บทที่ 155 หนึ่งสิ่งย่อมพิชิตอีกสิ่งหนึ่ง

###

สวรรค์ทั้งเก้าชั้น นรกทั้งเก้าเบื้องล่าง กล่าวกันว่า ทุกสรรพสิ่งล้วนมีคู่ตรงข้าม หนึ่งสิ่งย่อมพิชิตอีกสิ่งหนึ่ง

คัมภีร์บทนี้มีนามว่า "คัมภีร์เก้าห้วงนรก" หากไม่ใช่ชื่อที่กล่าวเกินจริงแล้ว สิ่งที่มันแฝงอยู่นั้นก็นับว่าน่าตกตะลึงยิ่งนัก

แต่ก่อน ในยามที่เจียงลี่เพิ่งก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียน เขายังเคยพร่ำบ่นว่าทำไมจึงไม่มีคัมภีร์ที่สามารถส่งเขาเหยียบย่างสู่เส้นทางแห่งเซียนได้โดยตรง

จนกระทั่งวันนี้ คัมภีร์เช่นนั้นก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า

คัมภีร์แห่งรากวิญญาณสวรรค์และปฐพี ต่อให้ยังไม่ถึงขั้นชี้ตรงสู่มหาเต๋า แต่เพียงเพื่อหล่อหลอมเซียนแท้หนึ่งตนก็ย่อมไม่ใช่ปัญหาใด ๆ

จิตสำนึกที่สองซึ่งก็คือร่างแยกหน่อรากวิญญาณของเขา ยังมิทันรับมรดกทั้งหมดจากหน่อรากวิญญาณอย่างครบถ้วน

อย่างไรก็ดี เจียงลี่ก็ได้รับรู้ข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับต้นไม้โบราณรูปร่างคล้ายรูปสลักเทพเจ้านี้แล้ว

ประการแรก สิ่งที่เขาคาดเดาไว้ก่อนหน้านี้หาได้ผิดแม้แต่น้อย ร่างแท้ของสิ่งนี้ คือหนึ่งในรากวิญญาณแห่งฟ้าดินที่ถือกำเนิดในห้วงแรกของการเปิดโลก

นามของมันคือ "ไม้เก้าห้วงนรก"

เช่นเดียวกับสิ่งวิเศษอย่างลูกท้อสวรรค์ ไผ่ขม เถาวัลย์น้ำเต้า ผลโสมเทพ ต้นเฟยซาง ลูกพลับเหลือง และอื่น ๆ ล้วนเป็นวัตถุที่มีอำนาจย้อนท้าทายสวรรค์

จากความทรงจำของหน่อรากวิญญาณและมรดกจากหน่อรากวิญญาณที่ได้รับมา ทำให้รู้ว่า ในยุคโบราณ ยมโลกและแดนบรรพกาลก็สร้างขึ้นบนรากฐานของไม้เก้าห้วงนรก

ด้วยเหตุที่หกเส้นทางแห่งวัฏสงสารมีความสำคัญอย่างสูง ต้นไม้ต้นนี้แม้จะไม่อาจคงไว้ซึ่งสติปัญญา แต่ก็เช่นเดียวกับรากวิญญาณอื่น ๆ ที่ถูกลบล้างสำนึกไปสิ้น

อย่างไรก็ตาม ไม้เก้าห้วงนรกก็เป็นหนึ่งในไม่กี่รากวิญญาณที่ไม่เคยมีผู้ใดได้เป็นเจ้าของ

หลังยุคมหันตภัยโบราณเมื่อสวรรค์และพุทธะสาบสูญ ยมโลกก็พังทลาย ไม้เก้าห้วงนรกจึงได้รับอิสรภาพคืนมา

เพียงแต่ว่า มันก็เกือบถูกทำลายจนสูญสิ้นเพราะมหันตภัยแห่งการร่อยหรอของพลังวิญญาณ

โชคยังดีที่ดินแดนเก้าห้วงนรกเป็นผลึกแห่งพลังธาตุมืดอันเกิดจากความขุ่นมัวในห้วงเริ่มแรกของการเปิดโลก เป็นที่มั่นคงและปิดผนึกแน่นหนา ทำให้พลังวิญญาณภายในเสื่อมสลายช้ากว่าสวรรค์ทั้งเก้า

ประกอบกับพลังของเส้นลมปราณใต้พิภพ และหมู่วิญญาณที่หลงเหลือจากวัฏสงสาร ได้กลายเป็นสารอาหารให้ไม้ต้นนี้อย่างยากลำบาก

ในที่สุดก็หล่อเลี้ยงให้รากวิญญาณแห่งฟ้าดินต้นนี้รอดพ้นจากการดับสูญอย่างหวุดหวิด

จนเมื่อพลังวิญญาณในโลกเริ่มฟื้นฟู ความรุ่งเรืองของเส้นทางแห่งเซียนหวนกลับคืน ไม้เก้าห้วงนรกก็ค่อย ๆ ฟื้นสภาพขึ้นมา

ทว่า หลังยุคมหันตภัยนั้น ฟ้าดินก็ดูจะบ่มเพาะความแค้นต่อสิ่งมีชีวิตที่ตกค้างจากยุคโบราณเอาไว้อย่างลึกซึ้ง

ตราบใดที่รากแท้ของไม้ต้นนี้ออกนอกดินแดนเก้าห้วงนรก ไม่ว่าเป็นสายฟ้าเก้าชั้น ไฟเทพทั้งเก้า หรือพายุเทพทั้งเก้า ล้วนจะถาโถมมาโดยไม่ให้เวลาหลบเลี่ยง

รากฝอยที่เติบโตแผ่ขยายออกไป ล้วนถูกทำลายจนสิ้น

ต่อให้เป็นรากวิญญาณแห่งฟ้าดิน ก็ไม่อาจต้านทานภัยพิบัติอันโหดเหี้ยมเช่นนี้ได้ โดยเฉพาะเมื่อพลังของไม้เก้าห้วงนรกในปัจจุบันเหลืออยู่เพียงหนึ่งในสิบจากอดีต

นี่จึงเป็นเหตุว่าทำไม แม้ในยุคที่เส้นทางแห่งเซียนรุ่งเรือง ก็ไม่มีผู้ใดได้พบร่างแท้ของไม้ต้นนี้อีกเลย

แต่แน่นอน รากวิญญาณแห่งฟ้าดินนั้นเป็นพืช ย่อมรักความสงบเกลียดความเคลื่อนไหว ตราบใดที่ยังอยู่ในสภาพแวดล้อมอันเหมาะสม ต่อให้ผ่านไปหมื่นปีก็ไม่มีความจำเป็นต้องย้ายที่

ยิ่งเมื่อถูกลบล้างจิตสำนึกไปแล้ว เหลือเพียงสัญชาตญาณ ก็ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงการขยับเขยื้อนใด ๆ

แม้จะไม่มีภัยพิบัติใดขวางกั้น ร่างแท้ของไม้เก้าห้วงนรกก็จะยังคงฝังรากอยู่ในห้วงลึกของพื้นพิภพ ไม่คิดโผล่ขึ้นมา

ส่วนหน่อรากวิญญาณและเมล็ดพันธุ์รากวิญญาณเหล่านั้น ก็เป็นผลจากการแตกหน่อของมันเอง ซึ่งบางทีเพราะเป็นสิ่งที่ถือกำเนิดใหม่หลังมหันตภัย จึงไม่ถูกโลกต่อต้านเช่นร่างแท้

ด้วยเหตุนี้ มันจึงกลายเป็นแขนงหนึ่งของไม้เก้าห้วงนรกที่ถูกแพร่กระจายสู่โลกใหม่

ส่วนจุดประสงค์ของมัน ต้นหน่อรากวิญญาณไม้เก้าห้วงนรกซึ่งถูกเจียงลี่เปลี่ยนให้กลายเป็นร่างแยก ดูเหมือนว่า... มันต้องการจะ... แทนที่ร่างแท้?

เจียงลี่จ้องมองหน่อรากวิญญาณตรงหน้า ซึ่งความสูงก็พอ ๆ กับไม้ยืนต้นธรรมดาอายุสิบปีเท่านั้น หากเปรียบกับไม้เก้าห้วงนรกที่สูงทะลุฟ้าทะลุดินแล้ว ช่องว่างนี้มันกว้างใหญ่เกินคำบรรยาย

แต่เมื่อเขาเรียบเรียงความทรงจำดี ๆ แล้ว ก็พบว่าความคิดนี้มิใช่สิ่งที่เพ้อฝัน หากแต่เป็นสัญชาตญาณโดยแท้

เนื่องด้วยร่างแท้ของมันถูกลบล้างจิตสำนึกไป ไม้เก้าห้วงนรกจึงมีเพียงพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ แต่ไร้ซึ่งเจตจำนงของตน

ตลอดหลายร้อยหลายพันปีที่ผ่านมา มันจึงขยายพันธุ์อย่างช้า ๆ โดยใช้สัญชาตญาณ เพื่อให้หน่อที่แยกตัวออกมาได้เติบโตอยู่ตามลำพัง

ดูเหมือนว่ามันจะหวังว่า สักวันหนึ่ง จะมีหน่อใดที่แข็งแกร่งพอเติบโตขึ้นจนถึงระดับหนึ่ง แล้วย้อนกลับไปยังดินแดนเก้าห้วงนรก ดูดซับทุกสิ่งของร่างแท้จนหมดสิ้น และแทนที่เพื่อถือกำเนิดใหม่อีกครั้ง

ณ เวลานี้ ดูเหมือนว่าหน่อรากวิญญาณทุกต้นของไม้เก้าห้วงนรก ต่างก็มีอยู่เพื่อเป้าหมายเดียวกัน

พฤติกรรมและเจตจำนงของพวกมันทั้งหมด ก็คงเพื่อสะสมสารอาหารเพื่อเร่งการเติบโต

และเนื่องจากไม้เก้าห้วงนรกหาใช่พืชธรรมดา พวกมันมิได้โปรดปรานแสงแดด พลังงานที่ใช้ในการเติบโตเองก็ผิดแผกแตกต่าง

ไม้เก้าห้วงนรกสามารถดูดซับพลังวิญญาณเพื่อเติบโตได้ก็จริง แต่ความเร็วเช่นนั้นก็ช่างเชื่องช้ายิ่ง หากจะหวังให้เติบโตจนทัดเทียมร่างแท้ ต้องใช้เวลาเท่าใดกันเล่า?

สำหรับรากวิญญาณเช่นนี้แล้ว พลังบ่มเพาะ พรสวรรค์ และรากวิญญาณของผู้ฝึกตนต่างหาก ที่เป็นปุ๋ยชั้นเลิศสำหรับเร่งการเติบโตของพวกมัน

และเมล็ดพันธุ์รากวิญญาณ ก็เป็นหนทางที่ดีที่สุดในการได้มาซึ่งสารอาหารเหล่านี้

เมื่อเห็นดังนี้ เจียงลี่ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

ไม้เก้าห้วงนรกที่หล่อเลี้ยงตนด้วยพลังบ่มเพาะ พรสวรรค์ และรากวิญญาณของผู้ฝึกตน เช่นนี้มิเท่ากับเป็นพืชกินคน ศัตรูของผู้ฝึกตนแล้วหรือ?

เมื่อก่อนร่างแยกดวงที่สองของเจียงลี่อ่อนแอเกินไป จึงดูไม่ออกนัก หากปล่อยให้หน่อใดเติบโตจนแกร่งกล้าเกินไปละก็ โลกบำเพ็ญแห่งเขตเขาต้าจง อาจต้องเผชิญหายนะครั้งใหญ่!

ขณะนั้นเอง ปลาตะเกียงวิญญาณตัวหนึ่งที่อ้วนกลมและหน้าตาน่าเกลียด ก็กระดิกหางเล็ก ๆ อันไม่สมส่วนกับลำตัว ว่ายน้ำเข้ามา

ดูเหมือนว่ามันจะถูกพลังวิญญาณที่พลุ่งพล่านนี้ดึงดูด จึงมาทำตัวราวกับเจ้าถิ่นออกตรวจตราอาณาเขต

ในบรรดาสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในโลงศพกลืนเงา เจ้าปลาตะเกียงพวกนี้นับเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงชนิดเดียวที่ยังมีลมหายใจ พวกมันใช้ชีวิตอย่างราชา ไม่ว่าผีหรือซากศพก็ไม่กล้าหือ

อยากกินใครก็กิน อยากกัดใครก็กัด แม้แต่ฉินชูม่านก็ยังต้องยอมหลีกทาง

"ตอนนี้มีร่างแยกหน่อรากวิญญาณประจำการอยู่ อยากรู้จริง ๆ ว่าพวกเจ้าจะยังอวดดีได้อีกแค่ไหน!"

เจียงลี่คว้าจับเจ้าปลาตะเกียงหนึ่งตัว มันกลับไม่ขัดขืนหรือแสดงอาการหวาดกลัวแม้แต่น้อย เพียงกลอกตาขาวใส่เขา จากนั้นก็แกว่งโคมวิญญาณหน้าผากอย่างสบายใจ

ในสุสานใต้น้ำ ปลาจำพวกนี้มีชีวิตอยู่มานานไม่รู้กี่พันหรือกี่หมื่นปีแล้ว

สถานที่ที่เรียกว่ายอดแดนแห่งความตายสำหรับสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ กลับกลายเป็นแดนสวรรค์สำหรับพวกมันอย่างแท้จริง

ผ่านวันเวลามานานถึงเพียงนี้ พวกมันก็แทบจะลืมไปแล้วว่าคำว่า "ศัตรู" นั้นคืออะไร

ร่างแยกหน่อรากวิญญาณขยับเถาวัลย์เส้นหนึ่งเบา ๆ ค่อย ๆ พาดมาเพื่อรัดรอบตัวเจ้าปลาตะเกียงอ้วน

เจียงลี่ตั้งใจจะให้มันได้ลิ้มรสชาติของการถูกสั่งสอนเสียหน่อย เพื่อให้ปลาตัวอื่นได้รู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของโลกภายนอก

แต่แล้ว โคมวิญญาณสีฟ้าอมเขียวที่ห้อยอยู่ตรงหน้าผากของปลาตะเกียงกลับสะบัดขึ้นอย่างกะทันหัน ฟาดเบา ๆ ลงบนเถาวัลย์

เปลวไฟวิญญาณสีดำปนฟ้าขนาดเท่าลูกบอลก็ปรากฏขึ้นฉับพลัน และภาพที่เกิดขึ้นต่อมาก็ทำให้ผู้ชมต้องอ้าปากค้าง

เพียงถูกเปลวไฟนั้นแตะต้อง เถาวัลย์เส้นใหญ่ขนาดข้อมือผู้ใหญ่ก็ถูกเผาจนไหม้ลามอย่างรวดเร็ว

ส่วนที่รัดรอบปลาตะเกียงอยู่ ถูกเผาวอดไปภายในไม่กี่ลมหายใจ

และเปลวไฟนี้ก็ไม่มีทีท่าว่าจะดับลง มันลามไปตามเถาวัลย์โดยมุ่งตรงไปยังร่างแยกหน่อรากวิญญาณ

รู้สึกได้ถึงอันตรายขั้นสุด เสมือนต้องเผชิญหน้ากับศัตรูโดยตรง ร่างแยกหน่อรากวิญญาณทั้งต้นของเจียงลี่จึงสั่นเทิ้มไปทั่ว ต่อหน้าเปลวไฟจากปลาตะเกียงอ้วนตัวนี้

ฉั๊วะ!

เจียงลี่รีบคว้าฉับไว ตัดขาดเถาวัลย์ด้วยตนเอง แล้วรีบพาเถาวัลย์ที่เหลืออยู่พร้อมเปลวไฟวิญญาณหลบหนีออกจากโลงศพกลืนเงาในทันที

เขาขว้างส่วนปลายของเถาวัลย์ที่ถูกตัดลงบนพื้นดิน

แต่เปลวไฟอันดุเดือดที่สามารถเผาเถาวัลย์ไม้เก้าห้วงนรกจนมอดไหม้ กลับไม่สามารถจุดไฟกับกิ่งไม้แห้งใบไม้บนพื้นได้แม้แต่น้อย

【ชื่อ: เปลวไฟเย็นจากโคมวิญญาณ】

【ประเภท: เพลิงวิญญาณโดยกำเนิด】

【ระดับ: ชั้นเหลืองขั้นสูง】

【ที่มา: เผาไหม้จากโคมของปลาตะเกียงวิญญาณ】

【หมายเหตุ: ข้ายังเผาได้แรงกว่านี้อีกนะ】

เจียงลี่ถึงกับตะลึงลาน คาดไม่ถึงว่าเจ้าปลาตะเกียงวิญญาณเหล่านี้ที่ดูไม่มีพิษสงอะไร กลับซ่อนพลังเพลิงวิญญาณชั้นเหลืองขั้นสูงเอาไว้บนโคมของพวกมัน

ไม่สิ! เปลวไฟโคมวิญญาณของปลาพวกนี้แต่เดิมย่อมไม่ได้ร้ายกาจเช่นนี้ จะต้องเป็นเพราะได้กินดีอยู่ดีในโลงศพกลืนเงามาอย่างยาวนาน จึงยิ่งเผายิ่งรุนแรงจนพัฒนาเป็นระดับนี้

และเพลิงวิญญาณที่ยังเติบโตได้แบบนี้ สำหรับเจียงลี่แล้ว ยิ่งมีค่าหาใดเปรียบ

เขายื่นมือเข้าไปใกล้เปลวไฟเล็กน้อย ทว่ากลับไม่รู้สึกร้อนเลยแม้แต่น้อย กลับกันยังสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แทรกซึมลึกถึงวิญญาณ จนต้องชักมือกลับโดยไม่รู้ตัว

เจียงลี่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงผีตนหนึ่งออกมาจากในโลงศพ แล้วโยนใส่เปลวไฟเย็นจากโคมวิญญาณ

เพียงชั่วพริบตา เปลวไฟฟ้าดำพลุ่งขึ้นสูงกว่าเมตร ร่างของผีตนนั้นก็แหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลีโดยสมบูรณ์ในเวลาไม่กี่ลมหายใจ

เจียงลี่ถึงกับตบหน้าผาก หัวใจแทบหยุดเต้น

ก่อนหน้านี้เขาใช้โคมของเจ้าปลาพวกนี้เป็นแหล่งแสงสว่าง!

แต่ในตอนนี้เขาเพิ่งรู้ว่าเขาเอาเหมืองดินปืนและระเบิดแรงสูงมาวางรวมกันโดยไม่รู้ตัว

ลองคิดดู หากโลงศพกลืนเงาซึ่งมีผีอัดแน่นอยู่มากกว่าสี่แสนตนเกิดระเบิดขึ้นมาเพราะเปลวไฟของเจ้าปลาตัวใดตัวหนึ่งเข้า เขาคงต้องกลายเป็นเถ้าธุลีไปพร้อมกับผีพวกนั้นแล้ว!

เรื่องนี้มันชวนให้ขนหัวลุกจริง ๆ เจียงลี่ไม่กล้าปล่อยให้พวกปลาตะเกียงวิญญาณวิ่งวุ่นอย่างอิสระอีกต่อไป

เขาวางฝ่ามือลงบนโลงศพกลืนเงา สร้างพื้นที่แยกขึ้นในมิติภายใน ให้พวกปลาพักอาศัยกันเองโดยไม่ปะปนกับผีอื่น ๆ พร้อมทั้งจัดสรรผีให้วันละร้อยตนเป็นอาหาร ไม่ให้พวกมันอดตายก็พอแล้ว

กระทั่งเปลวไฟวิญญาณสีฟ้าดำดับมอด และเถาวัลย์ทั้งหมดกลายเป็นเถ้าถ่าน เจียงลี่จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

กลับเข้ามาในพื้นที่ของโลงศพ ร่างแยกหน่อรากวิญญาณก็มีเถาวัลย์งอกกลับขึ้นมาใหม่ภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังวิญญาณ แต่เจียงลี่สัมผัสได้ชัดเจนว่า ในส่วนลึกของสำนึกไม้เก้าห้วงนรกยังคงสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวจากประสบการณ์เมื่อครู่

นี่มันช่างเป็นเรื่องน่าขันยิ่งนัก หนึ่งสิ่งย่อมพิชิตอีกสิ่งหนึ่งโดยแท้

คาดไม่ถึงเลยว่ารากวิญญาณแยกของไม้เก้าห้วงนรกจะถูกเจ้าปลาหัวโตตัวหนึ่งทำให้หวาดผวาได้ถึงเพียงนี้

เขานึกถึงตอนที่เห็นปลาตะเกียงพวกนี้เล่นกับเมล็ดพันธุ์รากวิญญาณเหมือนลูกบอลในโลงศพกลืนเงา และภาพของร่างแยกหน่อรากวิญญาณอีกต้นที่อยู่ในสุสานใต้น้ำโดนพวกมันรังแกไม่เว้นวัน

ดูแล้วไม่ใช่แค่ร่างแยกของเขาเท่านั้นที่ถูกกดขี่ แม้แต่ต้นรากในสุสานก็โดนไม่แพ้กัน

ถึงอย่างนั้น เจียงลี่ก็ยังไม่ต้มปลาพวกนี้กินเสียให้รู้แล้วรู้รอด

ก็เลี้ยงกันมานานขนาดนี้ ย่อมมีความรู้สึกผูกพันอยู่บ้าง

อีกอย่าง สถานการณ์ครั้งนี้ทำให้เขาเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา

หากเขาสามารถครอบครองพลังของปลาตะเกียงพวกนี้ได้ เขาอาจจะสามารถสู้กับเจ้าไม้ยักษ์ในสุสานใต้น้ำได้อย่างไม่เสียเปรียบ

ที่สำคัญ หน่อของไม้เก้าห้วงนรกยังมีอีกไม่น้อย หากวันหนึ่งเขาคิดจะท้าทายร่างแท้ของรากวิญญาณตนนั้น การต่อสู้ก็เป็นสิ่งเลี่ยงไม่ได้

เปลวไฟโคมวิญญาณอันสืบทอดจากยุคโบราณนี้ อาจกลายเป็นไม้ตายสำคัญในตอนนั้น

ปัญหาเดียวในตอนนี้ก็คือ เขาควรทำเช่นไร จึงจะได้ครอบครองเปลวไฟทรงพลังเช่นนี้?

เขาไม่ได้เป็นผู้ฝึกธาตุไฟ ไม่สามารถกลืนกินเพลิงวิญญาณได้โดยตรง วิธีเดียวก็คือต้องให้เปลวไฟฝังตัวในร่างกายและกลายเป็นพรสวรรค์โดยกำเนิด... แต่จะทำได้อย่างไรล่ะ?

ในโลกจิตวิญญาณ จิตสำนึกที่สองยังคงดูดซับความทรงจำอย่างไม่หยุดยั้ง ตอนนี้สูงเกินสามเมตรแล้ว และเริ่มมีรูปลักษณ์ใกล้เคียงกับจิตสำนึกรากวิญญาณมากขึ้นเรื่อย ๆ ต้นไม้ที่มีลำต้นเป็นรูปสลักเทพเจ้า ตอนนี้กลับดูละม้ายคล้ายเจียงลี่เข้าไปทุกที

เจียงลี่ในร่างหลักนั่งยอง ๆ อยู่ในมิติโลงศพ ศึกษาร่างแยกและเจ้าปลาอย่างละเอียดด้วยความสนใจอย่างลึกซึ้งต่อสิ่งมีชีวิตโบราณทั้งสองสายพันธุ์นี้

รวมไปถึงคัมภีร์ "คัมภีร์เก้าห้วงนรก" ซึ่งระดับน่าจะไม่น้อยหน้าคัมภีร์จิตอิสระแห่งพระโพธิสัตว์กวนอิม เจียงลี่แทบจะลงมือนั่งสมาธิฝึกทันทีด้วยซ้ำ

โชคยังดีที่ร่างแยกพรตกระบี่ของเขายังมีสติเตือนให้รู้ว่า เขายังอยู่ระหว่างการประลองใหญ่

แม้การเปลี่ยนคัมภีร์ฝึกจะไม่ต้องเริ่มใหม่ทั้งหมด แต่ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามถึงห้าวัน หรืออาจถึงครึ่งเดือนกว่าจะหลอมรวมคัมภีร์ใหม่เข้าสู่ร่างกายได้อย่างสมบูรณ์

"คัมภีร์เก้าห้วงนรก" เรียกได้ว่าเป็นเวอร์ชันระดับสูงของเคล็ดไม้มารโดยแท้ พลังวิญญาณจากไม้มารย่อมกลายเป็นเพียงอาหารของคัมภีร์นี้ ไม่อาจเป็นอุปสรรคใด ๆ ได้เลย

ทว่าเมื่อเริ่มเปลี่ยนคัมภีร์ฝึกใหม่แล้ว การจะหยุดกลางทางกลับไม่ใช่เรื่องง่ายนัก

ถึงแม้จะเปลี่ยนสำเร็จ แต่คนอื่นอาจจะไปถึงเส้นชัยกันหมดแล้ว

เวลานี้... ช่างไม่เหมาะจะเริ่มต้นเรื่องใหญ่เช่นนั้น

เจียงลี่จึงจำต้องละทิ้งความคิดที่จะปิดด่านฝึกตนทันที แล้วค่อย ๆ ปีนออกมาจากโลงศพกลืนเงาอีกครั้ง

เขากะคร่าว ๆ ว่าอยู่ที่เดิมมานานกว่าวันหนึ่งแล้ว หากพวกผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณที่ยังไม่ตาย ก็น่าจะมาถึงยอดเขาลูกที่สองกันมากแล้ว

เช่นนั้นเขาก็ควรออกเดินทางไล่ตามให้ทันเช่นกัน

เจียงลี่เก็บโลงศพกลืนเงาเรียบร้อย กำลังจะพุ่งตัวออกเดินทาง แต่พอเพิ่งทะยานไปได้ยังไม่ถึงสองร้อยเมตร

ก็ได้ยินเสียงแหวกอากาศดังมาจากท้องฟ้า บางสิ่งกำลังพุ่งตรงมาทางเขาด้วยความเร็วสูง

โอ้โห! ลอบโจมตีงั้นเรอะ?

เจียงลี่กลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว เพราะการที่มีเหยื่อมาหาเขาเอง มันทำให้ลงมือได้โดยไม่รู้สึกผิดอะไร

ไม่อย่างนั้น หากเขาไปตั้งใจยั่วยุหรือวางแผนล่อเหยื่อ คงดูไม่เป็นคนดีเท่าไหร่

โดยทั่วไป เขาก็จะเลือกลงมือในเวลาที่ไม่มีใครเห็นเท่านั้นแหละ

เขาเหยียบอากาศแล้วพุ่งตัวขึ้นฟ้า หมัดดำสนิทพุ่งขึ้นรับของที่ร่วงลงมา

เจียงลี่ผู้ชื่นชอบการต่อสู้ที่ปะทะกันตรง ๆ มานาน ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เขากลายเป็นคนหลงใหลในความรู้สึกของการชนปะทะเต็มแรง

ทว่าทันใดนั้น สิ่งที่ตกลงมาจากหมู่เมฆกลับไม่ใช่ศาสตราหรืออาวุธวิเศษ แต่เป็นหญิงสาวนักกระบี่ผู้หนึ่งในชุดขาว ร่างเล็กและเปื้อนเลือด!

เมื่อเห็นรอยเลือดบนร่างนาง เจียงลี่ก็รีบเปลี่ยนจากหมัดเป็นกรงเล็บ คว้าอีกฝ่ายไว้ทัน ก่อนจะรับร่างไว้ในท่าเทพอุ้มเจดีย์พาเธอลงสู่พื้นอย่างปลอดภัย

เขาค่อย ๆ วางร่างหญิงสาวลงบนพื้น ตรวจสอบบาดแผลด้วยสายตา

"หน้าอก... แบนแฮะ... แค่ก ๆ... บาดแผลนี่สาหัสไม่เบาเลยนะ"

"หืม? อายุยังน้อยนัก ไม่แปลกที่ตัวจะบางขนาดนี้"

เดี๋ยวนะ เด็กคนนี้อายุน้อยจริง ๆ

เจียงลี่เพ่งมองใบหน้าอีกฝ่ายอย่างละเอียด

หญิงสาวผู้นี้ยังอยู่ในภาวะหมดสติ ใบหน้าอ่อนเยาว์ยังมีรอยอวบเล็กน้อยจากวัยเด็ก แสดงสีหน้าเจ็บปวด

เขารู้สึกประหลาดใจไม่น้อย ที่นอกจากตนแล้ว ยังมีผู้เข้าร่วมการประลองที่อายุน้อยถึงเพียงนี้อีกด้วย

"กระบี่แห่งซู่ซานก็มีเด็กเส้นเหมือนกันแฮะ"

เขาลืมไปเสียสนิทว่า ตัวเขาเองก็เคยโดนดูแคลนเรื่องอายุมาก่อน แล้วตอนนี้ก็ดันมาตัดสินอีกฝ่ายจากหน้าตาเสียเอง

เขาติดต่อกับร่างแยกพรตกระบี่ในจิตสำนึก ซึ่งใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาข้อมูลก็แลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น

เจียงลี่มองหญิงสาวตรงหน้าอีกครั้ง คราวนี้เขารู้แล้วว่านางคือใคร

ไม่น่าเชื่อเลยว่า เด็กสาวคนนี้จะเป็นสายสัมพันธ์ใหญ่ระดับนั้น

หลานสาวของจ้าวกระบี่แห่งยอดเขาห้าธาตุซู่ซาน โลกนี้มันชักจะเหลือเชื่อเข้าไปทุกที

แต่ถึงอย่างไร การที่นางเข้าร่วมการประลองครั้งนี้ ก็ไม่ได้พึ่งสายสัมพันธ์ แต่ใช้ความสามารถล้วน ๆ เหมือนกับเขา

ตราประจำตัวสองกระบี่ไขว้สีน้ำเงินกับแดงตรงอกซ้ายนั้น เป็นสัญลักษณ์เฉพาะตัวที่ไม่มีใครเหมือนในหมู่ศิษย์สำนัก

รากวิญญาณธาตุน้ำไฟคู่ระดับพิเศษ!

พรสวรรค์ระดับนี้ถึงกับทำให้คนต้องตกตะลึง

ถ้าเปลี่ยนฉากไปอีกแผนที่หนึ่ง คงได้เป็นพระเอกไปแล้ว

ยิ่งนางมีทั้งพรสวรรค์โดดเด่นและสายเลือดทรงพลัง

เติบโตมาพร้อมยาวิเศษและโอสถบำรุงระดับสูง ได้รับการถ่ายทอดวิชาแบบตัวต่อตัวจากผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำขึ้นไป ตั้งแต่ก่อนเริ่มฝึกตนก็วางรากฐานไว้จนแข็งแกร่งจนน่าอัศจรรย์

เริ่มฝึกตนตั้งแต่อายุแปดขวบ และไต่ระดับอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ

อย่ามองว่าเธอดูอายุน้อยกว่าเจียงลี่ด้วยซ้ำ ในสภาพการฝึกคู่ธาตุน้ำไฟแบบนี้ ระดับฝึกปราณของเธอถึงกับแตะขีดสูงสุดของช่วงฝึกปราณแล้ว และตอนนี้ก็กำลังเตรียมตัวจะทะลวงสู่ระดับสร้างฐานอยู่พอดี

ต้องเข้าใจก่อนว่า สำนักซู่ซานนั้นไม่เหมือนกับหุบผาคัมภีร์ ไม่มีคลังคัมภีร์ขนาดมหึมาให้เลือกใช้ การฝึกธาตุคู่ไม่ได้แปลว่าได้ฝึกสองคัมภีร์พร้อมกัน แต่หมายถึงต้องใช้พลังและเวลาสองเท่าเพื่อฝึกคัมภีร์สองเล่มพร้อมกัน แถมยังต้องต่อกรกับความขัดแย้งของธาตุน้ำกับไฟอีกด้วย

ในสภาพเช่นนี้ยังสามารถฝึกก้าวหน้าได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ แสดงให้เห็นถึงความพร้อมในทุกด้าน ไม่ว่าจะเป็นทรัพยากร พรสวรรค์ หรือจิตใจมั่นคง เรียกได้ว่าเป็นตัวอย่างของลูกหลานบ้านอื่นที่คนมักจะเอาไปเปรียบเทียบ

อีกไม่นาน หากนางทะลวงสร้างฐานสำเร็จ คงไม่รู้ว่าจะมีผู้ฝึกตนอีกกี่คนที่สูญเสียความมั่นใจเพราะเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ คนนี้

ตามความทรงจำของร่างแยกพรตกระบี่ ฝีมือกระบี่น้ำไฟของศิษย์น้องผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย นับว่าโดดเด่นเป็นอันดับต้น ๆ ของระดับฝึกปราณด้วยซ้ำ

แล้วเหตุใดจึงได้บาดเจ็บสาหัสเช่นนี้?

หรือในการประลองครั้งนี้ จะมียอดฝีมือถึงขั้นนั้นปะปนอยู่ด้วย?

ดูท่าคงต้องปลุกนางขึ้นมาก่อนเป็นอันดับแรก

แต่โอสถปลุกจิตสำนึกมันแพงเกินไป แผลแบบนี้ยังไม่ถึงขั้นต้องใช้หรอก

เจียงลี่หันมองซ้ายขวา ไม่นานก็เจอพุ่มไม้เตี้ย ๆ ต้นหนึ่ง เขาตรวจสอบสายพันธุ์แล้วก็คิดอะไรบางอย่างออก

มือขวาปัดเบา ๆ พลังวิญญาณธาตุไม้พลันไหลออก ทำให้พุ่มไม้ต้นนั้นเจริญเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่อึดใจก็ราวกับผ่านกาลเวลาหลายเดือน จนออกผลสีเขียวมีจุดด่างอยู่ตามกิ่งก้าน

เขาเด็ดผลอ่อนมาไม่กี่ลูก กำไว้ในมือแล้วยื่นไปยังปากของหลานสาวจ้าวกระบี่

บีบเบา ๆ น้ำสีเขียวเข้มก็พุ่งออกจากผล พอดีไหลเข้าไปในปากที่เขาแง้มไว้

ความเปรี้ยวจัดจ้านแผ่ซ่านทั่วปาก เด็กสาวผู้ซึ่งเติบโตมากับอาหารเลิศรสอย่างดี ไม่เคยลิ้มรสสิ่งนี้มาก่อนเลย

ริมฝีปากอวบอิ่มของเธอกระตุกทันทีเพราะความเปรี้ยว ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็พลิกตัวตื่นขึ้นอย่างฉับพลัน ก่อนจะโน้มตัวลงอาเจียนอย่างหนัก

……

เดี๋ยวนี้ตอนๆนึงยาวโคตรๆ