บทที่ 240

บทที่ 240

ภูติน้อยตัวอื่น ๆ ก็บินขึ้นไปบนหลังของสโนว์บอล เพื่อเตรียมตัวกลับบ้าน

ระหว่างทางกลับบ้าน ซูลั่วนั่งอยู่บนหลังของสโนว์บอลพลางลูบขนกระต่ายไปด้วย และทบทวนบทสนทนาระหว่างเธอกับผู้อาวุโสเต่านกแก้วเมื่อครู่ไปด้วย—

‘มนุษย์ ข้ามีเรื่องอยากถามเจ้า’ เต่านกแก้วที่ได้เห็นภูติพืชวิญญาณก็เดินเข้ามาหาซูลั่วและเอ่ยถาม

ซูลั่วที่กำลังลังเลว่าจะเข้าไปขัดจังหวะการเล่นของลูกสัตว์กลายพันธุ์กับภูติน้อยดีหรือไม่ เมื่อได้ยินคำพูดของเต่านกแก้วก็หันไปมองและตอบว่า “ท่านผู้อาวุโสเชิญถามได้เลยค่ะ”

‘สิ่งมีชีวิตตัวเล็ก ๆ พวกนั้น...เจ้ารู้จักพวกมันหรือ?’

ซูลั่วมองตามสายตาของเต่านกแก้วไป เห็นภูติน้อยของตัวเอง

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมเต่านกแก้วถึงถามคำถามนี้ขึ้นมา แต่ซูลั่วก็ยังอธิบายเรื่องราวของภูติพืชวิญญาณให้ฟังอย่างสั้น ๆ

จริง ๆ แล้วสัตว์กลายพันธุ์ก็เหมือนกับชาวดวงดาวทั่วไปในอดีต คือรู้เพียงแต่การมีอยู่ของนักเพาะปลูก แต่ไม่ค่อยเข้าใจเรื่องนักเพาะปลูกวิญญาณและภูติพืชวิญญาณเท่าไหร่ ส่วนใหญ่แล้วไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกมันมีอยู่จริง

แต่เต่านกแก้วนั้นแตกต่างออกไป เพราะอย่างไรเสียมันก็เป็นปีศาจเฒ่าที่อาศัยอยู่มานานกว่าสองพันปี มันจึงรู้ว่านักเพาะปลูกวิญญาณมีอยู่จริง

เพราะครั้งหนึ่งมันเคยช่วยชีวิตนักเพาะปลูกวิญญาณไว้คนหนึ่ง

เพื่อตอบแทนบุญคุณ นักเพาะปลูกวิญญาณคนนั้นจึงมอบของให้มันมากมาย และเมื่อถูกถามถึงเรื่องพืชวิญญาณ นักเพาะปลูกวิญญาณที่ปกติจะใจดีกับเต่านกแก้วและตอบคำถามมันแทบทุกคำถามกลับเงียบไป

เขาไม่พูด เต่านกแก้วก็ไม่ได้ถามต่อ

สองพันปีผ่านไป นักเพาะปลูกวิญญาณคนนั้นคงจะไม่อยู่บนโลกนี้แล้ว ส่วนความเข้าใจและความประทับใจของเต่านกแก้วที่มีต่อนักเพาะปลูกวิญญาณก็หยุดอยู่ที่ช่วงเวลาที่คนหนึ่งกับเต่าหนึ่งตัวใช้เวลาร่วมกัน...

แต่ตอนนี้เมื่อได้เรียนรู้เรื่องพืชวิญญาณจากมนุษย์อีกครั้ง จิตใจของเต่านกแก้วจึงซับซ้อนอย่างยิ่ง

‘ดังนั้นภูติพืชวิญญาณก็เป็นสิ่งมีชีวิตตัวเล็ก ๆ ที่มีแต่นักเพาะปลูกวิญญาณเท่านั้นที่สามารถปลูกได้ใช่หรือไม่?’

ที่จริงแล้วพูดแบบนั้นก็ไม่ผิด แต่ซูลั่วก็ยังคงแก้ไขเล็กน้อยว่า “ควรจะพูดว่านักเพาะปลูกทุกคนมีโอกาสที่จะปลูกภูติพืชวิญญาณขึ้นมาได้ และเมื่อปลูกได้แล้ว ก็สามารถเป็นนักเพาะปลูกวิญญาณได้ แต่การที่นักเพาะปลูกวิญญาณจะสามารถปลูกพืชวิญญาณต่อไปได้อีกหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาค่ะ”

อย่าเพิ่งคิดว่าซูลั่วมีภูติพืชวิญญาณมากมายขนาดนี้ การปรากฏตัวของแต่ละตัวนั้นเป็นเรื่องที่น่ายินดีและไม่คาดคิด เป็นการมีอยู่ของสิ่งที่แม้แต่ซูลั่วเองก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อน

แน่นอนว่าซูลั่วเองก็ถือว่าภูติพืชวิญญาณเหล่านี้เป็นของขวัญอันล้ำค่าที่สุดที่ธรรมชาติมอบให้เธอ เป็นสมบัติล้ำค่าที่เธอต้องปกป้องไปชั่วชีวิต

ส่วนเรื่องที่ว่าเธอจะสามารถปลูกภูติพืชวิญญาณตัวที่สิบสองได้หรือไม่...อาจจะทำได้...แต่ก็อาจจะทำไม่ได้เช่นกัน

‘มนุษย์แบบพวกเจ้ามีเยอะไหม?’

ตั้งแต่คำพูดนี้ ซูลั่วก็รู้สึกว่าน้ำเสียงของเต่านกแก้วเริ่มไม่ถูกต้อง

เป็นคำถามที่ไม่มีที่มาที่ไป ซูลั่วทำได้เพียงแค่นำไปรวมกับบทสนทนาที่ผ่านมา เพื่อที่จะตัดสินใจว่า ‘มนุษย์แบบพวกเจ้า’ ที่เต่านกแก้วพูดถึงน่าจะเป็นนักเพาะปลูกวิญญาณหรือนักเพาะปลูก

“ถ้าท่านหมายถึงนักเพาะปลูกวิญญาณหรือนักเพาะปลูกแล้วล่ะก็ ฉันบอกได้เลยว่ามีจำนวนไม่มากนักค่ะ” ถ้าข้อมูลที่เธอเคยค้นหามาเป็นเรื่องจริง นักเพาะปลูกที่ลงทะเบียนไว้ก็มีเพียงไม่กี่สิบล้านคน และนักเพาะปลูกวิญญาณยิ่งหายากกว่านั้น เป็นหนึ่งในหมื่นของนักเพาะปลูก

แม้ว่าข้อมูลนี้จะเป็นข้อมูลเมื่อห้าปีที่แล้ว และอาจไม่แม่นยำนัก แต่ก็ยังสามารถแสดงให้เห็นถึงปัญหาได้

เพราะในระยะเวลาห้าปี จำนวนนักเพาะปลูกก็ไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้เป็นแสนเป็นล้านคนง่าย ๆ การที่มีนักเพาะปลูกเพิ่มขึ้นนับหมื่นในห้าปีก็เป็นเรื่องที่น่ายินดีสำหรับมนุษย์แล้ว

‘ถ้าอย่างนั้น จำนวนภูติเหล่านี้ก็น่าจะน้อยด้วยสินะ...’ เต่านกแก้วพึมพำกับตัวเอง

ซูลั่วไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเต่านกแก้ว แต่ก็ยืนยันคำพูดของมัน—ถูกต้องแล้ว จำนวนภูติพืชวิญญาณนั้นมีน้อยมากจริง ๆ

ใครจะรู้ว่าเมื่อได้ยินคำนี้ น้ำเสียงของเต่านกแก้วก็เปลี่ยนไป มันเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด, โทษตัวเอง, สงสัย, และขุ่นเคือง...

‘นี่อาจเป็นครั้งที่สองที่ข้าได้เห็นภูติพืชวิญญาณ และเป็นครั้งที่สามที่ได้สัมผัสกับภูติพืชวิญญาณ’

การสัมผัสครั้งแรกคือตอนที่มันช่วยนักเพาะปลูกวิญญาณคนนั้น

ตอนแรกมันเห็นมนุษย์คนหนึ่งนอนอยู่กลางป่ากลางเขา จึงรู้สึกสงสารและอยากจะช่วยเขา

แต่ก่อนหน้านั้น มันได้เจอกับกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง

คนกลุ่มนั้นดูโหดร้าย พวกเขาพูดภาษาที่มันไม่เข้าใจ...แต่ยังจำได้ว่าตอนนั้นมันได้ยินเสียงขอความช่วยเหลือไม่กี่ครั้ง

ทว่ามันมองไปรอบ ๆ แล้วก็ไม่เจอคนที่ส่งเสียงขอความช่วยเหลือ

แต่สิ่งที่มันสังเกตเห็นคือในบรรดาคนกลุ่มนั้น หัวหน้าของพวกเขาดูเหมือนจะถือถุงทึบแสงใบหนึ่ง

ถุงนั้นมีขนาดเล็กมาก แค่เท่าฝ่ามือของมนุษย์สองข้างประกบกัน

และไม่รู้ว่ามันคิดไปเองหรือไม่ มันรู้สึกว่าถุงนั้นกำลังขยับอยู่...

มันไม่ได้เห็นว่าข้างในมีอะไร แต่ตอนนี้ก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ข้างในนั้นคือภูติพืชวิญญาณของนักเพาะปลูกวิญญาณที่มันช่วยไว้หรือเปล่า

เพราะไม่ได้เห็นว่ามีอะไรอยู่ข้างในจริง ๆ จึงสามารถนิยามได้แค่ว่าเป็นการสัมผัสเท่านั้น

ส่วนครั้งแรกที่มันได้เห็นภูติพืชวิญญาณจริง ๆ ได้เห็นด้วยตาตัวเองว่าพวกมันมีลักษณะอย่างไร คือเมื่อหลายปีก่อนก่อนที่พวกมันจะอพยพครั้งหนึ่ง

ในตอนนั้น เต่านกแก้วพบว่าแผ่นดินไหวในบริเวณนี้ผิดปกติ มันจึงกังวลว่าจะเกิดแผ่นดินไหวหรือรอยแยกขึ้น และในช่วงนี้ก็มีร่องรอยการทำกิจกรรมของมนุษย์ที่เห็นได้ชัดขึ้นเรื่อย ๆ ดังนั้นมันจึงมีความคิดที่จะพาสัตว์กลายพันธุ์อพยพออกไป

และในวันที่จะเดินทางออกจากที่แห่งนั้น มันและสัตว์กลายพันธุ์จำนวนไม่น้อยก็ได้เห็นกลุ่มมนุษย์กลุ่มหนึ่งแบกกล่องขนาดใหญ่มา ซึ่งในกล่องนั้นเต็มไปด้วยกล่องเล็ก ๆ ที่ทำจากแก้วโปร่งใส

ในแต่ละกล่องมี ‘ตุ๊กตา’ ที่ดูละเอียดอ่อน รูปร่างเหมือนมนุษย์ แต่มีปีก

หลังจากได้เห็นภูติพืชวิญญาณตัวจริงแล้ว เต่านกแก้วก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ‘ตุ๊กตา’ ที่อยู่ในกล่องเหล่านั้น เป็น ‘ตุ๊กตา’ จริง ๆ หรือเปล่า?

...

แม้ว่าเรื่องที่เต่านกแก้วพูดจะเป็นเพียงเรื่องสั้น ๆ สองเรื่อง แต่ซูลั่วก็สามารถคาดเดาความจริงที่น่าขนลุกออกมาได้แล้ว

เพราะผลกระทบของ ‘ความจริง’ นี้ ทำให้ซูลั่วไม่ได้สังเกตเลยว่าสโนว์บอลได้พาพวกเขากลับมาถึงหน้าบ้านแล้ว

‘กิ๊ว?’ ยังอยู่ไหม?

‘นายหญิง?’

‘นายหญิง กำลังคิดอะไรอยู่? ถึงบ้านแล้วนะ!’

‘นายหญิง ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ!!!’

ซูลั่ว: “...โอเค ๆ หยุดเรียกเถอะ ได้ยินแล้ว”

ซูลั่วลงจากหลังของสโนว์บอล จากนั้นก็เปิดเครื่องป้องกัน

เพียงไม่กี่วินาที ก้อนเหล็กที่อยู่ข้างในก็ได้รับสัญญาณว่าเครื่องป้องกันเปิดแล้ว จากนั้นก็ยกถ้วยน้ำเดินออกมาจากบ้าน

“ยินดีต้อนรับนายหญิงกลับบ้านครับ”

“ขอบใจนะ ก้อนเหล็ก” ซูลั่วหยิบแก้วน้ำบนถาดขึ้นมาจิบเล็กน้อยเพื่อให้ปากชุ่มชื้น จากนั้นก็วางแก้วกลับลงไป

ในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่เธอดื่มน้ำ ภูติน้อยที่เพิ่งกลับถึงบ้านก็เริ่มทำภารกิจของตัวเองทันที

‘อีกสองสามวันสตรอเบอร์รี่ก็จะสุกแล้ว พวกเราจะไปดูแลพืชผลก่อนนะ~’