บทที่ 124 เปิดศึกประลอง

###

"อย่าแตะต้องเขา!"

เมื่อเห็นเจียงลี่กำลังจะลุกขึ้นมา ไม่รู้เพราะเหตุใดเสี่ยวซื่อที่หน้าแดงอยู่ตลอดเวลาได้ก้าวมาหมายจะพยุงเขา แต่กลับถูกผู้อาวุโสเหอรีบห้ามไว้ทันที

เสี่ยวซื่อไม่เข้าใจจึงถอยออกมา จากนั้นเพียงพริบตา เตาหลอมที่เจียงลี่นั่งอยู่ก็ระเบิดแตกกระจายด้วยพลังอันควบคุมไม่ได้จากร่างของเขา

เจียงลี่ก็ตกใจเล็กน้อย ขณะที่มือยังคงถือเศษชิ้นส่วนของเตาอยู่

เขารู้ได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ จากนั้นก็ยกเท้าก้าวออกไปข้างหน้า

ปัง!

พื้นหินใต้ฝ่าเท้าถูกเหยียบจนแตกละเอียด เพียงไม่นาน ห้องสงบแห่งนี้ก็กลายเป็นความระเนระนาด

เจียงลี่รู้สึกว่ากล้ามเนื้อทั่วร่างเต้นเร้าอย่างบ้าคลั่ง พละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรุนแรง

แต่สิ่งที่ตามมาคือการควบคุมร่างกายไม่ได้

แม้จะยังไม่ถึงขั้นบ้าคลั่งแบบตราม้าเหินหาวเต็มกำลัง แต่เพียงการขยับเล็กน้อยก็ปลดปล่อยพลังพอจะทำลายก้อนหินแข็งแกร่งได้

"ท่านอาจารย์ ข้าขอออกไปข้างนอกขุดหลุมก่อนนะ"

"ศิษย์พี่หญิงเสี่ยวซื่อ ครั้งนี้ขอบใจมาก ข้าตอนนี้ไม่สะดวกจริง ๆ ไว้วันหลังจะไปขอบคุณถึงที่"

ท่ามกลางสายตาเจ็บปวดของผู้อาวุโสเหอ เจียงลี่ไม่กล้าซ่าต่อ รีบกล่าวลาทักทายเสี่ยวซื่อ แล้วเรียกโซ่จองมังกรที่วางอยู่ข้าง ๆ ให้หิ้วเขาบินออกไปยังลานว่างด้านนอก

ไม่นาน เสียงระเบิดดังสนั่นก็เริ่มดังขึ้นจากทิศทางนั้น

ดีที่เจียงลี่เคยฝึกกระหน่ำพื้นมาก่อน จึงได้วางยันต์ดูดเสียงรอบลานแห่งนั้นไว้ก่อนแล้ว ไม่อย่างนั้นวิหารปราบมารคงไม่มีใครได้นอนเป็นแน่

การทุบตีนี้ลากยาวถึงเจ็ดวันเจ็ดคืน

ระหว่างนั้น การรับสมัครประลองของสำนักก็ได้เริ่มขึ้น และแน่นอนว่าผู้อาวุโสเหอไม่มีทางไม่ให้เจียงลี่เข้าร่วม

หรือจะพูดว่า เขาเฝ้ารอวันนี้เพื่อความภาคภูมิใจมายาวนานแล้ว

เพียงคิดว่าเจ้าศิษย์น้อยที่เพิ่งรับเข้ามาไม่กี่เดือน จะได้ออกไปทุบตีบรรดาอัจฉริยะจนหมอบคลาน เขาก็ตื่นเต้นสุดขีด

จึงไม่รอให้เจียงลี่เปิดปากเสียด้วยซ้ำ เขารีบไปลงชื่อสมัครไว้เรียบร้อยแล้ว

ในช่วงนี้ เยียนหงยังส่งผงทองและขี้ผึ้งทองมาให้อีก ทำให้ผิวทองต้านมารของเขาคลุมทั่วทั้งร่างในที่สุด

แน่นอนว่านั่นหมายความว่า นับแต่นี้ไป เขากับเหลาสตรีงามเช่น "เนี่ยเสี่ยวเชี่ยน"(ผีสาวจากโปเย) คงไม่มีวาสนากันอีกต่อไป

เยียนหงผู้นั้น ก็ได้เข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นกลางแล้วเช่นกัน เมื่อเจียงลี่เริ่มตั้งหลักได้มั่นคงในสำนัก ธุรกิจของเขาก็เจริญรุ่งเรืองมากขึ้นเรื่อย ๆ

หินวิญญาณที่ได้แต่ละเดือน นอกจากจะหักส่วนแบ่งให้เจียงลี่และค่าใช้จ่ายในการฝึกตนแล้ว ยังมีพอเหลือให้ลูกน้องในสำนักรับเป็นโบนัสอีกด้วย

ได้ยินว่า เขาตั้งใจจะขยายร้านค้าให้ใหญ่ขึ้น โดยส่งคนไปประจำที่ตลาดของสำนักเหินฟ้า หากทำได้จริง รายรับจะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า

เจียงลี่ก็ได้ไปเยี่ยมเสี่ยวซื่อที่ห้องหลอมโอสถอีกครั้ง

เสียดายว่าเหล้าเลิศรสที่เขาหอบไปหลายไหไม่ได้ถูกเปิดเลย กลับถูกลากไปช่วยยกวัตถุดิบปรุงยาหนัก ๆ อยู่ทั้งวัน

ไม่นาน ศิษย์รุ่นพี่ที่อยู่ภายใต้ผู้อาวุโสเหออย่างหลิวมู่หลานและคนอื่น ๆ ซึ่งผ่านเกณฑ์ประลอง ก็เริ่มทยอยกลับมาที่สำนัก

เจียงลี่ได้พบหน้าพวกเขาทุกคน ล้วนเป็นยอดคนกล้ามโตมีรอยสักทั้งนั้น

แม้เขาเองจะบึกบึนพอตัว แต่เมื่อยืนข้างพวกนั้นแล้ว ก็เหมือนหัวมันฝรั่งอยู่กลางฟักทอง

พวกเขากลับให้การต้อนรับเจียงลี่อย่างดี ทุกคนต่างมอบของขวัญให้เขาอย่างจริงใจ ทำให้เขาได้กำไรเล็กน้อยอย่างคาดไม่ถึง

วันเวลาผ่านไปเรื่อย ๆ จนถึงวันเปิดศึกประลองของสำนัก ในบริเวณใต้เวทีกลางลอยฟ้าก็ปรากฏเวทีเล็กสิบเวทีเพิ่มขึ้น

เวทีกลางลอยฟ้านั้นจะเป็นเวทีสำหรับศิษย์ระดับสร้างฐาน เนื่องจากการร่ายวิชาของพวกเขามีรัศมีกว้างมาก เสี่ยงจะโดนผู้ชม

ส่วนศิษย์ระดับฝึกปราณที่มีจำนวนมากแต่ฝีมือต่ำกว่าจะใช้เวทีบนพื้นในการประลอง

แน่นอน หากทั้งสองฝ่ายต้องการประลองบนเวทีลอยฟ้า ก็สามารถทำได้เช่นกัน

ในที่สุด วันพิธีเปิดประลองก็มาถึง

ผู้นำหุบผาคัมภีร์พร้อมผู้บริหารระดับสูงพากันมาชุมนุมที่ตำหนักฉางชิง(อายุยืน) จากนั้นตำหนักทั้งหมดก็ลอยขึ้นไปตั้งอยู่บนเมฆานุ่ม สะท้อนความขลังของดินแดนเซียน

จากความสูงนั้น สามารถมองเห็นเวทีทั้งสิบเอ็ดได้อย่างชัดเจน

เหล่าศิษย์ฝ่ายในสามารถเลือกโดยสารเรือรบเหาะของสำนักไปยืนดูบนดาดฟ้า มองเห็นเวทีกลางได้อย่างชัดเจน

ส่วนศิษย์ฝ่ายนอกก็ไม่มีวาสนาดังว่า ได้แต่มองเวทีเล็กบนพื้น หากจะดูการประลองของศิษย์ระดับสร้างฐาน ก็ต้องแหงนหน้ามองขึ้นฟ้าเอาเอง

จากนั้นก็มีผู้อาวุโสของสำนักออกมาประกาศกติกาการแข่งขัน

ซึ่งความจริงแล้ว กติกานี้แทบจะไม่มีข้อจำกัดอะไรเลย

สามารถใช้อาวุธเวทได้ สามารถใช้ยันต์ได้ หรือแม้กระทั่งกลืนโอสถในสนามก็ยังได้ นี่คือกฎที่อ้างอิงมาจากการประลองใหญ่แห่งเขตเขาต้าจง ตราบใดที่สามารถชนะได้ เรื่องอื่นล้วนไม่สำคัญ

แน่นอนว่า ภายในสำนัก ห้ามฆ่าคนโดยเด็ดขาด

"เจียงลี่ เจ้าจะขึ้นไปประลองจริงหรือ?"

"ข้าได้ยินมาว่า ในบรรดาศิษย์ระดับฝึกปราณที่เข้าร่วมประลองคราวนี้ มีเพียงสองคนเท่านั้นที่อยู่ขั้นกลาง นอกนั้นล้วนเป็นขั้นปลายทั้งหมด เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าจะขึ้นไปจริง ๆ ?"

เยียนหงยืนอยู่ข้างเจียงลี่พลางพร่ำบ่นไม่หยุด ในสายตาของเขา หรือพูดให้ชัดก็คือในสายตาของเหล่าผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ ระดับการฝึกตนคือทุกสิ่งทุกอย่าง

"เจ้าคงลืมไปแล้วว่า ตอนที่ข้าจับเจ้าเต่ามังกรนั่นกลับมา ข้าทำได้ยังไง หากขนาดมันข้ายังจัดการได้ แล้วแค่ศิษย์ฝึกปราณสองสามคนจะนับเป็นอะไรได้?"

ตอนนั้นเยียนหงอยู่ในเขตแลกเปลี่ยนจึงไม่เห็นตัวจริงของอสูรเต่ามังกรที่ว่านั้น ภายหลังที่มีคนพูดถึง เขาก็คิดว่าเป็นการกล่าวเกินจริงไปมาก

ในความคิดที่หยั่งรากลึกของเขา ศิษย์ฝึกปราณขั้นกลางไม่อาจเอาชนะขั้นปลายได้เด็ดขาด

กล่าวง่าย ๆ คือเพราะสายตายังตื้นเขินเกินไป

"และอีกอย่าง ขั้นปลายก็คงอีกไม่นาน ข้าก็กำลังจะถึงแล้วเหมือนกัน"

เจียงลี่กรอกตาอย่างปลงตก แล้วพูดกับตัวเอง

หลังจากทะลวงถึงขั้นที่หกของเคล็ดไม้มาร เวลาก็ล่วงเลยมากว่าสองเดือนแล้ว แม้ว่าในช่วงแรกเขาจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกวิชาตัวเบาแทนที่จะฝึกปราณ แต่ด้วยผลจากการหล่อหลอมพลังวิญญาณอย่างเข้มข้น ก็ทำให้เขามาถึงจุดสูงสุดของชั้นหกแล้ว ก้าวเดียวก็จะทะลวงสู่ขั้นปลาย

"ว่าแต่ เจ้าบอกว่านอกจากข้าแล้ว ยังมีอีกคนหนึ่งที่เป็นศิษย์ขั้นกลางเข้าร่วมประลอง เจ้ารู้ไหมว่าเป็นใคร?"

เจียงลี่เริ่มรู้สึกสนใจ เพราะนอกจากเขาแล้ว ยังมีใครกล้าบ้าบิ่นเช่นนี้อีก?

"ดูทางนั้นสิ ไม่ใช่หรือ"

เยียนหงกระซิบชี้ไปทางหนึ่ง เจียงลี่มองตามไป ก็เห็นชายหนุ่มวัยไล่เลี่ยกันคนนึงนั่งอยู่ในมุมของเขตเตรียมตัว สีหน้าสงบนิ่ง ราวกับไม่เห็นผู้คนในใต้หล้าอยู่ในสายตา

เพียงแต่ท่าทางที่ชวนหมั่นไส้นั่น ทำให้เจียงลี่รู้สึกคุ้นตามาก เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน...