บทที่ 67 การหายตัวไป

###

เจียงลี่รีบวิ่งลงมาที่กระท่อมไม้ไผ่ของโต๊ะไหลด้านล่าง

ลูกน้องสามคนที่มีแผนในใจกำลังยุ่งหัวหมุน ถึงอย่างไรพวกเขาก็อยู่ในระดับฝึกปราณขั้นกลาง งานหนักเช่นนี้ยังพอไหว

ด้านหลังพวกเขา ถุงผ้าสีขาวขนาดเท่าคนสูงหกถุงเต็มแน่น อีกถุงหนึ่งก็ใกล้เต็มแล้วเช่นกัน

หีบเงินที่เตรียมมาก็เหลือเพียงครึ่งเดียว แทบจะไม่พอใช้อีกต่อไป

“เฮือก...”

เจียงลี่กลืนน้ำลายเสียงดัง เขาเพิ่งรู้ว่าถุงเก็บวิญญาณสามารถใส่ได้มากถึงเพียงนี้

ออกจากบ้านมาครั้งนี้ เขาพกมาทั้งหมดสิบถุง คิดไม่ถึงว่าจะใกล้เต็มถึงเจ็ดถุงแล้ว

นั่นเท่ากับวิญญาณมนุษย์เกือบเจ็ดหมื่นดวง เจียงลี่ใช้ชีวิตมาสองชาติ ยังไม่แน่ใจว่าจะเคยเห็นคนมากขนาดนี้หรือไม่

ตายกันขนาดนี้ แถมวิญญาณยังถูกรวบรวมไว้หมด ทำเอาเจียงลี่ถึงกับขนลุก

แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลามัวคิดมาก

เจียงลี่รีบเรียกชายฉกรรจ์สามสิบคนให้เอาทองคำและอัญมณีจากจวนเจ้าเมืองที่ไม่สามารถตีมูลค่าได้แน่ชัดออกมาใช้ชั่วคราว

จากนั้นเรียกรถม้าหลายคัน ให้ไปเคาะประตูหอเงินใกล้เคียงเพื่อขนเงินมาเพิ่ม

ตัวเจียงลี่เองก็หิ้วถุงผ้าเจ็ดถุงออกไปยังจุดลับตาคน

เมื่อหมุนเวียนทรัพยากรอย่างเร่งด่วน เงินก็ถูกเติมเต็ม ถุงเก็บวิญญาณก็ทยอยถูกเทเข้าสู่โลงศพกลืนเงา แล้วจึงนำถุงกลับมาใช้ซ้ำ

วิญญาณที่ลอยเลือนปรากฏให้เห็นราง ๆ ค่อย ๆ ไหลเข้าสู่โลงศพกลืนเงา เจียงลี่ควรจะดีใจที่พลังหยินเพิ่มขึ้น แต่กลับรู้สึกไม่สบายใจเลยแม้แต่น้อย

คนตายไปมากเกินไป... พวกเขาทำทั้งหมดนี้เพื่ออะไรกันแน่?

ในเมื่อผู้ฝึกตนไม่ควรฆ่าฟันผู้คนอย่างไร้เหตุผล?

...

ผ่านไปอีกสองชั่วยาม

เวลาล่วงถึงยามเฉิน ราวเจ็ดถึงเก้าโมงเช้า

ตลอดทั้งคืนฝนไม่ตกอย่างที่คาด แต่เมฆดำกลับปกคลุมหนาแน่น ไม่มีวี่แววจะจางลง

ฟ้าควรจะสว่าง แต่กลับยังคงหม่นหมองและกดดันราวกับยามราตรี

ขณะนั้น ธงเล็กหน้าประตูโรงเตี๊ยมเริ่มสั่นอย่างรุนแรง

ไม่นาน ลมพายุพัดแรงจากตะวันออกเฉียงเหนือไปตะวันตกเฉียงใต้ จนธงถูกดึงจนเหยียดตรงไม่อาจตกลงมาได้

อากาศลึกลับเช่นนี้ จะใช้คำว่า “ประหลาด” คงไม่เพียงพอ

เมฆหนา ลมแรง หากฝนตกลงมา คงหนักหนาสาหัสแน่นอน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง

เจียงลี่หลุดจากภวังค์แห่งการสวดคัมภีร์ ใช้พลังปราณโบกมือเปิดประตูทันที

คนที่ยืนอยู่หน้าห้องไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็น “ต้าเฉียง” หนึ่งในลูกน้องสามคน

ในเวลานี้ สีหน้าเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เหมือนมีเรื่องจะพูดแต่พูดไม่ออก

“ไม่อยู่ข้างล่างทำงานดี ๆ ขึ้นมาหาข้าทำไม?”

แค่ฟังจากบทสนทนาเมื่อวาน เจียงลี่ก็ไม่เชื่อว่าพวกนี้จะมีเจตนาดี

“เอ่อ...เจียงลี่ศิษย์พี่...อาหนิว...เขา...หายตัวไปแล้วขอรับ!”

ต้าเฉียงพูดอึกอักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดคำนี้ออกมา

ดวงตาเจียงลี่วูบไหว เขารู้จักอาหนิวดี นั่นคือคนที่เคย “มองทะลุ” เขาได้

เขาหลับตาทันที ใช้วิชาห้าประสาทเทพ สื่อสารกับหน้ากากไม้ที่อาหนิวสวมอยู่

หน้ากากที่เขาให้ไปไม่ใช่แค่ของประดับ มันมีรู มีช่อง เพียงพอจะใช้ตีตราด้วยห้าประสาทเทพได้

แต่เมื่อเขาพยายามเชื่อมต่อ เขากลับพบว่าเครื่องหมายถูกทำลายไปแล้ว

เจียงลี่ถอนหายใจ หัวใจก็เริ่มเต้นไม่เป็นจังหวะ

เขาคาดไว้แล้วว่าผู้แปรพักตร์อาจเล่นงานศิษย์นอกที่เข้ามาในเมือง

แต่ไม่คิดเลยว่าพวกนั้นจะลงมือได้รวดเร็วเช่นนี้

เรื่องนี้...ชักจะลำบากเสียแล้ว

เจียงลี่จ้องเขม็งไปยังต้าเฉียง พร้อมเอ่ยเสียงเรียบว่า

“เขาหายตัวไปตั้งแต่เมื่อไร? หายไปอย่างไร? แล้วทำไมถึงเพิ่งมาแจ้งข้า?”

สายตาเรียบนิ่งของเจียงลี่ กลับทำให้ต้าเฉียงสะดุ้งโหยง

แม้พวกเขาจะวางแผนลับมานาน กระตุ้นใจตัวเองมาไม่น้อย หวังจะล้มล้างการกดขี่ของเจียงลี่ให้ได้

แต่แผนยังไม่ทันเริ่ม ตัวสำคัญกลับหายตัวไปก่อน ทุกอย่างเลยพังทลายสิ้น

เมื่อไม่มีทางออก พวกเขาก็จำต้องมาแจ้งข่าวกับเจียงลี่โดยดี

ได้ยินคำถามของเจียงลี่ ต้าเฉียงผู้ใจเสาะยิ่งรู้สึกกลัว

“ขะ...ข้าไม่แน่ใจนัก ประมาณหนึ่งชั่วยามก่อน มีศิษย์จากจวนเจ้าเมืองมาเรียกไปว่า มีเรื่องสำคัญจะพูดด้วย แล้วอาหนิวก็เดินตามเขาไป”

“พวกเรานึกว่าเขาจะกลับมาไม่นาน...แต่เมื่อครู่นี้ก็มีอีกศิษย์หนึ่งจากจวนเจ้าเมืองมา บอกว่าถูกอาหนิวเรียกตัวไป แล้วก็ไม่ได้กลับไปอีกเช่นกัน”

“พะ...พวกเราถึงเพิ่งรู้ตัวว่ามันผิดปกติ!”

สีหน้าต้าเฉียงซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าโดนสถานการณ์บีบคั้นจนอ่อนแรง

“มีเรื่องสำคัญ แล้วพวกเจ้าไม่คิดจะแจ้งข้า? กลับปล่อยให้ไปเองงั้นรึ? กลับไปทำงานให้ดี อย่าทำให้ข้าต้องสั่งสอน!”

เจียงลี่ดุสองคำ แล้วใบหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที

เพราะที่กระท่อมด้านล่างของโต๊ะไหล ก็เริ่มมีความวุ่นวายปะทุขึ้น!

“บัดซบ! ศิษย์พี่น้องหลายคนของเราหายตัวไป ข้าว่าต้องเป็นฝีมือพวกภูตผีปีศาจพวกนี้แน่!”

“วันนี้ข้าจะกำจัดมารร้าย ล้างแค้นให้ศิษย์พี่น้อง!”

กลุ่มศิษย์นอกจากจวนเจ้าเมือง เมื่อไม่เจอเพื่อนร่วมกลุ่ม แล้วเห็นเหล่าปีศาจมากมายในบริเวณ จึงเข้าใจผิดโดยไม่ไตร่ตรอง คิดว่าเป็นฝีมือของปีศาจทันที

ไม่รอช้า พวกเขาชักอาวุธจะเข้าโจมตี

เหล่าปีศาจตรงนี้ล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตระดับต่ำ ไม่มีพลังจะต้านทานอาวุธของผู้ฝึกปราณได้เลย

ฉับพลันนั้นเอง—

เสียงกระแทกดังกึก! โซ่เหล็กปลายตะขอที่เจียงลี่ควบคุมพุ่งมากระแทกอาวุธของศิษย์นอกจนปลิวกลับไป

ทุกคนต่างเป็นศิษย์นอก พละกำลังก็ไม่ต่างกันมากนัก

แค่เห็นตลาดศิษย์นอกที่ยังมีอาวุธมนุษย์ขายอยู่ ก็พอรู้ว่าของดีนั้นหาได้ยาก

แต่โซ่ของเจียงลี่นั้นหลังจากขาดครั้งก่อน ก็ได้รับการหลอมใหม่โดยใช้แร่คุนกังจากอิ่นชิว เสริมความแข็งแกร่งมหาศาล

ส่วนตะขอเหล็กปลายโซ่ แม้เปื้อนเลือดอสูรศพ แต่เดิมก็เป็นสมบัติของผู้ฝึกตนระดับสร้างฐาน จึงแข็งแกร่งอย่างแท้จริง

การปะทะครั้งนี้ เจียงลี่ไม่เพียงไม่เสียเปรียบ แต่ยังได้เปรียบอีกด้วย

“พวกท่าน! เหตุใดถึงคิดจะลงมือกับแขกของข้า!”

เจียงลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงมีคนชอบมาป่วนเสียทุกครั้งไป

“เจ้า! เจียงลี่! เจ้าร่วมมือกับพวกปีศาจแน่ ๆ! บอกมา ศิษย์พี่น้องของเราหายไปไหนแล้ว!”

อีกฝ่ายเห็นอาวุธของตนโดนทำลายเล็กน้อย ก็โมโหตะโกนลั่นใส่ทันที

“ร่วมมือกับปีศาจ? เจ้ารู้จักคำว่า ‘เวทอัญเชิญเทพ’ หรือไม่?”

“แขกเหล่านี้ ข้าเชิญมาเพื่อสืบข่าวจากผู้แปรพักตร์ เจ้ากลับมาขัดขวางข้า! ข้าต่างหากที่ควรถาม ว่าเจ้ามีเจตนาอื่นหรือไม่!”

โซ่เหล็กในมือเจียงลี่หมุนรอบตัวไปมาอย่างน่ากลัว ทำให้ศิษย์นอกทั้งหลายถอยหลังด้วยความกลัว

ด้วยข่าวลือว่าเจียงลี่เคยสังหารศิษย์ฝึกปราณขั้นปลายมาก่อน ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เขาเลย

แม้ความจริงตอนนี้คือเจียงลี่หมดแรง ไม่มีพลังเหลือมากนัก

แต่ด้วยเล่ห์กลของเขา เขาเลือกใช้การ “ข่มขู่” เป็นเครื่องมือ ไล่คนพวกนี้ออกไปให้พ้นทาง