บทที่ 1563 : พระเจ้าที่แท้จริงปรากฏกาย / บทที่ 1564 : โลกของพ่อมดโบราณ

บทที่ 1563 : พระเจ้าที่แท้จริงปรากฏกาย

ไม่กี่นาทีต่อมา

ภายในวังที่งดงามหาที่เปรียบมิได้สีทอง หลี่ฉานั่งอยู่บนเก้าอี้ที่ดูเหมือนทำจากทองคำแต่กลับนุ่มนวลราวกับผิวหนัง เบื้องหน้าของเขาคือโต๊ะสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่มีถ้วยเงินสองใบฝังเพชร ซึ่งบรรจุของเหลวโปร่งแสง คล้ายกับน้ำผลไม้จากพืชบางชนิด ส่งกลิ่นหอมหวานจางๆ ออกมา

หลี่ฉามองไปรอบๆ และเห็นได้ว่าวังที่เขาอยู่ใหญ่กว่าที่มองจากภายนอกเสียอีก รายล้อมไปด้วยเสาขนาดมหึมายี่สิบสี่ต้น แต่ละต้นมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าห้าเมตรและยาวเกือบหนึ่งร้อยเมตร ค้ำยันยอดโดมที่อยู่สูงสุด

บนยอดโดมมีภาพจิตรกรรมฝาผนังอันวิจิตรตระการตา ซึ่งแสดงภาพเหล่าทูตสวรรค์กำลังทำความเคารพร่างที่ห่อหุ้มด้วยแสง ไม่ว่าคุณค่าทางศิลปะจะเป็นเช่นไร แต่ด้วยขนาดที่ใหญ่โต รูปแบบการนำเสนอที่ทรงพลัง และการจับคู่สีที่สมจริง ยังคงสร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้คนเป็นอย่างมาก ราวกับว่าพวกเขาอยู่ในเหตุการณ์นั้นด้วยตนเอง

หลี่ฉาชื่นชมภาพจิตรกรรมฝาผนังอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงละสายตา มองไปยังถ้วยเงินฝังเพชรตรงหน้า และอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว

พูดตามตรง ทุกสิ่งทุกอย่างในตอนนี้เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเทียบกับตอนที่เขากำลังจะสังหารซารีเอลเมื่อครู่นี้ ซึ่งทำให้เขารู้สึกเหนือจริงอยู่บ้าง ราวกับกำลังเปลี่ยนฉากในความฝันอย่างกะทันหัน มีบางอย่างขาดหายไป

แต่ในความเป็นจริง ไม่มีอะไรขาดหายไป การพัฒนาของเรื่องราวนั้นเรียบง่ายมาก เมื่อเขากำลังจะลงมือเมื่อครู่นี้ ซารีเอลก็ตอบกลับอย่างใจเย็นว่า “ยินดีต้อนรับ” จากนั้นก็กล่าวว่าพระเจ้าที่แท้จริงทรงทราบเรื่องการมาถึงของเขาแล้ว และเชิญให้เขาเข้าไปในวังเพื่อพบปะ

ดังนั้นเขาจึงเดินเข้ามา นั่งลงบนที่นั่ง และรอให้สิ่งที่เรียกว่าพระเจ้าที่แท้จริงปรากฏกาย เหมือนกับแขกผู้มาเยือน มองไม่ออกเลยว่าเมื่อไม่นานมานี้เขายังคงต่อกรกับกองทัพสวรรค์อยู่

นี่มันแปลกมาก

ราวกับว่าการต่อสู้กำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด และผู้ชนะที่แท้จริงกำลังจะถูกตัดสิน จู่ๆ ฝ่ายหนึ่งก็กระโจนออกจากสนามรบแล้วตะโกนว่า: ไม่สู้แล้ว

มันไม่สมเหตุสมผล

พระเจ้าที่แท้จริงยอมรับความพ่ายแพ้? หรือจงใจแสดงความอ่อนแอ? หรือว่าเป็นกับดัก? หรือว่ามีจุดประสงค์อื่น?

แต่เมื่อพูดถึงเรื่องนี้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม การที่ไม่ต้องต่อสู้ ไม่ต้องค้นหา และการที่ได้พบกับพระเจ้าที่แท้จริงที่นี่ก็นับว่าเป็นเรื่องดีสำหรับเขา ช่วยประหยัดพลังงานไปได้มาก

เขาก็อาจจะร่วมมือเพื่อดูว่าพระเจ้าที่แท้จริงกำลังเล่นกลอะไร หากฝ่ายตรงข้ามไม่หวังดีต่อเขา การลงมือหลังจากที่เห็นเล่ห์เหลี่ยมอย่างชัดเจนแล้วก็ยังไม่สายเกินไป

แน่นอนว่าก่อนหน้านั้น ความระมัดระวังขั้นพื้นฐานที่สุดยังคงเป็นสิ่งจำเป็น

ดังนั้น หลี่ฉาจึงมองของเหลวในถ้วยเงินฝังเพชรตรงหน้าอย่างลึกซึ้ง โดยไม่มีเจตนาที่จะลิ้มลองมันแม้แต่น้อย ในขณะเดียวกัน เขาก็ปลดปล่อยการรับรู้ของเขาอย่างเต็มที่และสัมผัสทุกสิ่งรอบตัว

หนึ่งนาที

สองนาที สามนาที...

ภายในวังยังคงเงียบสงัดเป็นเวลานาน หลังจากรอคอยมานาน พระเจ้าที่แท้จริงก็ยังไม่ปรากฏตัว หลี่ฉาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหุนหันพลันแล่น อยากจะเรียกนักบวชเงินซารีเอลที่อยู่ด้านนอกวังเข้ามาถามว่าเขาพามาผิดที่หรือเปล่า

ในขณะนั้นเอง เสียงเคาะ “ต็อก ต็อก ต็อก” ที่คมชัดก็ดังขึ้น และร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากประตูเล็กที่มุมหนึ่งของวัง

หลี่ฉามองไปและเห็นว่าเป็นชายชรามากผู้หนึ่งซึ่งดูมีอายุอย่างน้อยหนึ่งร้อยปี ร่างกายค่อมโค้ง ใบหน้าผ่ายผอม และผิวหนังบนใบหน้าหย่อนยานอย่างยิ่ง มีริ้วรอยมากมายและจุดด่างดำแห่งวัยสีน้ำตาลเข้มหนาแน่น

เพียงแค่มองดูก็สามารถรู้สึกได้ถึงความชราภาพและความอ่อนแอที่ถาโถมเข้ามา ผู้คนอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าอีกฝ่ายจะล้มลงกับพื้นในวินาทีถัดไปแล้วลุกขึ้นมาไม่ได้อีกและตายไปเลยหรือไม่

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่ากังวลก็ไม่ได้เกิดขึ้นในท้ายที่สุด ชายชราเดินเข้ามาทีละก้าวๆ พร้อมกับไม้เท้าสีทองในมือ

ครู่ต่อมา ชายชราก็เดินข้ามโต๊ะยาวมาได้สำเร็จและนั่งลงบนเก้าอี้ด้วยความยากลำบากเล็กน้อย

หลังจากนั้น เขาก็หยิบถ้วยเงินฝังเพชรของตัวเองขึ้นมา ดื่มของเหลวในนั้น “อึก อึก” หลายครั้ง วางถ้วยลง หายใจเข้ายาวๆ แล้วจึงมองมาที่หลี่ฉา

เมื่อเขาอ้าปาก ชายชราก็พูดอย่างไม่ชัดเจนว่า: “อยู่ในอาณาจักรสวรรค์แห่งนี้นานเกินไป...นานมากแล้วที่ไม่มีคนแปลกหน้าเข้ามา และข้า...ข้าก็ไม่ได้ต้อนรับแขกมานานแสนนาน ข้าลืมมารยาทในการต้อนรับแขกไปแล้ว หวังว่าเจ้าจะไม่ถือสา”

“...” หลี่ฉานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง มองชายชราอย่างจริงจังเป็นเวลานาน ส่ายหัวแล้วพูดว่า “ข้าไม่ถือสา แต่ในขณะเดียวกัน ข้าก็หวังว่าท่านจะไม่ถือสาที่ข้าจะถามคำถามหนึ่ง นั่นคือ...ท่านคือ...พระเจ้าที่แท้จริง...จริงๆ หรือ?”

“พระเจ้าที่แท้จริง? เหอะๆ...” หลังจากได้ยินเช่นนี้ ชายชราก็ยิ้มกว้างและถอนหายใจออกมา “ในแง่หนึ่ง ข้าคือพระเจ้าที่แท้จริงที่เจ้าต้องการตามหาจริงๆ ไม่คาดคิดเล็กน้อยใช่ไหมล่ะ หนุ่มน้อย?”

“จริงอย่างที่ท่านว่า” หลี่ฉาไม่ปฏิเสธคำตอบของชายชรา และพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “ข้าเคยจินตนาการถึงฉากการพบกันของเรามากมาย แต่ไม่เคยคิดเลยจริงๆ ว่ามันจะ ‘สงบสุข’ เช่นนี้ ท่านพระเจ้าที่แท้จริง”

“เจ้าไม่ใช่ลูกน้องของข้า ดังนั้นเจ้าไม่จำเป็นต้องเรียกข้าว่าพระเจ้าที่แท้จริง เจ้าเรียกข้าว่าคุณโกเกก็ได้” ชายชรเหลือบมองหลี่ฉาด้วยดวงตาสีเทาขุ่นมัวของเขา แล้วหัวเราะเบาๆ “ส่วนเรื่องที่เรียกว่า ‘ความสงบสุข’ เหอะ เจ้าก็เห็นแล้วนี่ ข้าแก่ลงขนาดนี้แล้ว เป็นไปได้หรือที่ข้าจะต้องสู้กับเจ้าจริงๆ?

คนหนุ่มสาวเช่นเจ้ามักจะมีความโกรธและมีแนวโน้มที่จะใช้ความรุนแรงในการแก้ไขปัญหา แต่ข้าแตกต่างออกไป ข้ามีชีวิตอยู่นานเกินไป แก่เกินไป เพียงแค่ต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ตอนนี้เจ้าได้จัดการลูกน้องของข้าทั้งหมดแล้ว แม้ว่าเจ้าจะชนะ ข้าก็จะพยายามพูดคุยกับเจ้าดีๆ เพื่อให้เจ้าได้ทุกสิ่งที่เจ้าต้องการแทนที่จะลงมือ ท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตของข้าก็เหลือน้อยเต็มที ซึ่งทำให้ข้ายิ่งหวงแหนมันมากกว่าที่จะปล่อยให้สูญเปล่า”

“ท่านหมายความว่า...ท่านยอมแพ้ที่จะเป็นศัตรูกับข้าโดยสิ้นเชิงแล้ว? หากตอนนี้ข้าต้องการถามอะไรท่าน ท่านจะบอกข้าทุกอย่างงั้นหรือ?” หลี่ฉาถามพร้อมกับหรี่ตาลง พูดตามตรง เขาไม่ค่อยเชื่อในความเป็นไปได้นี้ และค่อนข้างจะเชื่อว่าพระเจ้าที่แท้จริงตรงหน้าเขาซึ่งเรียกตัวเองว่าโกเก กำลังแสดงละครอย่างสุดความสามารถ

แต่ไม่สำคัญว่าจะเป็นการแสดงหรือเรื่องจริง ตราบใดที่อีกฝ่ายเต็มใจที่จะบอกคำตอบบางอย่างแก่เขา เขาก็ยอมรับได้

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือสิ่งที่เขาต้องการจริงๆ

ส่วนเรื่องที่อีกฝ่ายอาจจะโกหกเพื่อหลอกลวงเขา เขาก็ไม่ได้กังวลมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ใช่คนอ่อนประสบการณ์ที่ไม่รู้อะไรเลย เขาได้รวบรวมเนื้อหามากมายจากเอกสารอารยธรรมพ่อมดโบราณของบัลทา และเขาก็มีวิธีการตรวจสอบในแบบของเขาเอง

“ท่านยินดีที่จะบอกความลับทั้งหมดแก่ข้าจริงๆ หรือ ท่านโกเก?” หลี่ฉาถามชายชราเพื่อยืนยัน

ชายชราหยิบถ้วยเงินฝังเพชรของเขาขึ้นมา ดื่มของเหลวที่เหลืออยู่ในนั้นจนหมด มองมาที่หลี่ฉาและถามกลับว่า “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? บางที นี่อาจเป็นสิ่งที่ข้ารอคอยอยู่ก็ได้ ท้ายที่สุดแล้ว มีความจริงบางอย่าง และการมีคนร่วมแบ่งปันอีกหนึ่งคนสามารถบรรเทาภาระในใจได้มากมาย มันอาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายนัก

แม้ว่าการแพร่กระจายของความจริงจะส่งผลเสียที่ประเมินค่าไม่ได้ แต่เจ้าแตกต่างออกไป ตลอดทางที่ผ่านมา เจ้าได้พิสูจน์ความสามารถของเจ้าแล้ว และสามารถบอกเจ้าได้”

“ถ้าเช่นนั้นก็ได้” หลี่ฉาพึมพำเบาๆ จากนั้นก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เบิกตากว้าง และมองตรงไปยังชายชรา: “ถ้าเช่นนั้น ตอนนี้ข้าต้องการทราบความจริงสามข้อ: หนึ่ง โลกนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่? สอง เกิดอะไรขึ้นกับอารยธรรมพ่อมดโบราณ? สาม เกิดอะไรขึ้นกับสมาคมแห่งความจริงของท่านและตัวท่าน พระเจ้าที่แท้จริง?”

“คำถามที่เจ้าถามนั้นใหญ่มาก...” ชายชราอดไม่ได้ที่จะพูดหลังจากได้ยินเช่นนี้ และพูดต่อหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง “แต่...ข้าสามารถบอกเจ้าได้ทั้งหมดในคราวเดียว เพราะสามสิ่งที่เจ้าถามนั้น แท้จริงแล้วเป็นเรื่องเดียวกัน”

“เรื่องเดียวกัน?”

“ใช่ เรื่องเดียวกัน” ชายชราพยักหน้าเบาๆ “หากเราต้องการอธิบายเรื่องนี้ให้ชัดเจน เราต้องเริ่มจากเมื่อนานมาแล้ว”

“ถ้าเช่นนั้นโปรดเริ่มได้เลย”

“อย่าเพิ่งรีบร้อน ก่อนที่ข้าจะพูด ข้าอยากให้เจ้าช่วยอะไรข้าเล็กน้อย”

“ช่วยอะไรเล็กน้อย?” หลี่ฉาเลิกคิ้ว และมองชายชราด้วยความระแวดระวังเล็กน้อย “ช่วยอะไรเล็กน้อยหรือ?”

ชายชรายิ้มและชี้ไปที่ถ้วยเงินฝังเพชรที่ยังไม่ได้แตะต้องตรงหน้าหลี่ฉา: “ถ้าข้าเดาไม่ผิด เจ้าไม่ได้ดื่มมันใช่ไหม? คงเป็นเพราะเจ้าไม่ชอบมัน ดังนั้นเจ้าจะให้ข้าได้ไหม ข้าต้องการมันพอดี”

หลี่ฉาตกตะลึงไปชั่วขณะ ไม่เข้าใจว่าชายชรากำลังจะทำอะไร แต่เขาก็ยังคงเลื่อนถ้วยเงินฝังเพชรไปตรงหน้าชายชราเบาๆ

ชายชราเหลือบมองของเหลวในถ้วยเงินฝังเพชร และมองเงาสะท้อนของตัวเองในของเหลว จู่ๆ ก็ดูเหมือนจะตกอยู่ในภวังค์ หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งวินาที เขาก็ถอนหายใจเบาๆ หยิบไม้เท้าที่วางอยู่ข้างเก้าอี้ขึ้นมา เคาะปลายไม้เท้ากับโต๊ะ แล้วพูดว่า “เอาล่ะ มาเริ่มเล่าเรื่องกันเถอะ”

“ปัง!”

เมื่อไม้เท้าสัมผัสกับโต๊ะ โต๊ะทั้งตัวก็สั่นสะเทือน และของเหลวในถ้วยเงินฝังเพชรก็หมุนวนและพุ่งออกมา ตรงขึ้นไป และโปรยลงบนยอดโดมด้านบนด้วยความเร็วสูงอย่างยิ่ง

วินาทีต่อมา ก็เห็นว่าภายใต้การกระทำของของเหลว ภาพจิตรกรรมฝาผนังอันวิจิตรบนยอดโดมก็พร่ามัวลง และสีสันมากมายก็เริ่มเปลี่ยนไป จนในที่สุดก็กลายเป็นภาพวาดที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ทันใดนั้น ภาพวาดก็เริ่มเคลื่อนไหวและกลายเป็นภาพต่อเนื่อง และในขณะเดียวกันก็มีเสียงดังขึ้น ราวกับว่าผู้คนมองเห็นอีกโลกหนึ่งผ่านช่องรับแสงบนหลังคา

...

บทที่ 1564 : โลกของพ่อมดโบราณ

ดูนั่นสิ

โลกในโดมนั้นคืออีกโลกหนึ่ง เวลาดูเหมือนจะเป็นตอนเที่ยงวัน ท้องฟ้าสว่างจ้าอย่างยิ่ง

บนผืนดินอันกว้างใหญ่ มียอดแหลมสูงหลายร้อยเมตรและหลายพันเมตรตั้งตระหง่าน ยอดแหลมเหล่านั้นเรียวเล็กมากราวกับไม้จิ้มฟัน ด้วยความสูงของมัน ยอดแหลมส่วนใหญ่จึงแกว่งไกวอยู่ตลอดเวลาตามแรงลม ทำให้ผู้คนอดกังวลไม่ได้ว่ามันจะหักโค่นลงมาเพราะลมหรือไม่

แต่ก็ไม่มีสถานการณ์ที่มันจะถูกพัดหักโค่นลงมา ปรากฏการณ์นี้ดำเนินอยู่ครู่หนึ่ง และทันใดนั้นก็มีร่างจำนวนมากบินออกมาจากยอดแหลม บางร่างกลายเป็นลำแสงพุ่งตรงไปยังที่ห่างไกล บางร่างร่อนลงบนเรือเหาะเวทมนตร์ที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าใกล้เคียงและหาที่ยืนได้ นอกจากนี้ยังมีบางร่างที่เพียงแค่โบกมือ สัตว์วิเศษมีปีกก็ปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุ พวกเขานั่งบนหลังมันแล้วบินจากไป

จะเห็นได้ว่าทุกคนกำลังมุ่งหน้าไปยังที่ใดที่หนึ่งทางทิศเหนือ ทำให้เกิดเป็นขบวนขนาดใหญ่ขึ้นในอากาศ

และที่แนวหน้าสุดของขบวนนี้ มีเงาดำขนาดมหึมาหลายเงาราวกับเกาะลอยอยู่

หากมองอย่างละเอียดจะเห็นว่าบน "เกาะ" ที่ลอยอยู่บนฟ้านั้นมียอดแหลมตั้งตระหง่านอยู่มากมาย และมีผู้คนยืนอยู่รายล้อมยอดแหลมเหล่านั้น เนื่องจาก "เกาะ" นั้นใหญ่โตมโหฬาร ทุกคนจึงดูตัวเล็กจิ๋วราวกับมด

นี่คือหนึ่งในสุดยอดสิ่งประดิษฐ์ทางเวทมนตร์ตามบันทึกของอารยธรรมพ่อมดโบราณ—นครลอยฟ้า

ขบวนทั้งหมดเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องโดยมีเกาะลอยฟ้าขนาดใหญ่หลายเกาะนำทาง และหลังจากใช้เวลาอยู่พักหนึ่ง พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

และสิ่งที่เรียกว่าจุดหมายปลายทางนั้นคือมหานครแฟนตาซีราวกับความฝัน

รูปทรงสถาปัตยกรรมในเมืองนั้นแปลกประหลาดทุกรูปแบบ ราวกับตัวต่อที่ถูกนำมาซ้อนกัน

อาคารบางหลังดูเหมือนจะขัดต่อกฎฟิสิกส์อย่างสิ้นเชิง ตัวอย่างเช่น ส่วนฐานมีขนาดเท่าฝ่ามือ แต่ยิ่งสูงขึ้นก็ยิ่งใหญ่ขึ้น ดูคล้ายกับพีระมิดกลับหัว

อาคารบางหลังเกิดจากการซ้อนกันของบล็อกจำนวนมาก และบล็อกเหล่านั้นไม่ได้ถูกยึดติดอยู่กับที่แต่เคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา ทำให้อาคารเปลี่ยนรูปร่างเป็น "ประตู" ชั่วครู่ เป็นคันธนูชั่วครู่ และบางครั้งก็ยุบตัวลงเป็นก้อนไปเลย

นอกจากนี้ยังมีอาคารที่เป็นสิ่งมีชีวิตโดยตรง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คือยักษ์สูง 100 เมตร—และเป็นยักษ์ที่มีชีวิต

ยักษ์ตนนี้นั่งอยู่บนพื้น บนหน้าผากมีข้อความสองบรรทัดเขียนด้วยภาษากลางของอารยธรรมโบราณ ข้อความด้านบนค่อนข้างใหญ่และดูเหมือนป้าย: โรงแรมยักษ์เคลื่อนที่บาร์รอนส์

ข้อความด้านล่างมีขนาดเล็กกว่า คล้ายกับสโลแกน: เพื่อเฉลิมฉลองโครงการสำรวจครั้งยิ่งใหญ่ที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ทางโรงแรมจะให้บริการที่พักฟรีตั้งแต่วันพรุ่งนี้—ไม่สิ วันนี้เลย

ปากของยักษ์ถูกค้ำให้เปิดอ้าไว้ด้วยท่อนไม้ที่หนามาก

มีผู้คนจำนวนมากกำลังเดินเข้าออก และหลายคนมีรูปร่างแปลกประหลาด ตัวอย่างเช่น บางคนมีรูปร่างเตี้ย ผิวสีเขียวมัน คล้ายกับก็อบลินในตำนาน

บนถนนในเมืองนอก "โรงแรมยักษ์" มีสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์หลากหลายชนิดยิ่งขึ้นไปอีก เช่น เมอร์ล็อคผิวสีฟ้า เซนทอร์ ไดรแอด ฯลฯ และยังมีแม้กระทั่งโครงกระดูกเดินอยู่กลางถนนอย่างเปิดเผยพลางมองไปรอบๆ ราวกับเป็นสารานุกรมภาพของสิ่งมีชีวิตในตำนาน

สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์เหล่านี้ปฏิบัติต่อกันอย่างเฉยเมย ราวกับว่าพวกเขาคุ้นเคยกับการดำรงอยู่ของกันและกันมานานแล้วโดยไม่มีความรู้สึกอึดอัดหรือขัดแย้งใดๆ

นี่คือโลกที่ปรองดองกันอย่างชัดเจน เป็นโลกที่เกินจินตนาการ

ผู้คนอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

ในขณะนั้น เสียงหวีดยาวสามครั้งก็ดังขึ้นจากใจกลางเมือง

"หวีดดดดดดดดดด"

ผู้คนทั้งเมืองตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ทยอยเคลื่อนตัวไปยังใจกลางเมือง ขบวนที่มาจากฟากฟ้าก็เคลื่อนเข้ามาใกล้ใจกลางเมืองเช่นกัน และท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ก็แทบจะแออัดยัดเยียดในทันที

หากมองไปรอบๆ จะเห็นว่าใจกลางเมืองที่ดึงดูดทุกคนนั้น ที่จริงแล้วธรรมดามาก

ไม่มีสิ่งประดิษฐ์แปลกประหลาด ไม่มีโรงแรมยักษ์ มีเพียงจัตุรัสที่มีบ่อน้ำลึกอยู่ตรงกลาง

เมื่อกล้องเคลื่อนเข้าไปใกล้ จะเห็นวงของเส้นเวทมนตร์หนาแน่นบนพื้นใกล้กับบ่อน้ำลึก ลวดลายเวทมนตร์รูปเกลียวหดตัวเข้าด้านใน เข้าไปในบ่อน้ำลึก ดำเนินต่อไปตามผนังบ่อ และในที่สุดก็หายไปในความมืดโดยไม่ทราบว่านำไปสู่ที่ใด

จากนั้นกล้องก็หยุดและภาพก็นิ่งไป

...

ภายในพระราชวังอันงดงาม

ชายชราชู้นิ้วขึ้นช้าๆ ชี้ไปที่โดมเหนือศีรษะ แล้วพูดกับหลี่ฉาว่า: "สิ่งที่เจ้าเห็นเมื่อครู่นี้คือโลกแห่งอารยธรรมพ่อมดโบราณ ข้าไม่รู้ว่ามันทำให้เจ้าประหลาดใจหรือไม่"

"นิดหน่อยขอรับ" หลี่ฉาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ

ไม่ใช่อย่างอื่น ตามความคืบหน้าในการพัฒนาของชาริน เขามั่นใจว่าสักวันหนึ่งในอนาคตมันจะเกิดขึ้นจริงได้ ไม่น่าแปลกใจที่มีสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์จำนวนมาก เพราะท้ายที่สุดแล้ว ทินมูแห่งชาริน, โครงกระดูกแปดแขนอานัน, ลิชเฒ่าอาฟู, บิบี้ และแม้กระทั่งแพนโดร่าก็สามารถรวมอยู่ในหมวดหมู่นี้ได้

สิ่งที่ทำให้เขาหวั่นไหวอย่างแท้จริงคืออาคารที่เปลี่ยนรูปทรงตลอดเวลาซึ่งทำจากสี่เหลี่ยมจัตุรัสจำนวนมากในภาพ

จากข้อมูลในบัลธา เขารู้ว่าอาคารหลังนี้ที่เรียกว่า "บ้านแว็ก" เป็นแนวคิดแรกที่เสนอโดยพ่อมดชื่อ "แว็ก" หากอธิบายแนวคิดโดยย่อ มันสามารถให้ความสะดวกสบายอย่างยิ่งแก่ผู้อยู่อาศัย ภายในอาคาร ไม่จำเป็นต้องเคลื่อนไหวเลย ตราบใดที่มีความคิดที่จะไปห้องใดห้องหนึ่งในอาคาร ห้องนั้นก็จะเคลื่อนที่มาเอง

ความฝันของคนขี้เกียจโดยแท้

ตัวอย่างเช่น หากคุณยืนอยู่ในห้องนอนและต้องการไปห้องน้ำแต่ไม่อยากเดิน ในอาคารหลังนี้ คุณต้องการเพียงแค่ความคิดเดียว แล้วคุณจะพบว่าห้องน้ำและห้องนอนได้สลับตำแหน่งกันโดยอัตโนมัติ และคุณก็มาถึงห้องน้ำแล้ว

ตามบันทึกของบัลธา เดิมทีบ้านแว็กเกอร์เป็นเพียงแนวคิด แต่ไม่คาดคิดว่ามันจะมีอยู่จริง

แล้วอาคารหลังนี้มันยอดเยี่ยมตรงไหนกัน?

พูดตามตรง ที่จริงแล้วมัน...ก็ไม่ได้ยอดเยี่ยมขนาดนั้น

ตรงกันข้าม ออกจะดูพื้นๆ ไปหน่อยด้วยซ้ำ

ยกตัวอย่างเช่น ถ้าคุณไม่อยากเดินจริงๆ การใช้วิธีอื่นจะดีกว่า แม้กระทั่งการติดตั้งทางเดินอัตโนมัติจำนวนมากบนพื้นโดยตรงก็ยังดีกว่าการพยายามทำให้ห้องเคลื่อนที่

ตัวอย่างเช่น มันเหมือนกับการปูพรมให้ทั่วโลกแทนที่จะแค่สวมรองเท้าสักคู่เพราะกลัวจะเหยียบหินบนถนน

นี่เป็นตัวอย่างคลาสสิกของการลงแรงสองเท่าแต่ได้ผลลัพธ์เพียงครึ่งเดียว

คำว่า 'ลงแรงสองเท่าแต่ได้ผลครึ่งเดียว' ยังไม่เพียงพอที่จะอธิบายมันด้วยซ้ำ ต้องเรียกว่า 'ลงแรงสิบเท่าแต่ได้ผลครึ่งเดียว' ถึงจะพอได้

การสร้าง "บ้านแว็กเกอร์" ให้เป็นจริงนั้นไม่ใช่เรื่องยากเกินไป แต่ต้องแก้ปัญหาต่างๆ มากมาย และผลลัพธ์สุดท้ายก็แค่ทำให้คนขี้เกียจสะดวกสบายขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้มองย้อนกลับไปได้ว่าโลกที่สามารถสร้าง "บ้านแว็กเกอร์" ให้เป็นจริงได้นั้นมีระดับการพัฒนาที่สูงมาก สูงจนทุกคนเริ่มหันมาศึกษาสิ่งที่ไม่คุ้มค่าต่อการลงทุนอย่างสุดขั้วเช่นนี้

นี่คือเหตุผลที่หลี่ฉาประหลาดใจเล็กน้อย

ในขณะนั้น ชายชราเหลือบมองหลี่ฉาแล้วกล่าวว่า "เจ้าประหลาดใจเล็กน้อยงั้นรึ? โอ ถ้าอย่างนั้นมันยังเร็วเกินไปที่เจ้าจะประหลาดใจ ข้าจะบอกให้ว่าโลกของอารยธรรมพ่อมดโบราณนั้นประกอบด้วยระนาบนับไม่ถ้วน สิ่งที่เจ้าเพิ่งได้เห็นไปนั้นเป็นเพียงระนาบรอบนอกของโลกอารยธรรมพ่อมดโบราณเท่านั้น ระนาบแกนกลางที่แท้จริงนั้นน่าทึ่งกว่านี้เป็นพันเท่า หมื่นเท่า!"

...