บทที่ 679 : เพาะเมล็ดพันธุ์ เก็บเกี่ยวแดนสวรรค์ / บทที่ 680 : อดีตของราชาวิญญาณทมิฬ

บทที่ 679 : เพาะเมล็ดพันธุ์ เก็บเกี่ยวแดนสวรรค์

“ยัยบ้า! บ้าไปแล้วจริงๆ!” กัลล์ “วิญญาณวารี” แห่งเมืองเมฆาขาวมองมิวส์และอุทานออกมา ร่างทั้งร่างของเขากลายเป็นกลุ่มไอน้ำสีขาว เศษน้ำแข็งนับไม่ถ้วนหมุนด้วยความเร็วสูงอยู่ภายในไอน้ำราวกับพายุใบมีด พุ่งเข้าหามิวส์ พร้อมที่จะบดขยี้เธอให้เป็นชิ้นๆ “ยัยบ้า ไปตายซะ!”

มิวส์แค่แค่นเสียงอย่างดูถูก “ประเมินตัวเองสูงเกินไป” เธอขยับร่าง พุ่งเข้าหาไอน้ำสีขาวอย่างไม่เกรงกลัว

ในวินาทีต่อมา ไอน้ำสีขาวก็ห่อหุ้มร่างของมิวส์ และเศษน้ำแข็งหลายพันชิ้นราวกับมีดเล่มเล็กๆ นับไม่ถ้วน ก็กรีดเฉือนไปทั่วทุกส่วนของร่างกายมิวส์อย่างบ้าคลั่ง จนเนื้อของเธอแหลกเละ เลือดสาดกระเซ็น

เสียงของกัลล์ดังลอดออกมา “ยัยบ้า ตอนนี้เจ้ารู้แล้วหรือยังว่าข้าเก่งกาจแค่ไหน?! ข้าจะทำให้เจ้าเลือดออกจนตาย!”

“อย่างนั้นรึ!”

เสียงของมิวส์เย็นเยียบขณะที่เธอถูกหมอกกลืนกิน ทันใดนั้น เธอกระแทกศอกอย่างรุนแรงเข้าไปในส่วนหนึ่งของไอน้ำสีขาว

“ปัง! เปร๊าะ!”

ราวกับว่าเธอได้กระแทกเข้ากับของแข็งบางอย่าง ด้วยการกระแทกศอกของมิวส์ ไอน้ำสีขาวสลายไปในทันที และร่างของ “วิญญาณวารี” กัลล์ก็ถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไปด้วยความเร็วสูง ซี่โครงของเขายุบลง ไม่รู้ว่ากระดูกซี่โครงหักไปกี่ซี่

“เจ้าต่างหากที่กำลังจะตาย”

มิวส์เหลือบมองกัลล์แล้วพูด พลางไล่ตามเขาไปขณะพูด ในขณะนั้น ทริส “ต้นกำเนิดคำสาปแห่งความแค้น” จากปราสาททมิฬก็พุ่งเข้ามาขวางทางเธอ เขากางแขนออกกว้าง และหมอกดำหนาทึบก็พ่นออกมาจากแขนเสื้อของเขา ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นอสูรร้ายน่าสยดสยองสูงสามเมตร คำรามอย่างดุร้ายขณะพุ่งเข้าใส่มิวส์

มิวส์รับการโจมตีจากอสูรร้ายตรงๆ ร่างของเธอสั่นสะท้าน แต่ไม่มีเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด วินาทีต่อมาเธอย่อตัวลง คว้าข้อเท้าของอสูรร้ายด้วยมือทั้งสองข้าง และดึงอย่างแรง ฉีกอสูรร้ายออกจากกันด้วยเสียง “แควก”

“ฟู่!”

อสูรร้ายสลายไป กลับคืนสู่หมอกดำ และทั้งหมดก็กลับเข้าไปในแขนเสื้อของทริส

ใบหน้าของทริสซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าได้รับผลกระทบจากการที่อสูรร้ายถูกทำลาย เมื่อมิวส์เข้ามาใกล้ เขากัดฟัน หมอกดำพ่นออกจากแขนเสื้อของเขาอีกครั้ง พันรอบแขนทั้งข้างของเขาอย่างรวดเร็ว แข็งตัวขึ้นขณะที่เขาเอื้อมมือไปหามิวส์

มิวส์ตอบโต้ คว้ามือของเขาไว้ มือของพวกเขาสัมผัสกัน และหมอกดำก็พันรอบมือของมิวส์ ซึ่งเริ่มเหี่ยวแห้งลงอย่างเห็นได้ชัดในพริบตา มิวส์ซึ่งดูไม่สะทกสะท้าน จู่ๆ ก็บิดและดึง

“เปร๊าะ, ฉูด!”

แขนทั้งข้างของทริสถูกฉีกออก

“อ๊า!”

ทริสกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

“แผละ!”

มิวส์โยนแขนของทริสทิ้งอย่างไม่ไยดีและเดินเข้าไปหาเขาอีกครั้ง ดูราวกับว่าเธอพร้อมที่จะฉีกทริสออกเป็นสองซีกเหมือนกับอสูรร้ายก่อนหน้านี้

แสงสีแดงวาบขึ้น และด้านหลังมิวส์ อโฟรไดท์ “กุหลาบทองคำ” แห่งเมืองกุหลาบก็ปรากฏตัวขึ้น พยายามจะเข้าช่วยเหลือ

อโฟรไดท์ถือหนามแหลมสีเงิน แทงเข้าไปที่หลังของมิวส์อย่างรุนแรง มิวส์ขมวดคิ้ว หันกลับมาอย่างกะทันหัน คว้าตัวอโฟรไดท์โดยตั้งใจจะใช้เธอแทนทริส

อย่างไรก็ตาม แขนของเธอสั่นสะท้าน เธอจับไม่มั่น ทำให้อโฟรไดท์หลุดออกไปได้

หืม?

คิ้วของมิวส์เลิกขึ้น เมื่อมองไปไกลๆ เธอก็เห็นฮั่วมู่ “กระดูกสังหาร” แห่งหุบเขามรณะ พร้อมด้วยคทากระดูกขาวความยาวสามสิบเซนติเมตรกำลังชี้มาที่เธอ

ไม่ว่าฮั่วมู่จะชี้คทากระดูกขาวไปที่แขนของเธอที่ใด เธอก็จะคลายการจับโดยไม่ตั้งใจ เมื่อมันเล็งไปที่ลิ้นปี่ของเธอ เธอก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หัวใจ

ในวินาทีต่อมา ฮั่วมู่เหวี่ยงคทาตรงไปที่ดวงตาของเธอ—ดวงตาข้างเดียวของเธอ—โดยตั้งใจจะทำให้เธอบอด

เมื่อมิวส์เห็นเช่นนั้น เธอก็คำรามเสียงต่ำ จ้องมองคทากระดูกขาวของฮั่วมู่อย่างไม่เกรงกลัว

“ปัง!”

คลื่นพลังงานที่มองไม่เห็นระเบิดออกอย่างรุนแรงกลางอากาศ

“ฟู่!”

หางตาของมิวส์ปริออก เลือดหยดหนึ่งไหลออกมา แต่เธอก็ไม่ได้ตาบอด

“แผละ!”

ในทางกลับกัน สถานการณ์ของฮั่วมู่นั้นน่าทึ่งกว่ามาก คทากระดูกขาวที่เขาถืออยู่ก็ระเบิดแตกละเอียดทันที และพร้อมกับมันก็คือมือขวาของฮั่วมู่

“มือข้า!” ฮั่วมู่กรีดร้องอย่างน่าสังเวช

มิวส์แค่นเสียงเย็นชา “ผิดแล้ว นั่นไม่ใช่มือของเจ้าอีกต่อไป!”

“ข้า...” ฮั่วมู่ถึงกับหายใจติดขัด ด้วยความที่ถูกท่าทีที่น่าเกรงขามของมิวส์ข่มจนเงียบไป

“ฮ่า!” มิวส์เห็นดังนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นทันที สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วรัสเซลล์ แอนดรูว์ คริสตัล ทริส อโฟรไดท์ ฮั่วมู่ และคนอื่นๆ หัวเราะอย่างไม่อาจควบคุมได้ “ฮ่าๆๆๆ ฮ่าๆๆๆ!”

“เศษสวะ! พวกเจ้ามันก็แค่เศษสวะ!” มิวส์ด่าอย่างไม่ไว้หน้า “ข้านึกว่าพวกเจ้าจะเก่งกาจกว่านี้สักหน่อย แต่มันก็แค่นั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้ ไม่มีใครสักคนที่สามารถท้าทายข้าได้ ไม่มีใครสามารถสนองความกระหายในการต่อสู้ของข้าได้ พวกเศษสวะ! ขยะทั้งเพ!”

รัสเซลล์และพรรคพวกสบตากัน มองมิวส์ด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

เมื่อเผชิญหน้ากับคำดูถูกของมิวส์ ปกติแล้วพวกเขาคงจะโกรธจัด แต่ตอนนี้พวกเขาถึงกับพูดไม่ออก เพราะสิ่งที่มิวส์พูดคือความจริง

ผู้นำขององค์กรพ่อมดต่างๆ เหล่านี้ได้รวมพลังกัน แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่สามารถเอาชนะมิวส์ได้ พวกเขาจะเป็นอะไรได้อีกนอกจากเศษสวะ?

เป็นที่ยอมรับว่าพวกเขาสามารถทำให้มิวส์บาดเจ็บได้ แต่มันก็ไร้ผล มิวส์เป็นเหมือนสัตว์ประหลาด บาดแผลเดียวกันที่พวกเขาแทบจะทนไม่ไหว แต่มิวส์ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ท่ามกลางความเงียบ รัสเซลล์ก็เงยหน้าขึ้นมาทันที เสื้อผ้าบริเวณหน้าอกของเธอฉีกขาด และเลือดสดๆ กำลังไหลซึมออกมา ซึ่งเป็นผลมาจากการชกของมิวส์เมื่อครู่

ขณะที่ใช้มือกดหน้าอกเบาๆ รัสเซลล์มองไปที่มิวส์แล้วกล่าวว่า “ใช่ สำหรับเจ้าแล้วพวกเราเป็นเพียงขยะ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเราจะยอมแพ้ต่อการต่อต้าน แม้ความตายจะแน่นอน พวกเราก็จะสู้จนถึงวินาทีสุดท้าย!”

“อย่างนั้นรึ?” มิวส์รับฟัง ดวงตาของเธอมีประกายวาบขึ้น แล้วพูดอย่างเย็นชาว่า “ดีมาก ข้าจะสนองให้เจ้าเอง ข้าจะทำให้เจ้ารู้แจ้งเห็นจริงว่าขยะก็คือขยะ ไม่แตกต่างกันเลยแม้แต่น้อย”

พูดจบ มิวส์ก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วไปยังรัสเซลล์

รัสเซลล์สูดหายใจลึก ร่างกายของเธอถูกปกคลุมไปด้วยพลังงานสีทองขณะที่เธอเผชิญหน้ากับมิวส์ตรงๆ แอนดรูว์และคนอื่นๆ กดอาการบาดเจ็บของตนเองไว้ เข้าร่วมอีกครั้ง ต่อสู้อย่างสุดชีวิต

“ตูม!”

ทันใดนั้น ท้องฟ้าก็ระเบิดแสงที่สว่างจ้ากว่าและเสียงฟ้าร้องที่ดังกว่าเดิม

การต่อสู้นั้นรุนแรงขึ้นอย่างมาก แต่กินเวลาเพียงชั่วครู่ หลังจากเสียงกรีดร้องหลายครั้ง มันก็จบลงอย่างกะทันหัน ร่างสองสามร่างร่วงลงสู่พื้นอย่างรวดเร็ว และมีเสียงตะโกนออกมาว่า “ฝ่าวงล้อม!”

“ฝ่าวงล้อม?”

“ฝ่าวงล้อม!”

ด้วยเสียงฟุ่บ แนวป้องกันที่แน่นหนาก็พังทลายลงในทันที และพ่อมดจำนวนมากเริ่มพยายามฝ่าวงล้อมไปทุกทิศทางเพื่อหลบหนี

มิวส์ลอยอยู่กลางอากาศ เฝ้ามอง และหัวเราะเยาะเย้ยอย่างต่อเนื่อง “อย่างที่ข้าบอก ขยะก็คือขยะ ขยะที่น่าสมเพช และนั่นคือสิ่งที่พวกเจ้าเป็น”

จากนั้น หันไปหาพ่อมดชุดดำและพ่อมดชุดคลุมสีน้ำเงินแห่งปราสาทห้วงสมุทรลึก เขาออกคำสั่งว่า “ฆ่าพวกมันให้หมด อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว!”

“รับบัญชา!” พ่อมดจำนวนมากตอบรับ และการต่อสู้ทั้งในและนอกเมืองก็ทวีความรุนแรงขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา

…

บนยอดเขาแห่งหนึ่ง

เรื่องเล่าของเบเยอร์ต่อคณบดีซิกใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

เบเยอร์มองไปยังการต่อสู้ของเมืองที่อยู่ห่างไกล เขาพูดอย่างใจเย็น “ใกล้ได้เวลาแล้ว พ่อมดระดับสูงเกือบจะถูกจัดการหมดแล้ว พ่อมดระดับกลางและระดับล่างยังคงต่อต้านอยู่ แต่คงอีกไม่นานพวกเขาก็จะถูกฆ่าทั้งหมด ในไม่ช้า จะไม่มีพ่อมดทางการบนชายฝั่งตะวันออกอีกต่อไป หากมีเหลืออยู่ พวกเขาก็จะหายากและหวาดกลัวเกินกว่าจะแสดงตัวออกมา ส่งผลให้เกิดช่องว่างในการสืบทอด กระแสทั่วทั้งชายฝั่งตะวันออกจะเปลี่ยนไป

ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่รอดชีวิตจะไม่สามารถต้านทานอาณาจักรของมนุษย์ได้ และเว้นแต่จะมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น พวกเขาจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรมนุษย์ เป็นข้ารับใช้ของเหล่าขุนนาง ผู้ฝึกหัดเหล่านั้นจะไม่แสวงหาการสำรวจความจริงของโลกอีกต่อไป และไม่มีความสามารถที่จะทำเช่นนั้นด้วย แต่สิ่งที่พวกเขาจะไล่ตามคืออำนาจและเงินทอง พวกเขาจะกลายเป็นสามัญชนเหมือนเหล่าขุนนาง สิ่งที่อยู่ในหัวของพวกเขาจะไม่ใช่ความอยากรู้อยากเห็นอีกต่อไป แต่เป็นความปรารถนา

สงคราม การลอบสังหาร ทุกตารางนิ้วของชายฝั่งตะวันออกจะเต็มไปด้วยความขัดแย้ง กลายเป็นดินแดนป่าเถื่อนและวุ่นวาย อย่างไรก็ตาม นี่ก็คือ ‘ดิน’ ที่เป็นธรรมชาติเช่นกัน

พวกเราจะกำจัดวัชพืชที่ชื่อว่า ‘ประวัติศาสตร์’ กำจัดศัตรูพืชที่เรียกว่า ‘นักปราชญ์’ และเพาะเมล็ดพันธุ์ที่เรียกว่า ‘ความหวัง’ พวกเราจะรดน้ำพวกมันด้วย ‘ระเบียบ’ ที่เป็นน้ำบริสุทธิ์ และใส่ปุ๋ยด้วย ‘ความสมดุล’

ในที่สุด ‘โลกใหม่’ ก็จะงอกงามและเติบโตใน ‘ดิน’ อันอุดมสมบูรณ์นี้ ด้วยความพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่าของพวกเรา มันจะสมบูรณ์แบบ กลายเป็นอาณาจักรของพระเจ้า—สวรรค์”

แววตาของเบเยอร์ลึกล้ำขึ้น ขณะที่เขาจมอยู่ในความคิดของตนเอง

ในขณะนี้ คณบดีซิกซึ่งอยู่ภายใต้อิทธิพลของคาถา แทบจะไม่สามารถควบคุมร่างกายของตนเองได้ น้ำลายไหลย้อยออกมาจากมุมปากอย่างต่อเนื่อง ถึงกระนั้น หลังจากได้ฟังคำพูดของเบเยอร์ เขาก็รู้สึกสยดสยองอย่างบอกไม่ถูกและจ้องมองไปที่เบเยอร์ ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “พวก…พวกเจ้าเป็นใครกันแน่?”

“พวกเราเป็นใครรึ?” เบเยอร์กลับมาสู่ความเป็นจริง เหลือบมองคณบดีซิกด้วยรอยยิ้มมุมปากแล้วกล่าวว่า “พวกเราคือทูตของพระเจ้า ทุกสิ่งที่เราทำคือพระประสงค์ของพระเจ้า เจ้าคงไม่เข้าใจว่าทำไมเราถึงทำเช่นนี้ เพราะเจ้าเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ย่อมไม่มีทางเข้าใจความยิ่งใหญ่ของพระเจ้าได้ บอกตามตรง แม้แต่พวกเราเองก็ยังได้เห็นเพียงเศษเสี้ยวรัศมีของพระเจ้าเท่านั้น แต่มันก็เพียงพอที่จะส่องสว่างเส้นทางข้างหน้าแล้ว”

เบเยอร์หยุดครู่หนึ่ง มองไปที่คณบดีซิก “เอาล่ะ คณบดีซิก สหายเก่าของข้า ข้าพูดทุกอย่างที่ต้องพูดแล้ว และนี่คือจุดจบ อย่างที่คาดไว้ บางคนในเมืองจะฝ่าวงล้อมและหลบหนีไปได้สำเร็จ และด้วยกำลังคนที่ไม่พอ ข้าต้องนำการไล่ล่าเอง ดังนั้น ลาก่อน!”

เมื่อพูดจบ เบเยอร์ก็พลิกมือ และกริชสีเลือดก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง เล็งไปที่หัวใจของคณบดีซิกทีละนิ้ว

ดวงตาของคณบดีซิกเบิกโพลง ร่างกายของเขากระตุก และเมื่อปลายกริชแทงทะลุหลังของเขา เขาก็หยุดหายใจแล้ว

เบเยอร์โบกมือ และร่างของคณบดีซิกก็หายไปในอากาศ จากทิศทางของเมือง มีเสียงระเบิดดังขึ้น และเป็นจริงดังคาด พ่อมดบางคนฝ่าวงล้อมออกมาได้ หนีไปทางทิศตะวันออก

กลุ่มพ่อมดจากปราสาทห้วงสมุทรลึกไล่ตามพวกเขาไป เมื่อผ่านเนินเขา พวกเขาก็เหลือบมองไปโดยไม่รู้ตัว เมื่อไม่เห็นคณบดีซิก พวกเขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจกับมัน และไล่ตามพ่อมดที่หลบหนีต่อไป

บทที่ 678: 676: หว่านเมล็ดพันธุ์ เก็บเกี่ยวสวรรค์

“ตู้ม!”

จากในเมือง เสียงกัมปนาทดังขึ้นอีกระลอก ภายใต้แรงกดดันแห่งความตาย เหล่าพ่อมดต่างระเบิดพลังอันน่าทึ่งออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อทะลวงวงล้อมและหลบหนี

แต่ถึงกระนั้น สถานการณ์โดยรวมก็ถูกชี้ขาดไปแล้ว หากไม่มีปาฏิหาริย์ ก็เกินกว่าจะไถ่ถอนได้อีก

สายตาของเบเยอร์กวาดมองไปทั่วถิ่นทุรกันดาร ขณะยืนอยู่บนยอดเนิน เขาบิดขี้เกียจแล้วกล่าวออกมาว่า “ใกล้จะจบแล้วสินะ ต่อไปก็คือการกลับสู่ทวีปหลัก เรื่องราวบนทวีปหลักซับซ้อนกว่าที่ชายฝั่งตะวันออกมากนัก แต่ช่างเถอะ ช่างเถอะ…”

…

บทที่ 680 : อดีตของราชาวิญญาณทมิฬ

ณ ห้องโถงใหญ่ของวังใต้ดิน

ริชาร์ดถอด "ถุงมือแห่งการทำลายล้าง" ที่สวมอยู่บนมือออก กวาดตามองม้วนบันทึกความรู้จำนวนมากในโถง และตัดสินใจที่จะไม่สุ่มเลือกม้วนบันทึกอื่นมาอ่านอีก เขาประเมินว่าตนอยู่ที่นี่มานานพอสมควรแล้ว จึงมุ่งตรงไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของโถง

ณ จุดที่ลึกที่สุดของโถง ริชาร์ดเห็นโต๊ะหินตัวหนึ่งที่ค่อนข้างมีเอกลักษณ์

เมื่อเทียบกับโต๊ะหินตัวอื่น ๆ มันใหญ่กว่าถึงสองเท่า บนโต๊ะมีม้วนบันทึกขนาดมหึมาวางอยู่ และนอกจากม้วนบันทึกแล้ว ยังมีหน้ากากเหล็กดำอีกหนึ่งอัน

นี่มันคืออะไรกัน?

ด้วยความระมัดระวัง ริชาร์ดไม่ได้แตะต้องหน้ากากเหล็กดำบนโต๊ะอย่างผลีผลาม แต่กลับค่อย ๆ เปิดม้วนบันทึกบนโต๊ะออกอย่างระมัดระวังและกวาดตาอ่านอย่างรวดเร็ว

เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยทันทีที่เหลือบมองบรรทัดแรก ซึ่งอ่านได้อย่างชัดเจนว่า: "นามของข้า... ออกัสตัส ซีซาร์ ราชาวิญญาณทมิฬผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ก่อตั้งจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ ผู้ปกครองและผู้พิทักษ์ประชาชนแห่งชายฝั่งตะวันออก! ข้า..."

เขาอ่านต่อไปด้านล่าง ซึ่งมีข้อความหนาแน่นจำนวนมากปรากฏขึ้น

"ดินแดนของข้า..."

"ชื่อเสียงของข้า..."

"ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของข้า..."

นี่คืออัตชีวประวัติของอดีตผู้ปกครองจักรวรรดิวิญญาณทมิฬ—ราชาวิญญาณทมิฬอย่างแท้จริง ช่วงแรกเต็มไปด้วยเรื่องราวโอ้อวดวีรกรรมต่าง ๆ ซึ่งไม่ค่อยมีเนื้อหาสาระอะไร ริชาร์ดจึงอ่านผ่าน ๆ ไปอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ในช่วงครึ่งหลังของม้วนบันทึก เขาหยุดและอ่านถ้อยคำนั้นออกมาเบา ๆ: "อดีตของข้า..." เนื้อหานั้นน่าตกใจ มันเป็นเรื่องราวเกี่ยวกับการถือกำเนิด วัยเด็ก การก่อตั้ง การพัฒนา และการล่มสลายของราชาวิญญาณทมิฬและจักรวรรดิของเขา—ซึ่งเป็นเนื้อหาที่แท้จริงของเรื่องราว รวมถึงเหตุผลแห่งการล่มสลายของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬด้วย

"ฟู่—"

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึก ๆ และอ่านต่อไปอย่างตั้งใจ

จากม้วนบันทึก ริชาร์ดค่อย ๆ เข้าใจเรื่องราวหลายอย่าง เรื่องราวหนึ่งค่อย ๆ คลี่คลายต่อหน้าต่อตาเขา:

ทุกอย่างเริ่มต้นขึ้นเมื่อหลายร้อยปีก่อน ในสมัยที่ยังไม่มีจักรวรรดิบนชายฝั่งตะวันออก และก็ยังไม่มีพันธมิตรจอมเวท มีเพียงความโกลาหลวุ่นวาย

เหล่าขุนนางเล็ก ๆ ต่อสู้กันเองไม่หยุดหย่อน องค์กรจอมเวทต่าง ๆ แข่งขันกันแย่งชิงทรัพยากรอย่างบ้าคลั่ง ขุนนางที่พ่ายแพ้สูญเสียดินแดนและกลายเป็นกลุ่มโจร องค์กรของจอมเวทที่พ่ายแพ้ก็ล่มสลายลงเนื่องจากการสูญเสียทรัพยากร จอมเวทที่ไม่โหดเหี้ยมพอจะถูกขับไล่ออกจากองค์กรให้ต้องพเนจรไปเรื่อย ๆ

สามัญชนนับไม่ถ้วนดิ้นรนเอาชีวิตรอดท่ามกลางรอยแยกระหว่างขุนนาง กลุ่มโจร องค์กรจอมเวท และจอมเวทพเนจร โดยไม่รู้เลยว่าเมื่อไหร่ที่พวกเขาอาจจะไปทำให้คนที่ไม่ควรจะโกรธเคือง และต้องเผชิญกับความตายหรือการล่มสลายอย่างสิ้นเชิง

สถานการณ์เช่นนี้เป็นยุคมืดอย่างแท้จริง ไม่มีใครรู้ว่ามันจะยาวนานแค่ไหน หรืออะไรจะมาหยุดยั้งมันได้—จนกระทั่งการถือกำเนิดของเด็กชายคนหนึ่ง

เด็กชายคนนั้นชื่อออกัสตัส ซีซาร์ เป็นชื่อที่ยิ่งใหญ่แต่มีพื้นเพที่ไม่ค่อยดีนัก เขาเกิดในหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่ชื่อว่า ยาดิซี และตั้งแต่จำความได้ เขาก็ไม่มีพ่อแม่ ได้รับการดูแลจากชาวบ้านผลัดเปลี่ยนกันไป จะว่าน่าสงสารก็ไม่ใช่ แต่ก็ไม่ได้มีความสุขอย่างแน่นอน

หากไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น เด็กชายคนนี้อาจจะถูกชาวบ้านแนะนำให้ส่งไปเป็นลูกมือฝึกหัดในโรงช่างในเมืองเล็ก ๆ เมื่ออายุได้สิบสองหรือสิบสามปี ขึ้นอยู่กับว่านายช่างจะใจดีหรือโหดร้ายเพียงใด เขาอาจจะต้องใช้เวลาห้าปี เจ็ดปี สิบปี หรืออาจจะนานกว่านั้นในการเป็นลูกมือฝึกหัดจนกว่าจะเรียนรู้วิชาชีพเพื่อเลี้ยงตัวเองได้สำเร็จ จากนั้นเขาก็จะแต่งงานกับภรรยาธรรมดา มีลูกหลายคนที่อาจจะไม่ได้รอดชีวิตทั้งหมด และใช้ชีวิตที่ธรรมดาและน่าเบื่อไปจนตาย

อย่างไรก็ตาม ในปีที่เด็กชายอายุได้สิบเอ็ดปี การมาเยือนของคนแปลกหน้าได้ขัดขวางเส้นทางที่ถูกกำหนดไว้นี้

ผู้มาเยือนเป็นชายชราผมและเคราขาว เขามาที่หมู่บ้านตามลำพัง ทุบหินสีเขียวที่ปกคลุมด้วยมอสตรงทางเข้าหมู่บ้านซึ่งตั้งอยู่ตรงนั้นมานานเท่าไหร่ก็ไม่รู้จนแตกละเอียด จากนั้นก็ฟื้นฟูให้กลับสู่สภาพเดิม เป็นการพิสูจน์ตัวตนของเขาอย่างตรงไปตรงมา—จอมเวทผู้ทรงพลัง

จากนั้นชายชราก็ได้ประกาศความตั้งใจของเขา: เขาหวังว่าจะหาเด็กที่มีคุณสมบัติเหมาะสมสองสามคนจากหมู่บ้านเพื่อมาเป็นศิษย์ของเขา

ชาวบ้านย่อมไม่กล้าปฏิเสธ

ในแง่หนึ่ง พวกเขากลัวว่าจะไปยั่วยุจอมเวทที่มีพลังเหนือธรรมชาติ ในสมัยนั้น จอมเวทส่วนใหญ่ชั่วร้ายและไม่ผูกมัดด้วยศีลธรรมและระเบียบ เพียงแค่ไม่พอใจเล็กน้อยก็อาจนำไปสู่การสังหารหมู่ได้

ในอีกแง่หนึ่ง พวกเขามองว่าการมอบเด็ก ๆ ให้กับจอมเวทเป็นโอกาสที่ดี ย่อมมีอนาคตที่ดีกว่าการส่งไปเป็นลูกมือฝึกหัดในเมืองอย่างแน่นอน หากเด็ก ๆ มีความสามารถที่น่าประทับใจและกลับมาหลังจากสำเร็จการศึกษา พวกเขาก็อาจจะสามารถปกป้องหมู่บ้านได้

ดังนั้น ชาวบ้านจึงนำลูกหลานของตนมาต่อหน้าชายชรา เพื่อให้เขาตรวจสอบพรสวรรค์และทำการคัดเลือก

หลังจากตรวจสอบพวกเขาทั้งหมด ชายชราก็ต้องผิดหวัง ตามคำพูดของเขาในตอนนั้น: ส่วนใหญ่ไม่มีพรสวรรค์ที่เหมาะสม แม้ว่าจะมี ก็เป็นพรสวรรค์ที่ย่ำแย่และมีจำนวนน้อยมาก มีเพียงสามคนเท่านั้น

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด ชายชราก็ยังเลือกเด็กสามคนที่มีศักยภาพมาเป็นศิษย์ของเขา—เด็กชายสองคนและเด็กหญิงหนึ่งคน ซึ่งหนึ่งในนั้นคือ ออกัสตัส ซีซาร์

นับจากนั้นเป็นต้นมา ออกัสตัสก็ได้ออกจากหมู่บ้านยาดิซี พร้อมกับเพื่อนรุ่นเดียวกันอีกสองคน ติดตามชายชราไปเพื่อศึกษาเล่าเรียน

เมื่ออ่านมาถึงตรงนี้ ริชาร์ดเลิกคิ้วและพึมพำกับตัวเอง "พรสวรรค์ย่ำแย่? แล้วยังกลายเป็นราชาวิญญาณทมิฬได้อีก? ชายชราคนนั้น..."

เขาเม้มปากและอ่านต่อไป

ริชาร์ดเห็นว่า ตามบันทึกในม้วนบันทึก ชายชราในเรื่องเล่าของราชาวิญญาณทมิฬ ออกัสตัส ในวัยเยาว์นั้นทรงพลังอย่างยิ่ง—แทบจะรอบรู้ทุกสิ่งและทรงอำนาจทุกอย่าง ดุจดั่งพระเจ้า ดังนั้น เด็กทั้งสามคนรวมถึงออกัสตัส แม้จะมีพรสวรรค์ที่ย่ำแย่ แต่ก็กลายเป็นจอมเวทผู้ทรงพลังหลังจากศึกษาอยู่กับชายชราเป็นเวลาสิบห้าปี

หลังจากนั้น ชายชราได้บอกกับทั้งสามว่าพวกเขาได้เรียนรู้มากพอที่จะสำเร็จการศึกษาแล้ว แต่มีภารกิจหนึ่งอย่างที่พวกเขาแต่ละคนต้องทำให้สำเร็จเพื่อเป็นการทดสอบการเป็นศิษย์

ออกัสตัสไม่ทราบภารกิจที่มอบให้กับอีกสองคน แต่ส่วนของเขาก็คือการยุติความโกลาหลในปัจจุบันบนชายฝั่งตะวันออกและก่อตั้งจักรวรรดิที่มั่นคงและแข็งแกร่ง เมื่อเขาทำสำเร็จแล้ว เขาจะต้องกลับไปรายงานชายชรา ณ สถานที่ที่กำหนดไว้

เมื่อได้รับภารกิจที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ออกัสตัสก็ถึงกับงุนงงไปหมด หลังจากจากชายชรามา เขารู้สึกไม่สงบในใจอย่างยิ่ง—เขาไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะทำภารกิจสำเร็จ แต่ด้วยความเคารพต่อชายชรา เขาตัดสินใจกัดฟันลองทำดู แม้ว่าจะล้มเหลว อย่างน้อยเขาก็จะมีเรื่องกลับไปรายงาน

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ ออกัสตัสพบว่าภารกิจนั้นง่ายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?

เหตุผลที่ตรงที่สุดประการหนึ่งคือ ไม่มีใครที่สามารถต่อต้านเขาได้

ถูกต้อง ไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้เลย

เป็นเวลาสิบห้าปีที่เขาศึกษาอยู่กับชายชราและแทบไม่ได้ติดต่อกับคนภายนอก ทำให้เขาแทบจะไม่สามารถประเมินความแข็งแกร่งของตัวเองได้อย่างแม่นยำ

จนกระทั่งการต่อสู้กับศัตรูครั้งแรกและได้เห็นสีหน้าที่ตกตะลึงของพวกเขา เขาก็ตระหนักได้ถึงสิ่งหนึ่ง—เขาแข็งแกร่ง

ที่จริงแล้ว แข็งแกร่งกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้มาก!

โดยพื้นฐานแล้ว ทุกครั้งที่เขาลงมือ เขาสามารถโค่นล้มผู้มีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดาหรือผู้นำจอมเวทขององค์กรบางแห่งได้อย่างง่ายดาย เมื่อเขาได้เผชิญหน้ากับพวกอาวุโสบางคนและใช้คาถาเพียงไม่กี่บทที่เรียนมาจากชายชรา เขาก็สามารถกำจัดพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว และผู้คนก็จะอุทานว่าสิ่งเหล่านี้คือเวทมนตร์โบราณที่คิดว่าสาบสูญไปนานแล้ว

ดังนั้น ทุกอย่างจึงกลายเป็นเรื่องง่ายมาก