บทที่ 104 สามหมัด

###

หลังจากเวลาผ่านไปนานหลายชั่วยาม เหล้าหลายไหไหลลงท้อง กลิ่นสุราในห้องสงบก็ค่อย ๆ จางหายไป ถูกถังเหยียนจิตสำนึกรองดูดซับจนหมดสิ้น

การฝึกกระบวนการหมุนเวียนพลังของ "เพลงกระบี่สุราเพลิง" ครบหลายรอบ ในที่สุดก็ฟื้นฟูรากฐานธาตุไฟที่เคยแห้งเหือดขึ้นมาใหม่ได้สำเร็จ

ด้วยการหล่อเลี้ยงของกระแสพลังวิญญาณอย่างต่อเนื่อง ไม่นานนัก เขาก็คงสามารถฟื้นตัวเต็มที่ หรือแม้กระทั่งทะลวงไปอีกขั้น

แต่ก่อนหน้านั้น ยังมีอีกเรื่องสำคัญที่ต้องจัดการ

"จั๋วหง! มานี่!"

กระบี่บินจั๋วหงที่วางอยู่ด้านข้างสั่นไหวเบา ๆ แล้วบินเข้าสู่มือของถังเหยียน

ถังเหยียนไม่รีรอ มือหนึ่งพลิกขึ้น เรียกเปลวไฟวิญญาณที่อวลกลิ่นสุราออกมาห่อหุ้มกระบี่บินไว้เต็มกำลัง เริ่มการหลอมซ่อมแซม

ตัวกระบี่สีแดงเพลิง มิได้ถูกเปลวไฟทำลายแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามกลับสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น

เพราะกระบี่บินธาตุไฟ ย่อมไม่เกรงกลัวไฟเป็นธรรมดา

ภายใต้การเผาไหม้ของเปลวไฟสุรา ตัวกระบี่ที่บิดเบี้ยวค่อย ๆ กลับคืนสู่รูปเดิม รอยบุบที่เคยเกิดจากการปะทะกับแก่นศพของซากผีดิบระดับแก่นทองคำ ก็ค่อย ๆ ฟื้นตัวจากการหล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณ

เจียงลี่ที่ยืนอยู่ด้านข้าง ถือมีดสลักลายอักขระ คอยแทรกมือเข้ากลางเปลวไฟเป็นระยะ ๆ เพื่อซ่อมแซมลายอักขระที่เสียหายบนตัวกระบี่

ลายเมฆสลับซับซ้อนที่สลักบนตัวกระบี่นั้น เป็นเทคนิคชั้นสูงที่ดึงศักยภาพวัสดุออกมาอย่างเต็มที่ แม้เจียงลี่จะยังเข้าใจไม่ถ่อง แต่ด้วยพรสวรรค์ด้านการสลักลายอักขระของเขา ก็สามารถซ่อมแซมเส้นทางพลังงานที่ขาดได้อย่างแม่นยำ

เวลาผ่านไปสองชั่วยาม เสื้อแขนขวาของเจียงลี่เสียหายไปหนึ่งข้าง ในที่สุดเส้นลายอักขระที่แตกร้าวก็ได้รับการเชื่อมต่อใหม่หมดสิ้น

บนตัวกระบี่ ปรากฏแสงสีแดงเรื่อเรืองดั่งการหายใจ

ทว่ารอยบุบขนาดใหญ่นั้น ยังต้องใช้เวลาในการฟื้นฟู

เพราะบาดแผลที่เกิดจากการโจมตีของซากผีดิบระดับแก่นทองคำ ไม่ใช่สิ่งที่สามารถเยียวยาได้ง่ายดาย

เจียงลี่ประเมินคร่าว ๆ แล้ว หากดำเนินไปด้วยความเร็วนี้ จำเป็นต้องใช้เวลาอย่างน้อยเจ็ดวัน

และการหล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณระดับนี้ ต้นทุนก็สูงลิบลิ่วจนศิษย์สร้างฐานทั่วไปคงล้มละลายได้หลายรอบ

แต่สำหรับเจียงลี่ เพียงยืดเวลาออกไปอีกหน่อย ไม่ใช่ปัญหา

เขาจึงตัดสินใจลดการส่งพลังให้กับโลงศพกลืนเงาและโซ่จองมังกร แล้วหันมาทุ่มพลังให้กับถังเหยียนอย่างเต็มที่

พลังสองเท่า เปลวไฟสองเท่า ความสุขสองเท่า

ในกรณีนี้ เพียงประมาณสามวันเศษ กระบี่บินก็จะได้รับการฟื้นฟูสมบูรณ์

สามวัน... เขายังรอไหว

เพียงแต่ เวลานี้ปัญหาใหม่เกิดขึ้น—อุณหภูมิในห้องสงบสูงขึ้นอย่างน่ากลัวจนแทบจะอยู่ต่อไปไม่ไหว การฝึกตนคงต้องหาสถานที่ใหม่ชั่วคราวแล้ว

.....

หลายวันต่อมา เจียงลี่ก็ตรงไปยังสนามประลองของวิหารปราบมารแต่เช้าตรู่ ทว่าครั้งนี้ ผู้ที่รอเขาอยู่ไม่ใช่ศิษย์พี่ที่โชคร้ายจากระดับฝึกปราณอีกต่อไป

แต่เป็นศิษย์พี่หญิงผู้มีผิวสีน้ำตาลเข้ม รูปร่างสูงเพรียวคนหนึ่ง

เจียงลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็กระโดดขึ้นสู่เวทีประลอง

"ศิษย์พี่ ข้าน้อยขอเรียนถามนาม?"

เจียงลี่ไม่เคยพบศิษย์พี่หญิงผู้นี้มาก่อน แต่เมื่อเห็นรอยสักสีแดงสดที่เผยออกมาบริเวณลำคอ เขาก็พอจะคาดเดาได้เลา ๆ ถึงฐานะของอีกฝ่าย

ทว่าศิษย์พี่หญิงกลับไม่ตอบคำถาม เพียงแต่จ้องมองเจียงลี่จากบนลงล่าง

"เจ้าคือเจียงลี่?"

นางถามด้วยน้ำเสียงแฝงความกดดัน

เจียงลี่พยักหน้ารับ แต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม

ท่าทีแข็งกร้าวเช่นนี้ ไม่ใช่สไตล์ที่เจียงลี่ชื่นชอบ การปฏิสัมพันธ์ระหว่างคนกับคน มักจะวางพื้นฐานตั้งแต่ครั้งแรกที่พบเจอ

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกบังคับให้เล่นตามจังหวะของอีกฝ่ายในอนาคต เจียงลี่ตัดสินใจไม่ตอบสนองตามใจศิษย์พี่หญิงผู้นี้

บรรยากาศจึงพลันเย็นยะเยือก ทั้งสองจ้องตากันอย่างเงียบงันอยู่พักใหญ่

เจียงลี่ไม่แสดงสีหน้า แต่ในใจกลับสังเกตรูปร่างของศิษย์พี่หญิงผู้นั้นด้วยความสนใจ

แม้มีรูปร่างสูงเพรียว แต่กล้ามเนื้อที่แน่นตึงแฝงอยู่ใต้ชุด แสดงให้เห็นถึงพลังระเบิดที่ยอดเยี่ยม

เจียงลี่ประเมินว่า อีกฝ่ายน่าจะเป็นนักฝึกกายสายว่องไว

วิชาการเคลื่อนไหวเป็นจุดอ่อนของเขา แม้ว่าจะมีสถานะเสริมมากมาย แต่ความเร็วมากเกินไปกลับทำให้การควบคุมเสียสมดุล

เห็นทีว่าหากการประลองนี้เกิดขึ้นจริง เขาอาจต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

การเผชิญหน้าแบบกระอักกระอ่วนนี้ดำเนินต่อไปหลายนาที เจียงลี่ยังคงสงบนิ่ง แต่ศิษย์พี่หญิงกลับเริ่มเผยสีหน้าเขินอาย ใบหน้าที่คล้ำแดดเริ่มปรากฏสีแดงระเรื่อ

ดูเหมือนจะมีอาการประหม่าอยู่ไม่น้อย

เจียงลี่พยักหน้าในใจ แล้วตัดสินใจทำลายความเงียบด้วยการยื่นไมตรี

"ศิษย์พี่ก็คงเป็นศิษย์สายตรงของท่านอาจารย์เช่นกัน ศิษย์น้องยังไม่เคยถวายความเคารพ ถือว่าข้าผิดเอง"

น้ำเสียงของเขานุ่มนวลแต่หนักแน่น กุมความได้เปรียบเชิงสังคมเล็กน้อยในบทสนทนา

ศิษย์พี่หญิงดูเหมือนจะถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย

ท้ายที่สุด นางก็เอ่ยแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงมาก

"ข้าชื่อหลิวมู่หลาน เรียกข้าว่าศิษย์พี่หลิวก็ได้"

ชื่อที่แฝงกลิ่นอายความแข็งแกร่งและสง่างาม

"ได้เลย ศิษย์พี่มู่หลาน"

เจียงลี่เรียกขานด้วยท่าทีสุภาพ ทำเอาศิษย์พี่หญิงถึงกับนิ่งอึ้ง

นางตั้งใจจะให้เรียกว่า "ศิษย์พี่หลิว" แต่คำเรียกของเจียงลี่กลับไม่ผิดหลัก และหากยืนกรานแก้ไขก็จะดูเหมือนจับผิดเกินควร

สุดท้าย นางก็ยอมรับชื่อนี้ไปโดยปริยาย

เจียงลี่จึงได้สร้างบรรยากาศของมิตรภาพเล็กน้อยตั้งแต่เริ่มต้น

"ได้ยินมาว่า ท่านอาจารย์เพิ่งรับศิษย์ใหม่ที่มีพรสวรรค์ด้านฝึกกายไม่ธรรมดา"

"ตอนนี้เจ้าฝึกปราณถึงขั้นไหนแล้ว?"

หลิวมู่หลานศิษย์พี่หญิงก้าวขึ้นมาหลายก้าว พริบตาเดียวก็ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเจียงลี่

ท่าทางแบบนี้ คล้ายกับตอนผู้อาวุโสเหอพบเขาครั้งแรกไม่มีผิด นี่มันท่าไม้ตายของสายฝึกกายหรืออย่างไรกัน?

"ศิษย์น้องมีพรสวรรค์ธรรมดา ขณะนี้ฝึกปราณและฝึกกายอยู่ในช่วงกลางขั้นเท่านั้น"

เจียงลี่เบี่ยงตัวหลบมือที่ยื่นมาของอีกฝ่าย ก่อนจะรีบถามต่อ

"ศิษย์พี่มู่หลาน ท่านอาจารย์หายไปนานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว ท่านไปที่ใดหรือ ศิษย์น้องคิดถึงเหลือเกิน"

พูดเองก็รู้สึกขนลุก แต่เขาจำเป็นต้องเร่งหาโอกาส เพราะลายเลือดหมีจันทราคำรามบนหลังเขากำลังจะเลือนหาย และเขายังต้องพึ่งอาจารย์เพื่อฝังลายเลือดใหม่

"อาจารย์มีธุระสำคัญ ต้องออกจากหุบเขาไปพักหนึ่ง ครั้งนี้ข้ากลับมาเพื่อรับหน้าที่แทนอาจารย์ ช่วยสั่งสอนเจ้าต่อไป"

ดูเหมือนว่าน่าจะมีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นภายนอก แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่เจียงลี่ในระดับฝึกปราณควรไปกังวล สิ่งที่เขาต้องสนใจคือการพัฒนาตนเอง

และเมื่อได้ยินดังนั้น ก็พอจะเดาได้ว่าอีกฝ่ายน่าจะช่วยเขาเรื่องลายเลือดด้วย

ทว่าในขณะที่คิดเช่นนั้น หมัดหนึ่งก็พุ่งตรงเข้ามา!

ปัง!

เจียงลี่ยกมือขึ้นรับได้ทัน หมัดนั้นแม้แข็งแรง แต่แรงยังเบา แสดงว่าศิษย์พี่มู่หลานประเมินกำลังเขาผิด จึงยั้งมือไว้

"ศิษย์พี่ ท่านทำอะไร?"

เจียงลี่ถามด้วยความประหลาดใจ

"ในเมื่อเป็นศิษย์วิหารปราบมาร หน้าที่ของเราคือปราบปีศาจมาร การต่อสู้จึงเป็นการฝึกฝนที่ดีที่สุด แต่เจ้าฝึกปราณยังตื้น ข้าไม่แน่ใจว่าเจ้าจะตามข้าไหวหรือไม่"

"หากเจ้ารับหมัดข้าได้สามหมัดโดยไม่ตกเวที ข้าจะพาเจ้าออกจากหุบเขา นี่คือหมัดแรก!"

เหมือนอาจารย์ไม่มีผิด นี่มันธรรมเนียมประหลาดอะไรของสายนี้กัน!

หมัดที่โดนสกัดไว้ตอนแรก พริบตานั้นระเบิดพลังออกมาอย่างหนักหน่วง เจียงลี่ตั้งตัวไม่ทัน ถูกผลักถอยไปจนเกือบตกขอบเวที

"หมัดที่สอง!"

ยังไม่ทันตั้งหลัก ศิษย์พี่มู่หลานก็ไล่ตามติดอีกหมัดมา

ด้วยความรวดเร็ว เจียงลี่ไม่ทันหลบได้ แต่ก็ไหวพริบดี พ่นพลังปราณธาตุหยินออกไปใส่ใบหน้าอีกฝ่าย

หลิวมู่หลานหลับตาโดยสัญชาตญาณ เจียงลี่ฉวยโอกาสก้มตัวหลบหมัด แล้วใช้ท่า "พุ่งชนของปีศาจวานร" พุ่งไหล่ชนเข้าที่ลำตัวเธอ

ปัง!

เสียงกระแทกดังสนั่น เจียงลี่ดันอีกฝ่ายถอยหลัง ลากร่องลึกลงบนพื้นเวที แต่ก็ยังไม่สามารถทำให้อีกฝ่ายปลิวออกจากเวทีได้

"ศิษย์น้อง เจ้าก็มีแรงไม่น้อยนะ นี่คือหมัดที่สาม!"

หลิวมู่หลานจับไหล่เขาไว้แน่น ไม่ให้หนี และง้างหมัดขึ้นสูง

ตูม!

เศษหินปลิวว่อน เจียงลี่นอนแน่นิ่งในหลุมเล็ก ๆ บนพื้นเวที กุมหัวด้วยสีหน้าเจ็บปวด