บทที่ 1449 : ทางออก / บทที่ 1450 : ช่องว่าง

บทที่ 1449 : ทางออก

หมอกโลหิตพวยพุ่งและปั่นป่วนอยู่ในห้องโถง มันเข้าเติมเต็มทุกตารางนิ้วของพื้นที่และทุกซอกทุกมุมอย่างรวดเร็ว

ลูกไฟสีม่วงที่ไปถึงขอบเขตของการระเบิดถูกสัมผัสโดยหมอกสีเลือด และด้วยเสียง "ฟุ่บ" มันก็หดตัวเข้าด้านในเหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะ ก่อนจะหายไปอย่างสมบูรณ์ในพริบตา

เปลวไฟที่ลุกไหม้อยู่บนพื้น ที่นั่ง ผนัง และเพดานของห้องโถงก็ดับลงเมื่อสัมผัสกับหมอกโลหิต ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นอ่างใหญ่

ในชั่วพริบตา พลังต่อสู้ทั้งหมดในห้องโถงก็สลายไปจนหมดสิ้น หรือไม่ก็ถูกดูดซับโดยพลังโลหิต—ตัวเอกเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ในห้องโถงทั้งหมดคือหมอกโลหิตนี้

หลังจากนั้น หมอกโลหิตก็จมลงและร่วงหล่นจากท้องฟ้า เหมือนกับพรมเลือดของจริงที่ปูแผ่อยู่บนพื้น

"ต็อก-แต็ก-ต็อก-แต็ก..."

เสียงฝีเท้าดังขึ้น ใกล้เข้ามาอย่างช้าๆ จากด้านนอกห้องโถง

มาชูถูกดอนน่าโยนลงบนพื้นพร้อมกับสีหน้าที่สับสน ว่ากันว่าเขามึนงงตั้งแต่ถูกดอนน่าลากวิ่งออกมาจากห้องโถงเมื่อครู่ และด้วยเหตุผลบางอย่างทำให้เขาไม่สามารถคิดอะไรได้เลย

ด้านหนึ่ง ดอนน่ากดมาชูลงกับพื้น พยายามปกป้องเขา แต่อีกด้านหนึ่งเธอก็หันศีรษะไปมองทางประตู ดวงตากะพริบปริบๆ ไม่หยุด

ด้านหลังที่กำบัง เหล่ายามรักษาความปลอดภัยของศาลและลูกน้องของคีน ซึ่งเตรียมพร้อมที่จะต้านทานการระเบิดของลูกไฟสีม่วง ต่างก็ออกจากที่กำบังทีละคนในเวลานี้ และมองไปยังประตูด้วยสีหน้าที่ทั้งสับสนและหวาดกลัว

ผู้พิพากษาอดัมขมวดคิ้ว ถือค้อนผู้พิพากษาที่หัวหักอยู่ในมือ และมองไปที่ประตู

อาจารย์ของผู้พิพากษาอดัมถือ "กฎหมายความมั่นคงสาธารณะแห่งซาริน" ไว้ในมือ พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ราวกับรู้ว่าใครกำลังจะมา

เลแอนเองก็เดาตัวตนของผู้มาเยือนได้เช่นกัน เขาเก็บสีหน้าโกรธเกรี้ยวก่อนหน้านี้ และมองไปยังคู่ต่อสู้ของเขาอย่างคีนอย่างใจเย็น

คีนขมวดคิ้วมุ่น นิ้วของเขาสั่นเล็กน้อย แต่เขาก็สงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว ด้วยความคิดที่จะป้องกันตัวเอง เขาโบกมือที่ถือคทาอยู่ และโล่พลังงานสีเหลืองหนาก็ปรากฏขึ้นเพื่อปกป้องเขา

"ฟุ่บ!"

ทันทีที่โล่พลังงานของคีนปรากฏขึ้น ลำแสงสีแดงเลือดอีกสายที่บางเท่าแขนก็พุ่งออกมาจากทางออกของห้องโถง ราวกับลูกธนูขนาดใหญ่ที่ยิงจากเครื่องยิงขนาดใหญ่ ส่งเสียงคำรามและพุ่งชนพื้นผิวของโล่

"เพล้ง!"

สิ้นเสียงหนึ่ง โล่ก็แตกละเอียด และลำแสงสีแดงเลือดก็ยังคงพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ไม่ลดลง ทะลวงร่างของคีน จากนั้นก็กระทบพื้นและแผ่กระจายออกไป ทำให้พรมพลังงานสีแดงบนพื้นหนาขึ้น

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีนี้ คีนรู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า ดวงตาของเขาเบิกกว้างทันที และเขาล้มลงกับพื้นพร้อมกับความไม่อยากจะเชื่ออย่างรุนแรงในแววตา

พูดตามตรง เขาไม่อยากจะเชื่อเรื่องทั้งหมดนี้เลยจริงๆ: แม้ว่าเขาจะพร้อมที่จะเสียสละตัวเองเพื่อทำการหยั่งเชิงครั้งนี้ให้สำเร็จ แต่เขาก็เชื่อว่าการต่อสู้จะปะทุขึ้นท่ามกลางความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้น และเขาจะถูกฆ่าโดยเบี้ยที่ซารินโยนมา ไม่ใช่ถูกฆ่าโดยการโจมตีที่ไม่รู้จักที่มาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

หรือว่าซารินอันตรายถึงขนาดที่กล้าฆ่าเขาซึ่งเป็นรองหัวหน้าผู้พิพากษาจริงๆ และไม่คิดแม้แต่จะหาเบี้ยมารับผิดชอบและหาเหตุผลมาอธิบาย?

คีนนอนอยู่บนพื้น รู้สึกถึงพลังชีวิตที่สูญเสียไปอย่างรวดเร็ว ร่างกายของเขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ แม้ว่าเขายังไม่ตาย แต่ก็ใกล้ความตายเต็มที และหัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

"ต็อก-แต็ก-ต็อก-แต็ก..."

ในเวลานี้ เสียงฝีเท้าด้านนอกห้องโถงก็ใกล้เข้ามา และร่างหนึ่งก็เดินเข้ามา เธอคือจัสมิน

จัสมินมีคนไม่กี่คนติดตามมาด้วย รวมถึงไซคลอปส์, ไอซ์คิวบ์, ฮัลค์ และแม่มดซู

จัสมินนำคนของเธอเข้ามาทางประตู ก่อนอื่นเธอเหลือบมองมาชูและดอนน่าที่ถูกกดอยู่บนพื้นไม่ไกลจากประตู จากนั้นจึงเลื่อนสายตาไปจับจ้องที่คีนซึ่งกำลังกระตุกใกล้ตาย

เธอเหยียดมือออกและชี้เบาๆ แล้วสั่งว่า "ส่งเขาไปสู่สุขติเถอะ"

"เพคะ องค์หญิง" แม่มดซูรับคำสั่งและเดินไปหาคีน

เดินไปถึงตัวคีน ยกมือขวาขึ้น แล้วตบลงไปอย่างแรง

คีนกระตุก ดวงตาเบิกกว้าง และดวงตาที่แดงก่ำของเขาถูกฉาบด้วยชั้นสีเทา ในไม่ช้า สีเทาก็หนาขึ้น ปกคลุมดวงตาทั้งหมด จากนั้นก็ล้นออกมา แผ่กระจายไปทั่วส่วนที่เหลือของร่างกาย

"แกรก แกรก แกรก..."

เสียงเบาๆ ดังขึ้น และทั้งร่างของคีนก็กลายเป็นหินอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็กลายเป็นรูปปั้นหิน

ในเวลานี้ แม่มดซูก็ยกมือซ้ายขึ้นอีกครั้ง และตบไปที่คีนอย่างแรง

"เพล้ง!"

คีนที่กลายเป็นรูปปั้นหินไปแล้วถูกกระแทกจนแตกละเอียดกลายเป็นผงหินไปทั้งหมด

ซูตบมือ ปัดฝุ่นเสื้อคลุมสีเทาเงินของเธอ และรายงานกลับไปยังจัสมิน "องค์หญิง จัดการเรียบร้อยแล้วเพคะ"

"อืม ดีมาก" จัสมินพยักหน้าเบาๆ มองไปที่ผู้พิพากษาอดัม และพูดช้าๆ ราวกับว่าเธอเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องโถงเมื่อครู่อย่างถ่องแท้ "ท่านผู้พิพากษาอดัม ข้าได้ดูการพิจารณาคดีเมื่อครู่แล้ว มันดีมาก แต่ครั้งต่อไป หากท่านเจอคนที่ต่อต้านกฎหมายอย่างเปิดเผยอีก ท่านไม่จำเป็นต้องแสดงความเมตตาใดๆ ท่านสามารถสั่งให้นายอำเภอของศาลฆ่าเขาได้โดยตรง หากนายอำเภอของศาลฆ่าเขาไม่ได้ก็ไม่ต้องกังวล คนอื่นจะยิงเขาให้ตายเองโดยธรรมชาติ—ในซาริน ไม่อนุญาตให้ใครก็ตามท้าทายอำนาจแห่งกฎหมายของซาริน—ไม่ว่าใครก็ตาม"

"พ่ะย่ะค่ะ" อดัมพยักหน้าเล็กน้อย

จัสมินมองไปที่อาจารย์ของอดัมซึ่งยืนอยู่ที่ทางเข้าของผู้พิพากษาอีกครั้ง และกล่าวว่า "ท่านฮอลล์ ข้าขอแสดงความยินดีกับท่าน ท่านได้สอนลูกศิษย์ที่ยอดเยี่ยม ในความเห็นของข้า เขามีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะเป็นผู้พิพากษาระดับสาม ดังนั้น ท่านไม่จำเป็นต้องจงใจขัดขวางลูกศิษย์ของท่านในการประเมินคุณสมบัติผู้พิพากษาครั้งต่อไป ในซารินเป็นความจริงที่ว่าการใช้อำนาจสาธารณะในทางส่วนตัวอันเกิดจากการเล่นพรรคเล่นพวกจะถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวด แต่ถ้าเขาเก่งจริง การขัดขวางอยู่ตลอดเวลาก็จะถูกสงสัยว่าเป็นการกดขี่โดยเจตนาไม่ใช่หรือ?"

"กระหม่อมเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ ท่านหญิงจัสมิน" ผู้พิพากษาสูงสุดที่ถูกเรียกว่าท่านฮอลล์ก้มศีรษะตอบรับ

"ดีแล้ว" จัสมินกล่าว และมองไปที่นักเวทเลแอนอีกครั้ง "ท่านนักเวทเลแอน ข้าเห็นว่าท่านทุ่มสุดตัวในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ และน่าจะใช้พลังไปมาก ต่อไปท่านสามารถพักผ่อนได้สักพัก ข้าจะให้ซูเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าผู้พิพากษาศาลของท่านชั่วคราว ส่วนคทาที่ท่านสูญเสียไป ข้าจะให้กระทรวงคลังอาวุธความมั่นคงสาธารณะสร้างอันใหม่ให้ท่านด้วย ไม่ต้องกังวล

แน่นอน เมื่อพิจารณาถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้ ก่อนที่ท่านจะพักผ่อน ข้าหวังว่าท่านจะช่วยท่านผู้พิพากษาอดัมกำกับดูแลและดำเนินการตามผลการพิจารณาคดีครั้งล่าสุด สำหรับผู้ต้องสงสัยทางอาญา ผู้ที่ต้องรับโทษในเมืองก็ให้ไปรับโทษในเมือง ส่วนผู้ที่ควรถูกส่งตัวกลับประเทศก็ให้ส่งตัวกลับ หากใครมีพฤติการณ์ร้ายแรง ก็สามารถแก้ไขการจัดการชั่วคราวก่อนการลงโทษได้ ตกลงหรือไม่? "

"ไม่มีปัญหาพ่ะย่ะค่ะ ท่านหญิงจัสมิน" เลแอนกล่าวอย่างจริงจัง

"อืม ถ้าไม่มีปัญหา ข้าขอตัวก่อน" พูดจบ จัสมินก็เดินออกไปข้างนอกโดยไม่หันกลับมามอง

หลังจากจัสมินจากไป เลแอนมองไปที่ลูกน้องของคีนในห้องโถง หรี่ตาลง ชี้ไปที่คนสามคนแล้วพูดว่า "เจ้า เจ้า และเจ้า ไปจ่ายค่าปรับซะ แล้วรอถูกส่งตัวออกจากป่าทะเลทราย"

"แล้ว... แล้วข้าล่ะ?" เลนนาร์ดหัวล้านถามอย่างประหม่าเมื่อเห็นว่าเลแอนไม่ได้ชี้มาที่เขา

"เจ้าน่ะรึ?" เลแอนมองไปที่เลนนาร์ดและเลิกคิ้ว "โทษของเจ้าควรจะเหมือนกับสามคนนั้น แต่เมื่อพิจารณาว่าเจ้าพยายามยั่วยุศักดิ์ศรีของศาลเมื่อครู่ และนี่ไม่ใช่ครั้งแรก ควรจะจัดการให้หนักขึ้น ผลลัพธ์ขึ้นอยู่กับท่านผู้พิพากษา"

"ผู้ต้องสงสัยเลนนาร์ด" ผู้พิพากษาอดัมยืนอยู่หลังโต๊ะผู้พิพากษาและกล่าวอย่างทันท่วงทีด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและจริงจัง "เจ้าได้ยั่วยุเกียรติภูมิของศาลอย่างร้ายแรงและกระทำการดูหมิ่นศาล ดัดสันดานด้วยแรงงานเป็นเวลาสามเดือน หลังจากดัดสันดานเสร็จสิ้น จะถูกบังคับให้ออกจากซาริน และจะไม่อนุญาตให้เข้าสู่เขตแดนของซารินในอีกสิบปีข้างหน้า"

"ข้า..." เลนนาร์ดต้องการจะโต้แย้ง

แต่ผู้พิพากษาอดัมไม่ให้โอกาสเขา เขาเคาะโต๊ะด้วยค้อนผู้พิพากษาที่ไม่มีหัว เหลือบมองผู้สังเกตการณ์เพียงสองคนที่ยังไม่ไป—มาชูและดอนน่า และประกาศเสียงดังว่า "ปิดศาล!"

สิ้นเสียง เขาก็ก้าวฉับๆ ออกไปจากทางเข้าของผู้พิพากษา

เลนนาร์ดอ้าปากและหุบปากสองสามครั้ง แต่ก็ปิดปากลงอย่างช่วยไม่ได้ และมองไปที่เลแอน

เลแอนถามด้วยรอยยิ้ม "เจ้าจะให้ความร่วมมือกับการลงโทษตอนนี้เลย หรือคิดจะต่อต้านอีกครั้ง?"

"นี่..." เลนนาร์ดเหลือบมองผงหินของรองหัวหน้าผู้พิพากษาที่ไม่ไกลนัก ด้วยสีหน้าลังเล

สหายสามคนของเขาที่อยู่ข้างๆ ยกมือก่อน แสดงออกว่าพวกเขาจนปัญญา และไม่ต้องการที่จะเดินตามรอยเท้าของรองหัวหน้าผู้พิพากษา

เลนนาร์ดถอนหายใจ เขาสามารถเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างชัดเจน ส่วนหนึ่งของอารมณ์รุนแรงของเขาก่อนหน้านี้เป็นเพราะนิสัยส่วนตัว และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาได้รับคำสั่งจากรองหัวหน้าผู้พิพากษาและทำมันโดยเจตนา มิฉะนั้น เขาคงไม่กล้าที่จะอาละวาดเช่นนี้ในซาริน

ตอนนี้รองหัวหน้าผู้พิพากษาไม่เหลือแม้แต่ร่าง และเขาก็ไม่เห็นใครออกมาช่วยเขา แน่นอนว่าเขาจะไม่หาที่ตายให้ตัวเอง

เขายักไหล่อย่างเด็ดขาด มองไปที่เลแอนและพูดว่า "จะให้ไปดัดสันดานด้วยแรงงานที่ไหน?"

"ตามข้ามาเดี๋ยวก็รู้เอง" เลแอนยิ้มและนำเลนนาร์ดไปด้านข้าง

...

ในเวลาไล่เลี่ยกัน จัสมินซึ่งออกจากศาลยุติธรรมแล้ว กำลังเดินอยู่บนถนนเมื่อเธอสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่างโดยกะทันหัน เธอเอียงศีรษะเล็กน้อยและหยุดเดิน

ลูกน้องหลายคนของเธอหยุดพร้อมกันและมองเธอด้วยสายตาสงสัย

"ข้ามีธุระ พวกเจ้ากลับไปก่อน เดี๋ยวข้าจะรีบตามกลับไปทีหลัง" จัสมินกล่าว

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของจัสมิน ลูกน้องทั้งสี่ก็ไม่ได้ถามอะไรอีก พวกเขารับคำและจากไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากลูกน้องของเธอจากไป จัสมินก็แตะพื้นเบาๆ ร่างของเธอก็ลอยขึ้น และบินไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

หลังจากผ่านไปไม่กี่ร้อยเมตร จัสมินก็หยุดอยู่บนยอดตึกหินสี่ชั้น เธอหันศีรษะไปมองทางซ้าย และจากนั้นก็เห็นร่างในชุดคลุมสีขาวปรากฏขึ้น

บทที่ 1450 : ช่องว่าง

ร่างที่ปรากฏขึ้นนั้นดูหนุ่มมาก เขาดูมีอายุเพียงยี่สิบกว่าปี มีใบหน้าที่ธรรมดา แต่ดวงตาคู่หนึ่งกลับทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อย ดวงตาคู่นั้นสว่างไสวมาก ราวกับสามารถมองทะลุทุกสิ่งทุกอย่างได้ และเมื่อจ้องมองเป็นเวลานาน ก็จะรู้สึกได้ว่ามีกระแสวนอยู่ลึกเข้าไปในดวงตา ซึ่งสามารถดูดวิญญาณของผู้คนออกไปได้

แม้ว่าจัสมินจะเพิ่งเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดระดับสี่ได้ไม่นาน เธอก็เหลือบมองดวงตาของอีกฝ่ายแล้วรีบเบนสายตาหนีอย่างรวดเร็ว มองไปยังส่วนอื่นๆ บนร่างกายของอีกฝ่าย แล้วจึงสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังลากเชือกที่ส่องแสงเรือนรองอยู่

ที่ปลายอีกด้านของเชือกคือคนที่กำลังดิ้นรนอยู่

"ท่านหลี่ชามีเวลาออกมาตรวจตราด้วยหรือ?" จัสมินเลิกคิ้วขึ้นและเอ่ยถาม "ท่านวิจัยสิ่งที่อยากจะศึกษาเสร็จหมดแล้วหรือ?"

"เหอะ" หลี่ชาตอบพร้อมกับหัวเราะเบาๆ "การวิจัยย่อมไม่มีทางเสร็จสิ้นได้อยู่แล้ว แต่กลุ่มวิจัยหลายสิบกลุ่มภายใต้การดูแลของข้าล้วนทำงานหนักเกินพิกัด หลังจากข้ากำหนดแนวคิด ควบคุมทิศทาง และแก้ไขปัญหาคอขวดให้แล้ว ก็ไม่มีอะไรให้ข้ายุ่งมากนัก ข้าเลยออกมาเดินเล่นพักผ่อนเสียหน่อย ผลก็คือ ระหว่างที่เดินเล่นนี้ ข้าก็จับคนที่ซุ่มซ่อนอยู่ได้คนหนึ่งพอดี ความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายค่อนข้างดีทีเดียว เป็นพ่อมดระดับสี่ของแท้ ถ้าไม่นับรวมอุปกรณ์เวทมนตร์พิเศษและคาถาโบราณที่ห้องวิจัยจัดหาให้ ความแข็งแกร่งของเขาก็น่าจะด้อยกว่าเจ้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น"

"แต่สุดท้ายก็ถูกท่านจับได้อยู่ดี" จัสมินกล่าว "แล้วยังไงล่ะ ท่านรู้ตัวตนของเขาแล้วหรือยัง?"

"รู้แล้วล่ะ เขาคือเซียะ หัวหน้าผู้พิพากษาของศาลสถิตยุติธรรม"

"ช่างบังเอิญเสียจริง ข้าเพิ่งฆ่ารองหัวหน้าผู้ชี้ขาดไปคนหนึ่ง แล้วท่านก็มาจับหัวหน้าผู้พิพากษาได้พอดี อย่างนี้จะนับว่าเป็นการสะสางบัญชีกันอย่างสมบูรณ์ได้หรือไม่?" จัสมินเลิกคิ้ว

"ถ้าอย่างนั้น ทั้งหมดนี้ก็เป็นเรื่องของพันธมิตรสินะ?"

"ใช่ ข้ากำลังจะบอกท่านอยู่พอดี และดูเหมือนว่าท่านจะคิดออกแล้ว"

"ข้าอยู่ในห้องทดลอง ไม่ได้รับข่าวสารอะไรเลย" หลี่ชายิ้มและกล่าวเบาๆ "ข้าได้ยินเรื่องเกี่ยวกับพันธมิตรมาบ้าง และมันก็น่ารำคาญจริงๆ จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ข้าคิดว่าสถานการณ์จะคงที่อยู่พักหนึ่ง และเขาจะเข้าควบคุมสิทธิ์และทรัพยากรที่ควบคุมได้ก่อนที่จะลงมือทำอะไรบางอย่าง และถึงแม้เขาจะลงมือ ก็ไม่ควรพุ่งเป้ามาที่ชาหลินโดยเฉพาะ เพราะอย่างไรเสีย การเจรจาที่ชายแดนเมื่อไม่กี่ปีก่อนก็ควรจะถือเป็นฉันทามติร่วมกันแล้ว ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเราจะคิดในแง่ดีเกินไป และจักรพรรดิองค์ใหม่ก็ใจร้อนเกินไป เขาเพิ่งสืบทอดบัลลังก์ได้ไม่นาน การกวาดล้างก็เริ่มขึ้น แล้วก็เริ่มทดสอบชาหลินของเรา ข้าได้ยินมาว่าดินแดนข้างเคียงที่เคยยอมแพ้ที่จะต่อสู้กับเราไปแล้ว ก็เริ่มเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ขึ้นมาใหม่ มีการเคลื่อนพลกองทัพ อัศวินเวทมนตร์ และพ่อมดอย่างต่อเนื่อง"

"เรื่องที่ท่านพูดมาก็ใช่ทั้งนั้น" จัสมินพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้ามีความมั่นใจที่จะรับมือกับสถานการณ์เหล่านี้ แต่เมื่อใดที่อีกฝ่ายเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบ การพัฒนาของชาหลินจะต้องได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน ข้าไม่รู้ว่าท่านคิดอย่างไร"

"ความคิดของข้างั้นรึ..." หลี่ชาเม้มปากแล้วกล่าว "ความคิดของข้าจริงๆ แล้วเรียบง่ายมาก ก็แค่ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติ ชาหลินเกลียดปัญหา แต่ก็ไม่กลัวปัญหา ครั้งนี้พันธมิตรทดสอบเรา และเราก็ได้ตอบโต้กลับไปแล้ว หากพันธมิตรไม่ต้องการจะแทะกระดูกแข็งๆ อย่างเรา ทุกอย่างก็จะเรียบร้อยและทั้งสองฝ่ายก็จะสบายดี และถ้าพันธมิตรไม่พอใจเราและต้องการเพิ่มระดับการทดสอบ งั้นเราก็จะตอบสนองตามนั้น ถ้าเป็นเมื่อสามปีก่อน ข้าอาจจะยังกังวลเรื่องนี้ แต่ชาหลินในปัจจุบันไม่เหมือนกับเมื่อสามปีก่อนแล้ว และข้าก็มีความมั่นใจที่จะแก้ไขปัญหาทั้งหมดที่พบเจอ ถ้ามันไม่ได้ผลจริงๆ ก็เตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด และทำให้โลกสงบสุขเสีย หลังจากโลกสงบสุข ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะได้รับการฟื้นฟู มันอาจจะไม่ใช่ยุคสมัยที่ดีกว่าเดิมก็ได้"

"โลกสงบสุข?" จัสมินกระพริบตา ราวกับว่าเธอไม่เข้าใจ

"ถ้ามีโอกาส เจ้าจะได้เห็นเอง" หลี่ชากล่าว

"ก็ได้" จัสมินกางมือออก

"ในช่วงเวลาต่อไป ให้เจ้าส่งคนไปจับตาดูชายแดนตอนล่างให้มากขึ้น โดยเฉพาะทิศทางของป้อมปราการแนวหินโสโครก หากมีสถานการณ์ใดๆ เกิดขึ้น ให้แจ้งข้าทราบทันที" หลี่ชากล่าว

"ได้" จัสมินพยักหน้า แล้วมองไปยังคนที่ถูกเรียกว่าหัวหน้าผู้พิพากษาซึ่งถูกหลี่ชาพันธนาการด้วยเชือกพลังงาน แล้วถามว่า "ท่านจะทำอย่างไรกับคนผู้นี้ ไม่ฆ่าเขาทิ้งเลยหรือ?"

"โครงสร้างแหล่งกำเนิดกฎภายในร่างกายของเขาค่อนข้างพิเศษ ข้าจะนำเขากลับไปศึกษา" หลี่ชากล่าว

"ถ้าอย่างนั้นข้าเข้าใจแล้ว" จัสมินแสดงความเข้าใจ "หากพันธมิตรมาสอบถาม ข้าจะบอกว่าไม่เคยเห็น และปล่อยให้พวกเขาเดากันไปเอง"

"อืม" หลี่ชากล่าว แล้วเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จึงถามว่า "จริงสิ นักเรียนที่พ่อมดโนร่ารับเข้ามาเป็นพิเศษมาถึงแอตแลนตาแล้วหรือยัง? พ่อมดโนร่าบอกว่านักเรียนคนนั้นมีพรสวรรค์ดีมาก หลังจากได้รับการฝึกฝนเฉพาะทาง ก็อาจจะสามารถเป็นสมาชิกที่มีศักยภาพในกลุ่มวิจัยของข้าได้"

หลังจากได้ยินเช่นนั้น จัสมินก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "คนมาถึงแล้ว ข้าเพิ่งเห็นนางเมื่อครู่นี้เอง นางเป็นเพียงผู้ยืนดูอยู่ในศาลความมั่นคงสาธารณะ ไม่ขี้ขลาดและอยากรู้อยากเห็นมาก ตอนที่รองหัวหน้าผู้พิพากษาในศาลลงมือ ทุกคนวิ่งหนีไปหมด แต่นางยังคงยืนหยัดอยู่จนถึงที่สุด อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่าความคิดของนางอาจจะไม่ค่อยซื่อตรงนัก กับเพื่อนชายที่อยู่ข้างๆ นาง ซึ่งเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยแอตแลนตาอีกคน ข้าสังเกตเห็นร่องรอยจางๆ ของคาถาหลอนประสาททางจิตวิญญาณ ข้าหวังว่าในวันข้างหน้า นางจะตั้งใจศึกษาเล่าเรียนจริงๆ แทนที่จะเอาใจไปใส่ใจเรื่องอื่น"

"ก็ลองเตือนนางเล็กน้อย แล้วคอยดูผลงานของนางไปก่อน" หลี่ชากล่าว "คนที่มีพรสวรรค์เพียงพอเป็นที่ขาดแคลนอยู่เสมอ หากนางมีความสามารถจริง ข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ บางอย่างก็พอจะอลุ่มอล่วยได้ หากไม่มีความสามารถจริง ก็ยังมีเวลาที่จะเกลี้ยกล่อมให้นางลาออกไป ข้าได้ยินมาว่านางยังพยายามปลอมแปลงตัวตนอยู่หรือ?"

"ใช่ นางยังพยายามปลอมตัวอยู่ มีการอำพรางสามชั้นทั้งภายในและภายนอก นางคงจะใช้ความคิดไปกับมันไม่น้อย ดูเหมือนว่านางจะไม่รู้ว่าการปลอมตัวทั้งหมดถูกเปิดโปงแล้ว หรือไม่ก็นางคิดว่าถูกเปิดโปงแค่ชั้นนอกหนึ่งหรือสองชั้นเท่านั้น" จัสมินอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและหัวเราะ "แล้วยังไงล่ะ ท่านจะไม่เล่นไปตามน้ำกับนางหน่อยหรือ? หรือว่าจะเปิดโปงนางไปเลย?"

"แล้วแต่เจ้าเลย ข้าไม่สนว่านางเป็นใคร ขอเพียงแค่นางสามารถเป็นผู้ช่วยที่มีคุณสมบัติเหมาะสมได้ก็พอ"

"ได้ ข้าเข้าใจแล้ว"

"ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ข้าจะกลับไปพร้อมกับวัสดุวิจัยชิ้นนี้ก่อน" หลี่ชากระตุกเชือกพลังงานในมือ โบกมือให้จัสมินเป็นการอำลา จากนั้นก็ก้าวไปด้านข้าง ทั้งร่างของเขาและผู้พิพากษาที่ถูกมัดก็พลันระเหยหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ดวงตาของจัสมินไหววูบไปครู่หนึ่ง เธอปลดปล่อยการรับรู้ของเธอออกไป สัมผัสอย่างตั้งใจ แล้วก็ยืนยันได้ว่าวิธีการจากไปของหลี่ชาไม่ได้ปลดปล่อยคลื่นพลังงานออกมาแม้แต่น้อย มันยากที่จะบอกได้แล้วว่านั่นเป็นคาถาหรือเป็นวิธีการที่สูงส่งกว่าคาถา

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เธอได้กลายเป็นพ่อมดระดับสี่ และถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มคนระดับสูงสุดของโลกแล้ว ทว่า เธอกลับพบว่าในช่วงสามปีที่ผ่านมา ช่องว่างระหว่างเธอกับหลี่ชาไม่เพียงแต่ไม่ลดลงเลย แต่กลับเพิ่มขึ้นอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้นางไม่รู้อีกต่อไปแล้วว่าหลี่ชาแข็งแกร่งเพียงใด

อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็ยังถือเป็นเรื่องดี หลี่ชาอยู่ฝ่ายเดียวกับเธอ และยิ่งหลี่ชาแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ โอกาสที่เธอจะทวงคืนสายเลือดอันชอบธรรมของราชวงศ์ซีกาก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้อยู่บนพื้นฐานที่ว่าหลี่ชาทำตามที่พูด

"ฟู่วว—"

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ จัสมินก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก หันหลังและจากไปเช่นกัน

...