บทที่ 265 : จักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬ / บทที่ 266 : กลายเป็นทาส

บทที่ 265 : จักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬ

ผู้เฒ่าที่กำลังจิบชาไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าของไฮดี้ แต่เขาสัมผัสได้ว่าท่าทีของเธอมีบางอย่างผิดปกติ เขาขมวดคิ้วแล้วพูดขึ้นว่า “ไฮดี้ มีมารยาทกับแขกหน่อยสิ เจ้าเป็นผู้หญิงนะ ทำตัวหยาบกระด้างเกินไปเดี๋ยวจะแต่งงานไม่ออก”

“ค่ะ ท่านปู่ หนูจะมีมารยาทกับเขามาก ๆ” ไฮดี้กัดริมฝีปากพูด แต่ดวงตาโตของเธอยังคงจ้องเขม็งไปที่ริชาร์ดราวกับพร้อมจะฆ่าเขาด้วยสายตา หลังจากจ้องริชาร์ดอย่างดุเดือดอยู่ครู่ใหญ่ เธอก็หมุนตัวและเดินจากไปพร้อมกับถาด

ในตอนนั้นเอง ผู้เฒ่ามองมาและถามริชาร์ดว่า “ไม่ทราบว่า มีเรื่องอะไรถึงมาหาข้าล่ะ? เจ้าอยากจะคุยเรื่องอะไร?”

“อ้อ คืออย่างนี้ขอรับ” ริชาร์ดปัดเรื่องเล็กน้อยเกี่ยวกับเด็กสาวที่ชื่อไฮดี้ทิ้งไป และรีบหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะ—มันคือ “อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า — โมราทอส”

ชายชราเหลือบมองหนังสือและจำมันได้ทันที “อ้อ หนังสือเล่มนี้ ข้าเคยได้ยินมาว่ามันถูกเขียนโดยพ่อมดและมีเนื้อหาที่ค่อนข้างชั่วร้ายอยู่บ้าง ไม่ค่อยเป็นที่ยอมรับของผู้คนนัก ในเมืองไวท์สโตน หนังสือเล่มนี้น่าจะหายากพอสมควร สถาบันหอคอยไวท์สโตนน่าจะมีเก็บไว้ แล้วก็ห้องสมุดส่วนตัวบางแห่ง แต่ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะมีอยู่เล่มหนึ่งด้วย

แต่… เจ้าต้องการมันไปทำอะไร? เจ้าคงไม่ได้สับสนกับเนื้อหาชั่วร้ายบางอย่างที่บันทึกไว้ข้างในแล้วมาหาคำอธิบายจากข้าหรอกนะ?” ตอนท้าย ชายชราพูดแบบติดตลก แต่ก็แฝงไปด้วยคำเตือนโดยนัย

ริชาร์ดหัวเราะเบา ๆ และมองไปที่ผู้เฒ่า “แน่นอนว่าไม่ใช่ขอรับ ข้ามาขอความช่วยเหลือจากท่าน นักปราชญ์โซเครติก เพราะข้าพบรูปแบบแปลก ๆ ในหนังสือและไม่รู้ว่ามันมาจากไหน”

“รูปแบบแปลก ๆ? รูปแบบแปลก ๆ แบบไหนกัน?”

“อันนี้ขอรับ” ริชาร์ดเปิดหนังสือไปที่หน้าสุดท้ายและชี้ให้ผู้เฒ่าดูลวดลายสีดำรูป “สามเหลี่ยม-วงกลม-เส้นแนวตั้ง”

ผู้เฒ่ามองมันอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน จากนั้นเขาพูดกับริชาร์ดว่า “รอที่นี่สักครู่” แล้วลุกขึ้นเดินไปด้านข้าง

เขาเดินไปที่ชั้นหนังสือ หยิบกล่องไม้ออกมาจากช่องหนึ่งแล้วเปิดออก เผยให้เห็นสิ่งที่คล้ายกับแว่นขยาย

อย่างไรก็ตาม เลนส์ทำจากคริสตัล ทำให้มันดูมีค่าอย่างยิ่ง และด้ามจับก็ทำจากไม้ที่แกะสลักอย่างประณีต ประดับด้วยลวดลายที่วิจิตรบรรจง นี่เป็นของที่มีลักษณะเฉพาะของโลกยุคกลาง—หินอ่านหนังสือ—พูดง่าย ๆ ก็คือแว่นขยายนั่นเอง

เขาถือหินอ่านหนังสือกลับมาที่โต๊ะและสังเกตลวดลายสีดำบนหน้ากระดาษอย่างใกล้ชิด คิ้วของเขายิ่งขมวดมุ่นจนแทบจะเป็นปม

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ผู้เฒ่าก็ลุกขึ้นและส่ายศีรษะให้ริชาร์ด “ข้าเกรงว่าข้าเองก็ไม่รู้ว่าลวดลายนี้มาจากไหน”

“อ่า…” ริชาร์ดพูดอย่างจนใจ แต่เขาก็ต้องยอมรับความจริง ที่จริงแล้วในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาได้ค้นคว้าข้อมูลจำนวนมากแต่ก็ไม่พบเบาะแสใด ๆ เลย นั่นคือเหตุผลที่เขาตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น และในเมื่อแม้แต่นักปราชญ์ผู้โดดเด่นคนนี้ยังไม่รู้ เขาก็คงต้องไปลองเสี่ยงดวงหาคนอื่นต่อไป

ผู้เฒ่าพูดขึ้น “เจ้ามีคำถามอื่นอีกไหม?”

“อ้อ ไม่มีแล้วขอรับ มีเท่านี้” ริชาร์ดลุกขึ้นยืน เตรียมหยิบหนังสือแล้วจากไป เขาโค้งคำนับเล็กน้อย “ขออภัยที่รบกวนท่าน ท่านมหาปราชญ์โซเครติก”

ผู้เฒ่าแสดงความเสียใจ “ข้าเสียใจจริง ๆ ที่ช่วยเจ้าไม่ได้… อ้อ เดี๋ยวก่อน”

ทันใดนั้น ผู้เฒ่าดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และเอื้อมมือไปหาริชาร์ด “พ่อหนุ่ม รอสักครู่ ข้าคิดว่าข้าอาจจะจำอะไรบางอย่างได้”

“หืม?”

ผู้เฒ่าลุกจากเก้าอี้และเดินไปที่ชั้นหนังสือ ตั้งบันไดแล้วค่อย ๆ ปีนขึ้นไปบนส่วนที่สูงที่สุดของชั้น เขาหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากช่อง พลิกดูคร่าว ๆ แล้วส่ายหัว “ไม่ ไม่ใช่เล่มนี้”

จากนั้นเขาก็หยิบหนังสืออีกเล่มหนึ่งออกมา พลิกดูผ่าน ๆ ก่อนจะวางกลับที่เดิม “ไม่ ไม่ใช่เล่มนี้เหมือนกัน แต่ข้ามั่นใจว่าเคยเห็นมัน… หรือว่าจะเป็น…”

ผู้เฒ่าพูดขณะปีนลงจากบันได และยกมันไปที่ชั้นหนังสืออีกด้านหนึ่งของกำแพง เขาลังเลขณะมองดูกองหนังสือมากมายมหาศาล อีกสักครู่ต่อมา เขาปีนบันไดไม้ขึ้นไปและดึงหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากกองหนังสือมากมาย หลังจากพลิกดูหน้ากระดาษ ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย “อยู่นี่เอง ข้าเจอแล้ว!”

คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้น

ชายชราถือหนังสือลงมาจากบันไดไม้และเดินไปที่โต๊ะ เขาเปิดหนังสือกางออกบนโต๊ะแล้วพูดว่า “ดูนี่สิ!”

ริชาร์ดมองตาม และเห็นตราสัญลักษณ์ในหน้าหนังสือที่เหมือนกับตราบนหน้าสุดท้ายของ “อัตชีวประวัติของข้าพเจ้า — โมราทอส” ทุกประการ—สีดำ สามเหลี่ยม วงกลม เส้นแนวตั้ง

“นี่คืออะไรหรือขอรับ?” ริชาร์ดถาม

“อืม นี่ดูเหมือนจะเป็นตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬ” ผู้เฒ่ากล่าว

“จักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬ?” ดวงตาของริชาร์ดไหววูบ เขามีความเข้าใจเกี่ยวกับจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬอยู่บ้าง มันเป็นหนึ่งในหลายจักรวรรดิพ่อมดที่เคยดำรงอยู่บนชายฝั่งตะวันออก ซึ่งต่อมาได้ล่มสลายลงด้วยเหตุผลบางประการ นำไปสู่สถานการณ์ปัจจุบันของชายฝั่งตะวันออก

แต่… ด้วยเหตุผลบางอย่าง ห้องสมุดของสถาบันหอคอยไวท์สโตนมีบันทึกเกี่ยวกับจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬและจักรวรรดิพ่อมดอื่น ๆ น้อยมาก มีเพียงเศษเสี้ยวที่กระจัดกระจายอยู่ในหนังสือไม่กี่เล่ม โดยไม่มีเนื้อหารายละเอียด มิฉะนั้นเขาคงไม่ยังคงไม่แน่ใจเกี่ยวกับที่มาของตราสัญลักษณ์นี้ มหาปราชญ์ที่อยู่ตรงหน้าเขารู้เรื่องนี้มากแค่ไหนกัน?

ริชาร์ดมองไปที่ผู้เฒ่าซึ่งเริ่มพูดว่า “จักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬเป็นจักรวรรดิพ่อมดที่เคยดำรงอยู่ในดินแดนนี้เมื่อนานมาแล้ว ข้าไม่รู้เรื่องมากนัก แต่เคยได้ยินมาว่าในตอนแรก มันพัฒนามาจากองค์กรที่ชื่อว่าสมาคมพ่อมดจิตวิญญาณทมิฬอะไรทำนองนั้น องค์กรนี้บูชาแมวดำ โดยเชื่อว่าพวกมันเป็นร่างอวตารของเทพีแห่งดวงจันทร์เบธ ทูตแห่งความมืดของวิญญาณราตรี

“ผู้นำของสมาคมพ่อมดจิตวิญญาณทมิฬมีสถานะสูงสุดสามอย่างคือ สมาคมพ่อมด ศาสนจักร และรัฐ และตั้งตนเป็นผู้พิทักษ์แห่งความมืด ทำให้ทุกคนเรียกเขาว่าราชันย์จิตวิญญาณทมิฬ เขาปกครองชายฝั่งตะวันออกและพื้นที่ทางทะเลที่อยู่ติดกันเป็นเวลานานมากด้วยวิธีการที่โหดร้ายและนองเลือด ทิ้งไว้ซึ่งความทรงจำอันเจ็บปวดแก่ทุกคน

“อย่างไรก็ตาม ต่อมาเมื่อราชันย์จิตวิญญาณทมิฬเตรียมขยายอาณาเขตอย่างทะเยอทะยาน พร้อมที่จะข้ามภูเขาที่ขวางกั้นชายฝั่งตะวันออก และรุกคืบเข้าไปในส่วนลึกของทวีป เขาก็เสียชีวิตอย่างกะทันหัน”

“เสียชีวิตอย่างกะทันหัน?”

“ใช่” ผู้เฒ่าพยักหน้าและพูดต่อ “หลังจากการตายของเขา ทั้งจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬก็ตกอยู่ในความโกลาหลและสงคราม ต้องใช้เวลานานกว่าที่มันจะค่อย ๆ กลายเป็นสภาพปัจจุบันของชายฝั่งตะวันออก

“และตราสัญลักษณ์สีดำนี้ มันต้องมาจากยุคนั้นอย่างแน่นอน

“สามเหลี่ยมที่ใหญ่ที่สุดน่าจะหมายถึงสถานะสูงสุดสามอย่างของราชันย์จิตวิญญาณทมิฬ—สมาคมพ่อมด ศาสนจักร และรัฐ—ที่รวมเป็นหนึ่งเดียว เป็นตรีเอกานุภาพ นอกจากนี้ยังอาจหมายถึงพลังของพ่อมดระดับสามของราชันย์จิตวิญญาณทมิฬ—อืม ตามตำนานเล่าว่า เขามีความแข็งแกร่งของพ่อมดระดับสาม ดังนั้นจึงไม่มีใครสามารถต่อกรกับเขาได้

“ส่วนวงกลมน่าจะหมายถึงความสมบูรณ์แบบ ซึ่งหมายถึงความสมบูรณ์แบบไร้ที่ติของราชันย์จิตวิญญาณทมิฬ และหมายถึงความสมบูรณ์แบบของจักรวรรดิของเขาภายใต้การปกครองของเขา ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากทุกคน แน่นอนว่าเรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่คงต้องไปถามผู้คนในอดีต เพราะท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนในปัจจุบันโดยทั่วไปมองว่าการปกครองของราชันย์จิตวิญญาณทมิฬนั้นมืดมนอย่างที่สุด

“สำหรับเส้นแนวตั้ง ข้าคิดว่ามันน่าจะหมายถึงทุกสิ่ง ความสูงสุด และแนวคิดของการเป็นหนึ่งเดียว ซึ่งสอดคล้องกับมุมมองของราชันย์จิตวิญญาณทมิฬที่มีต่อตัวตนของเขาและตำแหน่งของจักรวรรดิภายใต้การปกครองของเขา” ผู้เฒ่าอธิบาย

ริชาร์ดฟังและพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

“โอ้ ใช่แล้ว มีตัวเลขอยู่ตรงนี้ด้วย” ผู้เฒ่าซึ่งถือหินอ่านหนังสืออยู่ ดูเหมือนจะค้นพบสิ่งอื่นบนหนังสือของริชาร์ดและชี้ไปที่มัน “ดูนี่สิ มีตัวเลขเล็ก ๆ อยู่ตัวหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นเลข 9 ใช่แล้ว 9

“หนังสือของเจ้าเล่มนี้ต้องถูกคัดลอกและผลิตขึ้นในสมัยของจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬอย่างแน่นอน นั่นคือเหตุผลที่มันมีตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬ และเนื่องจากมันมีความเกี่ยวข้องกับสิ่งอื่น ๆ อยู่บ้าง มันจึงถูกกำหนดหมายเลข—ถ้ามีเลข 9 ก็ควรจะมี 8, 7, 6 และตัวเลขอื่น ๆ เช่นกัน”

ผู้เฒ่ามองริชาร์ดอย่างจริงจังและกล่าวว่า “พ่อหนุ่ม ถึงแม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้ากำลังค้นคว้าเรื่องอะไรกันแน่ แต่คำแนะนำของข้าคือพยายามค้นหาสิ่งของอื่น ๆ ที่มีตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬและหมายเลขของมัน จากนั้นเจ้าก็จะสามารถไขข้อสงสัยของเจ้าได้เช่นกัน”

ริชาร์ดพยักหน้าเห็นด้วย

บทที่ 266 : กลายเป็นทาส

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็ลองไปดูตามงานประมูลและตลาดต่างๆ ให้มากขึ้น บางทีอาจจะเจอของดีก็ได้นะ” ผู้เฒ่ากล่าวกับริชาร์ด

ริชาร์ดพยักหน้า ในใจเริ่มวางแผนคร่าวๆ ว่าจะมอบหมายงานนี้ให้อเล็กซ์

“เอาล่ะ” ผู้เฒ่ากล่าว “เจ้ามีคำถามอะไรอีกหรือไม่?” นี่เป็นการเอ่ยปากไล่เขาอย่างสุภาพชัดๆ

ริชาร์ดหยิบหนังสือขึ้นมาทันทีและลุกขึ้นยืน ตอบกลับอย่างรู้ความว่า “เอ่อ ไม่มีคำถามแล้วครับ ขอบคุณท่านนักปราชญ์โสคราตีส ข้าขอตัวลาเลย”

“อืม” ผู้เฒ่าตอบรับและกล่าวเสริม “จริงๆ แล้ว ให้ข้าไปส่งเจ้าดีกว่า” แน่นอนว่านี่เป็นเพียงมารยาท

ริชาร์ดจับความนัยในคำพูดของผู้เฒ่าได้จึงรีบโบกมือ “ไม่เป็นไรครับ ข้ากลับเองได้”

“เช่นนั้นก็ดี” ผู้เฒ่าเอ่ย เขายังคงนั่งอยู่ที่เดิมและนวดขมับของตนเองแรงๆ เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการพักผ่อนหลังจากงานถอดรหัสลวดลายที่เหนื่อยล้า

อย่างไรก็ตาม ด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อยที่ไม่ได้ไปส่งริชาร์ดด้วยตัวเอง เขาจึงเรียกริชาร์ดที่กำลังจะเดินออกไปว่า “ให้ไฮดี้หลานสาวของข้าไปส่งเจ้าแทนแล้วกัน บางทีคนหนุ่มสาวอย่างพวกเจ้าอาจจะมีเรื่องคุยกันมากกว่า”

“เอ่อ นั่นมัน...” ก่อนที่ริชาร์ดจะทันได้ปฏิเสธ ผู้เฒ่าก็ตะโกนเรียกพลางนวดขมับของตน “ไฮดี้ ช่วยไปส่งแขกของเราหน่อย!”

เสียง “เอี๊ยด” ประตูเปิดออก ไฮดี้ เด็กสาวตากลมโตเดินเข้ามาจากข้างนอก เธอพูดอะไรบางอย่างกับผู้เฒ่า จากนั้นก็เดินเข้ามาหาริชาร์ดอย่างสุภาพ ผายมือไปทางประตูและพูดด้วยน้ำเสียงชัดเจนว่า “เชิญค่ะ!”

“เอ่อ” ริชาร์ดก้าวออกไป

เสียง “เอี๊ยด” อีกครั้งดังขึ้นพร้อมกับประตูห้องหนังสือที่ปิดลง ทันทีที่เขาออกมา สีหน้าของไฮดี้ก็เปลี่ยนไปในทันที เธอกางแขนขวางทางริชาร์ด ดวงตาแดงก่ำและคลอไปด้วยน้ำตา กล่าวหาอย่างโกรธเคืองว่า “คุณ... คุณคนโกหก! คุณบอกว่าคุณชอบแมวและไม่คิดว่าพวกมันชั่วร้าย แต่... แต่ระหว่างที่ฉันไปชงชาให้คุณปู่ คุณกลับฆ่าพวกมันทั้งหมดอย่างโหดเหี้ยม! ฉัน... ฉันจะจำคุณไว้ ฉัน... ฉันไม่ปล่อยคุณไปแน่!”

‘ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ สินะ’ ริชาร์ดคิดในใจ เขายิ้มอย่างขมขื่นและมองไปที่ไฮดี้ “คุณเข้าใจผิดแล้ว ผมไม่ได้ฆ่าแมวของคุณ”

“คุณยังจะแก้ตัวอีก ฉันเห็นพวกมันนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น เรียกก็ไม่ตอบ ถ้าไม่ใช่ว่าตายแล้วจะเป็นอะไรได้อีกล่ะคะ?” เธอโอดครวญอย่างน่าสงสารยิ่งขึ้น น้ำตาไหลอาบแก้มไม่หยุด “นโปเลียนของฉัน ซีซาร์ของฉัน อเล็กซานเดอร์ของฉัน ออคตาเวียนของฉัน... ฮึก พวกมันตายกันหมดแล้ว”

“เฮ้อ—”

ริชาร์ดถอนหายใจอย่างจนปัญญาและไม่ได้อธิบายอะไรอีก เขาจูงมือไฮดี้และมุ่งหน้าไปยังห้องแมว

เมื่อเข้าไปในห้องแมว ริชาร์ดคว้าแมวตัวหนึ่งขึ้นมา ปลดคลิปที่ท้ายทอยของมันออกแล้วปล่อยมันไป แมวที่ได้รับอิสระกระโจนหนีไปทันทีราวกับรูปปั้นที่ฟื้นคืนชีพ

“อ๊ะ!” ไฮดี้อุทานออกมาอย่างไม่อาจเก็บซ่อนความประหลาดใจไว้ได้

จากนั้น ริชาร์ดก็รีบอุ้มแมวที่เหลือขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ปลดคลิปออกและปล่อยพวกมันเป็นอิสระ

แมวทุกตัว “ฟื้นคืนชีพ” ขึ้นมาพร้อมกันในทันที

ไฮดี้ตกตะลึงไปชั่วครู่ จากนั้นเมื่อเห็นแมวทุกตัวร้อง “เหมียวๆ” อยู่รอบตัวเธอ เธอก็อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา แล้วมองไปที่ริชาร์ดและถามว่า “คุณ... นี่มัน... เกิดอะไรขึ้นกันแน่คะ?”

“ง่ายๆ เลยครับ” ริชาร์ดอธิบาย “แมวของคุณเป็นศัตรูกับผมและพยายามจะโจมตีผม เพื่อให้พวกมันสงบลง ผมเลยเอาอะไรบางอย่างไปหนีบไว้ที่ท้ายทอยของพวกมัน” เขาเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ให้ฟังโดยสรุป

หลังจากฟังจบ ไฮดี้ก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “หมายความว่าแค่ใช้คลิปหนีบที่ต้นคอ พวกมันก็จะอยู่นิ่งๆ เหรอคะ? ทะ...ทำไมล่ะ?” เห็นได้ชัดว่าเธอไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน

ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เรียบเรียงความคิดของเขา แล้วอธิบายในแบบที่ไฮดี้สามารถเข้าใจได้

“เป็นอย่างนี้นี่เอง มันทำให้พวกมันนึกถึงแม่สินะคะ...” หลังจากฟังจบ ไฮดี้พยักหน้าเบาๆ เช็ดน้ำตาของเธอ และพูดอย่างเขินอายเล็กน้อยว่า “ถ้าอย่างนั้น... ขอโทษด้วยนะคะ ฉันเข้าใจคุณผิดไป”

“ไม่เป็นไรครับ แต่... ตอนนี้ผมไปได้แล้วใช่ไหม?”

“เอ่อ ค่ะ ได้แน่นอน ฉันจะไปส่งคุณเอง” ไฮดี้ตอบ เตรียมจะนำทางริชาร์ดออกไป แต่เธอกลับพบว่าตัวเองขยับตัวไม่ได้—เหล่าแมวที่เพิ่งได้รับอิสระกำลังเบียดเสียดอยู่ข้างๆ เธอ และมีบางตัวที่กล้าหาญถึงกับนอนพาดอยู่บนเท้าของเธอ ทำให้เธอไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้

เมื่อมองไปที่ฝูงแมวมากมาย ไฮดี้พูดอย่างจนใจว่า “นโปเลียน ซีซาร์ อเล็กซานเดอร์ ออคตาเวียน อย่าทำแบบนี้สิ ให้ฉันไปก่อนนะ...”

ริชาร์ดยักไหล่ และเมื่อเห็นสีหน้าของไฮดี้ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าสถานะทาสแมวของเธอได้ถูกตอกย้ำเรียบร้อยแล้ว เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า “จริงๆ แล้ว คุณไม่ต้องไปส่งผมก็ได้ ผมเดินไปเองได้”

“เอ่อ แต่ว่า... คุณปู่บอกให้ฉันไปส่งคุณนี่คะ...”

“ไม่จำเป็นจริงๆ ครับ”

ริชาร์ดพูดพลางก้าวออกไปและเดินจากไป

...

“แปะๆ...”

ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย ริชาร์ดเดินข้ามทางเดินหิน ออกจากลานบ้าน และมาถึงถนน

มีรถม้าจอดรออยู่บนถนน ขณะที่ริชาร์ดกำลังจะขึ้นรถ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบจากด้านหลัง ตามด้วยเสียงของไฮดี้ “เดี๋ยวก่อนค่ะ เดี๋ยวก่อน”

“หืม?” ริชาร์ดหยุดและหันกลับไป และเห็นไฮดี้ที่หนีจากฝูงแมวออกมาได้ กำลังรีบวิ่งออกมาอย่างร้อนรน

เธอรีบวิ่งเข้ามาใกล้ พลางหอบหายใจอย่างหนัก

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย และเขาถามว่า “มีอะไรเหรอครับ?”

ไฮดี้พูดขึ้น “เอ่อ คืออย่างนี้ค่ะ คุณปู่บอกว่าท่านถูกใจคุณและอยากจะช่วยเหลือ ดังนั้น ท่านจึงส่งฉันมาบอกคุณว่าอีกไม่นานนี้จะมีการประมูลครั้งใหญ่ในเมืองไวท์สโตน และที่นั่นอาจจะมีของที่คุณต้องการก็ได้ค่ะ”

ริชาร์ดพยักหน้าหลังจากฟังจบ “ขอบคุณในความหวังดีของคุณปู่คุณด้วยนะครับ ถ้าผมมีเวลา ผมจะลองไปดู”

“แต่คุณจะเข้าไปในงานประมูลเฉยๆ ไม่ได้นะคะ คุณต้องมีบัตรเชิญ”

“หืม บัตรเชิญเหรอครับ?”

“ใช่ค่ะ ใบนี้ คุณปู่ให้ฉันเอามาให้คุณ” ขณะที่ไฮดี้พูด เธอก็ล้วงเข้าไปในอกเสื้อ พยายามจะดึงบางอย่างออกมา เห็นได้ชัดว่าเธอเก็บไว้ใกล้ตัวเพื่อไม่ให้เปียกฝน

แต่ในวินาทีต่อมา เมื่อเธอล้วงเข้าไป สิ่งที่เธอดึงออกมาคือ... ลูกแมวสีขาวล้วนตัวหนึ่ง

“แอนโธนี?” ไฮดี้ตกใจ “เจ้าเข้ามาอยู่ในเสื้อผ้าของฉันตั้งแต่เมื่อไหร่?”

ริชาร์ด: “...”

ใบหน้าของไฮดี้แดงก่ำด้วยความอับอาย ด้วยความเป็นห่วงว่าลูกแมวจะเป็นหวัดเพราะฝน เธอจึงรีบยัดมันกลับเข้าไปในอกเสื้อ เธอล้วงเข้าไปอีกครั้งและหยิบของอีกชิ้นหนึ่งออกมา ซึ่งปรากฏว่าเป็น... ลูกแมวอีกตัว คราวนี้เป็นลายขาวดำ

“คราสซัส ทำไมเจ้าถึงมาซ่อนอยู่ในเสื้อผ้าของฉันก่อเรื่องกับแอนโธนีด้วยล่ะ?” ไฮดี้ถอนหายใจอย่างหนัก ยัดลูกแมวกลับเข้าไป เธอค้นหาต่อไปและในที่สุดก็ดึงบัตรเชิญขอบทองออกมาได้สำเร็จและยื่นให้ริชาร์ด

หลังจากรับบัตรเชิญแล้ว ริชาร์ดก็กล่าวกับเด็กสาวว่า “ฝากขอบคุณคุณปู่ของคุณด้วยนะครับ”

“ได้ค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้น ผมไปแล้วนะครับ?”

“ลาก่อนค่ะ”

“ลาก่อนครับ” ริชาร์ดหันหลัง ขึ้นรถม้า ออกคำสั่ง และรถม้าก็เคลื่อนตัวออกไปอย่างรวดเร็ว

เด็กสาวมองตามรถม้าที่จากไป จากนั้นก็หันหลังกลับเพื่อจะเข้าบ้าน ทันใดนั้นเสื้อผ้าของเธอก็ขยับ และหัวของลูกแมวตัวที่สามซึ่งมีสีเหลืองสลับขาวก็โผล่ออกมา

“ปอมเปย์!” เด็กสาวหมดความอดทน ยัดลูกแมวที่ชะโงกหน้าออกมากลับเข้าไปในเสื้อผ้าแล้ววิ่งเข้าไปในบ้าน

สายฝนโปรยปรายยังคงตกลงมาอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนว่าสายน้ำจะหนาขึ้น