บทที่ 1467 : ดยุกกิตติมศักดิ์ / บทที่ 1468 : ทำร้ายซึ่งกันและกัน

บทที่ 1467 : ดยุกกิตติมศักดิ์

"ครืน...ครืน..."

รถม้าสี่ล้อหนักอึ้งเคลือบทองถูกลากโดยม้าสีดำร่างสูงใหญ่หกตัว ภายใต้การควบคุมของสารถีหนุ่มผู้แข็งแกร่ง มันเคลื่อนผ่านประตูเมืองอย่างรวดเร็ว ขับเข้าไปในเมือง และมุ่งหน้าไปยังศาลากลางที่ใจกลางเมือง รถม้าคันอื่นๆ แล่นตามมาติดๆ

ที่หน้าศาลากลาง คณะผู้บริหารของชารินได้ออกมายืนรออยู่ที่ประตูเพื่อแสดงการต้อนรับการมาถึงของขบวนรถม้าแล้ว อย่างไรก็ตาม ในนามแล้วชารินก็เป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตร และการที่พันธมิตรส่งคนมาอย่างเปิดเผยเช่นนี้ก็สมควรที่จะให้ความสำคัญ

ทว่าลอร์ดริชาร์ดผู้ครองนครไม่ได้เข้าร่วมพิธีต้อนรับซึ่งก็ไม่ได้น่าแปลกใจแต่อย่างใด ผู้นำในครั้งนี้คือจัสมินซึ่งมีสถานะเป็นรองผู้ครองนครโดยพฤตินัย ตามมาด้วยผู้ใต้บังคับบัญชาของจัสมินและหัวหน้าแผนกต่างๆ

ขณะที่สายลมพัดโชย จัสมินในชุดกระโปรงสีฟ้าครามกำลังยืนอยู่บนบันไดหน้าศาลากลาง หรี่ตาลงขณะฟังผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอ—แม่มดซู—รายงานเกี่ยวกับดยุกกิตติมศักดิ์ซีริล แซ็ค

"องค์หญิง ตามข้อมูลแล้ว ซีริล แซ็คผู้นี้ปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างเมตตามาโดยตลอดในช่วงที่เขามีอำนาจและไม่มีศัตรูทางการเมือง นั่นเป็นเหตุผลที่เขาสามารถอยู่รอดในราชสำนักมาได้ยาวนานและสามารถเกษียณอายุได้อย่างราบรื่น นอกจากนี้ เขายังชราแล้วและนิสัยของอีกฝ่ายก็น่าจะอ่อนโยนกว่า หากไม่มีอะไรผิดพลาด การต้อนรับอีกฝ่ายในครั้งนี้พวกเราคงไม่น่าจะพบกับความยากลำบากใดๆ บางที... เซี่ยอาจจะส่งอีกฝ่ายมาที่นี่เพื่อผ่อนคลายความสัมพันธ์กับชารินก็ได้นะเพคะ?"

"ข้าก็หวังว่าอย่างนั้น..." จัสมินเอ่ยขณะที่ริมฝีปากของเธอเผยอออกเล็กน้อย ดวงตาจับจ้องไปที่ถนนเบื้องหน้า ขนตาของเธอกะพริบไหว แล้วเธอก็พูดว่า "มากันแล้ว"

แน่นอนว่าในวินาทีต่อมา เสียงล้อ "ครืดคราด" ก็ดังขึ้น พร้อมกับขบวนรถม้าขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นในสายตา

รถม้าคันแรกขับเข้ามาใกล้ศาลากลางและหยุดลงอย่างช้าๆ สารถีกระโดดลงจากรถและจัดวางม้านั่งไม้ที่ประดับด้วยลวดลายเงินไว้ให้ ประตูรถม้าด้านหน้าเปิดออกพร้อมกับเสียง "เอี๊ยด" และซีริล แซ็คก็ก้าวออกมา

ซีริล แซ็ค สวมเสื้อคลุมสีเงินขลิบลายทอง แว่นตาข้างเดียวที่ขัดเงาราวกับคริสตัล และมีโซ่ทองคำยาวสิบเซนติเมตรห้อยออกมาจากกระเป๋าเสื้อของเขา ใครก็ตามที่รู้เรื่องจะทราบดีว่าปลายโซ่ทองคำนั้นเชื่อมต่อกับ "นาฬิกาพกเข็มทอง" ตัวเรือนทองคำรุ่นล่าสุดและล้ำค่าที่สุดที่ผลิตโดยชาริน แม้แต่ในชารินซึ่งเป็นแหล่งผลิต ราคาของมันก็ยังสูงอย่างยิ่ง อย่างน้อยก็เป็นสามเท่าของราคาปกติ

ซีริล แซ็คมีผมสีขาวและใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยลึก แต่ในดวงตาสีฟ้าอ่อนของเขากลับไม่มีวี่แววของความชราภาพ มีแต่ความเมตตาและปัญญา ซึ่งทำให้ผู้คนนึกถึงนักปราชญ์ผู้ชี้นำทางชีวิตจนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีกับเขา

เขายื่นมือออกไปพยุงผนังรถม้าเบาๆ ซีริล แซ็คเหยียบม้านั่งไม้ ก้าวลงจากรถม้าด้วยรอยยิ้ม มองไปยังคณะผู้บริหารของชารินที่มารอต้อนรับ กวาดสายตามองทุกคน แล้วจึงหยุดสายตาลงที่จัสมิน

จัสมินเดินเข้าไปหา เธอเป็นฝ่ายยื่นมือออกไปก่อนและกล่าวว่า "ท่านดยุกแซ็ค ดิฉันคือจัสมิน รองผู้ครองนครแห่งชาริน ยินดีต้อนรับสู่ชารินค่ะ"

ในความคิดของเธอ การที่ซีริล แซ็คยอมสวมนาฬิกาพกที่ผลิตโดยชารินในสถานการณ์เช่นนี้ หมายความว่าเขามีความรู้สึกที่ดีต่อชารินอยู่บ้าง อีกฝ่ายยังทิ้งทหารผู้ติดตามไว้นอกเมืองตามคำขอของชารินในค่ายพักที่จัดเตรียมไว้ให้ ซึ่งก็ถือเป็นหลักฐานได้ บางทีซูอาจเดาถูก เซี่ยต้องการที่จะผ่อนคลายความสัมพันธ์ จึงได้ส่งอีกฝ่ายมา ตามคำสั่งของริชาร์ด ฝ่ายชารินก็เต็มใจอย่างยิ่งที่จะพัฒนาสถานการณ์ไปในทิศทางนี้ และเป็นการดีที่สุดที่จะร่วมมือกับอีกฝ่ายให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดังนั้นการแสดงความกระตือรือร้นจึงเป็นสิ่งที่สมเหตุสมผล

ซีริล แซ็คเห็นจัสมินยื่นมือออกมาอย่างเป็นมิตร เขากะพริบตา และยื่นมือออกไปในลักษณะเดียวกันอย่างเชื่องช้าเล็กน้อย ขณะที่ยื่นมือออกไปก็กล่าวว่า "ข้าก็ขอขอบคุณสำหรับการต้อนรับของท่านเช่นกัน...เพียงแต่..."

พูดไปได้เพียงครึ่งทาง ซีริล แซ็คก็เปลี่ยนน้ำเสียง มองไปที่จัสมินแล้วพูดว่า "เพียงแต่ว่าผู้ที่ควรจะมาต้อนรับข้าควรจะเป็นลอร์ดริชาร์ด ใช่หรือไม่ ส่วนท่าน... คุณจัสมิน ข้าเคยได้ยินเรื่องราวของท่านมาบ้าง สิ่งที่ท่านทำในช่วงสามปีที่ผ่านมานั้นเป็นกิจการของลอร์ดอย่างแท้จริง แต่ถึงอย่างไรท่านก็ไม่ใช่ลอร์ดแห่งชารินอยู่ดี

ท่านไม่ได้รับการยอมรับจากพันธมิตร ท่านไม่มีบรรดาศักดิ์ของพันธมิตร และท่านก็ไม่ได้เป็นแม้แต่สมาชิกของพันธมิตรด้วยซ้ำ แต่เป็นองค์หญิงแห่งอาณาจักรซีกา เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ข้าในฐานะสมาชิกของพันธมิตรก็รู้สึกผิดแปลกอยู่เล็กน้อยที่ต้องมายังดินแดนของวีรบุรุษแห่งพันธมิตรแล้วจับมือกับชาวซีกา

อย่าเข้าใจผิดนะ คุณจัสมิน ข้าไม่ได้รังเกียจสถานะของท่าน ในทางทฤษฎีแล้ว ท่านมีสายเลือดของราชวงศ์ซีกา ซึ่งเทียบได้กับสมาชิกราชวงศ์ของพันธมิตรเท่านั้น แต่มันก็ไม่เหมาะสมอยู่บ้างจริงๆ ดังนั้น เราอย่าจับมือกันเลย ให้ข้าได้ขอบคุณท่านและคนอื่นๆ สำหรับการต้อนรับก็พอ"

มือที่ซีริล แซ็คยื่นออกมาอย่างช้าๆ หยุดลงเมื่อเกือบจะสัมผัสกับจัสมิน แล้วจึงดึงกลับไปข้างลำตัว แม้ว่าบนใบหน้าของเขายังคงมีรอยยิ้ม แต่ในสายตาของจัสมิน ใบหน้าของซีริล แซ็คไม่ได้ดูใจดีอีกต่อไป มันเต็มไปด้วยความน่ารังเกียจ

ไม่ว่าข้อมูลจะมีมากเพียงใด ไม่ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะดูเป็นมิตรแค่ไหน มันก็ไร้ประโยชน์ ท่าทีที่แท้จริงเป็นอย่างไรกันแน่? แค่พบกันครั้งเดียวก็สามารถยืนยันได้คร่าวๆ แล้ว... จัสมินงอนิ้วของเธอ จากนั้นจึงดึงมือกลับ เค้นรอยยิ้มแห่งความเข้าใจออกมา และมองไปที่ซีริล แซ็คแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ให้เป็นไปตามความประสงค์ของท่านดยุกกิตติมศักดิ์เถอะค่ะ ขอประทานโทษนะคะ ท่านดยุกกิตติมศักดิ์แซ็ค มีสิ่งใดที่ท่านต้องการจะทำหรือไม่คะ? ดิฉันสามารถพาท่านชมรอบๆ เมืองแอตแลนตา หรือไปยังสถานที่ที่ท่านสนใจได้ค่ะ"

"ไม่ต้องรีบ" ซีริล แซ็คยังคงยิ้ม "ข้าสงสัยมากกว่าว่าลอร์ดริชาร์ดกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องอะไร ทำไมเขาถึงไม่มา มีเรื่องอะไรติดขัดหรือ?"

"ขออภัยค่ะ ท่านดยุกกิตติมศักดิ์ เรื่องนี้ดิฉันเองก็ไม่ทราบ บางทีหากท่านได้พบกับลอร์ดริชาร์ด ท่านสามารถถามเขาด้วยตัวเองได้ค่ะ" จัสมินกล่าว

"ถ้าเช่นนั้น วันนี้ข้าต้องการพบลอร์ดริชาร์ด และข้าจะคุยกับเขาเรื่องที่ข้ามาเยือนชารินในครั้งนี้ และเรื่องที่ฝ่าบาททรงมอบหมายให้ข้า ไม่ทราบว่าจะได้หรือไม่?" ซีริล แซ็คถาม น้ำเสียงของเขาฟังดูนุ่มนวล แต่ความหมายในคำพูดกลับค่อนข้างแข็งกร้าว "อย่างไรเสีย นี่คือสิ่งที่ฝ่าบาททรงรับสั่งมา ข้าไม่มีกะจิตกะใจจะทำสิ่งอื่นก่อนที่เรื่องนี้จะเสร็จสิ้น"

จัสมินเม้มริมฝีปาก มองไปที่ซีริล แซ็ค แล้วกล่าวว่า "ในเมื่อท่านดยุกกิตติมศักดิ์ต้องการพบลอร์ดริชาร์ด ดิฉันจะแจ้งให้เขาทราบอย่างแน่นอน แต่... ดิฉันไม่ทราบจริงๆ ว่าตอนนี้ลอร์ดริชาร์ดกำลังทำอะไรอยู่ ดังนั้นจึงไม่สามารถให้คำตอบที่แน่นอนกับท่านได้ในทันทีค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้น โปรดพาข้าไปที่พักรับรองก่อนแล้วกัน ข้าจะรออยู่ที่นั่นจนกว่าลอร์ดริชาร์ดจะว่างมาพบข้า" ซีริล แซ็คกล่าว

"ได้ค่ะ เช่นนั้นดิฉันจะไปส่งท่านดยุกกิตติมศักดิ์ที่ที่พักรับรอง"

"ขอบคุณ คุณจัสมิน" ซีริล แซ็คพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม หันหลังกลับและเหยียบม้านั่งไม้เพื่อขึ้นไปบนรถม้า

สารถีเก็บม้านั่งไม้ กระโดดขึ้นไปบนรถม้า คว้าบังเหียนม้าด้วยมือทั้งสองข้าง และมองตรงมาที่จัสมิน คนของซีริล แซ็คที่อยู่บนรถม้าด้านหลังก็มองมาพร้อมกัน ราวกับว่าในขณะนี้จัสมินได้กลายเป็นมัคคุเทศก์พิเศษไปแล้วจริงๆ

ในใจของจัสมินรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แต่หลังจากใช้นิ้วชี้จิ้มฝ่ามือของตนเอง เธอก็ไม่ได้แสดงสีหน้าไม่พอใจออกมา และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษารอยยิ้มไว้

"ได้ค่ะ เชิญตามดิฉันมา" จัสมินพูดเสียงดังแล้วเดินนำไปด้านข้าง

"ครืด...ครืด..." ขบวนรถม้าเคลื่อนตามไป

...

บทที่ 1468 : ทำร้ายซึ่งกันและกัน

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา

เรือนรับรองด้านการต่างประเทศแห่งแอตแลนตา

จัสมินจัดการจัดแจงเรื่องที่พักให้ดยุกกิตติมศักดิ์ ซีริล แซ็ค และคนรับใช้ของเขาเรียบร้อย ก่อนจะเดินออกมาจากประตูเรือนรับรองด้วยใบหน้าเย็นชา โดยมีลูกน้องเดินตามติดมา

ในเวลานี้ จัสมินอารมณ์ไม่ดีอย่างมาก ยิ่งนางได้มีปฏิสัมพันธ์กับซีริล แซ็ค ในระหว่างขั้นตอนการจัดการมากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งพบว่าอีกฝ่ายดูเป็นมิตรเพียงผิวเผิน แต่ในความหมายที่ซ่อนเร้นอยู่ในคำพูดของเขานั้น กลับคอยสร้างความยากลำบากและขัดขวางอยู่เสมอ ทำให้ไม่สามารถป้องกันได้ทัน เป็นพวกสุนัxจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์โดยแท้

ขั้นตอนการจัดการให้อีกฝ่ายใช้เวลาไม่ถึงชั่วโมง แต่นางก็โกรธจนเดือดพล่านในใจไปแล้วอย่างน้อยสามครั้ง หากนางไม่สะกดกลั้นมันไว้ให้ทันท่วงที นางอาจจะหักกระดูกของซีริl แซ็ค ณ ตรงนั้นไปแล้ว

เมื่อยืนอยู่นอกประตูเรือนรับรอง ดวงตาของจัสมินก็เย็นเยียบ เห็นได้ชัดว่าความโกรธของนางยังไม่จางหายไป และนางก็ไม่มีความสุขอย่างมาก

ลูกน้องของนาง - ฮัลค์ผู้มีร่างกายกำยำเดินเข้ามา เหลือบมองสีหน้าของจัสมินซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่พอใจซีริล แซ็ค เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าแล้วถามว่า "องค์หญิง อีกประเดี๋ยวก็จะมืดแล้ว ทำไมเราไม่ลอบเข้าไปตอนที่มืด แล้วฆ่าชายแก่ผมขาวน่ารังเกียจข้างในนั่นเพื่อระบายความโherของท่านล่ะพะยะค่ะ? อย่างไรก็ตาม ที่นี่คือเมืองแอตแลนตา เป็นดินแดนของเรา และในเรือนรับรองก็เต็มไปด้วยคนของเรา ทหารคุ้มกันที่มาจากอีกฝ่ายก็ถูกทิ้งไว้นอกเมืองทั้งหมด ไม่ต้องกลัวว่าจะล้มเหลวพะยะค่ะ"

"อย่ามาพูดจาเหลวไหล!" จัสมินถลึงตาใส่ฮัลค์อย่างโกรธเคืองหลังจากได้ยินเช่นนั้น "ข้าโกรธและอยากจะฆ่าเขาจริงๆ แต่ครั้งนี้มันแตกต่างจากทูตพิเศษครั้งที่แล้ว มันจะมีปัญหาตามมามากมาย ดังนั้น ต่อให้โกรธแค่ไหนก็ต้องทน ถ้าเจ้ากล้าตัดสินใจทำอะไรตามอำเภอใจ ข้าจะฆ่าเจ้าก่อน เข้าใจไหม?"

ฮัลค์หดคอและพยักหน้าอย่างว่าง่าย "ข้าทราบแล้ว... ข้าทราบแล้วพะยะค่ะ"

"องค์หญิง"

ในขณะนั้น แม่มดหญิงซูซึ่งออกมาช้าไปครู่หนึ่ง ได้เดินออกมาจากประตูเรือนรับรอง และเดินมาข้างกายจัสมินพร้อมกับร้องเรียก ในมือของนางถือกระดาษที่เต็มไปด้วยตัวอักษร

จัสมินเหลือบมองซู ขมวดคิ้วและถาม "ข้าไม่ได้สั่งให้เจ้าอยู่ข้างในคอยจับตาดูซีริล แซ็คหorokรึ แล้วทำไมเจ้าถึงออกมา?"

"หม่อมฉันก็ไม่ได้อยากจะออกมาหรอกเพคะ องค์หญิง" ซูยักไหล่ "แต่คนข้างในนั่นไม่ชอบหม่อมฉันเลยสักนิด เขารู้สึกว่าด้วยความแข็งแกร่งของหม่อมฉัน ไม่คู่ควรที่จะ 'คุ้มกัน' เขา ดังนั้นเขาจึงไล่หม่อมฉันออกมา แน่นอน จะพูดให้ถูกก็คือ เขา 'ส่ง' หม่อมฉันออกมา เหมือนกับที่ 'ส่ง' องค์หญิงออกมานั่นแหleเพคะ"

"แล้วนั่นอะไรในมือเจ้า?"

"นี่เพคะ" ซูชูกระดาษในมือขึ้นและกล่าวด้วยรอยยิ้มเยาะ "หม่อมฉันเกือบลืมบอกไป ถึงแม้ว่าคนข้างในจะไล่หม่อมฉันออกมา แต่เขาก็ไม่ลืมที่จะให้หม่อมฉันนำรายการนี้มาให้ท่านด้วย สิ่งที่เขียนอยู่บนนี้คือสิ่งที่เขาคิดว่าเรือนรับรองของเราต้องปรับปรุง เขาหวังว่าเราจะสามารถปรับปรุงได้โดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นมันจะไม่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับคนที่มีสถานะอย่างเขาที่จะอาศัยอยู่"

"หึ ปัญหามีเยอะจริงๆ ข้าไม่รู้เลยว่าตายไปแล้วยังจะเรียกร้องเรื่องโลงศพอีกไหม..." ฮัลค์พ่นลมหายใจ

จัสมินจ้องเขม็ง ฮัลค์จึงรีบหุบปากทันที

"องค์หญิง ท่านต้องการให้หม่อมฉันอ่านเนื้อหาในนี้ให้ฟังหรือไม่เพคะ?" ซูถามจากด้านข้าง

"อ่านมา" จัสมินตอบด้วยใบหน้าว่างเปล่า

"ได้เพคะแค่ก ๆ" ซูกระแอมแล้วกล่าว "ก่อนอื่นเลย เป็นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่น ไม้พื้นไม่ดี มันเก่าเกินไป และมีเสียงดังผิดปกติเวลาเหยียบ ต้องเปลี่ยนใหม่ ผนังไม่เรียบ สีทาไม่สม่ำเสมอ และมีกลิ่นอับ ต้องทำความสะอาดผนังและทาสีใหม่ ของตกแต่งราคาถูกเกินไป ต้องเปลี่ยนเป็นของที่มีค่ามากกว่านี้... จากนั้นก็เป็นเรื่องที่ใหญ่ขึ้น พืชพรรณในสวนมีน้อยและธรรมดาเกินไป ไม่มีผลในการผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย ห้องนอนเล็กเกินไปต้องขยาย... เรื่องที่ใหญ่กว่านั้นอีก แผ่นหินที่ปูบนพื้นในลานบ้านก็เรียบเกินไปทำให้ลื่นล้มได้ง่าย..."

ซูยังคงพูดต่อไป

จัสมินฟังไปได้ครึ่งทางก็พูดด้วยใบหน้าเย็นชา "ดูเหมือนว่าดยุกกิตติมศักดิ์จากชาร์จะไม่พอใจเรือนรับรองที่เราจัดให้ และต้องการจะรื้อเรือนรับรองทั้งหมดแล้วสร้างใหม่เลยสินะ"

"ก็ประมาณนั้นแหละเพคะ" ซูผายมือ "จริงๆ แล้วหม่อมฉันคิดว่าเขาทำไปโดยเจตนา และต้องการให้เราจัดการให้เขาได้พบกับท่านริชาร์ดเร็วขึ้น"

"ข้าก็คิดได้เช่นกัน"

"องค์หญิง แล้วเราจะทำอย่างไรกับคำขอของเขาดีเพคะ?"

"ไม่ต้องสนใจ" จัสมินกล่าวอย่างเย็นชา "ปัญหามันเยอะเกินไป ถ้าเขาอยู่ไม่ได้ ก็ปล่อยเขาไป"

"จริงหรือเพคะ องค์หญิง?" ซูตาพูดอย่างลังเล "นี่มันออกจะ...เสียมารยาทไปหน่อยมิใช่หรือเพคะ?"

"นั่นก็จริง..." จัสมินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ยังไงก็ต้องไว้หน้ากันบ้าง แต่จะทำให้อีกฝ่ายพอใจจริงๆ ก็ไม่ได้ งั้นก็พยายามทำตามคำขอของเขาให้หมด แต่ทำให้เขาพอใจได้แค่วันละอย่างก็พอ ตัวอย่างเช่น วันนี้ก็เปลี่ยนพื้นให้เขาก่อน เอาพื้นแบบหนึ่งให้เขาลอง จนกว่าเขาจะพอใจ ก่อนที่พื้นจะเปลี่ยนเสร็จ คำขออื่นๆ ก็ให้ข้าถ่วงเวลาไว้ก่อน ถ้าเขาถาม ก็บอกเขาไปว่ากำลังคนของเรามีจำกัด"

"เพคะ องค์หญิง หม่อมฉันเข้าใจแล้ว"

"อืม ทำตามนี้แล้วกัน" จัสมินโบกมือ และพูดกับตัวเองอย่างดุร้าย "ข้าไม่เชื่อหรอกว่าอยู่ในดินแดนของซาลินเองแท้ๆ ข้าจะเอาชนะเขาไม่ได้? อยากจะหาเรื่องข้าเหรอ หึ ข้าว่าเจ้าต่างหากที่หาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว"

หลังจากพูดจบ จัสมินก็รีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

...

ในพริบตา หลายวันต่อมา เวลาก็เข้าสู่เดือนกรกฎาคม

เรือนรับรองด้านการต่างประเทศแห่งแอตแลนตา

ในบริเวณเรือนรับรอง ในห้องนั่งเล่นหรูหราที่ปูพื้นใหม่ ซีริล แซ็คเหยียบลงบนพื้นและเดินไปเดินมา

หลังจากเดินไปมาสองสามรอบ เขาก็หยุดและมองไปยังคนรับใช้ที่รออยู่ด้วยดวงตาสีฟ้าอ่อนของเขา

เป็นชายผิวคล้ำ ร่างกายแข็งแรงมาก เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าซีริล แซ็คกำลังจ้องมองมา เขาก็รีบก้มตัวลงและถามในท่าทีรับฟัง "ท่านดยุก มีอะไรจะรับสั่งหรือขอรับ?"

"อาเค่อ พวกซาลินยังไม่มีข่าวคราวอะไรมาเลย การจัดการเรื่องการพบกันของข้ากับท่านริชาร์ดเป็นอย่างไรบ้าง?" ซีริล แซ็คถาม

"ท่านดยุก ข้าเพิ่งไปเร่งพวกเขาอีกครั้งเมื่อเช้านี้ แต่... พวกซาลินเอาแต่พูดว่าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจัดการ และจะติดต่อท่านริชาร์ดต่อไป แต่พวกเขาไม่ยอมบอกวันเวลาที่แน่นอน บอกแค่ว่าให้เรารออย่างอดทนขอรับ" อาเค่อผู้เป็นคนรับใช้กล่าว

"อดทนรึ?!" ซีริล แซ็คแค่นเสียงเย็นชาและพูดอย่างโกรธเคือง "ข้าอดทนพอแล้ว แค่เรื่องเล็กน้อยอย่างการเปลี่ยนพื้น ข้าได้ว่าอะไรไหม? แต่ถึงอย่างนั้น ความอดทนก็มีขีดจำกัด ข้ารอไปเรื่อยๆ ไม่ได้หรอก อีกสักพัก เจ้าไปเร่งพวกซาลินให้จัดการเรื่องนี้ให้ได้ในเร็ววันนี้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"

"เข้าใจแล้วขอรับ ท่านดยุก ข้าจะไปย้ำกับพวกเขาทันที" คนรับใช้ อาเค่อกล่าว จากนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้และเตือนว่า "ว่าแต่ ท่านดยุก ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงแล้ว หรือว่า... ท่านจะรับประทานอาหารกลางวันก่อนดีขอรับ?"

"ก็ได้" ซีริล แซ็คพยักหน้า จัดการอารมณ์ของตนเอง แล้วเดินไปยังห้องอาหารที่เชื่อมต่อกับห้องนั่งเล่น

"กริ๊ง!"

คนรับใช้ อาเค่อดึงเชือกที่แขวนอยู่ตรงมุมห้องอาหาร ทันใดนั้นก็มีความเคลื่อนไหวจากนอกประตู และกลุ่มคนรับใช้ก็รีบนำอาหารที่เตรียมไว้มาวางบนโต๊ะ

ซีริล แซ็คนั่งลงที่โต๊ะอาหาร เหลือบมองอาหารบนโต๊ะและพบว่ามันเต็มไปด้วยอาหารธรรมดาๆ เช่น ไก่ตอน นกย่าง เนื้อตุ๋น และอื่นๆ ซึ่งไม่ตรงกับรสนิยมอาหารรสอ่อนของเขาเลย เขาขมวดคิ้วและกล่าว "ข้าไม่ได้สั่งให้เจ้าไปบอกพวกซาลินรึว่าข้าไม่ชอบกินของพวกนี้ ทำไมยังทำมาให้ข้าอีก พวกเขาหูหนวกรึไง?"

"ท่านดยุก พวกเขาไม่ได้หูหนวกขอรับ" อาเค่อแสดงสีหน้าลำบากใจหลังจากได้ยินเช่นนั้น และพูดอย่างลังเล "ท่านดยุก จริงๆ แล้ว... นี่เป็นฝีมือคนของเราเองขอรับ เมื่อวานตอนเที่ยงหลังจากที่ท่านดยุกตำหนิพ่อครัวไป พวกซาลินก็ถอนตัวอีกฝ่ายกลับไปและยังไม่ได้ส่งคนใหม่มา บอกว่ากำลังพยายามอย่างหนักเพื่อคัดเลือกพ่อครัวที่ตรงตามความต้องการของท่าน และต้องใช้เวลาสักพักขอรับ"