บทที่ 1507 : การยอมจำนนที่มีกำหนดเวลา / บทที่ 1508 : ช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลง

บทที่ 1507 : การยอมจำนนที่มีกำหนดเวลา

"สิบสองชั่วโมง?!"

ในอาณาเขตของซาลิน ภายในเต็นท์ทหาร ซอรอนและเจ้าหน้าที่ฝ่ายเสนาธิการหลายคนได้พบกับพ่อมดทูตอีกคนหนึ่งที่ซาลินส่งมา

หลังจากได้ยินคำพูดของพ่อมดทูต ก่อนที่ซอรอนจะมีโอกาสแสดงความคิดเห็น เหล่าเจ้าหน้าที่ฝ่ายเสนาธิการหลายคนก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมา เพราะมันช่างเหลือเชื่อเกินไป

"ท่านทูต" เจ้าหน้าที่ฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งเดินเข้าไปหาพ่อมดทูตแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่ได้มีเจตนาจะล่วงเกินท่าน แต่ท่านช่วยพูดสิ่งที่ท่านกล่าวเมื่อครู่ซ้ำอีกครั้งได้หรือไม่? เพราะสหายของข้าและตัวข้าไม่เข้าใจความหมายของท่านจริงๆ"

"มีอะไรที่พวกท่านไม่เข้าใจหรือ?" พ่อมดทูตถามอย่างจริงจัง

"ท่านเพิ่งกล่าวว่าท่านมาที่นี่เพื่อเจรจาเรื่องการยอมจำนนกับพวกเรา ใช่หรือไม่?" เจ้าหน้าที่ฝ่ายเสนาธิการถามเพื่อยืนยัน

"ใช่" พ่อมดทูตพยักหน้า "แต่ถ้าจะให้พูดให้ถูก มันเป็นเรื่องการยอมจำนนของพวกท่าน"

"ตรงนี้นี่แหละ" เจ้าหน้าที่ฝ่ายเสนาธิการชูนิ้วขึ้นมา "ท่านไม่คิดว่ามันมีอะไรผิดปกติหรือ? ตอนนี้ควรจะเป็นพวกท่านซาลินที่เสียเปรียบในทุกด้านไม่ใช่หรือ กองทัพของท่านเคลื่อนย้ายกลับมาไม่ทัน ส่วนพวกเราก็ได้บุกเข้ามาถึงใจกลางดินแดนของท่านแล้ว อีกไม่กี่วันซาลินก็จะถูกพิชิตโดยสมบูรณ์ แล้วท่านจะให้พวกเรายอมจำนนตอนนี้เนี่ยนะ? แถมยังมีกำหนดเวลาอีกด้วย?"

"ใช่ ข้าขอให้พวกท่านยอมจำนน และมีกำหนดเวลาสิบสองชั่วโมง—โปรดให้คำตอบที่ชัดเจนภายในสิบสองชั่วโมง นั่นคือ ก่อนค่ำวันนี้" พ่อมดทูตกล่าวโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า "นี่คือจดหมายโน้มน้าวของพวกเรา ในนั้นมีสิ่งที่พวกท่านต้องทำหลังจากยอมจำนน ท่านสามารถอ่านรายละเอียดได้ อีกอย่าง คนของเราบางส่วนได้ส่งจดหมายโน้มน้าวไปยังป้อมปราการหินแล้ว หากพวกท่านไม่ต้องการตอบกลับที่แนวหน้า ก็สามารถตอบกลับที่ป้อมปราการหินได้ มีผลเช่นเดียวกัน"

ภายในเต็นท์ทหาร เกิดความเงียบงันเป็นเวลานาน และเจ้าหน้าที่ฝ่ายเสนาธิการหลายคนมองพ่อมดทูตด้วยสายตาที่มองคนโง่

หลังจากผ่านไปหนึ่งนาทีเต็ม ซอรอนก็ทำลายความเงียบและถามพ่อมดทูตเพื่อยืนยันว่า: "ท่านทูต ข้าอยากทราบว่าตอนนี้ท่านลอร์ดริชาร์ดของพวกท่านอยู่ที่ไหน?"

"อยู่ที่นครแอตแลนตา ไม่ไกลจากที่ท่านอยู่มากนัก ท่านแม่ทัพ"

"แล้วเขารู้สถานการณ์ปัจจุบันของซาลินหรือไม่? เขารู้หรือไม่ว่าซาลินกำลังถูกปิดล้อมโดยกองทัพสามทางของพวกเรา รวมถึงกองทหารรักษาการณ์พิเศษจากหลายอาณาเขต?"

"แน่นอนว่าทราบ" พ่อมดทูตตอบ "แต่ท่านลอร์ดริชาร์ดก็บอกว่าเขาไม่สนใจเรื่องนั้น เพราะมันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย"

"เรื่องเล็กน้อยที่ไม่สำคัญงั้นหรือ? แล้วสำหรับท่านลอร์ดริชาร์ดของพวกท่าน เรื่องอะไรถึงจะเป็นเรื่องใหญ่?"

พ่อมดทูตยิ้ม: "เรื่องนี้ข้าไม่อาจทราบได้ อย่างไรก็ตาม ท่านลอร์ดริชาร์ดฝากให้ข้ามาเตือนท่านว่า บางทีพวกท่านอาจคิดว่ามองเห็นสถานการณ์ทั้งหมดอย่างชัดเจนแล้ว แต่พวกท่านกลับไม่เข้าใจเงื่อนไขบางอย่างของตัวเอง ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ร้ายแรงถึงตาย"

"อะไร?"

"ตัวอย่างเช่น... เสบียงอาหาร" พ่อมดทูตตอบ "หากข้าเดาไม่ผิด ถึงแม้กองทัพของท่านแม่ทัพจะพิชิตเมืองน้อยใหญ่มากมายในซาลินของเราได้ แต่ก็ยังไม่ได้เตรียมเสบียงทหารไว้มากนักใช่หรือไม่?"

"พวกเจ้าตั้งใจทำอย่างนั้นรึ?" ซอรอนหรี่ตาลง

"มิกล้า เพียงแต่ซาลินของเรามุ่งเน้นการพัฒนาพื้นที่โดยรอบนครแอตแลนตามาโดยตลอด พื้นที่ชายขอบมีประชากรเบาบางและระดับการพัฒนาก็ต่ำ ดังนั้นคลังเสบียงอาหารจึงแทบไม่มีอยู่เลย ท่านลอร์ดริชาร์ดกล่าวว่าหากท่านแม่ทัพต้องการเสบียงอาหารจริงๆ ก็สามารถไปที่แอตแลนตาได้ แน่นอนว่าเงื่อนไขคือต้องไปถึงให้ได้เสียก่อน" พ่อมดทูตกล่าว

"เอาล่ะ" เมื่อกล่าวจบ พ่อมดทูตก็ทำความเคารพและเดินออกจากเต็นท์ทหาร "ภารกิจที่ข้าต้องทำ ข้าก็ได้ทำเสร็จสิ้นแล้ว หากไม่มีอะไรแล้ว ข้าขอตัวลา ท่านแม่ทัพซอรอน สุดท้ายนี้ ข้าอยากจะกล่าวอีกเรื่องหนึ่ง จากมุมมองส่วนตัวของข้า หากเป็นไปได้ ข้ายังคงหวังว่าท่านแม่ทัพจะให้คำตอบเรื่องการยอมจำนนที่แน่นอนภายในสิบสองชั่วโมง เชื่อข้าเถอะ มันจะดีต่อทุกคน"

หลังจากพูดจบ ภายใต้สายตาอาฆาตของเหล่าเจ้าหน้าที่ฝ่ายเสนาธิการมากมาย พ่อมดทูตก็ไม่ได้หยุดอยู่ต่อและจากไปอย่างรวดเร็ว

...

ในเวลาเดียวกัน

ทางตอนใต้ของซาลิน ภายในเต็นท์ทหารนอกเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง

พ่อมดทูตอีกคนได้พบกับผู้นำกองทหารรักษาการณ์จากอาณาเขตเกรย์ร็อค ยื่นจดหมายโน้มน้าวฉบับเดียวกัน และกล่าวในสิ่งเดียวกัน

"สิบสองชั่วโมง?" ผู้นำกองทหารรักษาการณ์จากอาณาเขตเกรย์ร็อคซึ่งไม่ได้ถูกซอรอนควบคุมอยู่ หลังจากได้ฟังคำพูดนั้นก็ฉีกจดหมายโน้มน้าวทิ้งทันที เขาเบิกตากว้างและสบถอย่างโกรธเกรี้ยว "ลอร์ดริชาร์ดของพวกแกโดนประตูหนีบหัวมาหรือยังไง? แยกไม่ออกหรือไงว่าใครควรโน้มน้าวให้ใครยอมจำนน? กลับไปบอกเขาซะว่าพวกสังหารราชามีจุดจบไม่ดี ให้เขายอมรับชะตากรรมของตัวเองแต่เนิ่นๆ และเลิกใช้เล่ห์เหลี่ยมประหลาดๆ เหล่านี้เสียที ถ้าเขานำซาลินทั้งหมดยอมจำนนต่อข้า ข้าอาจจะไว้ชีวิตเขาก็ได้ ส่วนเรื่องที่ข้าจะยอมจำนนต่อเขาน่ะเหรอ หึ ฝันไปเถอะ! เจ้าไปบอกเขาซะว่าในฐานะพ่อมดเขาอาจจะทรงพลังมาก แต่การจะใช้กำลังสังหารผู้คนเพื่อทำให้ทั้งทวีปยอมจำนนนั้นเป็นไปไม่ได้ การยอมจำนนแต่เนิ่นๆ คือทางเลือกเดียวของเขา"

พ่อมดทูตกล่าวโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า: "ท่านแม่ทัพดาค โปรดใจเย็นก่อน ข้าเป็นเพียงผู้ส่งสาร ครั้งนี้ข้ามาเพื่อหารือเรื่องการยอมจำนนของท่านเท่านั้น ดังนั้นกลับมาเข้าเรื่องกันเถอะ ท่านฉีกจดหมายโน้มน้าวทิ้งไปก็ไม่เป็นไร ข้ารู้ว่าท่านมาจากเมืองโบเออร์แห่งอาณาเขตเกรย์ร็อค และที่นั่นคือที่ที่ท่านได้รับเสบียงและของใช้อื่นๆ ดังนั้นคนของเราก็ได้ส่งจดหมายโน้มน้าวไปยังเมืองโบเออร์ด้วยเช่นกัน ภายในสิบสองชั่วโมง หากท่านรู้สึกเสียใจและต้องการทราบเนื้อหาของจดหมายโน้มน้าว ท่านสามารถติดต่อเมืองโบเออร์ได้"

"เจ้า!" ผู้นำกองทหารรักษาการณ์แห่งอาณาเขตเกรย์ร็อคลุกขึ้นจากที่นั่ง เบิกตากว้าง ราวกับจะกลืนกินพ่อมดทูตทั้งเป็น

เขายื่นมือชี้ออกไปนอกเต็นท์ทหาร แยกเขี้ยวขาว และพูดด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนอย่างยิ่ง: "ไสหัวออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด ไม่อย่างนั้นข้ารับประกันไม่ได้ว่าเจ้าจะออกจากซาลินไปได้อย่างมีชีวิต"

"ถ้าเช่นนั้นก็ได้" พ่อมดทูตถอนหายใจ หันหลังและเดินออกไป พร้อมกับกล่าวขณะเดินว่า "อย่างไรก็ตาม ข้ายังคงหวังว่าท่านแม่ทัพจะให้คำตอบที่สมเหตุสมผลภายในสิบสองชั่วโมง"

"ไสหัวไป!"

...

อีกสถานที่หนึ่ง

ในใจกลางอาณาจักรซีกา เมืองไป๋ซา ณ จวนเจ้าเมือง

เจ้าเมืองได้รับพ่อมดทูตที่ซาลินส่งมา เขาอ่านจดหมายโน้มน้าวอย่างละเอียด แล้วมองไปที่พ่อมดทูตด้วยใบหน้าที่งุนงง บนใบหน้ามีเครื่องหมายคำถามตัวใหญ่เขียนอยู่

"มันมีความเข้าใจผิดอะไรกันหรือเปล่า?" เจ้าเมืองไป๋ซาถาม

"ไม่มีความเข้าใจผิด" พ่อมดทูตกล่าวอย่างจริงจัง "นี่เป็นการตัดสินใจที่ทำไว้เมื่อนานมาแล้ว ข้ารอคอยอยู่ในเมืองนี้มานานเพื่อการนี้ ข้าเพิ่งได้รับแจ้งยืนยันเมื่อครู่นี้เอง ข้าจึงรีบมาพบท่านเจ้าเมืองทันที ไม่มีทางผิดพลาดแน่นอน"

"แต่ว่า พวกท่านซาลินกับพันธมิตรกำลังทำสงครามกันอยู่ไม่ใช่หรือ แล้วทำไมถึงต้องการให้อาณาจักรซีกาของเรายอมจำนนล่ะ? แถมยังภายในสิบสองชั่วโมง? และเป็นการยอมจำนนโดยไม่มีเงื่อนไข? แล้วยังนำมามอบให้ข้า ไม่ใช่ฝ่าบาทกษัตริย์แห่งซีกาอีก? ขอทีเถอะ ที่นี่คือเมืองไป๋ซา ไม่ใช่เมืองหลวงของอาณาจักรนะ ที่นี่ไม่มีสมาชิกราชวงศ์หรือกองทัพใดๆ อย่างมากก็มีแค่ธัญพืชเก่าๆ อยู่ในโกดังเท่านั้น ไม่ว่าจะมองอย่างไร พวกท่านก็ไม่ควรนำจดหมายโน้มน้าวให้ยอมจำนนมามอบให้ข้าเลย ใช่หรือไม่?"

พ่อมดทูตยิ้ม: "ไม่ ข้าจะมอบมันให้ท่านนี่แหละ ส่วนเมืองหลวงของซีกา จะมีคนอื่นไปส่งจดหมายยอมจำนนเอง"

เจ้าเมืองไป๋ซา: "..."

...

ในเวลาใกล้เคียงกัน

ในหลายสถานที่บนแผ่นดินใหญ่ ผู้คนมากมายได้รับจดหมายโน้มน้าวของซาลิน

เนื้อหาเหมือนกันทุกฉบับ คือเรียกร้องให้ยอมจำนนโดยไม่มีเงื่อนไขภายในสิบสองชั่วโมง

ในบรรดาผู้คนเหล่านี้ ไม่เพียงแต่มีผู้นำกองทัพที่กำลังโจมตีซาลินเท่านั้น แต่ยังรวมถึงบุคคลที่ไม่เกี่ยวข้องโดยสิ้นเชิง เช่น เจ้าเมืองไป๋ซาแห่งอาณาจักรซีกาด้วย

พวกเขาบ้างก็โกรธ บ้างก็สับสน หรือบ้างก็มึนงง แต่จดหมายยอมจำนนได้ถูกส่งไปถึงมือพวกเขาแล้วจริงๆ

...

บทที่ 1508 : ช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลง

ในชั่วพริบตา กว่าสิบเอ็ดชั่วโมงหลังจากจดหมายโน้มน้าวให้ยอมจำนนถูกส่งมาถึง เส้นตายของจดหมายก็ใกล้เข้ามาทุกขณะ

ในราตรีอันมืดมิด กองหน้าของกองทัพซอรอนได้ปลดปล่อยพลังการต่อสู้ที่ไม่เคยมีมาก่อน และบุกทะลวงเข้าไปในพื้นที่รอบเมืองซาริน แอตแลนตาได้สำเร็จ

กองพันทหารม้าชั้นยอดหกกอง หลังจากการพักฟื้นสั้นๆ ก็เริ่มจัดทัพตั้งแถว

หลังจากจัดแถวเสร็จ พวกเขาก็ส่งเสียงคำรามกึกก้องและพุ่งเข้าใส่ป้อมปราการที่ไม่สะดุดตาซึ่งขวางทางอยู่เบื้องหน้า

ในความคิดของพวกเขา หลังจากยึดป้อมปราการนี้ได้ อุปสรรคในการเข้าสู่แอตแลนตาก็จะลดลงไปอีกหนึ่ง และพวกเขาสามารถตบหน้าชารินฉาดใหญ่ เพื่อให้ชารินรู้ว่าใครกันแน่ที่ควรยอมจำนน

“ตั่บ-ตั่บ-ตั่บ...”

เสียงกีบม้าดังราวกับสายฟ้า และคลื่นทหารม้าก็เข้าใกล้กำแพงป้อมปราการอย่างรวดเร็ว

จากนั้น... ในชั่วขณะต่อมา "ถังเหล็ก" สีดำแถวหนึ่งก็ถูกดันออกมาบนกำแพงเมือง โดยปลายของมันเล็งไปที่ทหารม้าที่กำลังบุกเข้ามา

“หึ่ง!”

"ถังเหล็ก" สั่นสะเทือน ลวดลายเวทมนตร์หนาแน่นสว่างวาบขึ้นบนปลอกของมัน ตามมาด้วยเสียง “ปัง ปัง ปัง”

พร้อมกับเสียงนั้น กระสุนสีดำก็พุ่งหวีดหวิวออกจากถังเหล็ก กระแทกเข้าใส่แถวของทหารม้าที่กำลังบุก และระเบิดอย่างรุนแรง

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เสียงระเบิดดังขึ้น และแรงกระแทกมหาศาลก็แผ่กระจายออกไป ทหารม้าและม้านับไม่ถ้วนถูกเหวี่ยงขึ้นไปในอากาศ แล้วร่วงลงมากระแทกพื้นอย่างแรง ไม่ทราบเป็นตายร้ายดี ส่วนพวกที่โชคร้ายบางคนก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ กลางอากาศ

รูปขบวนของทหารม้าจู่โจมตกอยู่ในความโกลาหล

และนี่ยังไม่จบ ตามมาด้วยเสียงแหลมหวีดหวิวของ “ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว” และลูกธนูเพลิงยาวกว่าหนึ่งเมตรหลายพันดอกก็พุ่งออกมาจากปราสาท ลูกธนูเหล่านี้วาดเส้นโค้งในอากาศในมุมที่สูงชันอย่างยิ่ง และตกลงมาอย่างหนาแน่นบนพื้นดินหน้าปราสาทราวกับปูพรม กลืนกินทหารม้าจำนวนมากเข้าไป

เดิมที พ่อมดที่ติดตามกองทัพมาพยายามจะหยุดพวกมัน แต่พลังของลูกธนูเพลิงนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่คาดไว้มาก พวกเขาไม่สามารถสกัดกั้นลูกธนูเพลิงได้แม้เพียงไม่กี่ดอก และถูกกลืนกินไปพร้อมกับเหล่าทหารม้า

ยังมีพ่อมดอีกคนที่ติดตามกองทัพมา กำลังจะลงมือ แต่กระสุนลวดลายเวทมนตร์ขนาดเท่าเมล็ดถั่วก็พุ่งมาจากกำแพงเมือง ทะลวงผ่านโล่เวทมนตร์สามชั้นเข้าปะทะร่าง และทำลายร่างกายของเขาไปครึ่งหนึ่งในทันที

หลังจากสูญเสียการคุ้มครองจากพ่อมด หน่วยทหารม้าก็เปราะบางอย่างยิ่ง ในเวลานี้ ลูกธนูเพลิงอีกสองระลอกก็ถูกยิงออกมาและตกลงมายังพื้นที่หน้าปราสาท

ผลก็คือ หน่วยทหารม้าที่กำลังบุกเข้าประชิดก็ใกล้จะล่มสลายเต็มที ก่อนที่จะได้แตะกำแพงปราสาทด้วยซ้ำ

ในขณะนี้ พ่อมดของชารินก็ปรากฏตัวขึ้นในที่สุด เขายืนอยู่บนยอดกำแพงเมือง ร่ายคาถาเสียงดังลั่น โบกมือปลดปล่อยเวทมนตร์ขนาดใหญ่ ระดมโจมตีทหารม้าที่เหลืออยู่

“ตูมมม...”

ไม่กี่นาทีต่อมา หน่วยทหารม้าที่เปิดฉากบุกก็ล่มสลายอย่างสิ้นเชิง พวกเขาซึ่งควรจะเป็นกองทัพชั้นยอดอันดับหนึ่งของทวีป แต่ในขณะนี้ กลับเป็นเหมือนไก่หัวขาด วิ่งหนีตายอย่างตื่นตระหนกพร้อมกับเศษซากของกองทัพที่พ่ายแพ้

...

ภายในกระโจมบัญชาการของซอรอน

ซอรอนกำลังจ้องมองโต๊ะทรายจำลองภูมิประเทศอย่างครุ่นคิด นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งรีบเข้ามาจากนอกกระโจม เดินเข้ามาหาซอรอน และรายงานสถานการณ์ด้วยเสียงต่ำ

“ท่านแม่ทัพ กองกำลังส่วนใหญ่ของเราคืบหน้าไปได้ค่อนข้างราบรื่น สามารถยึดครองเมืองต่างๆ ในภาคตะวันออกของชารินได้ถึง 80% แล้ว แม้ว่าเราจะยังรวบรวมเสบียงทางทหารได้ไม่มากนัก แต่หากใช้อย่างประหยัดก็จะอยู่ได้อีกหนึ่งหรือสองวัน เพียงแต่... กองทัพทั้งสามที่โจมตีในพื้นที่เทรานกลับได้รับความเสียหายอย่างหนัก สถานการณ์จึงไม่น่าสู้ดีนัก”

“เสียหายหนักรึ? ไม่น่าสู้ดี?” ซอรอนเลิกคิ้ว “มันร้ายแรงแค่ไหน?”

“บาดเจ็บเล็กน้อยกว่า 10% บาดเจ็บสาหัสกว่า 10% และพลีชีพไปกว่า 30%...” เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ นายทหารฝ่ายเสนาธิการก็เหลือบมองซอรอน กลืนน้ำลาย และกล่าวเสริมว่า “ส่วนอีกเกือบ 40% ที่เหลือ... สูญหายครับ”

สรุปคือ มีทหารรอดชีวิตเพียงหนึ่งในห้าเท่านั้น และทุกคนก็บาดเจ็บ

หลังจากได้ฟัง ซอรอนก็หรี่ตาลงเล็กน้อยและถามด้วยความประหลาดใจ “ทั้งสามกองทัพเป็นเหมือนกันหมดเลยรึ? แม้แต่กองทัพที่นำโดยพูโดก็เป็นเช่นนี้?”

พูโดเป็นผู้บัญชาการที่เก่งกาจและรอบคอบอย่างยิ่งภายใต้คำสั่งของเขา เขามักจะมีการสูญเสียน้อยที่สุดในการรบ และเป็นที่ชื่นชมของซอรอนเสมอมา เขาไว้วางใจกองทัพที่พูโดนำมากที่สุด แต่ผลลัพธ์กลับออกมาเหมือนกัน

เมื่อได้ยินคำถามของซอรอน นายทหารฝ่ายเสนาธิการก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างกล้าหาญว่า “กองทัพของนายพลพูโดดีกว่าเล็กน้อยครับ ผู้เสียชีวิตส่วนใหญ่พบร่างแล้ว ดังนั้นจึงมีผู้สูญหายน้อยกว่า...”

“นี่มัน...” ซอรอนอดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ และหลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็มองไปที่นายทหารฝ่ายเสนาธิการและถามว่า “เป็นไปได้อย่างไร?”

“ได้ยินมาว่าในป้อมปราการป้องกันใกล้กับพื้นที่แอตแลนตา ชารินได้นำอาวุธใหม่ๆ ออกมาใช้อย่างกะทันหัน ซึ่งมีพลังทำลายล้างสูงมาก เมื่อร่วมมือกับพ่อมด พวกเขาก็สร้างความสูญเสียอย่างใหญ่หลวงให้แก่เรา” นายทหารฝ่ายเสนาธิการกล่าว “สันนิษฐานว่านี่คงเป็นเหตุผลที่ชารินคิดว่าเราไม่สามารถเข้าไปในพื้นที่โดยรอบของแอตแลนตาได้ และน่าจะต้องการใช้สิ่งนี้เป็นข้อต่อรองในการเจรจากับเรา ส่วนจดหมายโน้มน้าวที่ให้เราในตอนกลางวัน ก็น่าจะเป็นเพียงเครื่องมือในการเจรจา... การแสดงท่าทีที่เหนือกว่าโดยเจตนา ก็เพื่อที่จะได้เปรียบในการเจรจาให้มากที่สุด”

ซอรอนฟังความคิดของเขา แล้วส่ายหัวอย่างแรง “ไม่ ไม่ใช่ เรื่องนี้ไม่เรียบง่ายขนาดนั้น ชารินไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้น และคนผู้นั้นก็เช่นกัน”

หลังจากเดินไปมาสองสามก้าวในกระโจมบัญชาการ ซอรอนก็เงยหน้าขึ้นมาทันทีและถามว่า “จดหมายโน้มน้าวนั่นอยู่ที่ไหน จดหมายที่ชารินให้เราเมื่อตอนกลางวัน ตอนนี้มันอยู่ที่ไหน? เอามาให้ข้า ข้าอยากจะดู”

นายทหารฝ่ายเสนาธิการที่อยู่ตรงหน้ามองซอรอนด้วยสายตาแปลกๆ และนายทหารคนอื่นๆ ในกระโจมบัญชาการก็เช่นกัน แต่สุดท้ายก็ไม่มีใครกล้าปฏิเสธ และยื่นม้วนจดหมายโน้มน้าวให้ยอมจำนนส่งให้

ซอรอนรับมา วางลงบนโต๊ะข้างๆ แล้วคลี่ออก จากนั้นจึงพิจารณาข้อความบนนั้นใต้แสงไฟ

เนื้อหาในนั้นรุนแรงมาก แทบทั้งหมดเป็นข้อเรียกร้องที่ไม่อาจยอมรับได้ เช่น การยอมจำนนโดยไม่มีเงื่อนไข การรวบรวมอาวุธและทำลายทิ้งด้วยตนเอง เป็นต้น...

แม้แต่ซอรอนเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโกรธเล็กน้อยหลังจากอ่านไปได้ไม่กี่บรรทัด ในขณะนั้นเอง ซอรอนกะพริบตาและเห็นว่าข้อความบนกระดาษจางลงอย่างรวดเร็ว และภายในไม่กี่วินาที มันก็กลายเป็นหน้ากระดาษเปล่า

ซอรอนผงะไปชั่วขณะ แล้วก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาเงยหน้าขึ้นและถามว่า “ผ่านมานานแค่ไหนแล้วตั้งแต่จดหมายโน้มน้าวถูกส่งมาจากชาริน?”

“เกือบสิบสองชั่วโมงแล้วครับ ท่านแม่ทัพ” มีคนตอบหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ดูเหมือนว่าจะเป็นเส้นตายที่ทางชารินกำหนดให้เราตอบกลับพอดี”

“นั่น...”

“ท่านแม่ทัพ ดูจดหมายโน้มน้าวนั่นสิครับ!” มีคนตะโกนขึ้นมาทันที

ซอรอนก้มลงมองและเห็นแสงจางๆ กะพริบอยู่บนกระดาษของจดหมายยอมจำนน ราวกับว่ามีการผันผวนของพลังงานจางๆ

“นี่มัน...”

“พ่อมดยูล!” ซอรอนตะโกนลั่น

นอกกระโจมบัญชาการ ยูล พ่อมดในชุดคลุมสีเขียวเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาเหลือบมองจดหมายโน้มน้าวและพอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาวางมือลงบนพื้นผิวของจดหมายยอมจำนน และมีเสียง “ฉ่า” ดังขึ้น จากนั้นพื้นผิวด้านบนของจดหมายทั้งแผ่นก็ถูกลอกออก เผยให้เห็นชั้นที่ซ่อนอยู่ตรงกลาง

ชั้นกลางก็เป็นกระดาษแผ่นหนึ่งเช่นกัน แต่คุณภาพของกระดาษค่อนข้างพิเศษ มีลวดลายเวทมนตร์บางเฉียบวาดอยู่บนนั้น ในขณะนี้ลวดลายเวทมนตร์กำลังกะพริบด้วยความถี่สูง ไม่รู้ว่ามันทำหน้าที่อะไร

เมื่อเห็นสถานการณ์นี้ สีหน้าของพ่อมดยูลก็เปลี่ยนไปทันที โดยไม่ปรึกษาซอรอนแม้แต่น้อย เขาคว้ากระดาษที่ซ้อนกันนั้น แล้วจุดลูกไฟในมือเผามันทิ้ง

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย พ่อมดยูลก็มองซอรอนด้วยสีหน้าเคร่งขรึมแล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ทัพ มีบางอย่างผิดปกติ ผิดปกติอย่างมากครับ ดูเหมือนว่าหน้าที่ของจดหมายโน้มน้าวนี้ไม่ใช่การโน้มน้าวให้ยอมจำนนเลย แต่มีเจตนาอื่นแอบแฝงอยู่ ต้องระวังให้มาก!”

“ข้าก็คิดอยู่” ซอรอนพยักหน้า “และข้าเพิ่งคิดได้ว่าจดหมายโน้มน้าวที่ให้เราอาจเป็นเพียงฉากบังหน้า เป้าหมายที่แท้จริงของชารินคือป้อมปราการรีฟต่างหาก พวกเขาส่งจดหมายมาให้เรา เพราะการส่งจดหมายยอมจำนนให้กองทัพเรามันดูสมเหตุสมผลกว่า ทำให้ไม่เป็นที่น่าสงสัย”

“ป้อมปราการรีฟกำลังตกอยู่ในอันตราย เราต้องรีบแจ้งเตือนทหารรักษาการณ์ที่นั่นทันที” ยูลกล่าวอย่างร้อนรน

“ข้าเกรงว่าจะสายเกินไปแล้ว” ซอรอนถอนหายใจ “สิบสองชั่วโมงผ่านไปแล้ว ในเมื่อคนของชารินจงใจปล่อยให้เราค้นพบความลับนี้ ก็แสดงว่าพวกเขาไม่กลัวที่เราจะรู้ทันอีกต่อไป”

“แล้วเราควรทำอย่างไรดีครับ?” ยูลจ้องมองซอรอน

“เรา... ส่งหน่วยสอดแนมออกไปเป็นสองเท่า... ไม่สิ สามเท่า และให้ระวังทุกการเคลื่อนไหวของชารินนับจากนี้ไป นอกจากนี้...” ซอรอนครุ่นคิดอยู่สองสามวินาทีและกำลังจะออกคำสั่งต่ออย่างรวดเร็ว แต่ขณะที่พูดได้เพียงครึ่งเดียว เขาก็หยุดชะงัก และกวาดตามองไปรอบๆ กระโจมบัญชาการด้วยความรู้สึกแปลกประหลาด

ในกระโจมบัญชาการ นอกจากนายทหารฝ่ายเสนาธิการรอบตัวเขาแล้ว ยังมีคนอีกมากมายที่กำลังทำงานและสื่อสารกันอยู่ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดูเหมือนว่าทุกคนจะนัดกันหยุดพูดขึ้นมาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย ทำให้ทั้งกระโจมเงียบสงัดอย่างยิ่ง

แม้แต่เสียงร้องของแมลงในฤดูร้อนจากด้านนอกกระโจมก็พลันเงียบหายไป ทั้งโลกเงียบสงัดจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงลมหายใจของทุกคน

เงียบจนน่าขนลุก เงียบจนน่าหวาดหวั่น

คนที่กำลังทำงานอยู่เงยหน้าขึ้นมาด้วยความสงสัย และจ้องมองคนที่อยู่ข้างๆ

ซอรอนสบตากับเหล่าเสนาธิการรอบตัว และรีบเดินออกจากกระโจมไปทันที

ในขณะนี้ เขามีลางสังหรณ์ว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแล้ว

เป็นเรื่องใหญ่จริงๆ ชนิดที่สามารถพลิกฟ้าเปลี่ยนดินได้