บทที่ 185 ร่องรอยชั่วร้าย

###

ร่างแยกพรตกระบี่คือ ถังเหยียน แห่งยอดเขาธาตุไฟจากซู่ซาน ผู้ครอบครองกระบี่วิญญาณจั๋วหง

ขณะนี้เขากำลังซ่อนตัวอยู่บนฟากฟ้า เพื่อสะกดรอยติดตามผู้ฝึกตนพเนจรรายหนึ่ง และผู้ฝึกตนนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหวูสือ ผู้ที่เคยประลองกับเจียงลี่ และพ่ายแพ้จนเสียทั้งดาบดำกับกำไลโลหะลึกลับ

โชคร้ายที่เจอเจียงลี่ เมื่อดาบดำซึ่งเป็นอาวุธร้ายกาจที่เกือบไม่สนเกราะพลังวิญญาณ ถูกแย่งไปต่อหน้าต่อตา พ่วงด้วยกำไลลึกลับที่ยังไม่ทราบหน้าที่

ในการประลอง หากแพ้แล้วถูกริบอาวุธ นับเป็นเรื่องปกติ แม้จะถูกสังหารตรงนั้นก็ไม่มีใครกล่าวโทษได้ การที่เจียงลี่แค่ริบของสองชิ้น ยังถือว่าเมตตายิ่ง

แต่เพราะสูญเสียดาบดำ ทำให้พลังของหวูสือลดลงอย่างมาก การประลองครั้งถัดมา จึงแสดงผลงานได้อย่างย่ำแย่ บาดเจ็บหนัก ไม่เพียงพลาดโอกาสติดอันดับร้อยต้น ๆ แต่ยังไร้สำนักใดรับตัวเข้าไปฝึกฝน

ความหวังที่หวูสือฝากไว้กับการประลองครั้งนี้ ถูกทำลายจนย่อยยับ

"เจียงลี่ เจ้าต้องตาย! สำนักทั้งหลาย พวกเจ้าต้องตายหมด! เป็นพวกเจ้าที่บีบข้า! พวกเจ้าทำให้ข้าไร้หนทาง!"

เขาก่นด่าอย่างเคียดแค้นเอ่ยชื่อศิษย์จากทุกสำนักที่ตนจดจำได้ แล้วเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างไม่ยั้ง

เนื่องจากร่างหลักของเจียงลี่และร่างแยกไม้เก้าห้วงนรกติดภารกิจ จึงมีเพียงร่างแยกพรตกระบี่ที่ถูกปลุกขึ้นมาหลังฟื้นตัวจากบาดแผล ให้รับหน้าที่สะกดรอยติดตามหวูสือแทน

หวูสือพักฟื้นอยู่ในตลาดภายในหุบเขาหมอกอยู่หลายวันก่อนจะออกเดินทางเพียงลำพัง พอร่างแยกพรตกระบี่ไปถึง เขาก็ออกเดินทางไปไกลนับร้อยลี้แล้ว แต่ก็ยังไม่ถือว่าสายเกินไป

ในช่วงประลอง เจียงลี่ได้ทิ้งเมล็ดพิเศษไว้ในตัวหวูสือ หากไม่ได้ถูกขวางด้วยพื้นที่พิเศษหรือมิติเฉพาะ ก็สามารถตามรอยได้ไม่ยาก

เวลาผ่านไปหลายวัน หวูสือที่เร่งเดินทางกลับเริ่มชะลอฝีเท้า เปลี่ยนจากการเดินทางอย่างรีบเร่ง กลายเป็นวนเวียนไปมาในพื้นที่แห่งหนึ่ง

ดูคล้ายกำลังหาอะไรบางอย่างมากกว่า

ร่างแยกพรตกระบี่จับจ้องอย่างเงียบงัน สังเกตอาการอยู่พักใหญ่ ก็ยังไม่พบว่าอีกฝ่ายรู้ตัวว่าถูกติดตาม ตรงกันข้าม ดูคล้ายกำลังตามหาเป้าหมายบางอย่างด้วยความจดจ่อเสียมากกว่า

กระทั่งหวูสือเดินเข้าสู่หมู่บ้านมนุษย์แห่งหนึ่ง และทำบางสิ่งบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด ก่อนจะหิ้วถุงดำขนาดใหญ่เดินออกมา

เขาเร่งเดินทางต่อทันที พุ่งตรงไปยังทิศทางหนึ่งอย่างชัดเจน

สถานที่นั้นอยู่ไม่ไกลนัก กระทั่งสุดท้าย ร่างของหวูสือก็เดินเข้าสู่พื้นที่ที่เป็นแอ่งกระทะรูปทรงประหลาด แล้วหายไปจากสายตา

"ที่นี่มันที่ไหนกันแน่?"

ร่างแยกพรตกระบี่ที่ลอยอยู่เหนือฟ้า จ้องมองลงมาที่แอ่งกระทะนั้นอย่างละเอียด ขณะเดียวกัน เจียงลี่ที่กลับถึงลานพักของตนเอง ก็เปิดแผนที่ภูมิประเทศอย่างละเอียดขึ้นมาเปรียบเทียบ

เขาหาเจอจริง ๆ ว่ามีแอ่งลักษณะนี้ปรากฏอยู่ในแผนที่ แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ—ไม่มีการระบุชื่อหรือหมายเลขใด ๆ เอาไว้เลย

เรื่องนี้ผิดปกติชัดเจน แผนที่นี้เป็นของผลิตโดยหุบผาคัมภีร์ ซึ่งขึ้นชื่อในเรื่องความละเอียดทุกจุด แม้แต่สถานที่ที่ไม่มีชื่อ ยังต้องมีรหัสกำกับไว้เสมอ แต่แอ่งนี้กลับไม่มีอะไรเลย ราวกับผู้เขียนแผนที่ลืมไปว่ามีสถานที่นี้อยู่

เดี๋ยวก่อน... รอยแยกที่อยู่รอบแอ่งกระทะนั้น ดูแปลกประหลาดเกินไป

เมื่อมองจากมุมสูง เจียงลี่เริ่มรู้สึกว่า รูปร่างของแอ่งกระทะนี้... ออกจะสมมาตรเกินไป และรอยแยกที่แผ่ออกไปรอบด้าน ก็คล้ายรอยแตกร้าวที่เกิดจากหมัดอันหนักหน่วงซัดลงบนพื้น

หากตัดเอาแนวต้นไม้และพืชพรรณออกไป รูปร่างของพื้นที่แห่งนี้... คล้ายกับรอยประทับของตราแห่งฟ้าดินอย่างน่าตกใจ

เขาเคยเห็นฉู่หยุนเสวียนใช้วิชานี้มาแล้วถึงสองครั้ง ย่อมมีความเข้าใจอยู่พอตัว

ถ้าแอ่งนี้คือรอยประทับของตราแห่งฟ้าดินจริง แล้วร่องลึกที่ล้อมรอบแอ่งเหล่านั้น ก็คงเป็นร่องรอยจากกระบี่ของใครบางคนสินะ?

เจียงลี่นำรอยฟันจากร่างแยกพรตกระบี่ที่เคยทิ้งไว้บนพื้นมาเปรียบเทียบ ขยายภาพขึ้นหลายเท่า พบว่าคล้ายกันอย่างไม่น่าเชื่อ

"ถ้าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริง... ระดับพลังที่ทำให้เกิดร่องรอยแบบนี้ได้ มันก็มากเกินไปแล้ว!"

เขามองแล้วก็ต้องกลืนน้ำลาย

หรือว่าเมื่อหลายร้อยปีก่อน พื้นที่แห่งนี้เคยเป็นสมรภูมิรบที่ยิ่งใหญ่?

ผู้เข้าร่วมยังอาจรวมถึงผู้อาวุโสจากซู่ซานและหุบผาคัมภีร์?

แม้จะไม่ถึงกับทุบดาวกระแทกจันทร์ แต่การเปลี่ยนแปลงภูมิประเทศด้วยเพียงพลังของบุคคลผู้เดียว ก็ยังเพียงพอให้เจียงลี่ต้องตกตะลึงอยู่หลายวัน

"ช่างน่าหวาดหวั่นนัก... ข้าจะต้องไปถึงระดับเช่นนั้นให้ได้... เมื่อไหร่กันนะ?"

หลังจากติดยันต์อำพรางวิญญาณไว้สองแผ่น เขาก็สั่งให้ร่างแยกพรตกระบี่ลดระดับลง และร่อนเข้าสู่แอ่งกระทะเบื้องล่าง

แอ่งนี้มีความสูงชันแตกต่างจากพื้นดินโดยรอบอย่างชัดเจน ผนังด้านข้างแทบจะตั้งฉากกับพื้นโลก แถมยังไม่มีร่องรอยของการพังทลายตามธรรมชาติให้เห็นแม้แต่น้อย

แสดงว่าเกิดจากพลังภายนอกที่รุนแรงทำลายชั้นดินลงอย่างเฉียบพลันจริง ๆ

ผืนป่าในบริเวณนี้หนาแน่นมาก บ่งบอกว่าการต่อสู้นั้นคงผ่านมาเนิ่นนานแล้ว

หากมีอะไรตกค้างหลงเหลืออยู่ ก็อาจกลายเป็นสมบัติโบราณที่ยังไม่มีใครค้นพบก็เป็นได้

ขณะนั้น หวูสือก็ไม่ปรากฏอยู่ในพื้นที่แล้ว

เจียงลี่ดีดมือประทับอาคมเรียกเมล็ดพิเศษที่ซ่อนไว้ในร่างของหวูสือให้เผยตัวออกมา กลุ่มเมล็ดเหล่านี้ปล่อยกลิ่นพิเศษที่มนุษย์ไม่อาจรับรู้ แต่จิตวิญญาณของเขารับรู้ได้ชัดเจน

บนฝ่ามือของร่างแยกพรตกระบี่ ปรากฏต้นอ่อนหนึ่งต้น มีลักษณะคล้ายถั่วงอก เจียงลี่สะสมพันธุ์ไม้แปลก ๆ มาตั้งแต่เริ่มฝึกตน โดยมีเยียนหงคอยช่วยเหลือ ทำให้เขาค้นพบต้นไม้วิเศษมากมาย

ต้นอ่อนที่ปรากฏในมือนี้ คือสิ่งหนึ่งในนั้น มันสามารถตรวจจับกลิ่นและพลังของเมล็ดชนิดเดียวกันในรัศมีหนึ่งได้อย่างแม่นยำ

ไม่ช้าต้นกล้าก็สั่นไหว และหันปลายยอดไปยังทิศทางหนึ่ง

ร่างแยกพรตกระบี่ค่อย ๆ เคลื่อนที่อย่างระวัง มุ่งหน้าไปตามทิศทางที่ต้นกล้าชี้ ไม่พบกับดักหรืออาคมใด ๆ ระหว่างทาง

และในที่สุด เขาก็พบก้อนหินก้อนหนึ่ง วางอยู่หน้ารอยแยกในลักษณะที่ผิดธรรมชาติ

เมื่อดูรอยลากบนพื้นชัด ๆ ก็บ่งบอกชัดเจนว่า มีคนเพิ่งย้ายก้อนหินนี้ออกจากตำแหน่งเดิมเมื่อไม่นานมานี้ และยอดอ่อนในมือก็ยังคงชี้ลงใต้ก้อนหินนี้ไม่หยุด

อาจเป็นเพราะที่นี่ห่างไกลผู้คนมาก ทำให้ผู้มาเยือนไม่ระมัดระวังนัก จึงปล่อยให้ร่องรอยการเคลื่อนย้ายปรากฏไว้ชัดเจน

เจียงลี่สะบัดพลังวิญญาณเพียงเล็กน้อย ก้อนหินก็ลอยขึ้น เผยให้เห็นรอยแยกแคบยาวที่ซ่อนอยู่ด้านล่าง

รอยแยกนั้น ดูเหมือนจะเกิดขึ้นจากธรรมชาติ และมีลมพัดออกมาเบา ๆ

วัดขนาดแล้ว เด็กตัวเล็ก ๆ อาจมุดผ่านได้โดยเฉียดฉิว และต้นอ่อนในมือ ก็ยังคงชี้ตรงไปข้างใน

ดูท่าแล้ว... คงหลีกเลี่ยงไม่ได้ ต้องเข้าไปตรวจสอบดูให้แน่ชัดเสียแล้ว

ไม่เสี่ยงย่อมไม่เจอเสือ

โชคดีที่นี่เป็นเพียงร่างแยก ต่อให้สูญเสียไปจริง ๆ เจียงลี่ก็แค่เจ็บใจเท่านั้น

เสี่ยงเล็กน้อย... ยังอยู่ในขอบเขตที่รับได้

เมื่อเตรียมพร้อมแล้ว ร่างแยกพรตกระบี่ก็เริ่มเปลี่ยนรูปร่าง ข้อต่อของกระดูกแยกออกจากกัน ทำให้ร่างของเขายืดหยุ่นเหมือนโคลนแม่น้ำ แม้แต่กะโหลกก็ถูกกดจนแบนลง

นี่คือวิชาหดกระดูกดัดร่างที่ได้มาจากผู้ฝึกตนพเนจรคนหนึ่งที่เขาเคยสังหารไปก่อนหน้า วิชาไม่ได้ทรงพลังนัก แต่ในบางสถานการณ์ก็ถือว่ามีประโยชน์อยู่บ้าง

ศัตรูคนนั้นเคยใช้วิชานี้แปลงกายเป็นเด็กหญิงตัวเล็กเพื่อหลอกล่อเหยื่อ ส่วนเจียงลี่ไม่ได้ฝึกอย่างจริงจัง แต่แค่ใช้เพื่อมุดผ่านช่องหิน ก็ไม่ใช่ปัญหา

ร่างแยกค่อย ๆ สอดตัวเข้าไปในรอยแยก ลากร่างลงไปอย่างช้า ๆ

รอยแยกนี้ลึกเกินคาด ผนังด้านในก็ขรุขระหยาบกระด้าง หากติดอยู่ที่นี่จริง ๆ คงไม่มีใครช่วยได้

ร่างแยกคืบคลานลึกลงไปกว่าเจ็ดสิบเมตร จึงแตะถึงพื้นที่เปิดโล่งด้านล่าง

ความมืดปกคลุมทุกสิ่ง แสงจากดวงอาทิตย์ไม่มีทางส่องถึงได้

เสียงกระดูกดังกรอบแกรบ แค่สองลมหายใจ ร่างที่บิดเบี้ยวก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

กระบี่วิญญาณจั๋วหงถูกชักออก ไฟลุกวาบขึ้นทันที ส่องสว่างทั่วห้องใต้ดิน

ไม่มีศัตรู—เจียงลี่จึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

การคลานอยู่ในที่แคบเช่นนี้ต่อเนื่องนาน ทำให้แม้แต่เขาก็รู้สึกอึดอัดอยู่ไม่น้อย

เมื่อสำรวจโดยรอบ ก็พบว่านี่คืออุโมงค์ใต้ดินที่ถูกขุดขึ้นด้วยมือมนุษย์

หินที่ใช้ก่อสร้างแต่ละก้อนมีขนาดใหญ่โต ลำพังเพียงก้อนเดียวก็ใหญ่กว่าก้อนหินของพีระมิดถึงสามเท่า

เพราะอุโมงค์แห่งนี้ถูกสร้างอย่างมั่นคงและฝังลึกใต้ดิน ทำให้รอดพ้นจากการพังทลายของสงครามใหญ่ในอดีตมาได้

แม้กระนั้นก็ยังมีรอยพังทลายและความผิดเพี้ยนอยู่หลายจุด ช่องที่ร่างแยกเข้ามาก็คือจุดเชื่อมต่อระหว่างหินสองก้อนที่เคลื่อนตัวออกจากกันโดยบังเอิญ

รอยแยกตามธรรมชาตินั้นซ้อนทับกับรอยต่อของหินขนาดใหญ่พอดี ทำให้เกิดทางเข้าโดยบังเอิญขึ้น

ร่างแยกใช้นิ้วแตะสัญลักษณ์หนึ่งบนผนังอุโมงค์ แม้จะเลือนรางไปมาก แต่ยังพอมองออกว่าเป็นดอกบัวสีดำดอกหนึ่ง

จากนั้นเขาก็นำต้นกล้าที่เคยใช้ชี้ทางขึ้นมาวางไว้บนฝ่ามืออีกครั้ง แล้วเดินไปตามทิศทางที่ปลายยอดชี้นำ

ใต้ดินนี้มีพื้นที่กว้างขวาง อุโมงค์ยาวลึกและเงียบงันจนให้อารมณ์อึดอัด

แม้จะเป็นร่างแยก แต่ด้วยความเงียบที่ยาวนาน ทำให้ประสาทรับเสียงของเขาเริ่มรับรู้เสียงหึ่ง ๆ ราวกับหูอื้อ

ก็คล้ายกับในความมืดที่รูม่านตาขยายกว้างเพื่อดูดรับแสงมากขึ้น ความเงียบก็ทำให้ประสาทหูตื่นตัวมากขึ้นเช่นกัน

เขาเดินต่อไป ผ่านทางวกวนและลาดชันหลายครั้ง รู้สึกว่าตัวเองยิ่งลึกลงใต้ดินมากขึ้นเรื่อย ๆ

ระหว่างทาง เขาพบภาพสลักบนผนังมากมาย

นอกจากดอกบัวดำแล้ว ยังมีภาพสลักแปลกตาหลากหลายรูปแบบ

บางภาพเป็นเส้นสายบิดเบี้ยวราวกับภาพยุคก่อนประวัติศาสตร์ บางภาพกลับละเอียดงดงามราวกับช่างฝีมือเอก

ภาพสองประเภทนี้ถูกวางไว้ใกล้กัน สร้างความรู้สึกสับสนและบิดเบี้ยวทางจิตใจอย่างน่ากลัว

เมื่อร่างแยกยืนมองอยู่นานเข้า เขาก็รู้สึกหน้ามืดวิงเวียน ถึงกับอาเจียนออกมาเสียงดัง

เจียงลี่ที่รับชมเหตุการณ์ทั้งหมดจากลานพักของตนเอง ก็พลอยรู้สึกวิงเวียนไปด้วย แม้จะมีจิตใจแก่นทองคำปกป้อง ก็ยังทานทนต่อผลกระทบจากภาพสลักไม่ได้ทั้งหมด

เพราะร่างแยกกินแต่โอสถหลีกเลี่ยงความหิวมานาน ทำให้ไม่มีอะไรในท้องให้ขย้อนออกมานอกจากน้ำขมและลม

เขาใช้เวลาพักใหญ่จึงฟื้นตัวกลับมาได้ และถึงจะรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง แต่ก็ยังจดจำได้ชัดว่าภาพสลักเหล่านี้ผิดปกติจริง ๆ

แม้ไม่มีพลังวิญญาณแผ่ออกมาเลยแม้แต่น้อย แต่แค่ภาพเพียงอย่างเดียวก็ทำให้ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานคลื่นไส้อาเจียนได้—เรื่องเช่นนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยในวงการฝึกตน

อย่างไรก็ตาม ความอยากรู้ของเขาก็ยังมีอยู่

ภาพสลักอันแปลกประหลาดนี้... มันต้องมีความหมายบางอย่างแน่

แล้วจะมีวิธีใดเล่าที่สามารถรับชมได้โดยไม่เกิดอาการเช่นนั้นอีก?

เจียงลี่ลองใช้วิธีใหม่—ให้ร่างแยกมองดูภาพสลักเพียงทีละประเภท ไม่ให้มองรวมพร้อมกัน

ผลลัพธ์ก็เป็นดังคาด ความรู้สึกวิงเวียนและปั่นป่วนจิตหายไปทันที เขาจึงสามารถมองดูรายละเอียดบนภาพสลักได้อย่างชัดเจน

แต่เมื่อมองดูจริง ๆ กลับพบว่า ทุกภาพไม่ว่าจะเป็นภาพแบบใด ต่างก็เต็มไปด้วยความโหดร้ายและสยดสยอง

แขนขาถูกตัดขาด บางคนกำลังร่ายรำอยู่บนกองซากศพที่ยังไหลเลือด บางจุดแสดงการควักหัวใจ บางจุดกำลังต้มกระดูกมนุษย์ในหม้อใหญ่ ภาพเหล่านี้ชวนให้ขนลุก

หากนำภาพเหล่านี้มาวางเรียงกันแล้วพิจารณาโดยรวม จะพบว่าเหมือนกำลังเล่าถึงพิธีบูชายัญ—การเข่นฆ่าและสังเวยเลือดเพื่อเรียกบางสิ่งบางอย่าง

เจียงลี่ยังไม่แน่ใจว่าอดีตที่แห่งนี้เคยเป็นของใคร แต่สิ่งหนึ่งที่มั่นใจได้แน่นอนคือ พวกเขาไม่ใช่คนดี

สิ่งที่อยากรู้ต่อมาก็คือ—พวกเขาทำเรื่องใดจนถึงขั้นที่ผู้แข็งแกร่งระดับทำลายผืนปฐพีต้องมาล้างบางถึงถิ่นฐาน จนแม้แต่แผนที่ในยุคปัจจุบันยังไม่มีร่องรอยหลงเหลืออยู่เลย

หากหุบผาคัมภีร์เคยมีส่วนเกี่ยวข้อง เจียงลี่อาจสามารถสืบหาข้อมูลเพิ่มเติมได้ในภายหลัง

อย่างไรก็ตาม การล่มสลายของอดีต นำมาซึ่งโอกาสในปัจจุบัน

ถ้าระบบค่ายกลของอุโมงค์ยังทำงานสมบูรณ์ เขาคงไม่มีทางเข้าได้ง่าย ๆ เช่นนี้

แรงกระแทกระดับทำลายชั้นดิน ทำให้พื้นที่นี้ถล่มลึกลงไปอีกหลายร้อยเมตร พร้อมทำลายกลไกมากมายภายใน

กับดักบางส่วนที่ยังหลงเหลืออยู่ ก็หมดพลังเพราะเวลายาวนาน ทำให้หยุดทำงานไปเอง

แต่ดูจากร่องรอย หวูสือที่เดินเข้ามาก่อนหน้านั้น น่าจะไม่เข้าใจค่าแท้ของกลไกเหล่านี้เลย

เจียงลี่จึงให้ร่างแยกเก็บชิ้นส่วนของกับดักบางส่วนไว้ ถ้ามีแหล่งพลังวิญญาณพอ อาจใช้ได้อีกในอนาคต

จากนั้น เขาจึงควบคุมร่างแยกเดินต่อไปอีกลึกประมาณร้อยเมตร ก่อนจะเริ่มได้กลิ่นคาวเลือดบางเบาลอยมา

เขานึกถึงภาพสลักก่อนหน้า และรู้สึกไม่สบายใจทันที

เดินต่อไปช้า ๆ และระมัดระวัง จนกระทั่งมาถึงทางเลี้ยวด้านหน้า—มีแสงไฟสลัวลอดออกมา

ร่างแยกจึงดับไฟจากกระบี่วิญญาณจั๋วหง และเหยียบบนกระบี่อย่างเงียบเชียบ ลอยตรงไปยังต้นกำเนิดแสง

ปลายทางของอุโมงค์คือห้องหินกว้างสว่างจากแสงไฟริบหรี่

น่าแปลกที่ห้องนี้กลับสมบูรณ์ดีมาก ไม่มีรอยพังทลายแบบอุโมงค์ส่วนอื่นเลย

และที่นั่นเอง—เขาก็พบหวูสืออีกครั้ง

แต่ภาพตรงหน้านั้น... แทบไม่เหลือเค้าโครงของมนุษย์

หวูสือเปลือยท่อนบน เคลื่อนไหวอย่างเกร็งกระตุกราวกับเต้นรำ ขณะเดียวกันก็จุ่มมือลงในไหดินใบหนึ่ง ตักเลือดออกมาทาเต็มตัว

ที่พื้นเบื้องล่าง เต็มไปด้วยชิ้นส่วนแขนขาของมนุษย์ และไส้ที่ถูกโยนกระจายอย่างไร้ระเบียบ แต่หากมองดี ๆ กลับพบว่าทั้งหมดจัดเรียงเป็นสัญลักษณ์บางอย่าง

“หมอนี่... เสียสติไปแล้วจริง ๆ หรือ?”

มือของร่างแยกวางลงบนด้ามกระบี่วิญญาณจั๋วหง พร้อมจะปล่อยกระบี่สังหารได้ทุกเมื่อ

แต่ในแสงไฟสลัว ภาพเงาใหญ่โตบางอย่างบนผนังก็ปรากฏขึ้น ทำให้เจียงลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจไม่ลงมือทันที

จากสภาพของหวูสือ ดูเหมือนว่าเขาทำพิธีมาได้สักพักแล้ว เมื่อล้มเลิกการร่ายรำที่ชวนขนลุก ร่างกายเขาก็ดูอ่อนล้าและหลุดลอยไปมาก

หวูสือค่อย ๆ ล้วงมือเข้าไปในถุงผ้า หยิบศีรษะออกมาวางบนแท่นหินเบื้องหน้า ศีรษะนั้นเมื่อถูกแสงไฟส่องสะท้อน เจียงลี่ก็มองเห็นได้ถนัด

แม้จะจิตใจแข็งแกร่งดั่งแก่นทองคำ ก็ยังรู้สึกคลื่นไส้และเย็นวาบจากสภาพที่เห็น

เพราะศีรษะนั้น... ไม่ใช่ศีรษะของคนคนเดียว

แต่เป็นชิ้นส่วนจากคนแปดคน ทั้งชาย หญิง เด็ก คนแก่ ถูกนำมาเย็บต่อกันอย่างน่าสะพรึง

หวูสือในสภาพชุ่มเลือดทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าศีรษะนั้น และเริ่มสวดอ้อนวอนเสียงดัง

“อาชูร่า~~อาโซโร่~~อาซูโร่~~อาซุหลัว~~อาชูหลุน~อาชูริน เทพผู้ยิ่งใหญ่ เทพองค์สุดท้ายของโลก โปรดตื่นขึ้นเถิด ข้าคือสาวกผู้ซื่อสัตย์ที่สุดของท่าน ได้โปรด ตอบรับข้าด้วย! เทพนักรบผู้ยิ่งใหญ่!”

เสียงกระแทกหน้าผากกับพื้นหินดังก้องตามด้วยถ้อยคำบูชาอันแปลกประหลาด ชัดเจนจนแม้เจียงลี่ซึ่งอยู่ในอุโมงค์ด้านหลังก็ยังได้ยินทุกถ้อยคำ

“บูชาเทพ? ยุคนี้ยังมีเทพอยู่ด้วยรึ?”

แม้จะอยู่ไกลถึงซู่ซาน ยอดเขาห้าธาตุ เจียงลี่ก็อดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปากเบา ๆ ราวกับกำลังตกอยู่ในเงามืดของบางสิ่ง

จะมีใครหรือสิ่งใดตอบรับคำอธิษฐานนี้หรือไม่?

เทพจริง ๆ? หรือบางสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น?

เจียงลี่กุมกระบี่แน่น รวบรวมพลังวิญญาณมหาศาลไว้ภายใน พร้อมปลดปล่อยกระบวนท่าตัดขาดทันทีที่จำเป็น

แต่... เขาอยากดูต่อ เขาอยากรู้ว่า จะเกิดอะไรขึ้น

เลือดที่ไหลนองพื้นเริ่มเคลื่อนไหว ราวกับถูกบางสิ่งดึงดูด มันย้อนทิศทางไหลไปยังแท่นหิน

และศีรษะที่วางอยู่บนแท่นนั้น—เริ่มขยับ!