บทที่ 63 เข้าสู่เมือง

###

คิดจะจับเขาไปแขวนไว้ที่ประตูเมืองราวกับเนื้อแดดเดียว เจียงลี่จะยอมปล่อยพวกเขาไปง่าย ๆ ได้อย่างไร

อึก… อึก… อึก…

เสียงกลืนน้ำลายดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย ความโหดเหี้ยมของเจียงลี่ทำให้เหล่าศิษย์นอกที่เคยดูแคลนเขาต่างก็เข้าใจได้อย่างชัดเจน—ศิษย์ใหม่คนนี้ไม่ใช่คนที่ควรไปแตะต้อง

"ศิษย์น้องเจียงลี่ ท่านควรปล่อยไปบ้างเถอะ พวกเราก็ล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนัก การกระทำของท่านดูจะรุนแรงเกินไปแล้วหรือไม่?"

ในขณะที่ทั้งสามคนคุกเข่าเตรียมเจาะนิ้วเซ็นสัญญาอยู่นั้น ก็มีคนหนึ่งก้าวออกมาจากฝูงชน

เขาดูท่าทางบึกบึน แต่ในแววตามีความหยิ่งยโสจนชวนให้คนรังเกียจ

"ขออภัย ศิษย์พี่ท่านชื่อว่า?"

เจียงลี่กล่าวด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม แต่กลับดูน่ากลัวมากกว่าเดิมเสียอีก

"ข้าชื่อกั๋วอัน อยู่ในเขตศิษย์นอกนี้นานหลายปี พอจะมีคนให้เกียรติ เรียกข้าว่า ‘ศิษย์พี่ใหญ่แห่งศิษย์นอก’"

กั๋วอันพูดพร้อมโชว์พลังฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลายออกมา ซึ่งดูแล้วเหนือกว่าพวกที่ตายไปก่อนหน้านี้อยู่มาก

แต่คนผู้นี้...นอกจากหยิ่งยโส ยังดูหลงตัวเองอย่างไม่น่าให้อภัย ใครกันจะกล้าประกาศตนเองว่าเป็นศิษย์พี่ใหญ่?

"โอ้ ข้าเคยได้ยินว่าศิษย์พี่ใหญ่ของสำนักคือชู่หยุนเสวียน ผู้มีฝีมือไร้เทียมทาน มีปัญญาและบุคลิกโดดเด่น!

ไม่คิดเลยว่าในเขตศิษย์นอกก็มีศิษย์พี่ใหญ่อีกคน ข้าน้อยนับถือ!"

คำพูดของเจียงลี่ไม่รู้ว่าเป็นคำชมจริงหรือประชด แต่กั๋วอันฟังแล้วย่อมรู้สึกไม่สบอารมณ์

"เช่นนั้นศิษย์พี่ใหญ่แห่งศิษย์นอก ข้าถามหน่อย ตอนที่ข้าถูกล้อมโจมตีจากห้าคน เหตุใดท่านถึงไม่ออกมาช่วยว่าความให้ข้าเล่า?"

เจียงลี่เรียกอีกฝ่ายว่า “ศิษย์พี่ใหญ่แห่งศิษย์นอก” ซ้ำไปซ้ำมาอย่างตั้งใจชัดเจน แต่กั๋วอันกลับไม่กล้าห้ามปาก เพราะถ้าเขาเผลอเรียกตัวเองว่า “ศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนัก” ล่ะก็...

อย่าว่าแต่ชู่หยุนเสวียนจะโกรธ แม้แต่ศิษย์ฝ่ายในทุกคนก็ไม่ยอมแน่นอน

"เจ้าฆ่าคนไปสองแล้ว ถือเป็นความผิดใหญ่ หากยังไม่ยอมหยุด...

หากผู้อาวุโสในสำนักรู้เข้า เกรงว่าเจ้าจะต้องไปเยี่ยมฝ่ายตรวจการศิษย์นอกเสียแล้ว"

คำพูดนี้ทำให้เจียงลี่โกรธจนใจสั่น

ก็คนประเภทนี้นี่แหละ! คนที่พอถึงเวลาสำคัญก็แกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน พูดแต่ในสิ่งที่ตัวเองได้เปรียบ

ไม่กล้าสู้ แต่กลับลากเอาชื่อของผู้อาวุโสมาอ้าง

"พวกเจ้าสามคนยังอยากตายอยู่หรือไม่!"

เจียงลี่ไม่เสียเวลาพูดกับกั๋วอันอีก เขากดต้นคอของทั้งสามคนลง บังคับให้รีบเซ็นสัญญา

ทั้งสามคนยังคงหวังลม ๆ แล้ง ๆ ว่ากั๋วอันจะออกหน้าช่วยเหลือ

แต่กั๋วอันก็เอาแต่ยืนพูดอยู่กับที่ ไม่แม้แต่จะขยับเท้า

จนกระทั่งต้นคอเริ่มส่งเสียงดังกรอบแกรบ ทั้งสามจึงจำใจลงนามบนสัญญา

"แบกสองคนนั่น แล้วตามข้ามา!"

เจียงลี่ลุกขึ้นแล้วเดินตรงไปยังประตูเมือง ศิษย์นอกที่ขวางทางต่างหลีกให้โดยไม่ต้องเอ่ยปาก

ทั้งสามคนแม้จะเต็มไปด้วยความไม่พอใจ แต่เมื่อลงนามในสัญญาไปแล้ว ก็ไม่เหลือโอกาสจะต่อต้านอีก

สุดท้ายก็ต้องแบกร่างไร้วิญญาณของสองสหาย ติดตามเจียงลี่เข้าสู่เมืองอวิ๋นซีไป

...

"ศิษย์ใหม่คนนี้ดุดันเหลือเกิน!"

"เขาฆ่าศิษย์ร่วมสำนักไปถึงสองคน! ไม่เกรงกลัวกฎเลยหรือไง?"

"ถ้าเรื่องนี้เกิดในสำนัก เขาคงถูกฝ่ายตรวจการศิษย์นอกฆ่าตายไปแล้ว!"

"ศิษย์พี่กั๋วอัน ท่านต้องจัดการเรื่องนี้แล้ว!"

“ใช่แล้ว! ไม่เช่นนั้นศักดิ์ศรีของเหล่าศิษย์รุ่นเก่าก็ป่นปี้หมด!”

ทันทีที่เจียงลี่จากไป หลายคนก็กรูกันไปล้อมกั๋วอัน ขอให้เขาในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ตัดสินใจบางอย่าง

ใบหน้าของกั๋วอันซีดสลับแดงอยู่ครู่หนึ่ง

แม้ว่าเขาจะไม่ได้ตั้งตนเองเป็นศิษย์พี่ใหญ่แห่งศิษย์นอกโดยตรง แต่ตลอดหลายปีที่ยังไม่สามารถเข้าสู่ฝ่ายในได้ สถานะเช่นนี้ก็ไม่รู้ว่าควรภูมิใจหรืออับอายดี

“พอแล้ว! จะศักดิ์ศรีอะไรกันนักหนา ศิษย์น้องเจียงลี่แค่ป้องกันตัว!”

“แม้นิสัยเขาจะไม่น่าคบ แต่เขาก็ยังเป็นศิษย์น้องของพวกเรา เป็นรุ่นน้องที่เราควรดูแล ไม่ใช่รังแกเพียงเพราะเรามีพลังเหนือกว่า!”

“เรื่องนี้จบแค่นี้ หากมีครั้งหน้าอีก ข้ากั๋วอันจะจัดการเขาด้วยมือตัวเอง!”

กั๋วอันเปลี่ยนท่าทีทันที แก้เกมไว้วางใจจากคนของตนได้อย่างแนบเนียน จนได้รับเสียงสรรเสริญไปทั่ว

“ศิษย์พี่ใหญ่เมตตานัก!”

“ศิษย์พี่ใหญ่ปรีชาสามารถ!”

ด้านของเจียงลี่นั้น...

หลังจากเข้าสู่เมืองอวิ๋นซี เขาก็เดินลัดเลาะไปมาอย่างไร้จุดหมาย พร้อมกับลูกน้องใหม่สามคนที่ไม่กล้าถามอะไรแม้แต่คำเดียว

ไม่นานนัก เจียงลี่ก็ชูมือขึ้น สีเขียวเรืองรองสว่างขึ้น ก่อนจะโยนหน้ากากไม้สีเทาอมเขียวให้ทั้งสามคน

“ใส่หน้ากากซะ!”

ทั้งสามสบตากัน แต่เมื่อเห็นว่าเจียงลี่เองก็ใส่หน้ากากด้วย จึงไม่กล้าขัดคำสั่ง

ในที่สุด เจียงลี่ก็หยุดลงที่ลานบ้านของเรือนธรรมดาหลังหนึ่ง

“พวกเจ้าเฝ้าอยู่หน้าประตู ข้าจะไปจัดการศพสองร่างนี้ก่อน”

เจียงลี่หิ้วศพทั้งสองเข้าบ้านไป

ไม่นาน เสียงวัตถุตกน้ำดังสองครั้ง เจียงลี่ก็เดินออกมา สะบัดมือเล็กน้อย ราวกับว่าได้โยนศพลงบ่อน้ำแล้ว

“ไปเถอะ หาโรงเตี๊ยมพักกันก่อน”

สามคนนั้นอยากพูดหลายอย่างแต่ก็พูดไม่ออก ได้แต่คิดในใจว่า นายใหม่คนนี้คงบ้าบิ่นแต่กล้าหาญ อย่างน้อยถ้ายังมีชีวิตกลับไปถึงสำนักได้ ก็คงดีไม่น้อยแล้ว

พวกเขาเดินกลับไปยังถนนสายหลักของเมืองอวิ๋นซี ถนนดูเงียบเหงา ผู้คนสัญจรน้อย และทุกคนต่างเร่งรีบ

ชาวบ้านที่นี่แม้จะเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา อาจไม่รู้เรื่องอะไรมากนัก แต่การเห็นเรือรบเวทมนตร์วนอยู่บนฟ้า ก็ทำให้ทุกคนรู้ว่า เมืองกำลังเกิดเรื่องใหญ่

เมื่อวานมีประกาศจากจวนเจ้าเมืองกระจายไปทั่วว่า มีปีศาจสิบสองตนแอบเข้ามา หากพบเห็นให้แจ้งทันที!

และมีเซียนมาจากนอกเมืองเพื่อไล่ล่า ต้องให้ความร่วมมือเต็มที่

สำหรับประชาชนทั่วไป แค่คำว่า “ปีศาจ” กับ “เซียน” ก็เพียงพอแล้วที่จะแยกแยะได้ว่าใครคือฝ่ายดีฝ่ายร้าย

เจียงลี่เลือกพักที่โรงเตี๊ยมชื่อดังกลางตลาดที่หรูหราที่สุด

เมื่อเข้าไป เขาสั่งโต๊ะอาหารชุดใหญ่ให้ส่งตรงขึ้นห้องทันที

แต่ไม่ได้ให้ทั้งสามคนนั้นร่วมกินแม้แต่น้อย เพียงแค่โบกมือไล่ให้ออกไปสืบข่าวแทน

บนโต๊ะมีอาหารและสุราเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ เจียงลี่กลับไม่แตะสักอย่าง เขาเพียงหยิบตะเกียบสีดำแปดคู่ วางเรียงไว้บนโต๊ะ

จากนั้น เขายืนหันหลังให้โต๊ะอาหาร อยู่ริมหน้าต่างห้องชั้นบน มองดูเมืองเบื้องล่าง

แต่แล้ว เสียงชูแก้ว เฮฮา และหัวเราะพลันดังขึ้นเบื้องหลัง

ราวกับมีคนแปดคน กำลังจัดงานเลี้ยงอยู่ตรงนั้นจริง ๆ!