บทที่ 1323 : เมื่อโชคมาบรรจบกับโชคร้าย / บทที่ 1324 : จุดประสงค์?

บทที่ 1323 : เมื่อโชคมาบรรจบกับโชคร้าย

หลังจากทะลวงวงล้อมออกมาได้ กองทหารม้าเมเปิลแดงก็รุกตามช่องว่างของแนวป้องกันเข้าไป และบังเอิญพุ่งเข้าสู่ส่วนลึกของแนวป้องกันของอาณาจักรซีกาจนเกือบถูกล้อมอีกครั้ง

สิ่งที่ตามมาคือการจู่โจมอย่างบ้าคลั่งตลอดเส้นทาง ซึ่งประสบความสำเร็จในการทำให้สถานการณ์ปั่นป่วน แต่ด้วยความประมาทเลินเล่อ ทำให้มาริโอตามไม่ทันและพลัดหลงจากกลุ่ม

ท่ามกลางซากศพบนพื้นและเปลวไฟโดยรอบ มาริโอขี่ม้าและมองเห็นความมืดมิดทั้งด้านหน้า ด้านหลัง ด้านซ้าย และด้านขวา ในความมืดมิดนั้น มีเสียงการต่อสู้และเสียงคำรามดังขึ้นมา เขาไม่รู้เลยว่าควรจะไปทางไหนดี

เมื่อมองย้อนกลับไป ยังมีลูกน้องสามคนและม้าสี่ตัวตามหลังเขามา นี่คือกำลังพลทั้งหมดที่เหลืออยู่ของหน่วยเขา ส่วนที่เหลือไม่ตายก็พลัดหลงไปแล้ว

เฮ้อ การรบครั้งนี้มันช่าง... แล้วตอนนี้จะมีม้าเกินมาหนึ่งตัวมันจะมีประโยชน์อะไรกัน?

มาริโอเกาหัวอย่างกลัดกลุ้ม แต่ก็ไม่โดนเส้นผมเลยแม้แต่น้อย มีเพียงหมวกเกราะแข็งๆ เท่านั้น

อ๊า!!!

ความคันบนหนังศีรษะทรมานจนมาริโอแทบจะบ้า เขามีความอยากที่จะโยนหมวกเกราะทิ้งแล้วลงไปนอนเกลือกกลิ้งเกาอยู่บนพื้น แต่ตอนนี้เขาเป็นถึงนายทหารและหัวหน้าหมู่แล้ว จะทำอะไรตามใจชอบเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้อีกต่อไป

อยากตายชะมัด...

ด้วยความโมโห มาริโอจึงไปเกาหัวม้าที่อยู่ใต้หว่างขาเขาแทน ซึ่งทำให้ม้าส่งเสียงพ่นลมหายใจและส่ายหัวอย่างงุนงง

ขณะที่มาริโอกำลังเกาอย่างเมามันและครุ่นคิดว่าจะไปทางไหนต่อดี ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างๆ ตัวเขา

"ใครน่ะ!"

มาริโอชักดาบออกมาทันทีและมองไปทางนั้น ลูกน้องที่เหลือของเขาก็ทำตาม

แล้วเขาก็เห็น "ศพ" ร่างหนึ่งลุกขึ้นมาจากกองซากศพ อีกฝ่ายเดินเข้ามาพร้อมกับยกมือขึ้น และพูดว่า "อย่าโจมตี พวกเราเป็นคนของพันธมิตร!"

"หน่วยไหนล่ะ?" มาริโอไม่เลือกที่จะเชื่อใจอีกฝ่ายง่ายๆ เขาถามอย่างจริงจัง

"ผมเคยประจำการที่นิวเบิร์กครับ หลังจากศึกที่นิวเบิร์ก ผมก็ถูกย้ายไปที่ด่านหน้าใกล้กับป้อมปราการรีฟ ไม่กี่วันก่อน ด่านหน้าถูกพวกซีกาโจมตีจนบาดเจ็บ ผมเลยพักฟื้นที่ป้อมปราการรีฟอยู่สองสามวัน แล้วก็ถูกบรรจุเข้ากองพันที่สองแห่งกรมทหารรุ่งโรจน์ สังกัดกองทัพที่หกของกองทัพพันธมิตรที่สี่ เมื่อครู่นี้กรมของเราถูกส่งมาสนับสนุนหน่วยที่ถูกล้อม แต่กลับเจอทหารม้าของพวกซีกาที่ร่วมมือกับผู้วิเศษเข้าโจมตี ทุกคนตายหมด เหลือผมรอดอยู่คนเดียว" "ศพ" ร่างนั้นกล่าว

หลังจากได้ฟัง มาริโอก็ลดความระแวดระวังลงเล็กน้อย เพราะท้ายที่สุดแล้ว ประสบการณ์ที่อีกฝ่ายเล่ามานั้นไม่ใช่เรื่องที่จะกุขึ้นมาได้ง่ายๆ เขาจึงสงบลงและถามว่า "แล้วผู้บังคับการกรมของเจ้าชื่ออะไร?"

"ทอม ฮัสเตอร์ ครับ" อีกฝ่ายตอบ

"ไม่ใช่สิ ทำไมข้าจำได้ว่าเขาชื่อเจมส์ ทราแฟร์?" มาริโอเลิกคิ้วและพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "เจ้ากำลังโกหกข้าอยู่รึเปล่า?"

"มะ ไม่ ไม่ใช่ครับ" "ศพ" รีบส่ายหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม "ท่านครับ ผู้บังคับบัญชาของเราชื่อทอม ฮัสเตอร์จริงๆ ครับ ผมไม่รู้จักเจมส์ ทราแฟร์เลย"

"จริงรึ? ช่างบังเอิญเสียจริง ข้าก็ไม่รู้จักเขาเหมือนกัน" มาริโอพูด เขาแค่ลองหลอกถามดูเท่านั้น ตอนนี้จึงยืนยันได้โดยพื้นฐานแล้วว่า "ศพ" ร่างนี้ไม่ใช่ศัตรู

"เอ๋?" "ศพ" ร่างนั้นมีท่าทีตามไม่ทันเล็กน้อย

"เอาล่ะ หยุดพูดไร้สาระได้แล้ว" มาริโอพูด พลางมองไปที่ศพนั้น เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายอายุราวๆ เดียวกับตน จึงถามว่า "บอกชื่อของเจ้ามาสิ?"

"ข้า...ข้าชื่อแฟรงก์ แฟรงก์ เดย์ส ครับ" "ศพ" ร่างนั้นตอบ

"ดีมาก แฟรงก์" มาริโอพูด "ในเมื่อกรมของเจ้าตายหมดแล้วและไม่มีผู้บังคับบัญชา งั้นก็มาตามข้าไปก่อนแล้วกัน พอดีข้ามีม้าเหลืออยู่ตัวหนึ่ง"

"ครับ ท่าน" แฟรงก์ตอบรับอย่างรวดเร็ว เขารู้ดีว่าในสนามรบที่วุ่นวายเช่นนี้ ยิ่งมีคนมากเท่าไหร่ โอกาสรอดชีวิตก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

หลังจากขึ้นม้าแล้ว แฟรงก์ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และพูดกับมาริโอด้วยความลำบากใจเล็กน้อย: "ท่านครับ... ท่านไม่กลัวโชคร้ายของผมเหรอครับ? ไม่ว่าผมจะไปที่ไหนก็เกิดเรื่องตลอด ตั้งแต่นิวเบิร์กไปจนถึงป้อมปราการรีฟ จากด่านหน้าไปจนถึงกรมรุ่งโรจน์ ถ้าหากว่าผมทำให้ท่านต้องเดือดร้อนไปด้วย..."

"แค่เจ้าน่ะรึ?" มาริโอมองแฟรงก์อย่างดูแคลน "ข้าจะบอกอะไรให้ ไม่ว่าเจ้าจะโชคร้ายแค่ไหน ข้าก็ไม่กลัว เมื่อสามวันก่อนข้ายังเป็นแค่พลทหารชั้นหนึ่งอยู่เลย แต่หลังจากตกม้าครั้งเดียว ข้าก็ได้เป็นหัวหน้าหมู่ชั้นหนึ่ง...ต่อให้เจ้าจะโชคร้ายแค่ไหน จะยังสู้โชคของข้าได้อีกรึ?"

"นี่มัน..."

"เอาล่ะ หยุดพูดไร้สาระได้แล้ว เราจะเสียเวลาไปมากกว่านี้ไม่ได้ เอาไว้ค่อยคุยกันหลังจากหาทางออกจากที่นี่ได้แล้ว ท้ายที่สุด การอยู่ในที่เดียวนานๆ มันไม่ใช่เรื่องดี" มาริโอชี้ดาบไปข้างหน้าและถามความเห็น "เราจะเริ่มจากทางนี้เป็นไง ไปข้างหน้าแล้วสำรวจดู?"

"ผมว่าสำรวจจากทิศทางนี้น่าจะปลอดภัยกว่านะครับ" แฟรงก์ชี้ไปทางซ้ายและกระซิบ

"เจ้าเคยเดินผ่านไปแล้วรึ?" มาริโอถาม

"ไม่ครับ แต่ผมคิดว่า..." แฟรงก์พูด แต่ยังไม่ทันจบก็ถูกขัดจังหวะ

"คิดอะไรของเจ้า! ที่นี่ข้าเป็นนายทหาร ทำตามคำสั่งของข้า ไปทางนี้" มาริโอยืนกรานในตัวเลือกของตนเอง เขาหวดม้าแล้วควบไปข้างหน้า ลูกน้องสามคนตามไปติดๆ และแฟรงก์ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตามไป

คนทั้งห้าควบม้าไปข้างหน้าได้ราวสองสามร้อยเมตร อ้อมด่านหน้าที่พังทลายไปแห่งหนึ่ง แล้วก็พบกับทิวทัศน์ที่เปิดกว้าง

บนที่โล่งเบื้องหน้า มีอัศวินทรงพลังในชุดเกราะเวทมนตร์อันงดงามกว่าร้อยนายกำลังขี่ม้าอยู่

ดวงตาของมาริโอเบิกกว้างในทันที และเขาก็จำได้ นี่คือกองพลทหารม้าเวทมนตร์ที่บีบให้กองทหารม้าเมเปิลแดงของพวกเขาต้องฝ่าวงล้อมออกมาในตอนแรกนั่นเอง

ก่อนหน้านี้ กรมทหารของพวกเขาทั้งกรมยังไม่กล้าเผชิญหน้ากับอีกฝ่ายเลย นับประสาอะไรกับหมู่ของเขาที่เหลือกันอยู่ครึ่งๆ กลางๆ ในตอนนี้

นี่มัน...

มาริโอหอบหายใจอย่างหนัก กองพลทหารม้าเวทมนตร์เบื้องหน้ามองมาที่เขาด้วยสายตาเย็นชา ในขณะนั้นเอง มาริโอก็ได้ยินเสียงแฟรงก์ที่ตามมาข้างหลังพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบาว่า: "ข้าบอกแล้วไงว่ามาทางนี้ไม่ได้..."

"หุบปาก! หนีเร็ว!" มาริโอได้สติ เขาตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด รีบหันหัวม้าแล้วควบไปทางซ้ายทันที ลูกน้องสามคนและแฟรงก์รีบตามไปอย่างรวดเร็ว

กองพลอัศวินเวทมนตร์ของอาณาจักรซีกาชะงักไปครู่หนึ่ง พวกเขาลางเลเล็กน้อยว่าจะจัดการกับ "ของว่าง" ที่มาส่งถึงที่นี่ดีหรือไม่ มีกันแค่ห้าคน ไม่น่าจะเป็นกับดัก แต่ก็ไม่คุ้มค่าที่พวกเขาจะลงมือ

หลังจากผ่านไปสองสามวินาที ผู้กองของกองพลทหารม้าเวทมนตร์ก็ออกคำสั่งหลังจากครุ่นคิด: โจมตี!

"ครับ!"

"เฮ!"

อัศวินในชุดเกราะเวทมนตร์หลายนายไล่ตามไปอย่างรวดเร็ว และลดระยะห่างจากมาริโอเข้ามาเรื่อยๆ

ในขณะเดียวกัน บนเส้นทางหลบหนีของมาริโอเบื้องหน้า ในพื้นที่ลุ่มต่ำแห่งหนึ่ง มีกองกำลังอัศวินเวทมนตร์จากพันธมิตรโซม่าซุ่มซ่อนอยู่ถึงสามกองพล

ร่างในชุดคลุมสีเทาร่างหนึ่งเหินลงมาตรงหน้าของนายทหารผู้บังคับบัญชาและกล่าวอะไรบางอย่างสองสามคำ

"หือ?" นายทหารคนนั้นกล่าวด้วยความสงสัย "ว่าไงนะ กลุ่มอัศวินเวทมนตร์เป้าหมายเคลื่อนที่แล้วและกำลังใกล้เข้ามาหาเรารึ? เรายังไม่ทันได้ปล่อยเหยื่อล่อเลยไม่ใช่รึ? ช่างมันเถอะ ไม่ต้องสนใจแล้ว โจมตี! ทุกคนตามข้ามา จัดการพวกมันให้สิ้นซาก!"

"ครับ!"

"เฮ!" กองพลอัศวินเวทมนตร์ทั้งสามกองพลพุ่งออกจากพื้นที่ลุ่มต่ำอย่างรวดเร็ว เปิดใช้งานลวดลายเวทมนตร์บนชุดเกราะ และเร่งความเร็วในการจู่โจม

ในเวลานี้ มาริโอที่กำลังวิ่งหนีอยู่ เห็นแสงจากลวดลายเวทมนตร์สว่างวาบขึ้นมาตรงหน้า ก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมาว่า: "ข้า...ข้าจะบ้าตาย!"

...

บทที่ 1324 : จุดประสงค์?

ข้อมูลทุกประเภทหลั่งไหลเข้ามาในห้องบัญชาการของปราสาทแนวปะการังราวกับเกล็ดหิมะ เจ้าหน้าที่และบุคลากรฝ่ายพลเรือนทั้งหมดแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะหายใจ พวกเขาประมวลผลข้อมูลทุกชนิดอย่างสุดกำลัง จากนั้นจึงส่งผลลัพธ์ให้ซอรอนและริชาร์ดตัดสินใจ

“นายท่าน การโจมตีของกองทัพโลหิตดำถูกขัดขวาง พวกเขากำลังยันกันอยู่กับศัตรู และต้องการกำลังเสริม”

“นายท่าน กองพลทหารม้าเวทมนตร์สามกองที่เราส่งออกไปได้กำจัดกองพลทหารม้าเวทมนตร์เป้าหมายได้ก่อนกำหนด โดยมีการสูญเสีย 20%”

“นายท่าน กองทัพของโคลสันพบจุดอ่อนในแนวป้องกันของฝ่ายตรงข้ามและกำลังบุกทะลวงเข้าไป”

“นายท่าน ผู้บัญชาการกองทัพลอว์เรนซ์เสียชีวิตในการรบ เราแย่งชิงร่างของเขากลับมาได้ แต่การสูญเสียของกองทัพลอว์เรนซ์เกิน 50% ขวัญกำลังใจตกต่ำอย่างยิ่ง และโครงสร้างองค์กรแทบจะไม่สามารถรักษาไว้ได้...”

“นายท่าน...”

“...”

คิด คิดต่อไปเรื่อยๆ จากนั้นจึงตัดสินใจ

ทุกการตัดสินใจเกี่ยวข้องกับชีวิตนับแสน แต่ที่นี่ มันเป็นเพียงการคำนวณง่ายๆ

“สั่งให้กองทัพโลหิตดำต้านไว้ครึ่งชั่วโมงเพื่อซื้อเวลาให้หน่วยสนับสนุน”

“สั่งให้กองทหารม้าอัศวินเวทมนตร์ทั้งสามกองถอยกลับไปซ่อมบำรุงแล้วรีบไปช่วยกองทัพโลหิตดำ”

“สั่งให้กองทัพของโคลสันรุกคืบไปในระยะที่เหมาะสมเพื่อสร้างแนวป้องกัน ยึดพื้นที่ และด้วยการสนับสนุนของกำลังเสริม พยายามตัดแนวป้องกันของชาวซิก้าให้ได้”

“สั่งให้กองทัพลอว์เรนซ์ถอนตัวออกจากลำดับการรบ ส่งกองทัพคมดาบโลหิตสำรองขึ้นไป และให้กองทัพที่เจ็ดของกองทัพผสมที่สองเตรียมพร้อม ช่องว่างจะต้องถูกเปิดออกในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา”

“สั่งการ...”

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ชายแดนมีการเปลี่ยนแปลงตลอดเวลาไม่ว่าจะบุกหรือตั้งรับ

มันใช้เวลาตลอดทั้งคืน และหลังจากจ่ายค่าตอบแทนด้วยการสูญเสียอย่างหนักของสามกองทัพ ในที่สุดช่องว่างก็ถูกเปิดออกทางตอนเหนือของสนามรบ ซึ่งเป็นที่ที่กองทัพโคลสันโจมตี และดึงดุลแห่งสงครามมาทางฝั่งพันธมิตรโซมาได้สำเร็จ

จากนั้นคือการรวบรวมผลลัพธ์ไว้โดยไม่เกี่ยงต้นทุนและป้องกันการตีโต้กลับของอาณาจักรซิก้า

ใช้เวลาอีกหนึ่งวัน และความได้เปรียบก็ไม่อาจย้อนกลับได้อีก ชายแดนของอาณาจักรซิก้าเกือบจะถูกเจาะทะลวงโดยสมบูรณ์ อาณาจักรซิก้าทิ้งซากศพไว้นับไม่ถ้วนและเริ่มล่าถอย

ในที่สุดสงครามก็จบลง...

แน่นอนว่าไม่

กองทัพของอาณาจักรซิก้าไม่ใช่หมู แม้ว่าแนวป้องกันจะถูกตีแตก แต่ก็ไม่ใช่การแตกพ่าย แต่เป็นการถอยอย่างเป็นระเบียบ พร้อมที่จะสละบางส่วนอย่างมีเป้าหมาย

ด้วยวิธีนี้ หลังจากจ่ายค่าเสียหายบางส่วน กองทัพของอาณาจักรซิก้าก็ถอนตัวไปยังแนวป้องกันที่สองได้สำเร็จและต่อสู้กับการโจมตีของพันธมิตรโซมาอีกครั้ง

กองทัพพันธมิตรโซมาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากซ่อมแซมกำลังพลชั่วครู่และโจมตีอีกครั้ง

สงครามเริ่มต้นอีกครั้ง

เมื่อเลือดเปรอะเปื้อนผืนดินอันไร้ขอบเขต แนวป้องกันที่สองของอาณาจักรซิก้าก็ถูกตีแตก

จากนั้นก็มีแนวป้องกันที่สามและแนวป้องกันที่สี่

จนกระทั่งแนวป้องกันที่ห้าซึ่งเป็นแนวป้องกันสุดท้ายพังทลายลง กองทัพของอาณาจักรซิก้าจึงประกาศความพ่ายแพ้อย่างเป็นทางการ พวกเขาต้องยอมสละดินแดนผืนใหญ่และถอยลึกเข้าไปในแผ่นดิน พยายามใช้ดินแดนแลกกับโอกาสในการโต้กลับ

ในที่สุดสงครามก็จบลง...

แน่นอนว่าไม่

หลังจากที่เจาะทะลวงแนวป้องกันทั้งห้าได้อย่างยากลำบาก กองทัพของอาณาจักรซิก้าก็ล่าถอย และกองทัพพันธมิตรโซมาก็ไล่ตาม นี่คือช่วงเวลาที่การทำงานหนักได้รับผลตอบแทนในที่สุด

นี่เปรียบเสมือนการสำรวจซากปรักหักพังจนถึงที่สุด และในที่สุดก็ได้เปิดหีบสมบัติที่เต็มไปด้วยความมั่งคั่ง สิ่งที่ต้องทำไม่ใช่การพักผ่อนอยู่กับที่ แต่คือการหาวิธีนำสมบัติออกไป

ดังนั้นในห้องบัญชาการ พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่ได้พักผ่อนเลย ตรงกันข้าม พวกเขากลับยุ่งวุ่นวายกว่าเดิม ออกคำสั่งต่างๆ นานา พยายามทำให้กองทัพของอาณาจักรซิก้าสูญเสียเลือดเนื้อให้ได้มากที่สุด และพยายามยึดครองเมืองการทหาร ป้อมปราการ และที่มั่นต่างๆ ที่ฝ่ายตรงข้ามละทิ้งไปให้เร็วที่สุด...

บุก! บุก! บุก!

ด้วยวิธีนี้ จนกระทั่งห้าวันต่อมา ในที่สุด...ในที่สุดมันก็สิ้นสุดลง

กองทัพของอาณาจักรซิก้าสูญเสียกำลังพลไปเกือบครึ่ง กองทัพผสมสองกองทัพถูกกวาดล้างจนสิ้น และหลังจากสละดินแดนจำนวนมาก พวกเขาก็หนีลึกเข้าไปในชายแดน ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะไล่ตาม

ในทางกลับกัน พันธมิตรโซมาที่ต่อสู้ด้วยความเข้มข้นสูงอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะเป็นกองทัพแนวหน้าหรือกองกำลังส่งกำลังบำรุง

ทั้งหมดได้ถึงขีดจำกัดแล้ว และผลของการบังคับไล่ตามต่อไปไม่เพียงแต่จะไม่ดี แต่อาจประสบความสูญเสียอย่างหนักหากฝ่ายตรงข้ามตอบโต้

ด้วยเหตุนี้ พันธมิตรโซมาจึงเริ่มซ่อมแซมกำลังพลอย่างเป็นทางการ จัดการกับดินแดนที่ยึดครองได้ รวบรวมกำลังของตน และเตรียมพร้อมสำหรับการรุกครั้งที่สอง

ในห้องบัญชาการ ในที่สุดริชาร์ดก็มีเวลาพักผ่อน

ผู้บัญชาการทหารสูงสุด ซอรอน โบนาปาร์ต ไม่ได้นอนมากี่วันกี่คืนแล้วก็ไม่รู้ ดวงตาของเขาแดงก่ำไปหมดแล้ว หลังจากได้รับรายงานทางทหารฉบับสุดท้าย เขาก็มั่นใจว่าสถานการณ์อยู่ภายใต้การควบคุมอย่างสมบูรณ์ เขาถอนหายใจยาวและหันไปมองริชาร์ด

“ฯพณฯ ริชาร์ด ตอนนี้เราสามารถพักผ่อนได้สักสองสามวันแล้ว”

“เอ่อ...” ริชาร์ดกล่าว เขาไม่อยากคุยกับซอรอนในตอนนี้จริงๆ เพราะตอนแรกที่เขาตอบรับ เขาก็ต้องยุ่งอยู่ถึงห้าวัน ดังนั้นการพูดคุยกับคนอย่างซอรอนต้องระวัง

“สงครามครั้งนี้ได้ผลดีเช่นนี้ ข้าต้องขอบคุณฯพณฯ ริชาร์ดจริงๆ” ซอรอนกล่าวต่อ “ในตอนที่ฯพณฯ ริชาร์ดมาถึงปราสาทแนวปะการัง ข้าคิดจริงๆ ว่าท่านเพียงแค่มาทำหน้าที่กำกับดูแล หวังเพียงว่าจะไม่สร้างปัญหาก็ดีแล้ว ไม่คาดคิดว่าฯพณฯ ริชาร์ดจะมาที่นี่พร้อมกับความคิดที่จะช่วย และความรู้ด้านการบัญชาการของท่านก็ไม่ธรรมดา ข้าไม่กล้าพูดว่าสงครามนี้จะชนะไม่ได้หากไม่มีฯพณฯ ริชาร์ด แต่ถ้าไม่มีฯพณฯ ริชาร์ด เพื่อให้บรรลุสถานการณ์ปัจจุบัน เราคงต้องทำงานหนักกว่านี้มาก”

คำพูดนั้นน่าฟัง...แต่ก็ไร้ประโยชน์... หลังจากฟังคำพูดของซอรอน ริชาร์ดก็ยังคงพูดอย่างคลุมเครือ ไม่ตอบบทสนทนาโดยตรงเลย: “เอ่อ...”

“สงครามครั้งนี้สิ้นสุดลง ข้าจะต้องทูลรายงานความดีความชอบของฯพณฯ ริชาร์ดต่อฝ่าบาท และให้ฝ่าบาทพระราชทานรางวัลแก่ท่าน ตอนนี้ ฯพณฯ ริชาร์ดคงจะเหนื่อยแล้ว ไปพักผ่อนให้สบายเถิด”

“ได้เลย ลาก่อน!” ริชาร์ดโบกมือลา และเดินออกจากห้องบัญชาการไปง่ายๆ ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้รั้งตัวไว้

...

ท้องฟ้าข้างนอกสว่างตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เป็นเวลาเที่ยงวัน และแสงแดดก็เจิดจ้า

เมื่อเดินอยู่กลางแดด ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะรู้สึกมึนงงเล็กน้อย เขาเหนื่อยมากจริงๆ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาและเริ่มสงสัยในชีวิตของตนเอง

พูดตามตรง ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะเหนื่อยขนาดนี้ และเขาสามารถทำได้เกินกว่านี้ด้วยซ้ำ แต่นั่นทั้งหมดก็เพื่อตัวเขาเอง แล้วตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้น?

ริชาร์ดครุ่นคิดและสูดหายใจเข้าลึกๆ

มาเถอะ ตั้งสติหน่อย

เหตุผลที่เขามาที่ชาร์ก็เพราะเขาได้รับคำเชิญจากออสการ์ ชายชราหน้าดำ ในทางกลับกัน เขาก็ต้องการใช้ความสัมพันธ์ของเขาเพื่อยืมหนังสือจากห้องสมุดหลวงของพันธมิตรเพื่อถอดรหัสข้อความภาษาบาลตา

ผลก็คือ ออสการ์แจ้งว่าหนังสือในห้องสมุดหลวงนั้นยืมไม่ง่ายนัก ซึ่งทำให้แผนของเขาล้มเหลว อย่างไรก็ตาม ออสการ์ก็บอกว่าเขาสามารถให้บางส่วนได้ก่อน เพื่อที่จะได้ไม่ติดหนี้บุญคุณ เขาจึงให้ข้อมูลที่ตั้งของแหวนหลากสีที่บีบีให้มา

เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น ซึ่งทำให้อาณาจักรซิก้าสร้างความขัดแย้งที่ชายแดนและยั่วยุให้พันธมิตรโซมาเปิดศึกสงครามระดับชาติ ในเวลานี้ ออสการ์ก็โผล่ออกมาและบอกว่าเขาสามารถให้หนังสือในห้องสมุดหลวงแก่เขาได้ และสามารถให้เป็นสองเท่า โดยมีเงื่อนไขว่าเขาต้องได้รับแต่งตั้งให้เป็นที่ปรึกษาการบัญชาการกองทัพและนำกองทัพไปสู่ชัยชนะ

ตอนนั้นเขาบอกอย่างชัดเจนว่าเขาไม่มีประสบการณ์ด้านการบัญชาการ ดังนั้นเขาจึงเกรงว่าจะช่วยไม่ได้ ออสการ์บอกว่าไม่ต้องกังวล เขาสามารถลาพักงานชั่วคราวได้ และคนอื่นจะดูแลเรื่องนี้เอง นอกจากนี้ ถ้าเขาต้องการช่วย เขาก็สามารถสั่งการกองทัพได้เช่นกัน

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขามีสิทธิ์ แต่ไม่มีภาระผูกพัน

เห็นได้ชัดว่านี่มันไม่สมเหตุสมผล เพื่อค้นหาจุดประสงค์ที่แท้จริงของออสการ์และจักรพรรดิแห่งพันธมิตร เขาได้ทำการทดสอบหลังจากมาถึงปราสาทแนวปะการังเพื่อดูว่าเขามีสิทธิ์ที่เรียกว่าตามที่ออสการ์บอกจริงหรือไม่

ใครจะไปคิดว่าหลังจากทดสอบไปทดสอบมา เขาจะลากตัวเองเข้าไปพัวพัน—สิทธิ์นั้นได้รับการพิสูจน์แล้วจริงๆ และภาระหน้าที่ก็ตามมาด้วย—เขาถูกซอรอนลากไปทำงานเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ บัญชาการและทำสงครามตีฝ่าแนวป้องกันชายแดนจนสำเร็จ

นี่อาจเป็นจุดประสงค์ของออสการ์และจักรพรรดิแห่งพันธมิตร?