บทที่ 112 รูปสลักกลับด้าน
บทที่ 112 รูปสลักกลับด้าน
แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่อง ความร้อนค่อย ๆ ทวีขึ้น แม้จะมีร่มเงาจากกิ่งไม้ แต่บรรยากาศก็กลับร้อนอบอ้าวผิดปกติ
ทั้งที่ยังเช้าอยู่แท้ ๆ กลับร้อนยิ่งกว่าช่วงเที่ยงของวันปกติเสียอีก
ปีศาจเกล็ดตนหนึ่งซึ่งนอนหลับอยู่ในรังไม้เริ่มทนไม่ไหว มันคลานออกจากรังหมายจะออกมารับลม หรือมุดน้ำคลายร้อน
“ซู่... ซู่... (หอมชะมัดเลย!)”
“ซู่... ซู่... (หา? เจ้ามายืนอยู่ตรงนี้ทำไม?)”
ปีศาจเกล็ดตัวนี้ผอมโซ หลังค่อม รูปร่างคล้ายเด็กสาวมนุษย์แต่เสื่อมโทรมไปมาก บ่งบอกว่ามันมีอายุไม่น้อยแล้ว
เมื่อมันคลานออกมา ก็พบกับปีศาจเกล็ดเฒ่าตนหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าอย่างนิ่งงัน
กลิ่นหอมฉุนปนคาวลอยฟุ้งออกมาจากร่างนั้น
มันจึงสังเกตเห็นว่าที่หน้าอกของอีกฝ่าย มีปลายกระบี่สีแดงแทงทะลุออกมา
ที่แท้ปีศาจเกล็ดเฒ่าตนนั้น ไม่ได้ยืนอยู่ แต่ถูกแขวนคาไว้กับปลายกระบี่!
“ซี่...”
มันพยายามร้องเพื่อแจ้งเตือน แต่ยังไม่ทันอ้าปากดี ปลายกระบี่เล่มเดิมก็พุ่งเสียบทะลุลำคอของมัน
“ฉ่า... ฉ่า... ฉ่า!”
เสียงเหมือนเหล็กร้อนกรีดเนื้อดังขึ้นภายในร่างมัน ควันคลุ้งพวยพุ่งจากหลอดลมเข้าสู่โพรงจมูก
“หอมชะมัด...”
นั่นคือความคิดสุดท้ายของมัน
ร่างจำแลงของเจียงลี่นั้นอยู่ในขั้นสร้างฐาน ต่อให้ต้องรับมือกับปีศาจเกล็ดที่เก่งกว่าสัตว์ป่าธรรมดาเพียงเล็กน้อย เขาก็ไร้ทางพลาด
เขายืนอยู่บนกิ่งไม้ไม่ขยับแม้แต่ก้าวเดียว มือเพียงจับคาถากระบี่ ควบคุมกระบี่จั๋วหงให้พุ่งไปทั่วหมู่บ้าน สังหารสิ่งมีชีวิตในนั้นอย่างง่ายดาย
แม้แต่เสียงกรีดร้องหรือเลือดสักหยด...ก็ไม่มีหลงเหลือ
จากนั้น เป้าหมายก็เปลี่ยนเป็นใต้ผิวน้ำ
เจียงลี่ครุ่นคิด ก่อนจะตัดสินใจไม่บุกด้วยพลังดิบ
เขาหยิบยันต์เปล่าจำนวนมาก ซึ่งเป็นของใช้ทั่วไปที่หาซื้อได้ทุกเมือง เป็นของไม่ระบุเจ้าของซึ่งเขาสามารถมอบให้ร่างจำแลงได้โดยไม่เสี่ยงเปิดเผยตัวตน
เขาใช้ยันต์ปิดผนึกโพรงทางน้ำอื่น ๆ ก่อนจะดำดิ่งสู่สายน้ำ เข้าไปในอุโมงค์สุดท้าย
ถ้ำแห่งนั้นเป็นรูปตัว U กลับด้าน ด้านนอกเต็มไปด้วยน้ำ แต่ด้านในกลับกลายเป็นทางเดินแห้ง
ร่างจำแลงไม่มีความสามารถหายใจใต้น้ำ และการใช้กระบี่ธาตุไฟใต้น้ำย่อมลดประสิทธิภาพ อาจถึงขั้นเสียหาย การออกแบบเช่นนี้จึงถือว่าเหมาะสมยิ่ง
เขาปิดปากถ้ำด้านหลังด้วยยันต์อีกครั้ง ก่อเป็นค่ายกลห้าแถวชั่วคราว แล้วค่อย ๆ ลอดเข้าไป
โพรงถ้ำนี้ไม่ได้กว้างนัก ต้องก้มตัวหรือคลานถึงจะผ่านได้
แต่เจียงลี่ไม่ลำบากขนาดนั้น เขาควบคุมร่างจำแลงให้นอนคว่ำบนกระบี่บิน ปล่อยให้กระบี่พาเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ไม่เปื้อนเสื้อผ้าแถมรวดเร็วยิ่งขึ้น
ยิ่งลึก กลิ่นคาวยิ่งแรง
โพรงทางเดินแม้ไม่ซับซ้อน แต่ก็พาให้หลงทางได้ง่าย เขาไม่ใช่หนูตุ่น จึงคลำทางลำบาก
เขาเคยพยายามตามกลิ่น แต่สุดท้ายก็ได้แค่ทรมานตนเองโดยไร้ผล
แต่ความพยายามไม่เคยไร้ค่า หลังจากลองผิดลองถูกอยู่นาน เขาก็เริ่มเข้าใกล้เป้าหมาย
เสียงซู่ซ่าระลอกใหญ่ดังมาจากเบื้องหน้า
เจียงลี่ตาเป็นประกาย แม้ดมกลิ่นไม่เก่ง แต่เรื่องดักฟังเสียงเขาคือมืออาชีพ
เขามุ่งหน้าตามเสียงนั้นไป ทางเดินเริ่มกว้างขึ้นเรื่อย ๆ
ในที่สุด เขาก็มาถึงปลายอุโมงค์ ซึ่งเปิดออกสู่พื้นที่กว้างขวางสว่างไสวผิดกับส่วนอื่น
เสียงซู่ซ่าโอบล้อมก้องสะท้อน
“พวกมัน...กำลังทำอะไรกันอยู่?”
เจียงลี่ควบคุมร่างจำแลงมุดตัวออกมาถึงปลายอุโมงค์ สอดส่องสายตาออกไป
เขาเห็นปีศาจเกล็ดจำนวนหลายร้อยตนนอนราบอยู่หน้าอะไรบางอย่าง พร้อมส่งเสียงซู่ซ่าอย่างมีจังหวะคล้ายพิธีกรรม บ้างคล้ายการสวดมนต์
ต้องเข้าใจก่อนว่าภายนอกปีศาจเกล็ดนั้นหน้าตาเหมือนเด็กสาวมนุษย์—แถมยังเปลือยเปล่าอยู่ด้วย
หากไม่รู้จักความจริง ภาพตรงหน้าก็คงไม่ต่างอะไรจากฉากพิธีกรรมแบบลัทธิจากหนังต้องห้ามของบางประเทศ
หากไม่รู้ธาตุแท้ของมัน คงมีหวั่นไหวไม่น้อย
“พวกมัน...กำลังบูชาสิ่งใด?”
เป็นพิธีเซ่นสรวง? หรือบูชารูปเคารพ?
ในยุคเผ่าพันธุ์ หากสิ่งมีชีวิตมีภาษาเป็นของตัวเอง ก็ย่อมมีศาสนาและความเชื่อเป็นธรรมดา
เจียงลี่บังคับร่างจำแลงแอบเข้าไปด้านหลัง แอบจับปากปีศาจเกล็ดตนสุดท้ายแล้วหักคอมันทันที
จากนั้นเขาก็ใช้ศพของมันเป็นฉากบังตา ค่อย ๆ ขยับเข้าไปใกล้ เพื่อดูให้ชัดขึ้น
“นั่นมัน...”
ภาพตรงหน้าทำให้เขาเผลอสูดลมหายใจด้วยความตกใจ ก่อนต้องรีบกลั้นไว้เพราะกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงจนแทบอาเจียน
ด้านหน้าสุดที่เหล่าปีศาจเกล็ดกราบกรานอยู่นั้น มีรูปสลักที่ดูพิกลพิการยิ่งนัก ตั้งตระหง่านเป็นจุดศูนย์กลางของพิธีกรรม
มันเป็นรูปสลักของบางสิ่งที่ควรถูกเรียกว่าเทพเจ้า
แต่สิ่งที่ทำให้ขนลุก คือมันถูกตั้งกลับหัว
ใช่แล้ว...ส่วนหัวของรูปสลักนั้นชี้ลง ส่วนฐานกลับยึดอยู่ด้านบนเพดานถ้ำ ราวกับแรงโน้มถ่วงไม่อาจมีผลต่อมัน
เจียงลี่เพ่งมองอย่างเต็มที่ แต่ระยะทางและแสงสว่างมีจำกัด ทำให้ไม่สามารถมองเห็นรายละเอียดได้ถนัด
ในขณะนั้นเอง ปีศาจเกล็ดร่างสูงใหญ่ตนหนึ่งส่งเสียงคำรามขึ้น ทำให้ทั่วถ้ำเงียบลงในพริบตา
แม้แต่เจียงลี่ที่ซ่อนอยู่หลังศพยังอดสะดุ้งไม่ได้
“มัน...มีพลังวิญญาณ?”
ไม่ใช่แค่มี แม้แต่ระดับก็สูงถึงขั้นสร้างฐาน!
และเมื่อสังเกตเพิ่มเติม เขาก็พบว่า ปีศาจเกล็ดสิบกว่าตนที่อยู่แถวหน้า ต่างก็มีระดับพลังวิญญาณแผ่วเบาไม่เท่ากัน
ไม่เพียงไม่ปกปิด กลับพยายามแผ่พลังออกมาอวดต่อผู้นำของตนอย่างชัดเจน
เจียงลี่ถึงกับตกตะลึง
แม้จะเรียกว่า "ปีศาจเกล็ด" แต่ในโลกการฝึกตน พวกมันถูกจัดเป็นสิ่งมีชีวิตกึ่งสัตว์ ไม่มีความสามารถดูดกลืนพลังวิญญาณหรือฝึกฝนได้เหมือนผู้มีรากวิญญาณหรืออสูร
แต่ปีศาจเกล็ดพวกนี้กลับมีพลังวิญญาณ แถมผู้นำยังถึงขั้นสร้างฐาน
นี่มัน...ผลจากเมล็ดรากวิญญาณงั้นหรือ?
ถ้าเมล็ดรากวิญญาณสามารถให้มนุษย์ธรรมดามีรากวิญญาณได้ การเปลี่ยนปีศาจเกล็ดให้ฝึกตนได้ก็คงไม่ใช่เรื่องเหนือความเป็นจริง
แต่ความเกี่ยวข้องระหว่างเมล็ดรากวิญญาณกับรูปสลักกลับหัวนั้นคืออะไรกันแน่?
ในขณะที่เขากำลังขบคิดอยู่ ปีศาจเกล็ดสองตนก็ลุกขึ้นยืน เดินจากแถวหลังไปคุกเข่าต่อหน้าผู้นำตนนั้น
ทั้งสองแสดงสีหน้าปิติอย่างยิ่งยวด เหมือนกับได้รับเกียรติสูงสุดในชีวิต
ถ้วยไม้สองใบถูกวางไว้ตรงหน้ามัน
แล้วภาพที่คุ้นเคยก็เกิดขึ้น
เส้นผมของพวกมันเริ่มเปลี่ยนสีจากปลายไปยังโคน จากดำสนิทกลายเป็นขาวซีด พลังวิญญาณที่เคยอ่อน ค่อย ๆ สลายหายไป
ใช้เวลาไม่นาน เส้นผมของทั้งคู่ก็ขาวโพลน และเมล็ดรากวิญญาณก็ไหลออกจากปาก ลงสู่ถ้วยไม้