บทที่ 175 : นางเงือก / บทที่ 176 : ดาดฟ้าอาบเลือด

บทที่ 175 : นางเงือก

ผู้คนบนดาดฟ้าเรือกำลังรอคอย พลางมองไปยังผิวน้ำทะเลที่ห่างไกล มองเห็นแสงริบหรี่จางๆ ปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง—นั่นคือฝูงปลาที่กำลังหนีอย่างรวดเร็ว และไม่ใช่ทั้งหมดที่ว่ายผ่านใกล้เรือยักษ์

ทันใดนั้น เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้นจากความมืด

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!”

ผู้คนที่กำลังเพลิดเพลินกับทิวทัศน์อันงดงามในตอนแรกถึงกับตกตะลึง ตามมาด้วยความรู้สึกใจหายวาบ

มันมาแล้วหรือ?

สัตว์อสูรสำหรับการทดสอบมาถึงแล้วหรือ?

แต่พวกเขาก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่ายังไม่ใช่

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!”

เสียงนั้นใกล้เข้ามาทุกที และในชั่วพริบตาต่อมา มันก็พุ่งออกมาจากความมืดมิด เผยให้เห็นเป็นฝูงปลาจำนวนมหาศาลที่กำลังบินอยู่กลางอากาศต่อหน้าผู้คน

ใช่แล้ว ปลาที่กำลังบินอยู่กลางอากาศ!

ปลาหลายร้อย หรืออาจจะหลายพันตัว แต่ละตัวยาวกว่าสิบเซนติเมตร มีปีก ขยับปีกอย่างรวดเร็วพุ่งตรงมายังเรือยักษ์จากผิวน้ำทะเล ราวกับห่าธนูที่หนาทึบ

นี่มัน!

ฝูงชนตกตะลึง จ้องมองภาพตรงหน้า อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง

“ปลาบิน?”

“สัตว์อสูร?”

“นี่มัน…!”

ฝูงปลาบินไม่สนใจเสียงอุทานของผู้คน พวกมันเข้าใกล้และบินผ่านไปอย่างรวดเร็ว กระทบผิวน้ำทะเลอีกด้านหนึ่งของเรือยักษ์ดัง "ตู้ม ตู้ม" แล้วก็ทะยานขึ้นอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังที่ห่างไกล ปลาบางตัวที่บินในระดับต่ำได้พุ่งชนเข้ากับร่างของผู้คนบนดาดฟ้าโดยตรง แม้จะไม่ได้ทำให้บาดเจ็บสาหัส แต่แรงกระแทกก็ทำให้ผู้คนกรีดร้องไม่หยุด

“อ๊า! เจ็บนะ!”

“อ๊า ระวัง!”

“มันจะมีพิษไหม?”

“มันจะทำให้ถึงตายหรือเปล่า?”

ทันใดนั้น ดาดฟ้าเรือก็เกิดความโกลาหล

ริชาร์ดหลบปลาที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว และเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ เขาดูสงบนิ่งกว่ามาก ริชาร์ดรู้ดีว่าปลาบินที่อยู่ตรงหน้า แม้จะดูเหมือนสัตว์อสูร แต่จริงๆ แล้วมันคือปลาบินบนโลกยุคใหม่นั่นเอง

ปลาบินเหล่านี้มีครีบอกที่พัฒนามาอย่างดีซึ่งทอดยาวจากอกไปจนถึงหาง คล้ายกับปีกของนก ด้วยการใช้ประโยชน์จากครีบที่พัฒนาแล้วและลำตัวที่เพรียวยาว พวกมันจึงสามารถเคลื่อนที่ในน้ำทะเลได้อย่างรวดเร็ว

ขณะที่พวกมันพุ่งทะลุผิวน้ำขึ้นมา ครีบอกจะกางออกจนสุด และครีบหางจะฟาดน้ำอย่างรุนแรง ทำให้เกิดแรงขับที่จำเป็นในการกระโจนขึ้นสู่อากาศ ในท้ายที่สุด พวกมันสามารถร่อนไปได้สูงหลายเมตรเหนือผิวน้ำ ตามบันทึก ปลาบินสามารถลอยอยู่ในอากาศได้นานกว่า 40 วินาทีและไปได้ไกลกว่า 400 เมตร—นับเป็นความสามารถที่น่าเกรงขาม

อย่างไรก็ตาม โดยปกติแล้วปลาบินจะไม่กระโดดออกจากน้ำง่ายๆ เพราะมันจะสิ้นเปลืองพละกำลัง และยังมีความเสี่ยงที่จะถูกนกทะเลจับกิน พวกมันจะใช้วิธีหนีด้วยความเร็วสูงสุดนี้ก็ต่อเมื่อถูกผู้ล่าโจมตี ถูกกระตุ้นด้วยเสียงที่ผิดปกติ หรือสัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังจะเกิดขึ้น

พายุกำลังจะมางั้นหรือ?

ขณะที่คิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็มองไปที่ฝูงปลาบิน

ท่ามกลางเสียงอุทานของผู้คน ฝูงปลาบินมาถึงอย่างรวดเร็วและจากไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน—ในชั่วพริบตา พวกมันก็ร่อนข้ามเรือทั้งลำไปจนหมดสิ้น และร่อนต่อไปจนหายลับไปในทะเลไกล มีปลาบินโชคร้ายสองสามตัวที่ตกลงบนดาดฟ้าเพราะชนเข้ากับคน ตอนนี้พวกมันกำลังดิ้นรนไปมา พยายามจะกลับลงไปในน้ำ หางของพวกมันฟาดกับพื้นดาดฟ้าดัง "แปะ แปะ แปะ"

ในขณะนั้นเอง ทั้งดาดฟ้าเรือก็พลันเงียบสงัดลง หรือจะให้ถูกก็คือ ทั้งมหาสมุทรก็พลันเงียบสงัดลงอย่างกะทันหัน—เงียบสงัดจนน่าขนลุก

หลังจากฝูงปลาบินผ่านไป ฝูงปลาที่กำลังหนีอยู่ในมหาสมุทรก็หายไปจนหมดสิ้น เช่นเดียวกับลมทะเลและคลื่น ผิวน้ำทะเลราบเรียบดุจกระจกเงา

ทุกอย่างเป็นเหมือนความเงียบที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในห้องเรียนที่เสียงดังจอแจของโลกยุคใหม่

ทุกคนบนดาดฟ้า ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ต่างหยุดพูดโดยไม่รู้ตัว แล้วมองไปรอบๆ อย่างงุนงงไปยังคนที่เพิ่งพูดคุยกัน ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น รู้สึกราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างกดทับลงมา ใบหน้าของพวกเขาแสดงความหวาดกลัวออกมาโดยไม่ตั้งใจ

ความเงียบ!

ความเงียบอันน่าสะพรึงกลัว!

ในความเงียบนี้ เสียงฟาดของปลาบินโชคร้ายบนดาดฟ้าเรือนั้นบาดหูอย่างยิ่ง การฟาดของครีบหางปลาบินแต่ละครั้งรู้สึกราวกับฟาดลงมากลางใจของทุกคน

“แปะ!”

“แปะ!”

“แปะ!”

ความเงียบ!

ความเงียบงันราวกับความตาย!

ความเงียบสุดท้ายก่อนพายุจะมาถึง!

ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วผู้คน ในที่สุดพวกเขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างอย่างคลุมเครือ และหันศีรษะไปมองมหาสมุทรที่ห่างไกล รู้สึกว่าสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวกำลังจะมา และอีกไม่ช้ามันจะกลืนกินทุกคนลงไปทั้งเป็น

“เอื๊อก!”

มีคนอดกลืนน้ำลายไม่ได้

จากนั้น เสียงหนึ่งก็ทำลายความเงียบลง—เสียงของพ่อมด

พ่อมดเดมป์ซีย์ปรากฏตัวบนดาดฟ้าอย่างกะทันหัน เสียงของเขาดังก้องไปทั่ว "ข้าขอแจ้งให้พวกเจ้าทราบว่าในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า จะมีพายุใหญ่กำลังจะมา และตามหลังพายุมา มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่านางเงือก ซึ่งเป็นสัตว์อสูร มาถึง

ใช่แล้ว นางเงือก

พวกมันเป็นสัตว์อสูรที่ชั่วร้ายมากชนิดหนึ่งซึ่งรวมตัวกันเป็นฝูง มีความสามารถในการสร้างพายุ พยายามทำลายเรือในทะเล และล่าเหยื่อที่เรืออับปาง และพวกมันคือเนื้อหาของการทดสอบครั้งที่สามของพวกเจ้า และยังเป็นการทดสอบอย่างเป็นทางการครั้งที่สองของพวกเจ้าด้วย

สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำคือฆ่าพวกมันระหว่างพายุที่กำลังจะมาถึง หรือไม่ก็ถูกพวกมันฆ่า ผู้ฝึกหัดพ่อมดจะช่วยเหลือพวกเจ้าในระหว่างกระบวนการนี้ และหากสถานการณ์อยู่ในขั้นวิกฤต ข้าและพ่อมดอีกสองสามคนก็จะลงมือเช่นกัน แต่สิ่งสำคัญที่สุดก็ยังคงต้องพึ่งพาความพยายามของพวกเจ้าเอง เพราะข้าไม่ต้องการนำเรือที่บรรทุกสินค้าไร้ประโยชน์กลับไป

พวกเจ้าต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อฆ่านางเงือก และถ้าพวกเจ้าฆ่าพวกมันได้จริงๆ ก็จะมีรางวัล รางวัลสูงเสียด้วย—นั่นคือฟันของนางเงือกทุกซี่

ในปากของนางเงือก มีเขี้ยวที่เห็นได้ชัดเจนสองซี่ ซึ่งมีประโยชน์มากมาย หลังจากฆ่าพวกมันได้แล้ว พวกเจ้าสามารถลองถอนเขี้ยวของมันออกมาและเก็บไว้อย่างปลอดภัย จนกว่าพวกเจ้าจะไปถึงหอคอยหินขาวซึ่งจะมีคนรับซื้อในราคาสูง สูงกว่าราคาขนนก ‘กริฟฟินสายรุ้ง’ ที่พวกเจ้าเคยได้รับเสียอีก

เอาล่ะ นั่นคือทั้งหมดที่ข้าจะพูด พวกเจ้าเตรียมตัวได้เลย พวกมันจะมาในไม่ช้านี้ โอ้ ขอเตือนด้วยความหวังดี พวกมันค่อนข้างน่าเกลียด ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะไม่ตกใจกลัวเมื่อเห็นพวกมัน ไม่เช่นนั้น…ในชั่วพริบตานั้น พวกเจ้าอาจจะเสียชีวิตได้เลย"

“วูบ!”

เดมป์ซีย์เพิ่งพูดจบ ลมกระโชกแรงก็พัดผ่าน และผิวน้ำทะเลที่ราบเรียบดุจกระจกก็เริ่มปั่นป่วน คลื่นปรากฏขึ้นจากขอบฟ้าลูกแล้วลูกเล่า และเรือลำใหญ่ก็เริ่มโคลงเคลง

พายุมาถึงแล้ว

พร้อมกับเสียง "ซ่า" เม็ดฝนขนาดเท่าผลอินทผลัมก็ตกลงมา ปะปนกับลูกเห็บขนาดเท่าก้อนกรวดที่ทำให้แสบเมื่อกระทบโดนตัวคน

เรือกระตุกอย่างกะทันหัน นักเรียนหลายคนที่ทรงตัวไม่อยู่ล้มลงบนดาดฟ้าที่เปียกชุ่มทันที จากนั้นก็พยายามดิ้นรนลุกขึ้น สอดส่ายสายตามองไปในมหาสมุทร ทันใดนั้นคนหนึ่งก็ร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก "นั่นอะไรน่ะ?!”

ทุกคนมองไปและเห็นในน้ำทะเลที่ขุ่นมัว ท่ามกลางคลื่นที่บ้าคลั่ง มีเงาดำเป็นสายๆ เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว เข้ามาใกล้เรือลำใหญ่อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ปีนขึ้นมาบนดาดฟ้าอย่างคล่องแคล่ว

“แปะ!”

เงาดำแรกตกลงบนดาดฟ้า เผยให้เห็นรูปร่างของมันในสายตาของทุกคน

นางเงือก

บทที่ 176 : ดาดฟ้าอาบเลือด

ทุกคนบนดาดฟ้าเรือกระโดดถอยหลังด้วยความตกใจเมื่อเห็นนางเงือก พวกเขาถอยห่างออกไปโดยไม่รู้ตัว ขณะที่ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงเล็กน้อย

ในโลกยุคใหม่ คำว่า "นางเงือก" หมายถึงสัตว์ประหลาดหางปลาที่มีร่างกายส่วนบนเป็นมนุษย์จากเทพปกรณัมกรีก ซึ่งเป็นนางเงือกในรูปแบบหนึ่ง ตามตำนาน พวกมันมักปรากฏตัวในร่างของหญิงสาวสวยงาม ท่องไปตามแนวปะการังและเกาะร้าง ล่อลวงลูกเรือด้วยเสียงอันไพเราะของพวกมัน และนำพาเรือไปสู่อับปางและจมลง ก่อนจะกัดกินลูกเรือที่รอดชีวิต

อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตตรงหน้าแทบไม่มีความคล้ายคลึงกับนางเงือกเลย อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในแง่ของความงาม แม้ว่ามันจะมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่มันดูเหมือนปลา หรือคล้ายกับสิงโตทะเลหรือแมวน้ำมากกว่า

สิ่งมีชีวิตนี้มีความยาวประมาณสองเมตร มีรยางค์หน้าที่หนามาก ปลายแขนเป็นกรงเล็บแหลมคม รยางค์หลังสั้นกว่าเล็กน้อยคล้ายกับครีบหางที่สามารถใช้ยืนตัวตรงได้

โดยทั่วไปแล้ว ดูเหมือนว่านางเงือกในโลกนี้จะเป็นสปีชีส์ใหม่ภายใต้ไฟลัมย่อยสัตว์มีกระดูกสันหลัง (Vertebrata) ที่ผสมผสานลักษณะของทั้งปลาและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม

เผ่าพันธุ์นางเงือก? เผ่าพันธุ์มนุษย์ปลา?

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม มันคือนางเงือกชนิดที่ไม่มี ‘ความงาม’

น่าสนใจทีเดียว...

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลงจนเป็นเส้น ขณะที่นางเงือกบนดาดฟ้าคำรามและพุ่งเข้าใส่ผู้คน

ทุกคนกระจัดกระจายหลบไปด้านข้าง แต่ลูกศิษย์ผู้โชคร้ายคนหนึ่งช้าไปก้าวหนึ่ง และถูกนางเงือกกระแทกจนล้มลงทันที นางเงือกตวัดกรงเล็บ ฉีกกระชากช่องท้องของลูกศิษย์คนนั้นจนเปิดออก เลือดพุ่งกระฉูดออกมาอย่างบ้าคลั่ง ย้อมดาดฟ้าให้กลายเป็นสีแดงฉานท่ามกลางสายฝน

หลังจากได้เห็นเหตุการณ์นี้ ใบหน้าของทุกคนก็ซีดเผือด ตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ อาจจะเพราะความหนาวหรือความหวาดกลัว ท่ามกลางสายฝนที่กระหน่ำลงมาอย่างหนัก

ขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึง นางเงือกก็ปีนขึ้นมาบนเรือมากขึ้นเรื่อยๆ จนเกือบเต็มพื้นที่ครึ่งหนึ่งของดาดฟ้า และเริ่มโจมตีผู้คน เมื่อมองไปที่นางเงือกที่ทั้งแข็งแกร่ง น่าเกลียด และดุร้าย ฝูงชนก็ถูกครอบงำด้วยความกลัวจนไม่กล้าต่อสู้กลับ แม้ว่าจะมีบางคนโจมตี แต่นางเงือกก็สามารถป้องกันและตบพวกเขาล้มลงกับพื้นได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะกัดคอจนขาดเพื่อสังหาร

เสียงกรีดร้องดังขึ้นไม่ขาดสายขณะที่ผู้คนยังคงถอยร่นต่อไป

“กรี๊ด!”

ทันใดนั้นนางเงือกตัวหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่โกร ดวงตาของเขาเบิกกว้างและขาอ่อนแรง เขาเกือบจะล้มลง แต่ริชาร์ดเหวี่ยงดาบยาวของเขา แทงเข้าไปในร่างของนางเงือก

“โฮก!” นางเงือกคำรามอย่างโกรธแค้น มองไปยังริชาร์ดด้วยความเดือดดาล

ริชาร์ดไม่เกรงกลัว เขามองอย่างใจเย็นขณะที่เลือดไหลออกจากบาดแผลของนางเงือก พลางขบคิดเกี่ยวกับกายวิภาคของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้และจุดตายของมันอาจจะอยู่ที่ใด

นางเงือกซึ่งโกรธจัดจากท่าทีของริชาร์ด อ้าปากคำรามอีกครั้ง และพุ่งเข้าใส่เขาพร้อมกับเหวี่ยงกรงเล็บอย่างดุร้าย

ดวงตาของริชาร์ดหรี่ลง ขณะที่เขาหลบการโจมตีของนางเงือกอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นจึงฉวยโอกาสฟันดาบไปที่หลังของนางเงือก

“โฮก!”

นางเงือกคำรามด้วยความเจ็บปวด ดวงตาของมันแดงก่ำขณะที่เปิดฉากโจมตีริชาร์ดเป็นครั้งที่สอง ซึ่งริชาร์ดก็หลบได้อย่างง่ายดายอีกครั้งก่อนจะฟันไปที่รยางค์ส่วนล่างของมัน เพื่อทดสอบพลังป้องกันของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้

เลือดสดๆ ย้อมร่างของนางเงือกและพื้นที่ส่วนใหญ่ของดาดฟ้าให้เป็นสีแดง แต่ดูเหมือนนางเงือกจะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและยังคงโจมตีอย่างบ้าคลั่งต่อไป

ริชาร์ดหลบ ฟัน หลบ ฟัน หลบ ฟัน...

ในที่สุด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนางเงือกที่เต็มไปด้วยบาดแผลแต่ยังคงระแวดระวัง ดวงตาของริชาร์ดก็เปล่งประกาย เขามีความเข้าใจที่ชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับความสามารถในการป้องกันของมัน—มันแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

ผิวหนังที่หนาและชั้นไขมันให้ความอบอุ่น และที่สำคัญกว่านั้นคือพลังป้องกันที่แข็งแกร่งกว่าเกราะหนังทั่วไป นางเงือกที่อยู่ตรงหน้าราวกับชายร่างกำยำที่สวมเกราะหนังแรด ทนทานต่อการโจมตีหลายครั้งโดยไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ขณะที่การโจมตีเพียงครั้งเดียวจากมัน ริชาร์ดก็ยากที่จะต้านทานได้

แน่นอนว่ามันเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือยากจริงๆ

ริชาร์ดคิดกับตัวเอง

เมื่อเหลือบมองไปด้านข้าง ริชาร์ดเห็นว่าแนนซี่ก็กำลังต่อสู้กับนางเงือกตัวหนึ่ง พยายามใช้ความเร็วของเธอเพื่อทำให้มันเลือดออก แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ดีนัก

คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้น

ในระยะไกล นางเงือกตัวอื่นๆ ยังคงสังหารทุกคนต่อไป เดมป์ซีย์พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ถ้าพวกเจ้ายังไม่พยายามให้มากขึ้น ในไม่ช้านางเงือกจะขึ้นมาบนเรือจนเต็ม และเมื่อนั้นสถานการณ์ของพวกเจ้าจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้”

“นี่มัน...” ทุกคนมองไปที่นางเงือกที่ดุร้าย อยากจะฆ่าพวกมันแต่ไม่สามารถรวบรวมความกล้าได้

“ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ” การโจมตีของนางเงือกส่งผลให้นักเรียนโชคร้ายหลายคนถูกฆ่าตายในทันที

คิ้วของเดมป์ซีย์ขมวดเข้าหากันอย่างหนัก เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ของทุกคนนั้นย่ำแย่ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาอาจถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นจริงๆ เขาหันไปด้านข้างอย่างจนใจเล็กน้อย และออกคำสั่งกับเหล่าผู้ช่วยจอมเวทที่ยืนอยู่ “พวกเจ้าก็ลงมือด้วย ถือว่านี่เป็นการทดสอบ และไปช่วยพวกมือใหม่พวกนั้นซะ”

“ครับ/ค่ะ” ผู้ช่วยจอมเวทเกือบสิบคนตอบรับ ก่อนจะเริ่มเปิดฉากโจมตี

ผู้ช่วยจอมเวทแต่ละคนมีความแข็งแกร่งพอสมควร แม้ว่าจะไม่สามารถเทียบได้กับจอมเวทเต็มตัว แต่การรับมือกับนางเงือกก็ไม่ใช่ปัญหา

พวกเขารีบวิ่งไปที่แนวหน้าและโบกมือเพื่อปล่อยคาถาโจมตีต่างๆ

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!”

ลูกศรน้ำจำนวนมากพุ่งเข้าใส่ร่างของเหล่านางเงือกราวกับกระสุนปืน ฉีกกระชากผิวหนังของพวกมัน

“ฉึก ฉึก ฉึก!”

แท่งน้ำแข็งก่อตัวขึ้นท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย ทะลวงร่างของนางเงือกจนร่างกายเต็มไปด้วยรูเลือด

“หวืด หวืด หวืด!”

ใบมีดวายุลอยออกไปราวกับคมมีด เชือดเฉือนทุกตารางนิ้วบนร่างของนางเงือก ทำให้พวกมันเลือดออกไม่หยุดและกรีดร้องอย่างต่อเนื่อง

ภายใต้การระดมยิงของคาถา นางเงือกครึ่งหนึ่งถูกผู้ช่วยจอมเวทยันเอาไว้ ในที่สุดทุกคนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นจึงรวบรวมความกล้าเข้าล้อมโจมตีนางเงือกที่เหลืออยู่ซึ่งมีจำนวนน้อยกว่าด้วยกำลังทั้งหมดที่มี แม้ว่าผู้คนจะยังคงล้มตายจากนางเงือก แต่บาดแผลของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นก็ค่อยๆ เพิ่มจำนวนขึ้น...

ดาดฟ้าทั้งลำเรือกำลังเกิดการต่อสู้ที่นองเลือด...

ดวงตาของริชาร์ดสั่นไหว เขาละสายตาและมองไปที่นางเงือกเบื้องหน้า เขาหายใจเข้าลึกๆ ยกดาบยาวขึ้น ชี้ไปที่สิ่งมีชีวิตนั้นในท่าทางยั่วยุ

แม้จะไม่ถือว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา แต่นางเงือกก็เข้าใจความหมายเบื้องหลังการกระทำนี้อย่างชัดเจน ตอนแรกมันกำลังระวังตัว พร้อมที่จะเลียแผลของมัน แต่การยั่วยุของริชาร์ดกลับกระตุ้นให้มันตอบสนองอย่างเกรี้ยวกราด อ้าปากกว้างและพุ่งเข้ามา หมายจะกัดริชาร์ดอย่างโหดเหี้ยม หากถูกกัด ริชาร์ดคงสูญเสียร่างกายไปส่วนหนึ่งเป็นแน่

ริชาร์ดเผชิญหน้ากับการโจมตีด้วยความสงบนิ่ง เขามองนางเงือกแล้วก้าวถอยหลัง หลบการโจมตี

นางเงือกกัดพลาด แต่มันไม่ยอมแพ้และขยับตัวเพื่อตวัดกรงเล็บ

ริชาร์ดก้าวถอยหลังอีกครั้ง หลบการโจมตี

กรงเล็บของนางเงือกเหวี่ยงผ่านอากาศ และในวินาทีต่อมา มันก็พุ่งเข้าใส่ริชาร์ด หมายจะกดเขาลงกับพื้น

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย ถอยหลังเป็นครั้งที่สามพร้อมกับเสียง “แปะ” ขณะที่เขาเหยียบลงบนขอบดาดฟ้าเรือ นางเงือกซึ่งยังคงพุ่งเข้ามาอย่างต่อเนื่องก็ทาบทับร่างของเขาจากด้านบน

ในขณะนั้น เรือลำมหึมาโคลงเคลงเล็กน้อย คลื่นลูกหนึ่งยกตัวสูงและซัดลงมา ราวกับพร้อมที่จะกลืนกินทั้งริชาร์ดและนางเงือก

โกรและแนนซี่เห็นดังนั้นจึงตะโกนเตือนออกมาพร้อมกัน “ระวัง!”

สีหน้าของริชาร์ดไม่เปลี่ยนแปลง หลังของเขาหันให้กับคลื่น ดาบในมือเล็งไปที่นางเงือก