บทที่ 441 : วิชาหมัดสูตรคูณ / บทที่ 442 : เรือผีที่เคยมีอยู่จริง

บทที่ 441 : วิชาหมัดสูตรคูณ

ริชาร์ดเหลือบมองอสูรกายเย็บปะผิวสีดำแล้วคิดในใจ “เจ้าอสูรกายเย็บปะผิวสีดำตัวนี้ดูไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่”

ทันทีที่ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว “โฮก” อสูรกายเย็บปะผิวสีดำก็คำรามลั่นและพุ่งเข้ามาด้วยแรงปะทะราวกับกองทัพ เหวี่ยงหมัดขนาดเท่ากระสอบทรายลงมาอย่างดุร้าย

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังกดดันของอสูรกาย สีหน้าของริชาร์ดพลันเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย “ที่แท้ก็มีฝีมืออยู่บ้างนี่เอง”

วินาทีต่อมา ริชาร์ดสะบัดเสื้อผ้าของเขา ของไหลนอกกฎนิวตันสีดำสายหนึ่งก็ไหลออกมาจากซับในของเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว แข็งตัวกลายเป็นโล่สีดำขนาดใหญ่ ประกายไฟลอยออกมาและตกลงบนพื้นผิวของโล่ ก่อตัวเป็นโล่ปฏิกิริยา—แม้ว่าเขาวางแผนที่จะดัดแปลงโล่นี้ แต่ก็ยังไม่มีเวลาพอที่จะเห็นผลลัพธ์ ดังนั้นเขาจึงยังคงใช้โล่ปฏิกิริยาในการต่อสู้

หมัดของอสูรกายเย็บปะผิวสีดำทุบลงบนโล่ปฏิกิริยา จุดชนวนระเบิดวงแหวนจากเปลวไฟที่อยู่ด้านบนก่อน จากนั้นจึงกระแทกเข้ากับตัวโล่อย่างรุนแรง

เมื่อถูกกระตุ้นด้วยแรงภายนอกมหาศาล ตัวโล่ก็แข็งขึ้นอย่างรวดเร็ว รับหมัดนั้นไว้อย่างมั่นคง

“ปัง!”

เสียงทึบ ๆ ดังขึ้น โล่ไม่ได้รับความเสียหาย แต่แรงกระแทกมหาศาลยังคงถูกส่งผ่านเข้ามา แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากการเสริมพลังของ ‘จ้าวแห่งลม’ และ ‘พลังแห่งลม’ ริชาร์ดที่ยังคงถือโล่อยู่ก็ยังต้องถอยหลังไปหลายก้าวติดต่อกันเพื่อสลายแรงกระแทก ขณะที่อสูรกายเย็บปะผิวสีดำเพียงแค่โคลงเคลงเล็กน้อยอยู่กับที่

“พละกำลังมหาศาลอะไรอย่างนี้!” ริชาร์ดโบกมือสลายโล่ทิ้งไป หรี่ตามองอสูรกายเย็บปะผิวสีดำแล้วพึมพำกับตัวเอง

“ก็ต้องมหาศาลอยู่แล้ว!” จอมเวทความตายที่ซ่อนตัวอยู่หลังอสูรกายเย็บปะผิวสีดำตะโกนขึ้นด้วยน้ำเสียงแหลมสูง “เจ้าหนู ข้าจะบอกอะไรให้ มันยังไม่ได้ใช้พละกำลังถึงครึ่งหนึ่งเลยด้วยซ้ำ ถ้ามันเอาจริงขึ้นมาล่ะก็ รับรองได้เลยว่าเจ้าจะต้องโดนทุบจนกลายเป็นเศษเนื้อแน่”

“งั้นหรือ…” ดวงตาของริชาร์ดทอประกายครุ่นคิด “ถ้าพละกำลังของมันมหาศาลขนาดนั้นจริง ๆ ล่ะก็…”

“ปัง!”

วินาทีต่อมา อสูรกายเย็บปะผิวสีดำก็พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง พร้อมเหวี่ยงหมัดอย่างดุเดือด

แต่ริชาร์ดเพียงแค่ก้าวหลบไปด้านข้าง จากนั้นก็ถอยห่างออกไปหลายสิบเมตร ออกจากเขตต่อสู้

“เจ้าหนู เป็นอะไรไป? รู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของมันแล้วคิดจะหนีหรือยังไง?” จอมเวทความตายตะโกนเรียก

ริชาร์ดไม่ตอบ เขาหยิบกระเป๋าเอกสารใบหนึ่งออกมาจากแหวนเหล็กมิติอย่างรวดเร็ว เปิดมันออกแล้วพูดเข้าไปว่า “แพนโดร่า ออกมาหน่อยสิ มีอะไรสนุก ๆ ให้ทำ”

“หือ?” เกิดแสงวาบขึ้นที่ปากกระเป๋า แพนโดร่าปรากฏตัวออกมา เอียงคออย่างงงงวยขณะสำรวจรอบ ๆ ก่อนจะมองไปที่ริชาร์ดแล้วถามว่า “อะไรสนุก ๆ เหรอ?”

ริชาร์ดถาม “ยังจำได้ไหม ตอนอยู่ที่เมืองไวท์สโตน ครั้งสุดท้ายข้าไม่ให้เจ้าเข้าร่วมการต่อสู้ด้วย แล้วเจ้าก็อารมณ์เสียมาก เจ้าให้ข้าสัญญาว่าจะเรียกเจ้าออกมาถ้ามีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก”

“ตอนนี้มีแล้วเหรอ?” ดวงตาของแพนโดร่าเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยขณะถาม

“มีตัวหนึ่ง” ริชาร์ดชี้ไปที่อสูรกายเย็บปะผิวสีดำแล้วพูดว่า “เห็นเจ้าตัวใหญ่นั่นไหม? พลังมันเยอะมาก เหมาะให้เจ้าใช้ฝึกซ้อมพอดี”

“จริงเหรอ!” ดวงตาของแพนโดร่าสว่างวาบ กระตือรือร้นอยากจะลอง แต่แล้วเธอก็ลังเลขึ้นมาทันที “สู้ก็น่าสนุกอยู่หรอก แต่ว่า… ข้ายังต้องท่องสูตรคูณอยู่นะ ถ้าเกิดระหว่างสู้ข้าลืมสูตรคูณที่อุตส่าห์ท่องมาได้จะทำยังไง? ข้าเพิ่งจะท่องถึงแม่เจ็ดได้เองนะ!”

“งั้นก็รีบจัดการให้จบเร็ว ๆ สิ”

“ก็ได้” แพนโดร่าพยักหน้าแล้วมองไปยังอสูรกายเย็บปะผิวสีดำ

อสูรกายเย็บปะผิวสีดำก็มองมาเช่นกัน จับจ้องไปที่แพนโดร่า แล้วคำรามออกมาว่า “โฮก!”

แพนโดร่าดุ “จะตะโกนทำไมนักหนา?” พูดจบเธอก็เดินตรงไปยังอสูรกายเย็บปะผิวสีดำ

อสูรกายเย็บปะผิวสีดำพุ่งเข้าใส่เธอ ร่างของทั้งสองเข้าใกล้กันอย่างรวดเร็ว

“ตึง ตึง ตึง ตึง!”

ยี่สิบเมตร!

สิบห้าเมตร!

ห้าเมตร!

ปะทะ!

วินาทีต่อมา อสูรกายเย็บปะผิวสีดำและแพนโดร่าก็พุ่งเข้าปะทะกันด้วยความเร็วสูง ต่างฝ่ายต่างซัดหมัดออกไป

“ตูม!!!”

เสียงกระแทกดังสนั่น แพนโดร่าและอสูรกายเย็บปะผิวสีดำหยุดนิ่งชะงักไปชั่วครู่ วินาทีต่อมาร่างหนึ่งก็กระเด็นกลับไป

เปลือกตาของริชาร์ดกระตุก รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เพราะสิ่งที่กระเด็นกลับไปไม่ใช่อสูรกายเย็บปะผิวสีดำอย่างที่เขาคาดไว้ แต่เป็นแพนโดร่า

นี่มัน!

อสูรกายเย็บปะผิวสีดำโซเซอยู่กับที่ ขณะที่แพนโดร่าลอยกลับไปแล้วล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น

จอมเวทความตายมองดูแล้วหัวเราะลั่น “ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าหนู ข้าไม่รู้หรอกนะว่าเจ้าไปขุดอะไรออกมาจากกล่องไหน อาจจะเป็นสิ่งมีชีวิตทดลองของเจ้าก็ได้ แต่มันทั้งผอมแห้งตัวเล็กกระจ้อยร่อย เทียบกับผลงานทดลองชิ้นล่าสุดของข้าไม่ได้เลยสักนิด!

แต่จะว่าไป สิ่งมีชีวิตของเจ้าก็ไม่เลวเหมือนกันนะ มาร่วมมือกับข้าไหมล่ะ? ส่วนเรื่องที่เจ้าฆ่าผลงานทดลองของข้าไปตั้งมากมายกับยัยแกแอนนานั่น เราถือว่าหายกัน

ยังไงซะ ผลงานทดลองพวกนั้นก็เป็นของมีตำหนิอยู่แล้ว ส่วนยัยแก่แอนนานั่น ข้าก็เห็นว่าขวางหูขวางตามานานแล้ว เจ้ามาแทนที่นางได้อย่างสบาย ๆ เลย ถ้าเจ้ายอมร่วมมือกับข้า ข้าสามารถมอบชีวิตอมตะและความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์ให้เจ้าได้!”

ริชาร์ดไม่สนใจคำพูดของจอมเวทความตาย แต่หันไปมองแพนโดร่าด้วยความเป็นห่วงแล้วถามว่า “เป็นยังไงบ้าง แพนโดร่า เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?”

“ข้า—” แพนโดร่าตอบพร้อมกับขมวดคิ้ว วินาทีต่อมาเธอก็ลุกขึ้นยืน ตบฝุ่นออกจากเสื้อผ้า ใบหน้าแดงก่ำด้วยความหงุดหงิดขณะพยายามอธิบาย “ข้ามัวแต่ท่องสูตรคูณอยู่ ไม่ได้สู้มานานแล้ว ก็เลยยังไม่ทันตั้งตัวน่ะสิ คราวนี้ข้าพร้อมแล้ว จะทำให้มันต้องชดใช้ให้ได้”

“เอ่อ” ริชาร์ดเอ่ยตอบ

“จริง ๆ นะ!” แพนโดร่ายืนยันอย่างจริงจัง

“ข้าเชื่อเจ้า” ริชาร์ดกล่าวปลอบ

“โฮก!” ในตอนนั้น อสูรกายเย็บปะที่อยู่ห่างออกไปก็คำรามเยาะเย้ย

แพนโดร่าทั้งโกรธทั้งอาย จ้องเขม็งไปที่อสูรกายเย็บปะผิวสีดำ และวินาทีต่อมา “ปัง” เธอกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรงจนพื้นยุบลงไปหลายเซนติเมตร ร่างกายของเธอทะยานขึ้นสูง กระโดดข้ามระยะทางกว่าสิบเมตรราวกับดาวตกสีม่วงพุ่งเข้าใส่หน้าอกของอสูรกายเย็บปะผิวสีดำ

ด้วยแรงปะทะมหาศาล อสูรกายเย็บปะผิวสีดำก็ล้มลงกับพื้นเสียงดัง “ปัง” และแพนโดร่าก็คร่อมทับมันทันที แล้วระดมหมัดใส่ศีรษะของมันไม่ยั้ง

“ปัง ปัง ปัง!”

พร้อมกับสวดท่องไปตามจังหวะการโจมตี

“คำรามอะไรนักหนา ก็แค่ข้ายังไม่ทันตั้งตัว เข้าใจไหม?”

“คิดว่าตัวใหญ่แล้วจะเก่งนักหรือไง รู้จักสูตรคูณไหม?”

“ไม่รู้จักสินะ แต่ข้ารู้จัก!”

“หนึ่งหนึ่งเป็นหนึ่ง, ปัง!”

“หนึ่งสองเป็นสอง, สองสองเป็นสี่, ปัง ปัง!”

“หนึ่งสามเป็นสาม, สองสามเป็นหก, สามสามเป็นเก้า, ปัง ปัง ปัง!”

หลังจากนั้น แพนโดร่าก็ท่องสูตรคูณได้อย่างคล่องแคล่วพร้อมกับกระหน่ำทุบตีอสูรกายเย็บปะผิวสีดำอย่างไม่หยุดยั้ง

ในตอนแรก อสูรกายเย็บปะผิวสีดำพยายามดิ้นรน พยายามลุกขึ้น ต่อต้าน และโต้กลับ แต่เมื่อแพนโดร่าท่องถึงแม่สี่ การดิ้นรนของมันก็ลดลง พอถึงแม่ห้า ร่างกายของมันก็เริ่มกระตุก พอถึงแม่หก อสูรกายเย็บปะผิวสีดำก็นิ่งสนิท

แต่การสวดท่องของแพนโดร่ายังไม่หยุดเพียงเท่านั้น เธอยังคงทุบตีอสูรกายเย็บปะผิวสีดำต่อไป เริ่มเข้าสู่แม่เจ็ด

“หนึ่งเจ็ดเป็นเจ็ด, ปัง!”

“สองเจ็ดเป็นสิบสี่, ปัง ปัง!”

“สามเจ็ดเป็นยี่สิบเอ็ด, ปัง ปัง ปัง!”

“สี่เจ็ดเป็นยี่สิบแปด…”

จอมเวทความตายที่ซ่อนอยู่หลังอสูรกายเย็บปะผิวสีดำมีสีหน้าหวาดผวา เขามองแพนโดร่าอย่างหวาดกลัวและถามริชาร์ดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “นี่มัน… ตัวประหลาดอะไรกันนี่?”

“แล้วท่านคิดว่ายังไงล่ะ?” ริชาร์ดสวนกลับพร้อมกับก้าวเข้าไปหาจอมเวทความตาย จอมเวทความตายกรีดร้องแล้ววิ่งกลับเข้าไปในอาคารหิน

ริชาร์ดรีบตามเข้าไปในอาคารหินอย่างรวดเร็ว

…

บทที่ 442 : เรือผีที่เคยมีอยู่จริง

หลังจากเข้ามาในอาคารหิน ริชาร์ดกวาดสายตามองไปรอบ ๆ แต่ไม่เห็นจอมเวทแห่งความตาย เขากำลังจะขยายการรับรู้เพื่อค้นหาอีกฝ่าย แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงหวีดหวิวดังมาจากด้านหลัง

เดิมทีจอมเวทแห่งความตายที่ซ่อนตัวอยู่ตรงมุมห้องราวกับศพ จู่ ๆ ก็พุ่งออกมา กวัดแกว่งกริชเล็งไปที่หัวใจของริชาร์ดจากด้านหลัง พยายามสังหารเขาในดาบเดียว

แต่—

“ปัง! เคร้ง!”

กริชของจอมเวทแห่งความตายที่แทงไปยังเสื้อคลุมของริชาร์ด ปะทะเข้ากับของไหลนอกกฎนิวตันในชั้นของเสื้อคลุมที่แข็งตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นแข็งแกร่งดุจแผ่นเหล็ก

ในวินาทีต่อมา กริชของจอมเวทแห่งความตายก็หักสะบั้นด้วยเสียงดังเป๊าะ ใบมีดกระเด็นออกไปและยังบาดเข้าที่แขนของจอมเวทแห่งความตาย ทำให้เขากรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

ริชาร์ดหันไปมองจอมเวทแห่งความตาย

จอมเวทแห่งความตายพยายามหลบหนี แต่ริชาร์ดโบกมือและปลดปล่อยวายุขับไล่ ซัดร่างของจอมเวทแห่งความตายกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง

“ตุ้บ!”

จอมเวทแห่งความตายรูดตัวลงมาจากกำแพง ร่วงลงมากระแทกพื้น ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดพร้อมกับส่งเสียงครวญคราง

ริชาร์ดมองอย่างครุ่นคิด

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขาฉายจิตออกมา เขายืนยันได้ว่าทั้งจอมเวทแห่งความตายและหญิงนักพยากรณ์ไม่ได้มีพลังในระดับจอมเวท แต่เขาก็คิดว่าอย่างน้อยทั้งสองควรจะเป็นผู้ฝึกหัดจอมเวท แม้ว่าจะเป็นเพียงมือใหม่ที่มีพรสวรรค์ย่ำแย่เหมือนเจ้าชายโกรก็ตาม

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจอมเวทแห่งความตายไม่มีความผันผวนของมานาเลยแม้แต่น้อย ทางเลือกสุดท้ายคือการลอบโจมตีด้วยกริช หลังจากโดนเวทมนตร์เข้าไป ก็ไม่มีการป้องกันใด ๆ ที่มีประสิทธิภาพ นี่มันช่าง...น่าขัน น่าสมเพช และ...น่าหวาดหวั่น

คู่ต่อสู้เป็นคนธรรมดา!

ใช่ คู่ต่อสู้เป็นคนธรรมดา!

คนธรรมดาคนนี้กำลังค้นคว้าวิจัยเกี่ยวกับความเป็นอมตะ ชีวิตนิรันดร์ และอสูรเย็บปะบนเกาะแห่งนี้ นั่นหมายความว่าอสูรเย็บปะไม่ใช่มอนสเตอร์อมตะที่สร้างขึ้นจากเวทมนตร์ แต่เป็นสิ่งมีชีวิตดัดแปลง

นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอยู่บ้าง ราวกับว่าบนโลกมนุษย์ มีคนคนหนึ่งสามารถวิจัยและสร้างแกะโคลนนิ่ง “ดอลลี่” ขึ้นมาได้จากศูนย์โดยไม่มีความช่วยเหลือใด ๆ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ริชาร์ดก็หรี่ตาลงเล็กน้อยขณะมองไปที่จอมเวทแห่งความตาย “ก่อนหน้านี้ เจ้าจำได้ไหมว่าเคยเสนอให้เราร่วมมือกันได้ใช่หรือไม่? ถ้าอย่างนั้นตอนนี้ เจ้าสนใจจะหารือเรื่องนั้นหรือไม่?”

“เจ้าต้องการจะคุยเหรอ? ก็ได้ เจ้าเสนอว่าจะทำอย่างไร?” จอมเวทแห่งความตายพยายามยันตัวลุกขึ้นจากพื้น ดวงตาของเขากลอกไปมา

“ง่ายมาก เจ้าบอกทุกอย่างที่เจ้าวิจัยมาให้ข้า แล้วข้าจะไปจากที่นี่”

“เจ้าแน่ใจนะ? ถ้าเป็นอย่างนั้น...” จอมเวทแห่งความตายกล่าวพลางลากเสียงยาวราวกับกำลังครุ่นคิด จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปในทันใด เขาคว้าขวดของเหลวสีเหลืองขุ่นจากชั้นวางแล้วขว้างใส่ริชาร์ด “ไปตายซะ!”

ริชาร์ดส่ายหัว เขารู้ว่าไม่มีอะไรจะคุยกันอีกแล้ว เขาโบกมือ กำแพงอากาศก็ปรากฏขึ้น

ด้วยเสียง “สาด” ขวดของเหลวสีเหลืองขุ่นแตกกระจายเมื่อกระทบกับกำแพงอากาศ และสิ่งที่อยู่ข้างในก็สาดกระเซ็นออกมา ราดรดจอมเวทแห่งความตายจนชุ่มโชกไปทั้งใบหน้า

“อ๊า!”

จอมเวทแห่งความตายกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมาน ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด พยายามเช็ดของเหลวออกจากใบหน้าอย่างบ้าคลั่ง แต่มันสายเกินไปแล้ว ของเหลวสีเหลืองขุ่นนั้นคือกรดที่มีฤทธิ์รุนแรง มันทำปฏิกิริยาอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดหมอกควันที่กัดกร่อนหนาทึบ และร่างกายของจอมเวทแห่งความตายก็ถูกกัดกร่อนอย่างรวดเร็วขณะที่เขากรีดร้องอย่างน่าเวทนาและดิ้นทุรนทุรายไปมาบนพื้น

ในชั่วพริบตา จอมเวทแห่งความตายก็นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ไร้ลมหายใจ เมื่อริชาร์ดเข้าไปใกล้ เขาก็เห็นว่าครึ่งหนึ่งของศพได้ละลายไปแล้ว ไม่เหลือโอกาสที่จะช่วยเหลือได้อีกต่อไป

ริชาร์ดส่ายหัว รู้สึกเสียดายเล็กน้อย

อันที่จริง แม้ว่าเขาตั้งใจจะฆ่าอีกฝ่าย แต่เขาก็อยากจะสอบสวนอีกฝ่ายก่อนเพื่อค้นหารายละเอียดของการวิจัย เขาไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะ “ฆ่าตัวตาย”

ในกรณีนี้ คงจะเป็นเรื่องยุ่งยาก การจะทำความเข้าใจว่าอีกฝ่ายวิจัยอะไรไปบ้างนั้น คงต้องใช้เวลาพอสมควรในการตรวจสอบเอกสารที่ทิ้งไว้

เขาเดินไปด้านข้าง หยิบกระดาษปาปิรุสแผ่นหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะหินอย่างไม่ใส่ใจ และเห็นลายมือที่หวัดอย่างยิ่งจนดูเหมือนไก่เขี่ย ริชาร์ดนวดขมับของตัวเองแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนว่านี่จะใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้”

“ถ้าอย่างนั้น...” เขามองไปรอบ ๆ กวาดสายตาสำรวจอาคารหินอย่างรวดเร็ว และริชาร์ดก็ได้ตัดสินใจในใจ

...

“ต็อก ต็อก ต็อก...”

ขณะที่ริชาร์ดเดินออกจากอาคารหิน เขาก็เห็นแพนโดร่าอยู่ข้างนอก ยังคงทุบตีอสูรเย็บปะสีดำอย่างดุเดือด ซึ่งตายไปได้สักพักแล้ว ภายใต้หมัดของแพนโดร่า อสูรเย็บปะสีดำแทบจะจำสภาพเดิมไม่ได้

แพนโดร่าไม่ได้สนใจเรื่องนั้น เธอเอาแต่ชกต่อยเป็นจังหวะ ดวงตาของเธอเหม่อลอยเล็กน้อย และพึมพำอยู่ตลอดเวลาว่า “เจ็ด... เจ็ด... เจ็ด...”

เห็นได้ชัดว่าแพนโดร่าติดขัดตอนท้ายขณะท่องสูตรคูณแม่เจ็ดและกำลังพยายามนึกให้ออก จนเข้าสู่ภวังค์ การทุบตีอสูรเย็บปะสีดำอย่างบ้าคลั่งเป็นเพียงการกระทำตามกลไก หากเธอนึกสูตรคูณไม่ออก เธอก็จะทุบตีมอนสเตอร์ตัวนี้ไปทั้งวันทั้งคืน

ริชาร์ดส่ายหัว เขาไม่ได้ตั้งใจจะรบกวนแพนโดร่าและเดินเลี่ยงไปด้านข้างอย่างเงียบ ๆ

...

ด้านข้าง ในคุกถ้ำ

ลูกเรือของเรือประมงนารู กลอรี่ ทั้งหมดถูกคุมขังอยู่ที่นี่ และด้วยความกลัวและความสิ้นหวังที่ท่วมท้น หลายคนกำลังร้องไห้สะอื้นเบา ๆ

“ข้าไม่น่าออกเรือมาเลยตอนที่ได้ยินข่าวลือเรื่องเรือผี แล้วตอนนี้ข้ากำลังจะมาตายที่นี่ ฮือ ข้าไม่อยากตาย ข้าไม่อยากตาย...”

ในห้องขังมุมหนึ่ง

กัปตันมอร์แกน ต้นเรือวิลเลียมส์ และนายท้ายโทเมีย นั่งเงียบ ๆ อยู่บนพื้น ฟังเสียงจอแจรอบตัว

ทันใดนั้น กัปตันมอร์แกนก็พูดขึ้นกับชายทั้งสอง “จริง ๆ แล้ว...ข้าเคยได้ยินเรื่องเรือผีมานานแล้ว”

“หืม?” ต้นเรือวิลเลียมส์และนายท้ายโทเมียประหลาดใจ

“จริง ๆ นะ ข้าเคยได้ยินเรื่องนี้มานานแล้ว” กัปตันมอร์แกนลดสายตาลงต่ำ “พวกเจ้าเพิ่งขึ้นเรือมาไม่นานเลยไม่รู้ แต่จริง ๆ แล้ว มีข่าวลือเกี่ยวกับเรือผีทุกรูปแบบตั้งแต่ตอนที่ข้ายังไม่ได้เป็นกัปตัน เมื่อสิบกว่าปี ยี่สิบกว่าปีก่อน

ข่าวลือมักจะบอกว่ามีเรือกี่ลำที่ประสบภัยพิบัติ แต่ข้าไม่เคยเชื่อเลย เพราะข้ารู้ดีว่าข่าวลือบางอย่างเป็นของปลอมตั้งแต่แรก ถูกพูดเกินจริงระหว่างการแพร่กระจายจนดูเหมือนเป็นเรื่องจริง

แต่...เฮ้อ ข้าไม่คิดเลยจริง ๆ ว่าเรือผีจะมีอยู่จริง ตอนนี้ทุกคนต้องมาจบลงแบบนี้ ข้าเดาว่ามันเป็นความผิดของข้าด้วย ข้าดื้อรั้นเกินไป ข้าไม่ใช่กัปตันที่ดี”

“กัปตัน ท่านไม่ควรพูดอย่างนั้น” ต้นเรือวิลเลียมส์พูดอย่างจริงจัง “ในใจข้า ท่านเป็นกัปตันที่ดีที่สุดเสมอ เท่าที่ข้ารู้ ไม่มีใครมีทักษะการเดินเรือดีไปกว่าท่านอีกแล้ว”

“อย่างนั้นหรือ?” กัปตันมอร์แกนยิ้มอย่างขมขื่นแล้วถามว่า “ถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะมีชีวิตรอดออกไปจากที่นี่ได้หรือเปล่า ข้าหมายถึง ถ้าหากนะ วิลเลียมส์ เจ้าจะยังเต็มใจออกเรือไปกับข้าอีกหรือไม่?”

“นี่...” ต้นเรือลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัวมองไปที่กัปตันมอร์แกน “กัปตัน อย่าโกรธข้านะ แต่ตอนนี้ข้าตระหนักได้แล้วว่าข้าไม่ได้ชอบการเดินเรือจริง ๆ”

“หืม? แล้วเจ้าชอบอะไรล่ะ?”

“การผจญภัย” ต้นเรือวิลเลียมส์กล่าว “อันที่จริง ตอนที่ข้าขึ้นเรือมาครั้งแรก ข้าคิดว่าการเป็นกะลาสีจะทำให้ข้าได้ไปหลายที่ ได้พบเจอผู้คนมากมาย และได้รับประสบการณ์มากมาย แต่หลังจากเข้าร่วมกับเรือ ข้าก็เข้าใจว่า แม้จะเป็นความจริงที่ได้ไปหลายที่ แต่มันก็เป็นแค่ท่าเรือ ข้าได้พบผู้คนมากมาย แต่พวกเขาก็เป็นแค่พ่อค้าสินค้า ซึ่งค่อนข้างน่าเบื่อ

ถ้าข้ารอดชีวิตออกไปได้ ข้าอยากจะเป็นทหารรับจ้าง นั่นอาจจะตอบสนองความปรารถนาในการผจญภัยของข้าได้ อย่าโกรธเลยนะ กัปตัน”

“ไม่ ข้าไม่โกรธหรอก การที่เจ้าจะไปเป็นทหารรับจ้างก็ดีแล้ว อันที่จริง ถ้าข้าออกไปได้ในครั้งนี้ ข้าก็ไม่คิดจะเดินเรืออีกต่อไปแล้วเหมือนกัน อย่างไรเสียเรือก็ไม่อยู่แล้ว ข้าจะหาที่สักแห่งและใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุข” กัปตันมอร์แกนกล่าวแล้วหันไปถามนายท้ายว่า “โทเมีย แล้วเจ้าอยากทำอะไรล่ะ?”

“ข้า—” นายท้ายลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากจะเปิดโรงเตี๊ยม”

“เปิดโรงเตี๊ยม? ทำไมล่ะ?”

“เพราะ...ข้าชอบดื่ม” นายท้ายพูดอย่างเขินอายเล็กน้อย “บนเรือ กัปตันแทบจะไม่ให้ข้าดื่มเลย และตอนคุมหางเสือเรือ ท่านก็ห้ามไม่ให้ข้าแตะสักหยด ข้ารู้ว่ามันเพื่อความปลอดภัย แต่ข้าทนไม่ไหวจริง ๆ ข้ารู้สึกว่าการเปิดโรงเตี๊ยม เพื่อที่จะได้ดื่มเท่าที่ข้าต้องการ คงจะดีที่สุด”

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ระวังให้ดีแล้วกัน เดี๋ยวโรงเตี๊ยมของเจ้าจะเจ๊งเพราะเจ้าดื่มมากเกินไป”

“ไม่หรอกน่า” นายท้ายเกาหัว

ในขณะนั้น สีหน้าของต้นเรือวิลเลียมส์ก็เปลี่ยนไป และพูดด้วยเสียงต่ำอย่างระแวดระวังว่า “เสียงฝีเท้า”

“หืม?”

ชายทั้งสามในห้องขังหันไปมองทางเข้าถ้ำทันที

“ต็อก ต็อก ต็อก…”

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาและดังขึ้นเรื่อย ๆ สะท้อนก้องไปทั่วทั้งถ้ำ ดึงดูดความสนใจของทุกคนให้หันไปมองทางเข้าถ้ำ

ริชาร์ดปรากฏตัวที่ทางเข้า

เมื่อเข้ามาในถ้ำ ริชาร์ดเหลือบมองผู้คนในห้องขังก่อน แล้วจึงหันไปมองลึกเข้าไปในถ้ำ

“หืม มีตัวที่รอดจากแหไปได้งั้นรึ?” ริชาร์ดกล่าว และด้วยการโบกมือ ประกายไฟหลายดวงก็พุ่งออกไป

“บึ้ม บึ้ม บึ้ม!”

ประกายไฟพุ่งเข้าใส่ตัวตนหนึ่งที่อยู่ลึกเข้าไปในถ้ำอย่างรวดเร็ว และท่ามกลางเสียงระเบิดที่ดังขึ้นติดต่อกันและแสงสว่างที่ส่องออกมา พวกเขาก็เห็นอสูรเย็บปะผิวสีเขียวตัวหนึ่งไหม้เกรียมและล้มลงกับพื้น

ผู้คนในห้องขังเงียบกริบ

บทที่ 442: 441: เรือผีสิงที่เคยมีอยู่

ริชาร์ดหันกลับมาและพูดกับฝูงชน

"เวลามีจำกัด ข้าจะพูดสั้นๆ"

"ข้อแรก พวกเจ้าโชคดี ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยพวกเจ้า"

"ข้อสอง ข้าจะเปิดประตูและปล่อยพวกเจ้าออกไป พวกเจ้ามีเวลาครึ่งชั่วโมงเพื่อไปยังท่าเรือตามเส้นทางที่เรามา จากนั้นก็ออกจากที่นี่ไปกับเรือที่พาพวกเจ้ามา"

"ข้อสาม หากพวกเจ้าไม่ออกไปภายในครึ่งชั่วโมง จะมีสิ่งมีชีวิตเหมือนตัวที่ข้าเพิ่งฆ่าไปตามล่าพวกเจ้าเป็นกลุ่มเพื่อจับตัวและฆ่าพวกเจ้าให้หมด พูดอีกอย่างก็คือ พวกเจ้ามีเวลาหนีแค่ครึ่งชั่วโมง"

"ข้อสี่ อย่าถามว่าทำไมข้าถึงช่วยพวกเจ้า หรือทำไมข้าถึงรู้เรื่องมากมาย และอย่าสงสัยในตัวตนที่แท้จริงของข้า แค่ดูแลตัวเองให้ดีก็พอ"

"ข้อห้า พวกเจ้าจะเชื่อหรือไม่เชื่อในสิ่งที่ข้าพูดก็ได้ แล้วแต่พวกเจ้า ข้าพูดแค่นี้"

หลังจากพูดจบ ริชาร์ดก็เปิดประตูห้องขังทั้งหมดอย่างรวดเร็ว

ทุกคนยังคงอยู่ในห้องขังของตน มองหน้ากันไปมา ไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไร

เราควรจะหนีไปทันทีเลยไหม? โชคดีมาเยือนแบบนี้เลยเหรอ? แต่ทำไมถึงรู้สึกแปลกๆ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ริชาร์ดก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่กล่าวว่า "เหลือเวลาอีกยี่สิบเก้านาที" แล้วก็เดินออกจากถ้ำไป

ในชั่วพริบตาถัดมา ผู้คนต่างตกตะลึงเล็กน้อย จากนั้นเมื่อได้สติ ทุกคนก็วิ่งออกจากห้องขัง ออกจากถ้ำ และมุ่งหน้าไปยังท่าเรืออย่างสุดชีวิต