บทที่ 1131 : เส้นทางสู่อนาคต! / บทที่ 1132 : นิวเบิร์ก

บทที่ 1131 : เส้นทางสู่อนาคต!

คนส่วนใหญ่รู้จักการเล่นแร่แปรธาตุ

เนื้อหาพื้นฐานที่สุดของการเล่นแร่แปรธาตุก็คือการหาวิธีเปลี่ยนตะกั่วให้เป็นทองคำ ตั้งแต่สมัยโบราณ ผู้คนนับไม่ถ้วนทั้งในโลกตะวันออกและตะวันตกต่างก็หลงใหลในเรื่องนี้

ทำไมคนในสมัยนั้นถึงต้องการหลอมตะกั่วให้เป็นทองคำ?

เหตุผลง่ายมาก ตะกั่วราคาถูกมาก ทองคำราคาแพงมาก และตะกั่วกับทองคำก็มีคุณสมบัติคล้ายคลึงกันในหลาย ๆ ด้าน ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจนมีเพียงสีเท่านั้น ตะกั่วเป็นสีเทาอมฟ้า ทองคำเป็นสีเหลือง

บางคนคิดว่า ถ้าพวกเขาสามารถหาวิธีเพิ่มคุณสมบัติ "สีเหลือง" ให้กับตะกั่วได้ ตะกั่วจะกลายเป็นทองคำหรือไม่ และพวกเขาก็จะร่ำรวยขึ้นมาได้ใช่ไหม?

แล้วจะเพิ่ม "สีเหลือง" ได้อย่างไร?

สีของทองเหลืองค่อนข้างใกล้เคียง ลองเติมทองแดงลงไปหน่อย

สีของกำมะถันค่อนข้างใกล้เคียง ลองแช่ในน้ำกำมะถันดู

ยิ่งไปกว่านั้น…

ด้วยวิธีนี้ ผู้คนนับไม่ถ้วนได้ค้นหาอย่างหนัก และศึกษาเป็นเวลาหลายร้อยหรือหลายพันปีโดยไม่ประสบความสำเร็จ

ทำไมมันถึงไม่ได้ผล?

เพราะนักวิจัยไม่รู้เลยว่าเหตุผลที่ตะกั่วเป็นตะกั่วและทองคำเป็นทองคำนั้นมีรากฐานมาจากโครงสร้างอะตอมที่แตกต่างกัน ตราบใดที่โครงสร้างอะตอมของตะกั่วไม่ถูกเปลี่ยนแปลงโดยพื้นฐาน ตะกั่วก็จะไม่มีวันกลายเป็นทองคำได้

ทิศทางผิด ยิ่งคุณทำงานหนักเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งห่างไกลจากความสำเร็จมากขึ้นเท่านั้น

เพราะไม่รู้จักองค์ประกอบพื้นฐานที่สุดของอะตอม แม้ว่าการเล่นแร่แปรธาตุจะพัฒนาจากการเล่นแร่แปรธาตุธรรมดาไปสู่การพยายามสร้างยาอายุวัฒนะ ศิลานักปราชญ์ และมนุษย์เทียม มันดูน่าทึ่ง แต่ก็ไม่มีผลลัพธ์ใด ๆ เป็นเพียงการหมุนวนอยู่กับที่

เมื่อเวลาผ่านไป พื้นฐานของวิชาเคมีก็เริ่มถูกศึกษา อันดับแรก ดาลตันเสนอทฤษฎีอะตอม จากนั้นเมนเดเลเยฟก็สร้างตารางธาตุ และในที่สุดการเล่นแร่แปรธาตุก็วิวัฒนาการมาเป็นเคมีสมัยใหม่ ซึ่งเริ่มพัฒนาด้วยความเร็วสูง

ในการพัฒนา โลกทั้งใบเปลี่ยนแปลงไปเพราะวิชาเคมี

ตั้งแต่ผลิตภัณฑ์พลาสติกที่ใช้ในชีวิตประจำวันไปจนถึงวัสดุโลหะผสมที่จำเป็นสำหรับดาวเทียมอวกาศ มันส่งผลกระทบต่อทุกคนในทุก ๆ ด้าน

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การพัฒนาอุตสาหกรรมเคมีแอมโมเนียสังเคราะห์ได้นำไปสู่การผลิตปุ๋ยเคมีจำนวนมาก ซึ่งเพิ่มผลผลิตอาหารได้หลายเท่า ผลก็คือ สามารถรองรับผู้คนจำนวนมากได้ แรงงานจำนวนมากได้รับการปลดปล่อย และทรัพยากรจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ สามารถนำไปลงทุนในวิทยาศาสตร์ซึ่งไม่มีประโยชน์ในระยะสั้นได้

กล่าวได้ว่าความก้าวหน้าของโลกเป็นผลมาจากเคมีสมัยใหม่

เมื่อเทียบกันแล้ว โลกปัจจุบันนั้นล้าหลังเกินไปเล็กน้อย

มีต้นกำเนิดมาจากพลังที่ไม่ธรรมดา พวกเขายังคงวนเวียนอยู่ในสาขาเคมียุคดั้งเดิมเช่น "การเล่นแร่แปรธาตุ" และไม่ได้แตะต้องประตูของ "เคมีสมัยใหม่" เลย ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะมีพลังที่ไม่ธรรมดา ส่วนใหญ่ก็กำลังทำงานที่ไร้ประโยชน์อยู่

จากมุมมองนี้ กฎข้อแรกแห่งความเหนือสามัญจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง เปรียบเสมือนกุญแจที่เปิดประตูสู่โลกใบใหม่ทั้งใบ

ด้วยกฎข้อแรกแห่งความเหนือสามัญ โลกปัจจุบันสามารถค้นพบวิธีที่ถูกต้องในการเปิดมันได้

เมื่อมองดูสภาพปัจจุบันของโลก มันเป็นเรื่องตลกที่พ่อมดผู้ทรงพลังต้องเดินทางไกลด้วยรถม้าเหมือนคนธรรมดา หาวิธีใช้วัสดุที่ไม่ธรรมดาเพื่อสร้างเรือเหาะและเมืองลอยฟ้าในตำนานจะไม่ดีกว่าหรือ?

พ่อมดยังคงต้องกินอาหารเหมือนคนธรรมดาเพื่อตอบสนองการใช้พลังงาน มันจะไม่สะดวกกว่าหรือที่จะหาวิธีผลิตอาหารที่ไม่ธรรมดา และแม้กระทั่งติดตั้งเตาพลังงานบนร่างกายของพ่อมด?

แรงงานขาดแคลนอย่างยิ่ง และผลิตภาพก็ล้าหลังอย่างยิ่ง ประชากรส่วนใหญ่ประกอบอาชีพเกษตรกรรม และพวกเขาสามารถเลี้ยงดูขุนนางและพ่อมดเพียงหยิบมือเดียวได้ด้วยการทำงานตลอดทั้งปี มันจะไม่เป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาของโลกมากกว่าหรือที่จะหาวิธีพัฒนาแหล่งพลังงานที่ไม่ธรรมดา และใช้เวทมนตร์เพื่อควบคุมหุ่นเชิดเวทมนตร์จำนวนมากเพื่อทดแทนกำลังคน?

นอกจากนี้ยังมีการต่อสู้ ไม่ว่าพ่อมดจะทรงพลังเพียงใด จนถึงตอนนี้ ความขัดแย้งก็ถูกแก้ไขในรูปแบบของการต่อสู้ตัวต่อตัว โดยมีคาถาและอุปกรณ์ประกอบเพียงไม่กี่อย่างเพื่อช่วยเหลือ หาวิธีใช้คาถาเป็นพื้นฐานในการสร้างปืนพ่อมด เมื่อกระสุนถูกยิงออกไป มันคือการปล่อยคาถา หากยิงออกไปทั้งแม็กกาซีน คาถาที่บันทึกไว้ในหนังสือพ่อมดทั้งเล่มก็สามารถถูกปล่อยออกมาได้ มันจะทำให้เรื่องราวง่ายขึ้นหรือไม่?

ในมุมมองของหลี่ฉา โลกจะถือว่าก้าวหน้าอย่างแท้จริงได้ก็ต่อเมื่อปัจจัยพื้นฐานของชีวิตได้รับการพัฒนา

แน่นอนว่าความคิดนั้นดี แต่ความยากลำบากนั้นค่อนข้างใหญ่

การจะบรรลุเป้าหมายนี้อย่างแท้จริงนั้นเทียบเท่ากับการผสมผสานเทคโนโลยีเข้ากับความเหนือสามัญเพื่อสร้างอุตสาหกรรมเคมีสมัยใหม่แห่งความเหนือสามัญที่สมบูรณ์

หลี่ฉาเม้มริมฝีปากเบาๆ

พูดตามตรง เขาไม่ได้คิดที่จะทำมันด้วยตัวเอง

แม้ว่าเขาจะมั่นใจในตัวเองมาก แต่เขาก็ยังไม่มั่นใจขนาดนั้น

เคมีสมัยใหม่บนโลกเกิดขึ้นได้จากความพยายามร่วมกันของนักวิทยาศาสตร์ นักวิจัย และผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมนับไม่ถ้วน ไม่ว่าเขาจะทรงพลังแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่คนคนเดียวจะมาแทนที่พวกเขาทั้งหมดได้

หากต้องการเปลี่ยนแปลงโลกอย่างสิ้นเชิง ในท้ายที่สุดก็จำเป็นต้องระดมพลังของมวลชน และต้องใช้องค์กรขนาดใหญ่และประเทศที่ยิ่งใหญ่เพื่อบรรลุเป้าหมาย

เรื่องนี้ไม่รีบร้อน และเขาก็ไม่รีบร้อนที่จะทำมัน

จุดประสงค์ของเขาคือการค้นหาความจริงของโลก ไม่ใช่เพื่อสร้างประโยชน์ให้แก่โลกทั้งใบ ดังนั้นก่อนที่จะเปลี่ยนแปลงโลก เขาสามารถทำสิ่งหนึ่งที่เขาสามารถทำได้ให้สำเร็จก่อน และนั่นคือการวางรากฐานของ "เคมีสมัยใหม่แห่งความเหนือสามัญ"

พูดง่ายๆ ก็คือ การจำแนกประเภท คุณสมบัติ และคุณลักษณะอื่น ๆ อีกมากมายของปัจจัยที่ไม่ธรรมดาทั้งหมดให้ชัดเจนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

การทำความเข้าใจสิ่งเหล่านี้เปรียบเสมือนการวางรากฐานที่มั่นคง และจากนั้นโครงสร้างของ "เคมีสมัยใหม่แห่งความเหนือสามัญ" จึงจะสามารถผงาดขึ้นจากพื้นดินได้ในระยะเวลาอันสั้น

กล่าวอีกนัยหนึ่ง สิ่งที่เขาต้องการทำคือการเป็นเมนเดเลเยฟแห่งโลกปัจจุบัน

การนำเสนอกฎข้อแรกแห่งความเหนือสามัญคือกุญแจสู่ประตูแห่งโลกใหม่ และสิ่งที่เขาต้องทำคือการเข้าใจกุญแจดอกนี้อย่างถ่องแท้และความสามารถในการเปลี่ยนแปลงโลกทั้งใบได้อย่างสมบูรณ์

เมื่อเขาวางรากฐานงานนี้เสร็จสิ้น ความรู้ระดับสูงสุดของโลกทั้งใบก็จะอยู่ในมือของเขา

ความรู้คือพลัง และเมื่อนั้นเขาจะเป็นชายที่แข็งแกร่งที่สุด

ขอยกตัวอย่าง ในแง่หนึ่ง ทุกสิ่งล้วนมีข้อบกพร่อง วัตถุแข็ง ที่อุณหภูมิต่ำ จะแตกเป็นเสี่ยง ๆ เหมือนแก้ว คราบไขมันที่มีการยึดเกาะสูงสามารถขจัดออกได้อย่างง่ายดายด้วยการทำความสะอาดด้วยตัวทำละลายอินทรีย์

ตราบใดที่การตอบสนองนั้นสมเหตุสมผล ก็ไม่มีอะไรที่อยู่ยงคงกระพัน

ทั้งหมดนี้คือความรู้ที่เขารู้บนโลก สิ่งที่เขาไม่รู้คือชุดความรู้ที่เกี่ยวข้องกับโลกปัจจุบันและความเหนือสามัญ ดังนั้นการต่อสู้กับบางคนจากสัจธรรมจึงมักจะน่าหงุดหงิด

และถ้าเขารอจนกว่าจะได้ชี้แจงและสรุปความรู้ที่ไม่ธรรมดาทั้งหมดของเขา มันก็จะแตกต่างออกไป และการต่อสู้ทั้งหมดจะกลายเป็นเรื่องง่ายเหมือนการทำข้อสอบปรนัย

มีศัตรูที่มีร่างกายแข็งแกร่งอย่างยิ่ง เช่น รอมเมล อืม ก็ดึงปืนใหญ่เวทมนตร์สลายโมเลกุลออกมา

มีศัตรูที่มีความเร็วสูงมาก เหมือนวงแหวนสีก่อนหน้านี้ อืม ก็บรรจุกระสุนติดตามพลังงานนิวเคลียร์เวทมนตร์เข้าไป

มีศัตรูที่กำลังหลบหนี อืม ก็เปิดเรดาร์สแกนคาถาพยากรณ์...

ตอบสนองด้วยความรู้และชี้จุดอ่อน และคุณจะสามารถสังหารได้ในครั้งเดียว

ตราบใดที่มันอยู่ในหมวดหมู่ของความรู้ ทุกสิ่งก็สามารถรับมือได้ หากคุณรับมือไม่ได้ นั่นหมายความว่ามันอยู่นอกขอบเขตของความรู้และคุณต้องเรียนรู้ต่อไป

สัพพัญญูคือผู้ทรงอำนาจ การเรียนรู้จนถึงที่สุดคือความไร้เทียมทาน

“ฮู-ฮู--”

หลี่ฉาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ความคิดของเขาก็ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ

เขาชัดเจนมากว่าการจะทำสิ่งเหล่านี้ให้สำเร็จนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

เมนเดเลเยฟบนโลกสามารถสร้างตารางธาตุเคมีได้ มันไม่ใช่ความพยายามของคนคนเดียว แต่ส่วนใหญ่เป็นการจัดระเบียบและสรุปข้อมูลและความรู้ที่มีอยู่ก่อนหน้า

และสำหรับเขา หากเขาต้องการสร้างตารางธาตุของปัจจัยที่ไม่ธรรมดา เขาก็ไม่สามารถทำได้โดยลำพัง เขายังต้องเรียนรู้จากข้อมูลและความรู้ของคนรุ่นก่อน หรือพูดให้ชัดเจนก็คือ คาถาจำนวนมาก

แต่ละคาถาเทียบเท่ากับสมการปฏิกิริยาของปัจจัยเหนือสามัญ หากคุณเชี่ยวชาญคาถามากพอ คุณก็จะสามารถคำนวณธรรมชาติของปัจจัยเหนือสามัญได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคาถาที่มีพลังมหาศาลและสืบทอดมาแต่โบราณนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการวิเคราะห์ธรรมชาติของปัจจัยที่ไม่ธรรมดา

สรุปแล้ว สรุปได้ว่า สิ่งที่เขาจะทำต่อไปคือพยายามรวบรวมคาถาจากทั่วทุกมุมโลกเพื่อการวิจัย

ทุกคาถาที่รวบรวมได้สำเร็จจะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น จะกลายเป็นพลังให้เขาเคลื่อนไหวโลกในอนาคต และจะทำให้เขาเข้าใกล้เป้าหมายสูงสุดของเขาอีกก้าวหนึ่ง นั่นคือการเข้าใจความจริงของโลก

เส้นทางข้างหน้าได้ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนต่อหน้าเขาแล้ว

เส้นทางนี้เป็นผลมาจากการทำงานอย่างหนักเกือบหนึ่งปีเพื่อสร้างอาวุธนิวเคลียร์และรวบรวมข้อมูลด้วยต้นทุนมหาศาล

ส่วนเส้นทางนี้จะเป็นอย่างไรและจะดำเนินไปอย่างไร ก็ต้องรอให้เขาเดินไปดูด้วยตัวเอง

“ไปดูด้วยตาตัวเอง...”

หลี่ฉาพึมพำ เดินช้า ๆ ไปที่หน้าต่างห้องพักในโรงแรม มองดูค่ำคืนภายนอก หรี่ตาลงเล็กน้อย ราวกับมองเห็นแสงสว่างจ้าที่หาที่เปรียบไม่ได้ในความมืดมิด

...

บทที่ 1132 : นิวเบิร์ก

ยามค่ำคืน

ภายในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง

"ฟุ่บ! ฟุ่บ!"

ร่างทั้งร่างของแอนนี่ ปังโป ถูกห่อหุ้มด้วยอากาศ เธอบินข้ามยอดตึกต่างๆ ด้วยความเร็วสูงยิ่งยวด หนีไปยังทิศทางของกำแพงเมือง

"แฮ่กๆ"

แอนนี่ ปังโป หอบหายใจขณะกำลังหลบหนี และหันกลับไปมองเป็นครั้งคราว ราวกับว่ามีศัตรูอันตรายไล่ตามเธออยู่ สีหน้าของเธอเคร่งขรึมและจริงจัง ใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อยจากการใช้พลังงานมากเกินไป และผมหน้าม้าสั้นบนหน้าผากก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อซึ่งไหลลงมาตามแก้มของเธอ

"ฟุ่บ! ฟุ่บ!"

แอนนี่บินต่อไปจนกระทั่งถึงกำแพงของเมืองเล็กๆ ซึ่งสูงไม่เกินสี่เมตร เมื่อเหลือบมองไปทางด้านหลัง เธอมั่นใจว่าศัตรูยังไม่ตามมาทัน จึงใช้เท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนพื้นผิวเรียบของกำแพงเมือง ราวกับเหยียบอยู่บนอิฐโปร่งใส ร่างทั้งร่างของเธอก็ดีดตัวขึ้นทันที ดุจดั่งนกน้อยที่ข้ามกำแพงเมืองที่ไร้การป้องกัน และร่อนลงสู่พื้นดินอันอ่อนนุ่มนอกเมืองอย่างแผ่วเบา

"ฟู่"

หลังจากลงถึงพื้น แอนนี่ก็ถอนหายใจยาว เธอยืดตัวตรงและกำลังจะจากไป แต่ก่อนที่เท้าจะได้ก้าวออกไป ร่างกายของเธอก็แข็งทื่อ

เสียงเย็นเยียบดังขึ้นจากด้านหลังของเธอ ราวกับว่ารอคอยมานานแล้ว และกล่าวอย่างล้อเลียนว่า: “โอ้ สาวน้อย หนีพอหรือยัง? หึ คิดจริงๆ หรือว่าข้าไล่ตามเจ้าไม่ทัน? อันที่จริง ข้าแค่อยากจะดูว่าเจ้ามีความสามารถแค่ไหน

พูดตามตรง ในความเห็นของข้า ความสามารถของเจ้าก็ค่อนข้างดี น่าเสียดายที่เจ้าเดินผิดทาง เป็นถึงแม่มดระดับหนึ่งผู้สง่างาม กลับไม่เรียนรู้ที่จะขโมยให้ดีกว่านี้ ไม่ได้คิดถึงผลที่จะตามมาบ้างหรือ? ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าพ่อแม่และอาจารย์ของเจ้าสั่งสอนเจ้ามาอย่างไร เจ้าไม่มีความละอายใจบ้างเลยหรือ?”

แอนนี่กะพริบตา ขยับตัวเล็กน้อย และตอบกลับอย่างไม่เกรงใจว่า: "ข้าเกรงว่าท่านไม่มีคุณสมบัติพอที่จะมาสั่งสอนข้า เท่าที่ข้ารู้ สิ่งของที่ข้าขโมยมาแต่เดิมก็ไม่ใช่ของท่าน แต่เป็นของที่ท่านไปปล้นมาจากคนอื่น ข้าขโมย และท่านปล้น ข้าคิดว่าวิธีการของข้านุ่มนวลกว่าเล็กน้อย อย่างน้อยข้าก็ไม่ฆ่าคนในกระบวนการ”

“บังอาจ! ไร้สาระ!” ผู้ที่ซุ่มโจมตีโกรธจัดในทันที ลูกไฟลูกหนึ่งพลันลุกโชนขึ้นในความมืดและกำลังจะพุ่งเข้าใส่แอนนี่

แต่ก่อนที่เปลวไฟจะทันได้ออกจากฝ่ามือ ร่างของผู้โจมตีก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ลิ่มน้ำแข็งสีเงินแทงทะลุหัวใจของเขาอย่างเงียบงัน หลังจากนั้น ลิ่มน้ำแข็งสีเงินก็ราวกับมีชีวิต มันแทรกซึมเข้าไปในร่างกายตามบาดแผล แบ่งออกเป็นสิบกว่าสาย และแทงทะลุหัวใจ สมอง และอวัยวะสำคัญอื่นๆ อย่างรวดเร็ว

ชายคนนั้นเบิกตากว้าง

ร่างของแอนนี่กระตุกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วล้มลงกับพื้นเสียงดัง "ตุ้บ" กลายเป็นศพไป

"ต็อก… ต็อก… ต็อก…"

แอนนี่เดินไปที่ศพ เหลือบมองชายคนนั้นแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ ที่จริงข้าก็พูดไร้สาระจริงๆ นั่นแหละ วิธีการของข้าไม่เคยนุ่มนวลนักหรอก อย่างเช่นการฆ่าคนในตอนนี้”

“แต่จะว่าไป นี่ก็เป็นสิ่งที่ท่านหาเรื่องใส่ตัวเอง แต่เดิมท่านมีโอกาสที่จะฆ่าข้า แต่ท่านกลับคิดว่าพลังที่เหนือกว่าของพ่อมดระดับหนึ่งจะบดขยี้ข้าได้อย่างง่ายดาย แทนที่จะรีบลงมือ ท่านกลับพล่ามเรื่องไร้สาระมากมาย สหายของท่านไม่มีโอกาสบอกท่านหรือว่าข้าเป็นตัวอันตราย?”

พูดจบ แอนนี่ก็ส่ายหน้า หยิบแผนที่ออกจากกระเป๋า มองดูใต้แสงจันทร์แล้วถอนหายใจ: "อืม ไม่พบเบาะแสที่มีค่าอะไรที่นี่เลย แต่กลับหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวซะได้ ถ้าอย่างนั้น ครั้งนี้ข้าจะไปไกลอีกหน่อยเพื่อลองเสี่ยงโชคดู หรือจะอยู่ที่นี่ดี”

“นิวเบิร์ก”

แอนนี่หรี่ตาและอ่านชื่อสถานที่บนแผนที่

…

ค่ำคืนผ่านไปอย่างรวดเร็ว และวันใหม่ก็มาถึง

ตอนกลางวัน ณ เวลาเที่ยง

ในเขตภูเขาของอาณาจักรซีกา บนภูเขาแห่งหนึ่ง ในที่โล่งบนไหล่เขา

ชายหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งเป็นพ่อมดหัวล้าน ยืนนิ่งเงียบ จ้องมองกองแร่สีเทาน้ำตาลขนาดใหญ่และเล็กบนพื้น

ชายหนุ่มผู้นั้นคือเจ้าชายเกรอนแห่งอดีตอาณาจักรเอ็มเมอรัลด์ และตอนนี้เขาคือผู้ดูแลระดับกลางของเหมืองโมโร ส่วนระดับพ่อมด... เขาคือผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามที่ไม่สั่นคลอน

พ่อมดหัวล้านคือหัวหน้าโดยตรงของเกรอน ผู้จัดการเหมือง ทาเมน และระดับพ่อมดของเขาคือพ่อมดระดับสองขั้นต้น

เกรอนและทาเมนจ้องมองกองแร่สีเทาน้ำตาลบนพื้นอย่างไม่วางตา ทั้งคู่ดูไม่สู้ดีนัก เกรอนขมวดคิ้วราวกับได้พบเจอสิ่งที่สิ้นหวังยิ่งกว่าการที่เขาไม่สามารถเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดเต็มตัวได้ ในขณะที่ริมฝีปากของทาเมนเม้มแน่น และริ้วรอยบนหน้าผากของเขาก็ขมวดเข้าหากันจนเป็นรอยลึก

หนึ่งนาที สองนาที สามนาที...

ทั้งสองจ้องมองแร่อยู่นานถึงสามนาทีเต็ม ในที่สุดทาเมนก็เป็นฝ่ายพูดก่อน เขาถอนหายใจแล้วมองไปที่เกรอนและถามว่า “เกรอน นี่คือแร่ที่ขุดได้จากเหมืองหมายเลข 9 ที่เพิ่งเปิดใหม่ใช่หรือไม่?”

“ใช่แล้ว ท่านทาเมน” เกรอนพยักหน้าตอบ “เพิ่งขุดขึ้นมาเมื่อเช้านี้ ตามที่คนงานเหมืองด้านล่างบอก หากขุดลึกลงไป แร่เกือบทั้งหมดจะมีคุณภาพเช่นเดียวกันและมีพลังงานกัดกร่อนจางๆ อยู่”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เกรอนมองไปที่ทาเมนด้วยความกังวลเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “จะเห็นได้ว่า ท่านทาเมน แร่ที่ขุดได้ในตอนนี้มีพลังงานกัดกร่อนที่รุนแรงกว่าแร่ที่ขุดได้ในตอนแรกมากนัก ถึงแม้ตอนนี้จะยังอยู่ในระดับที่พอรับได้ อย่างน้อย...มันก็ไม่ทำให้คนงานเหมืองรู้สึกไม่สบายได้ง่ายๆ

เพียงแต่... ถึงจะพูดอย่างนั้น ผลกระทบก็ยังคงมีอยู่ และแร่จำนวนมากที่เราขายนั้นส่งให้กับองค์กรพ่อมด เป็นเรื่องยากที่จะไม่ให้พวกเขาพบเรื่องนี้ ดังนั้น…”

“ดังนั้น เราต้องปิดเหมืองอีกครั้งและเตรียมเปิดเหมืองใหม่หรือ?” ทาเมนถามเกรอนพร้อมกับเหลือบมอง

“นี่...” เกรอนลังเล ได้ยินบางอย่างในความลังเลนั้น และหันศีรษะไปมองด้านข้าง

"ต็อก… ต็อก… ต็อก…"

เสียงฝีเท้าดังขึ้น และร่างของหญิงสาวคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น เธอคือแนนซี่

ตัวตนปัจจุบันของเธอคือผู้จัดการอาวุโสของเหมืองโมโร และระดับพ่อมดของเธอคือแม่มดระดับหนึ่งขั้นกลาง

“เจ้ามาที่นี่ทำไม?” เกรอนถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นแนนซี่ปรากฏตัว

“ผู้ดูแลแนนซี่หรือ?” พ่อมดหัวล้านทาเมนถามเช่นกัน

แนนซี่ไม่ได้อธิบายอะไรมาก เธอเดินเข้ามาหาคนทั้งสอง และทันทีที่ยื่นมือออกไป เธอก็เผยให้เห็นสิ่งที่ถืออยู่ในฝ่ามือ มันคือก้อนแร่สีเทาน้ำตาลชิ้นเล็กๆ เหมือนกับก้อนที่อยู่บนพื้นทุกประการ

“นี่คือ...” พ่อมดหัวล้านทาเมนเลิกคิ้ว ราวกับคาดเดาบางอย่างได้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นช้าๆ

“คนงานเหมืองจากเหมืองหมายเลข 3 เพิ่งขุดขึ้นมาเมื่อครู่นี้” แนนซี่กล่าว หยุดไปชั่วครู่ราวกับจะให้เวลาทาเมนและเกรอนได้ทำความเข้าใจ แล้วจึงอธิบายต่อว่า “ใช่แล้ว เหมืองที่ใหญ่ที่สุดที่เรากำลังขุดอยู่ตอนนี้ ก็ปรากฏสิ่งนี้ขึ้นมาเหมือนกัน ความรุนแรงของพลังงานกัดกร่อนต่ำกว่ามาก แต่ก็อย่าพยายามคิดว่าลูกค้าของเราโง่ ถ้าเรากล้าขายของแบบนี้ให้พวกเขา พวกเขาก็กล้าที่จะหันหลังให้เราแน่นอน เราได้ร่วมมือกับพวกเขามาเป็นเวลานาน หากทำเช่นนี้จริงๆ ผลเสียจะมากกว่าผลดี จะต้องหาทางแก้ไข”

“แล้วเราควรทำอย่างไร?” พ่อมดหัวล้านทาเมนถามด้วยน้ำเสียงอู้อี้ “เหมืองของเรามีแร่คุณภาพสูงจำนวนมากอย่างเห็นได้ชัด หลายชนิดสามารถใช้เป็นวัสดุเหนือสามัญระดับต่ำสำหรับพ่อมดได้ และเป็นที่อิจฉาของผู้คนมาโดยตลอด ตอนนี้ เพราะพลังงานกัดกร่อนที่อธิบายไม่ได้นี้ ทำให้ผลผลิตลดลงอย่างมาก และเนื่องจากการเปิดเหมืองใหม่อย่างต่อเนื่อง ทำให้ต้นทุนสูงขึ้นเรื่อยๆ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าเกรงว่าจะต้องล้มละลาย”

“ท่านลอร์ด ข้าอยากจะไปที่ชายแดนเพื่อลองเสี่ยงโชคดู” แนนซี่พูดขึ้นทันที

“หืม? เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” พ่อมดหัวล้านสับสน และเกรอนก็มองแนนซี่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

แนนซี่สูดหายใจเข้าและอธิบายว่า: “ที่ชายแดนระหว่างอาณาจักรซีกาและพันธมิตรโซมา มีเมืองหนึ่งชื่อนิวเบิร์ก และในไม่ช้าจะมีการจัดงานชุมนุมประจำปี ซึ่งจะดึงดูดพ่อค้าจำนวนมากจากทั้งสองประเทศ

ข้าจะนำแร่ที่เพิ่งขุดได้ไปลองเสี่ยงโชคและขายให้กับลูกค้าเก่าของเรา เรื่องนี้คงไม่ต้องคิด แต่ถ้าโชคดีและได้เจอลูกค้าใหม่ที่เหมาะสม บางทีข้าอาจจะขายให้เขาได้”

เกรอนเข้าใจ ดวงตาของเขาสว่างขึ้น และมองไปที่แนนซี่แล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น เจ้ากำลังมองหาลูกค้าพิเศษที่ไม่ค่อยสนใจเรื่องพลังงานกัดกร่อนสินะ?”

แนนซี่เหลือบมองเกรอนแล้วพูดว่า “ไม่จำเป็นต้องพูดอ้อมค้อมขนาดนั้น พูดตรงๆ ก็ได้ ใช่ ข้าจะไปที่นิวเบิร์กเพื่อดูว่าพอจะหลอกขายแร่ที่ไม่บริสุทธิ์พวกนี้ให้ใครได้บ้าง”

“อืม…”

…