเข้าไปข้างใน จะช่วยลดความเสียหายต่อร่างกายระหว่างการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงได้อย่างมาก และรับประกันว่าร่างกายจะไม่เสียหาย” เคอร์เร็ตต์กล่าว “มิฉะนั้น ภายในหนึ่งนาที ร่างกายของเจ้าและข้าจะระเบิดและตาย เราทำได้เพียงหาวิธีใช้ข้อมูลเพื่อสร้างวิญญาณขึ้นมาใหม่และฉีดเข้าไปในร่างสำรองเพื่อฟื้นคืนชีพ—แม้ว่ามันจะได้ผล แต่ก็ยุ่งยากอยู่ดี สู้เข้าไปในห้องนักบินนิรภัยจะดีกว่า”

“ห้องนักบินนิรภัยหรือ” หลี่ฉาฟังแล้วกะพริบตา ก่อนจะถามอย่างจริงจัง “ว่าแต่ ตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกัน หรือว่าเราอยู่ในยานอวกาศกลางอวกาศ”

เคอร์เร็ตต์ยิ้ม แต่ไม่ตอบ เขาเพียงใช้นิ้วเคาะเบาๆ ในอากาศตรงหน้า

“ฟุ่บ!”

ทั้งห้อง ห้องที่เชื่อมต่อโดยรอบ และทางเดินก็โปร่งแสงขึ้นอย่างรวดเร็ว หลี่ฉามองไปรอบๆ และพบว่าเขาอยู่ในยานอวกาศขนาดมหึมาลำหนึ่งจริงๆ

และยานอวกาศลำนี้กำลังจอดอยู่ด้านหลังของดาวเคราะห์น้อยดวงหนึ่งเพื่อหลีกเลี่ยงรังสีที่รุนแรงจากดาวฤกษ์สีแดงขนาดยักษ์

“เห็นชัดแล้วหรือยัง” เคอร์เร็ตต์เอ่ยถาม จากนั้นห้องและทางเดินก็กลับสู่สภาพปกติ บดบังทัศนวิสัยอีกครั้ง

เคอร์เร็ตต์เดินไปที่ภาชนะรูปแคปซูลอันหนึ่ง

เขาพูดกับหลี่ฉาว่า “เมื่อเห็นชัดแล้ว ก็รีบเข้าไปในแคปซูลกันเถอะ ข้ารอคอยที่จะออกไปนอกกล่องมานานเกินไปแล้ว และไม่อยากรออีกต่อไป”

“ตกลง” หลี่ฉาไม่ลังเลเมื่อได้ยินเช่นนั้น และรีบเข้าไปในภาชนะรูปแคปซูลอีกอันหนึ่งอย่างรวดเร็ว

หลังจากเข้าไป เปลือกนอกของภาชนะก็ล็อกโดยอัตโนมัติ จากนั้นของเหลวสีฟ้าอ่อนเย็นเยือกก็ค่อยๆ สูงขึ้นมาจากด้านล่าง

หลี่ฉารู้สึกว่าร่างกายของเขาเย็นลง สติของเขาเริ่มเลือนลางอีกครั้ง และอดไม่ได้ที่จะผล็อยหลับไป

หนึ่งวินาทีก่อนที่เขาจะหลับไป เขาได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้น “ยูนิค เริ่มการวาร์ปไปยังจุดหมายที่ตั้งไว้ เปิดใช้งานแหล่งพลังงานวาร์ป”

“แหล่งพลังงานเปิดใช้งานแล้ว”

“เริ่มจ่ายพลังงาน”

“ไป!”

“ตูม!”

...

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน หลี่ฉาก็ตื่นขึ้น เขาเปิดภาชนะแคปซูลและเดินออกมา เคอร์เร็ตต์ซึ่งอยู่ในภาชนะอีกด้านหนึ่ง ออกมาก่อนแล้ว

ในตอนนี้ ห้องและทางเดินก็โปร่งแสงขึ้นอีกครั้ง เคอร์เร็ตต์หรี่ตามองไปยังห้วงอวกาศที่มืดมิดในระยะไกล ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเล็กน้อย

หลี่ฉามองตามไป แต่ไม่พบอะไรเลย จึงถามเคอร์เร็ตต์ด้วยความสงสัยเล็กน้อย “เครื่องจักรที่เจ้าพูดถึงอยู่ที่ไหน เจ้าพาข้ามาที่นี่ทำไม ว่าแต่ ทำไมเจ้าไม่เอาเครื่องจักรนั่นไว้บนยานอวกาศล่ะ มันไม่สะดวกกว่าหรือ”

“เหตุผลง่ายมาก เครื่องจักรนั่นใหญ่เกินไป ใหญ่กว่ายานอวกาศหลายเท่า และไม่สามารถวางบนยานอวกาศได้เลย อันที่จริง สิ่งที่ข้ามองอยู่ก็คือเครื่องจักรนั่นแหละ มันอยู่ตรงนั้น” เคอร์เร็ตต์กล่าวพร้อมกับชี้ไปข้างหน้า

หลี่ฉามองอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่เห็นอะไร ขณะที่กำลังสงสัย เคอร์เร็ตต์ก็อธิบายว่า “เจ้ามองไม่เห็นมัน เพราะมันใหญ่กว่าดาวเคราะห์และมีมวลมากกว่าดาวฤกษ์ มันเกือบจะเหมือนกับหลุมดำ ที่มีแรงดึงดูดมหาศาล แม้แต่แสงก็ไม่อาจหนีรอดไปได้ ด้วยเหตุนี้ ปกติข้าจะอยู่ห่างจากมัน และจะมาที่นี่เมื่อจำเป็นเท่านั้น”

“ใหญ่กว่าดาวเคราะห์งั้นหรือ เกือบจะเท่ากับหลุมดำเลยเหรอ” หลี่ฉารับฟัง แม้ว่าเขายังคงมองไม่เห็นรูปลักษณ์ของเครื่องจักร แต่เขาก็ตกใจไม่น้อย “เครื่องจักรขนาดมหึมาเช่นนี้ ข้าเกรงว่ามันคงจะใช้ทรัพยากรที่เกินจินตนาการ และคงจะส่งผลกระทบที่แก้ไขไม่ได้ต่อโลกของเจ้า พูดอีกอย่างก็คือ ไม่มีใครหรือสหายคนใดมาหยุดยั้งเจ้าจากการดำเนินแผนการอันบ้าคลั่งนี้เลยหรือ”

“สหายหรือ” เคอร์เร็ตต์ยิ้มแล้วถาม “เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมยานอวกาศของข้าลำนี้ถึงชื่อว่า 'ยูนิค' (หนึ่งเดียว) ก็เพราะว่าตอนนี้ข้าเป็นคนเพียงคนเดียวในโลกใบนี้น่ะสิ”

“พวกเขาตายกันหมดแล้วหรือ”

“ไม่ใช่ พวกเขาทั้งหมดหายตัวไป อยู่มาวันหนึ่งก็หายตัวไปอย่างกะทันหัน และไม่เคยปรากฏตัวอีกเลย”

“ทำไมล่ะ”

“ข้าก็อยากจะรู้ว่าทำไม ข้าจึงอยากออกไปนอกกล่อง ในความคิดของข้า บางทีอาจเป็นเพียงแค่ผู้ควบคุมกล่องแก้ไขพารามิเตอร์บางอย่าง ซึ่งเป็นสาเหตุให้เกิดเรื่องนี้ขึ้น และด้วยการแก้ไขพารามิเตอร์ คนที่เหลือสามารถหายไปได้ นั่นก็หมายความว่า ทำให้ข้าหายไปได้เช่นกัน ข้าไม่อยากหายไป ทางเดียวคือต้องออกไปนอกกล่อง”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ

“ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้ ชีวิตของเจ้าจะยากลำบากกว่าข้าในโลกเสมือนจริงเสียอีก” ครู่ต่อมา หลี่ฉากล่าว

เคอร์เร็ตต์ไม่ได้ปฏิเสธ “โชคดีที่วันเวลาเช่นนั้นไม่จำเป็นต้องดำเนินต่อไป”

“เครื่องจักรจะเริ่มทำงานในไม่ช้า และในไม่ช้า เราก็จะสามารถมองออกไปนอกกล่องได้”

“โอ้ มันเริ่มแล้ว”

สิ้นเสียงของเคอร์เร็ตต์ หลี่ฉาก็รู้สึกได้ว่ายานอวกาศทั้งลำที่เขาอยู่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รอยแตกปรากฏขึ้น และถูกดูดไปข้างหน้าด้วยแรงดูดมหาศาล ราวกับกำลังจะถูกดูดเข้าไปในหลุมดำ

ความมืด ความมืดอันไร้ที่สิ้นสุดหลั่งไหลเข้ามาอย่างรวดเร็ว ครอบครองทั่วทั้งขอบเขตการมองเห็น

ในท้ายที่สุด แสงสีขาวน้ำนมก็ระเบิดออกมาจากใจกลางของความมืด ขยายตัวอย่างทวีคูณ กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างในพริบตา

ในชั่วขณะที่ถูกกลืนกิน หลี่ฉาอดคิดไม่ได้ว่าแสงสีขาวที่ทำลายอารยธรรมพ่อมดโบราณในภาพที่เขาเคยเห็น ณ อาณาจักรสวรรค์นั้น ดูเหมือนจะเป็นแบบนี้

คล้ายกันมาก

มันเป็นเรื่องบังเอิญหรือ

แล้วก็... อะไรอยู่ข้างนอกกล่องกันแน่...

...