บทที่ 205

บทที่ 205

นั่งพักไปสามนาทีเต็มๆ ซูลั่วถึงจะฟื้นตัวจากความรู้สึกสุดแสนปวดร้าวนี้ได้

เธอยื่นมือออกไปลูบท้องสโนว์บอลสองครั้ง แล้วเริ่มถามว่าประโยคที่มันถามเมื่อครู่หมายความว่าอย่างไร

“ทำไมจู่ๆ ถึงถามเรื่องงานล่ะ? สโนว์บอลอยากทำงานหลายๆ อย่างเพื่อใช้หนี้ให้หมดเร็วๆ เหรอ?” ถึงแม้ตอนนี้ความสัมพันธ์กับสโนว์บอลจะดีขึ้นมากแล้ว แต่หนี้ที่ต้องใช้ก็ยังต้องใช้อยู่ดี

เพียงแต่ตอนนี้ซูลั่วได้ผ่อนปรนข้อจำกัดเรื่องการกินหัวไชเท้าหวานของมันลงมาก

เธอไม่ได้คิดว่าสโนว์บอลคิดจะหางานเพิ่มเพื่อใช้หนี้ให้หมดเร็วๆ แล้วเตรียมตัวทำงานหลายอย่างพร้อมกันเพื่อใช้หนี้

แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็คิดถึงความเป็นไปได้อื่นไม่ออก… ซึ่งก็พิสูจน์แล้วว่าซูลั่วเข้าใจสโนว์บอลเป็นอย่างดี

มันถามเรื่องงานไม่ใช่เพื่อตัวเองจริงๆ แต่เพื่อสัตว์กลายพันธุ์ตัวอื่นๆ…

ถูกต้องแล้ว!

คือเพื่อสัตว์กลายพันธุ์ตัวอื่นๆ!

พระเจ้าช่วย! ซูลั่วรู้สึกงุนงงไปหมดทั้งตัว เมื่อได้ยินสโนว์บอลบอกว่ามันมีเพื่อนสัตว์กลายพันธุ์ตัวอื่นๆ ที่อยากมาทำงานที่นี่ด้วย ขอแค่เธอให้ที่พักและอาหารก็พอ

เธอไม่คิดเลยว่ากระต่ายตัวนี้จะรู้จัก ‘ถ้าได้ดีแล้วอย่าลืมเพื่อนเก่า’ ตัวเองเจริญแล้วก็ไม่ลืมที่จะ ‘ชักชวน’ สัตว์กลายพันธุ์ตัวอื่นๆ ด้วย

ยังไม่ต้องพูดถึงว่าเธอมีงานอื่นที่ต้องใช้สัตว์กลายพันธุ์ทำหรือไม่ ต่อให้มี ซูลั่วก็คิดว่าตัวเองเลี้ยงพวกมันไม่ไหวและเลี้ยงสัตว์กลายพันธุ์จำนวนมากขนาดนี้ไม่ได้

แม้ว่าสัตว์กลายพันธุ์ส่วนใหญ่จะไม่โจมตีมนุษย์โดยตรงและมีความอันตรายน้อยกว่าเผ่าแมลงมาก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามนุษย์จะเลี้ยงสัตว์กลายพันธุ์ได้ตามใจชอบ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะสัตว์กลายพันธุ์ชอบธรรมชาติและอิสระ ไม่ชอบถูกจำกัด

อีกส่วนหนึ่งก็เพราะสัตว์กลายพันธุ์เป็นสัตว์ป่า ยังคงมีสัญชาตญาณความโหดร้ายของสัตว์ป่าหลงเหลืออยู่

ถ้าเผลอไปทำให้มันโกรธเข้า ก็ไม่ต่างอะไรกับการเชิญหมาป่าเข้าบ้าน แม้แต่นักรบดวงดาวก็ยังต้องใช้อาวุธและอุปกรณ์พิเศษในการจัดการ สรุปคือคนธรรมดาก็ไม่มีทางจัดการพวกมันได้เลย

แม้ว่าซูลั่วจะไม่ใช่คนธรรมดา แต่เธอก็ไม่คิดว่าตัวเองจะมีความสามารถในการควบคุมสัตว์กลายพันธุ์ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่สัตว์กลายพันธุ์ทุกตัวที่ติดหนี้เธอจนสามารถถูกเธอสั่งการได้ และไม่ใช่สัตว์กลายพันธุ์ทุกตัวที่จะพูดง่ายเหมือนสโนว์บอลที่รู้ว่าควรทำอะไรหรือไม่ควรทำอะไร

โดยรวมแล้ว ตอนแรกที่ซูลั่วได้ยินสโนว์บอลพูดว่ายังมีสัตว์กลายพันธุ์ตัวอื่นๆ ที่อยากมาเข้าร่วมด้วย เธอก็รู้สึกสนใจอยู่บ้าง

เพราะสัตว์กลายพันธุ์ก็ถือเป็นกำลังรบอย่างหนึ่งในยุคดวงดาว

ไม่จำเป็นต้องมีพลังต่อสู้สูงมาก ขอแค่ทนทานเหมือนสโนว์บอล และแม้แต่อาวุธพลังงานที่ซูลั่วซื้อมาจากโรงประมูลก็ไม่สามารถทำอันตรายมันได้เลย นั่นก็เพียงพอแล้ว ในช่วงเวลาวิกฤตก็สามารถใช้มาบังกระสุน (ในเชิงกายภาพ) ได้อย่างดีเยี่ยม

แต่ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของสัตว์กลายพันธุ์คือการควบคุมไม่ได้ แม้ว่าซูลั่วจะเชื่อใจสโนว์บอล แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะเชื่อใจสัตว์กลายพันธุ์ตัวอื่นๆ ได้ แม้ว่าสัตว์กลายพันธุ์เหล่านั้นจะเป็นเพื่อนของสโนว์บอลและดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันก็ตาม

ความเชื่อใจที่เธอและภูติน้อยมีต่อสโนว์บอลนั้นเป็นสิ่งที่สโนว์บอลพยายามสร้างขึ้นมาเอง ส่วนซูลั่วไม่รู้จักสัตว์กลายพันธุ์ตัวอื่นๆ เลย เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่คิดถึงสถานการณ์ที่สัตว์ป่ากัดเจ้าของ…

ซูลั่วคิดเท่าไหร่ก็คิดหาเหตุผลที่สามารถโน้มน้าวให้ตัวเองรับสัตว์กลายพันธุ์ตัวอื่นๆ ไม่ได้ และสโนว์บอลก็รู้คำตอบจากความเงียบของเธอ

มันดูเศร้าๆ

หูที่เคยตั้งตรงเพราะความตื่นเต้นก็ห้อยลงมาเหมือนตอนที่มันเสียใจ

น้ำเสียงของซูลั่วแฝงความรู้สึกขอโทษเล็กน้อย “ขอโทษนะสโนว์บอล ถึงพวกเราจะเชื่อใจนายมาก แต่ไม่ได้หมายความว่าสัตว์กลายพันธุ์ตัวอื่นๆ ก็ควรค่าแก่การเชื่อใจด้วย”

หูของสโนว์บอลกระดิกเล็กน้อย แม้จะรู้สึกดีใจที่ซูลั่วพูดว่าเชื่อใจ แต่มันก็รู้สึกผิดหวังกับการปฏิเสธของเธอ

ท้ายที่สุดแล้วมันไม่ใช่คน ในบรรดาสัตว์กลายพันธุ์ก็ถือว่าเป็นพวกที่ค่อนข้างซื่อตรง ดังนั้นในใจจึงไม่ได้มีอะไรที่ซับซ้อนมากนัก ก่อนหน้านี้มันไม่เคยคิดเลยว่าซูลั่วจะปฏิเสธ… เพราะสัตว์กลายพันธุ์เหล่านั้นเป็นเพื่อนของมันและเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน มันจึงไม่เข้าใจว่าการปฏิเสธของซูลั่วนั้นเธอกำลังกังวลเรื่องอะไร

‘กิ๊ว…’ ไม่เป็นไร…

‘กิ๊วกิ๊ว…’ จริงๆ แล้วผู้อาวุโสก็เคยพูดไว้แล้วว่านายหญิงอาจจะปฏิเสธ…

เมื่อได้ยินถึงตัวละครใหม่ นิ้วของซูลั่วก็ขยับไปโดยไม่รู้ตัว “ใครคือผู้อาวุโส?”

เมื่อได้ยินคำถามของซูลั่ว สโนว์บอลก็ไม่ได้ปิดบัง และบอกเรื่องของผู้อาวุโส รวมถึงเหตุผลที่มันมาช่วยเพื่อนสัตว์กลายพันธุ์หาที่พักพิงออกมา—

‘ผู้อาวุโส’ ในปากของสโนว์บอลคือเต่านกแก้วยักษ์ที่อาศัยอยู่มานานจนไม่รู้ว่ากี่ปี ตั้งแต่ที่สโนว์บอลเกิด ผู้อาวุโสก็เป็นผู้อาวุโสแล้ว

ในป่าสัตว์กลายพันธุ์ สัตว์กลายพันธุ์ทุกตัวต่างเคารพผู้อาวุโสเต่านกแก้วเป็นอย่างยิ่ง

ไม่เพียงเพราะมันเป็นผู้อาวุโส แต่เหตุผลที่สำคัญกว่านั้นคือประสบการณ์ที่ยาวนานของเต่านกแก้วทำให้มันมีความรู้ที่ไม่เหมือนใคร

ความรู้นี้ทำให้มันสามารถคาดการณ์ภัยพิบัติที่จะมาถึงได้ล่วงหน้าจากข้อมูลและเบาะแสต่างๆ และนำพาสัตว์กลายพันธุ์ให้ออกจากสถานการณ์อันตรายครั้งแล้วครั้งเล่า และหาที่อยู่ใหม่ที่เหมาะสมในการอาศัยได้ครั้งแล้วครั้งเล่า

นี่คือเหตุผลที่มันได้รับความเคารพและรักใคร่จากสัตว์กลายพันธุ์ทุกตัว และได้รับการยกย่องให้เป็นผู้อาวุโสเพียงหนึ่งเดียว

แม้แต่สิงโตเพลิงที่อารมณ์ร้อนที่สุด ก็ยังเชื่อฟังเหมือนกับลูกแมวตัวเล็กๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าเต่านกแก้วที่สูงไม่ถึงหนึ่งในสิบของมัน

เมื่อไม่กี่วันก่อน ผู้อาวุโสได้พบกับสิ่งผิดปกติอีกครั้ง หลังจากที่ยืนยันว่าป่าสัตว์กลายพันธุ์กำลังจะเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่ มันก็เสนอที่จะย้ายออกจากที่นี่อีกครั้งเพื่อหาที่อยู่ใหม่

สัตว์กลายพันธุ์ทุกตัวต่างคุ้นเคยกับการอพยพ แม้จะรักที่นี่มากแค่ไหน แต่พวกมันก็เตรียมข้าวของทันที และรอเพียงให้ผู้อาวุโสปรากฏตัวเพื่อนำพวกมันออกจากที่นี่และหาที่อยู่ใหม่

สโนว์บอลในฐานะสมาชิกคนหนึ่งของกลุ่มสัตว์กลายพันธุ์นี้ ก็ต้องจากไปเช่นกัน

แต่ถ้าเป็นเมื่อก่อน มันคงไม่พูดอะไรเลย เตรียมข้าวของให้พร้อม และวิ่งหนีไปเร็วกว่าใครเพื่อน

แต่ตอนนี้มันทำแบบนั้นไม่ได้แล้ว เพราะมันมีความผูกพันที่นี่ มันไม่อยากจากซูลั่วไป และไม่อยากจากภูติน้อยตัวอื่นๆ ไปด้วย…

ในบรรดาสัตว์กลายพันธุ์เหล่านี้ ทุกครั้งที่มีการอพยพ มักจะมีสัตว์กลายพันธุ์ที่ไม่ยอมฟังคำแนะนำและไม่ยอมจากไป และยังมีสัตว์กลายพันธุ์ที่เหมือนกับสโนว์บอลที่ถูกมนุษย์รับเลี้ยง ซึ่งสำหรับสถานการณ์แบบนี้ ผู้อาวุโสมักจะใจกว้างเสมอ

ตัวไหนที่เต็มใจจะไปก็ให้ตามมันและจากไปพร้อมกับพวกพ้อง ส่วนตัวไหนที่ไม่เต็มใจจะไปก็ให้มันอยู่ต่อ

และด้วยเหตุผลนี้ ประกอบกับการแพร่พันธุ์ของสัตว์กลายพันธุ์ที่ยากลำบาก ทำให้จำนวนของพวกมันลดลงอย่างต่อเนื่อง ทีมสัตว์กลายพันธุ์หลายหมื่นตัวในตอนนั้นจึงเหลือไม่ถึงหนึ่งพันตัวในตอนนี้

สโนว์บอลก็สามารถเลือกที่จะอยู่ต่อได้ เพราะมันใช้ชีวิตที่นี่อย่างมีความสุข ซึ่งสัตว์กลายพันธุ์ทุกตัวก็เห็นได้ชัด

แต่สโนว์บอลมีความโลภเล็กๆ น้อยๆ มันหวังว่าเพื่อนๆ ของมันทุกคนจะสามารถอยู่ข้างๆ มันได้

ในที่นี้ไม่ได้หมายถึงแค่ซูลั่วและภูติตัวอื่นๆ แต่ยังรวมถึงสัตว์กลายพันธุ์เหล่านั้นที่กำลังจะจากไปด้วย