บทที่ 44 จะได้เป็นโหวหรือไม่?

### บทที่ 44 จะได้เป็นโหวหรือไม่?

หลังจากต้มไปเกือบหนึ่งชั่วยาม ในหม้อก็เริ่มมีสีดำคล้ำ คนรับใช้สองคนใช้ผ้าป่านละเอียดกรองกากแร่ออกไป เหลือแต่น้ำเกลือสีแดง

เทลงในไหใหญ่ ต่อไปก็คือช่วงเวลาของการทำให้บริสุทธิ์อีกครั้ง

“แยกน้ำเกลือ กรองหลายครั้ง แล้วก็ต้มต่อ...”

กระบวนการนี้ทรมานมาก เห็นพระอาทิตย์จากบนหัวเริ่มคล้อยลงแล้ว มีทีท่าว่าจะตกดินแล้ว เฉิงเหย่าจินร้อนใจแล้ว

“ฉินอี้ ได้เรื่องไหม!”

“เหอะเหอะ ทำไมจะไม่ได้เรื่อง? เฒ่าเฉิง นิสัยของท่านนี่ไม่ดีเลยนะ ต้องอดทน”

เฉิงเหย่าจินกัดฟัน เมื่อครู่ถูกไหเหล็กใหญ่นั้นทำเอาโกรธจนเลือดขึ้นหน้า ตอนนี้ตะโกนลั่น “เหอะ ข้าว่าไม่ได้เรื่องแล้ว เจ้าหนู วันนี้หากเจ้าทำเกลือละเอียดออกมาได้ ข้าเฒ่าเฉิงจะกินเกลือทั้งหมดทันที!”

เฒ่าเฉิงตาแดงก่ำ สาบานอย่างหนักแน่น

ฉินอี้พูดอย่างเฉยเมย “เจ้าฝันไปเถอะ!”

…

วุ่นวายอยู่ไม่รู้ว่านานเท่าไหร่แล้ว ฉินอี้เช็ดเหงื่อบนหัว มองดูในหม้อใหญ่ที่จับตัวกันเป็นก้อนผลึก ทันใดนั้นก็ยิ้ม

“เฒ่าเฉิง มา ลองชิมดูสิ!”

ในตอนนี้ หลี่เอ้อสามคนเหมือนกับม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน ตั้งแต่แรกที่ไม่เชื่อ จนกระทั่งต่อมาก็เริ่มเชื่อแล้ว จนถึงช่วงเวลาสุดท้ายที่ตื่นเต้นคาดหวัง

ตอนนี้สามคนวิ่งไปข้างหน้า จ้องมองที่ที่จับตัวเป็นผลึกในหม้อ นิ่งเงียบไปนาน สูดหายใจเข้าลึกๆ

เฒ่าเฉิงแกะออกมาหนาๆ ก้อนหนึ่ง ยัดเข้าปาก

หน้าเห็นได้ชัดว่ากระตุก ดูแล้วก็ถูกเค็มจนทนไม่ไหว แต่บนใบหน้ากลับยิ้มเหมือนดอกเบญจมาศ

พนันแพ้แล้วจะทำไม?

มีเกลือแล้ว! กองทัพได้รับการประกัน นี่ถึงจะเป็นเรื่องสำคัญ!

ชั่วขณะนั้น หลี่เอ้อก็งงไปแล้ว แกะออกมาหนาๆ ก้อนหนึ่ง แตะไปหน่อย ลองชิมดู ก็คือรสชาตินี้

สวีซื่อจี้หน้าแดงก่ำ ท่าทีเคารพ “ฝ่า...อย่างไรเสียก็เป็นคุณชายฉินอี้! ดีจริงๆ!”

ก็ดูว่าหลี่เอ้อจะพูดอย่างไร

หลี่เอ้อไม่พูดอะไร มองดูฉินอี้ นานมากถึงจะพยักหน้า “คนรุ่นหลังน่ากลัวจริงๆ!”

…

ไม่ต้องพูด สามสหายหลี่เอ้อจากบ้านของฉินอี้ไป ตอนที่จากไป จงใจบอกว่าวิธีนี้ไม่สามารถแพร่งพรายได้ ยังนำเกลือที่ฉินอี้ต้มวันนี้ไปครึ่งกระสอบ แน่นอนว่าก็ขาดไม่ได้ที่จะมีบุหรี่ที่มวนไว้แล้วหลายสิบมวน

ฉินอี้มักจะหยอกล้อหลี่เอ้ออย่างพอเหมาะพอควร ทำให้หลี่เอ้อในใจทั้งเต็มไปด้วยความมั่นใจ แต่ในขณะเดียวกันก็เต็มไปด้วยความกังวล

วิธีเก่าๆ แล้ว บทละครประวัติศาสตร์จริงๆ แล้วก็ชัดเจนมากแล้ว ยุคที่ฟ้าดินคนเป็นใจจะมาถึงในไม่ช้า ยุคที่รุ่งเรืองของเจินกวนของหลี่เอ้อจะปรากฏขึ้นในไม่ช้า

สิ่งที่ฉินอี้ต้องทำก็คือการเพิ่มประกายไฟของตนเองลงบนคบเพลิงของยุคที่รุ่งเรืองของเจินกวน

ดึกสงัด เหอเชินก็มาส่งเงินอีกแล้ว

ต้องบอกว่า เหมืองถ่านหินกับเหล้า เป็นธุรกิจที่กำไรมหาศาลจริงๆ

ครั้งนี้ ที่บ้านมีเงินเพิ่มขึ้นมาหนึ่งแสนตำลึง

ฉินอี้เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่า การทำเงินในยุคศักดินาจริงๆ แล้วสามารถทำได้อย่างสบายๆ เหมือนกับการดื่มน้ำ

เหอเชินก็ถูกฉินอี้ทำให้เสียคน รีบเรียนรู้การสูบบุหรี่ ตอนที่พ่นควัน เขาก็พูดขึ้นทันที “ฉินอี้ ธุรกิจยาสูบนี้ดูเหมือนจะไม่เลวนะ”

สมกับที่เป็นลูกเศรษฐีรุ่นสอง ความไวต่อโอกาสทางธุรกิจปรากฏขึ้นมาทันที

ฉินอี้อดไม่ได้ที่จะหน้าดำคล้ำ เจ้าหาแต่ธุรกิจประเภทที่ต้องให้รัฐควบคุม ถึงตอนนั้นเรื่องตัดหัวไม่ต้องให้เจ้าพูดเอง ก็จะมาหาถึงประตู

“เรื่องนี้ค่อยคุยกันทีหลัง ทางฝั่งเหมืองถ่านหินถูกฝ่าบาทสังเกตเห็นแล้วใช่หรือไม่?”

เหอเชินพอได้ยิน ใบหน้าก็เผยความขมขื่น “ฉินอี้ สมกับที่เจ้าคาดการณ์ไว้ ไม่ถึงสองวัน ก็มีคนมาแล้ว คนคนนั้นแต่งกายดูแล้วก็เป็นคนสนิทของฝ่าบาท”

“แล้วก็มีขันทีมาประกาศพระราชโองการ สวรรค์ เหมือนกับที่เจ้าพูดไม่ผิดเลยสักนิด พวกเราได้สามส่วน ฝ่าบาทได้เจ็ดส่วน แต่ฝ่าบาทอนุญาตให้ข้าไปขุดที่อื่น!”

“เจ้าวางใจได้ พวกเราสองพี่น้อง ก็ยังคงเป็นสัดส่วนนั้น เจ้าเจ็ดข้าสาม!”

เหอเชินตบหน้าอกรับประกัน

ฉินอี้พยักหน้า หลี่เอ้อสมกับที่ฟังคำพูดของตนเอง มิฉะนั้นแล้วเหมืองถ่านหินนี้ตอนนี้เป็นเครื่องมือทำเงินของตนเอง ต่อไปอาจจะเป็นหลักฐานในการถูกตัดหัว

ฝ่าบาทได้ส่วนใหญ่ ทุกอย่างก็พูดง่ายแล้ว

“เหล้าหลานเถียนขายดีจริงๆ ตอนนี้ชาวหูก็ชอบรสชาตินี้ ได้ยินว่าบนทุ่งหญ้าก็มีเหล้าหลานเถียนแล้ว พวกโง่นั่น ไม่รู้เลยว่าอะไรคือเหล้าแรงที่แท้จริง”

นำกล่องไม้ที่เต็มไปด้วยบุหรี่มวนไป เหอเชินก็นั่งรถม้าจากไป

…

ในวังลึก เฉิงเหวินจิ้นคุกเข่าอยู่ในห้องทรงอักษร ไม่กล้าส่งเสียง

“ดีนะเจ้าเฉิงเหวินจิ้น อำเภอหลานเถียนมีคนฉลาดหลักแหลมเช่นนี้ เจ้ากลับไม่รายงานแต่เนิ่นๆ?”

หลี่เอ้อรู้สึกว่าฉินอี้ปรากฏตัวช้าไปหน่อย หากสามารถเร็วกว่านี้สักหน่อย บางทีกองทัพใหญ่ทางตะวันตกเฉียงเหนือกับคนทูเจวี๋ยสู้รบกันโอกาสชนะก็จะสูงขึ้น

เฉิงเหวินจิ้นโค้งคำนับไม่หยุด “ฝ่าบาท กระหม่อมก็เพิ่งจะรู้ ก็รีบรายงานให้ฝ่าบาททราบแล้ว ไม่มีความคิดที่จะปิดบังเลยแม้แต่น้อย”

เฉิงเหวินจิ้นร้องทุกข์ว่าตนเองถูกใส่ร้าย สวีซื่อจี้กับเฉิงเหย่าจินข้างๆ ไม่ส่งเสียง มองดูหลี่เอ้อ

“เหอะเหอะ งั้นเจ้าว่า คุณูปการเช่นนี้ เจิ้นหากต้องการจะแต่งตั้งตำแหน่งขุนนางให้ฉินอี้ ควรจะให้ตำแหน่งอะไร?”

เฉิงเหวินจิ้นเป็นขุนนางเก่า เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น รู้เรื่องกฎหมายพิธีรีตอง เคยเป็นขุนนางของกรมพิธีการ เพียงแต่ต่อมาไปขัดใจผู้มีอำนาจบางคน ถึงได้ถูกส่งออกไป เป็นนายอำเภอของอำเภอหลานเถียน ลดตำแหน่งลงสามขั้น

“นี่...ฝ่าบาท คุณูปการของฉินอี้นั้นใหญ่หลวงเกินไป กระหม่อมก็ไม่รู้เหมือนกัน”

“เหอะเหอะ เจ้าคิดว่าแต่งตั้งให้เขาเป็นโหวเป็นอย่างไร?”

หลี่เอ้อยิ้มถาม

เฉิงเหวินจิ้นในใจก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที นี่เป็นการขุดหลุมให้ตนเอง

ฝ่าบาทในปัจจุบันหากวันนี้แต่งตั้งฉินอี้เป็นโหว ยังเป็นหลังจากฟังความคิดเห็นของตนเองถึงได้ตัดสินใจ งั้นวันหนึ่ง หากฉินอี้เกิดเรื่อง ตนเองก็ยากที่จะหนีพ้น

เรื่องนี้ต้องให้ฝ่าบาทตัดสินใจเอง

“ฝ่าบาท ท่านคือโอรสสวรรค์ โดยธรรมชาติแล้วก็สามารถทำตามพระประสงค์ของสวรรค์ได้!”

“ฉินอี้นั้นถึงแม้จะอายุยังน้อย แต่ก็ถ่อมตน มันฝรั่ง ข้าว และพืชผลต่างๆ นานา ล้วนไม่ธรรมดา”

หลี่เอ้อพยักหน้า เจ้าจิ้งจอกเฒ่า ไม่ยอมรับคำพูด

“ดี เจิ้นวันนี้ก็จะฟังคำแนะนำของเจ้าสักครั้ง ร่างพระราชโองการ แต่งตั้งฉินอี้เป็นเล่อเทียนโหว!”

นามรองของฉินอี้ก็คือเล่อเทียน หลี่เอ้อแต่งตั้งแบบนี้ ก็ไม่มีปัญหาอะไร

เฉิงเหวินจิ้นในใจขมขื่น แต่พอนึกถึงข้าวสารที่บ้านของฉินอี้ พืชผลเหล่านั้น ทันใดนั้นในใจก็ปล่อยวาง ช่างเถอะ ช่างเถอะ ชื่อเสียงในบั้นปลายไม่รักษาไว้แล้วจะทำไม! ราษฎรทั่วหล้าสามารถกินอิ่ม ถึงจะเป็นเรื่องสำคัญ! บัณฑิตต้องมีความใฝ่ฝันเพื่อใต้หล้า!

สวีซื่อจี้ข้างๆ ลุกขึ้นมาทันที “ฝ่าบาท ฉินอี้นี้จู่ๆ ก็แต่งตั้งเป็นโหว กลัวว่าจะไม่เหมาะสม ท่านลืมคำพูดที่เขาพูดวันนี้แล้วหรือ?”

หลี่เอ้อตบหน้าผาก ใช่แล้ว ตอนนี้แต่งตั้งเป็นโหว นี่ไม่ใช่การบีบบังคับให้ขุนนางเหล่านั้นเร่งให้ตนเองออกราชโองการสำนึกผิดหรือ?

ไม่ได้ เรื่องนี้ต้องช้าหน่อย!

“คุณูปการของฉินอี้ใหญ่หลวง แต่ตอนนี้ยังต้องพิจารณาดูอีกหน่อย สวีกงเตือนได้ดี”

หลี่เอ้อในมือเขียนอย่างรวดเร็ว แล้วก็วางม้วนกระดาษที่เขียนเสร็จแล้วไว้ใต้ม้วนตำราข้างๆ

คนโง่ก็รู้ว่า นี่คือพระราชโองการแต่งตั้ง ฝ่าบาทแต่งตั้ง เขียนพระราชโองการด้วยตนเอง ฉินอี้นี้ ต่อไปอนาคตไกลแน่นอน อายุยังน้อย ไม่ถึงสิบหก ก็แต่งตั้งเป็นโหว ต่อไปเป็นอัครเสนาบดีก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้

“พรุ่งนี้ไม่ประชุมเช้าแล้ว เจิ้นรู้สึกเหนื่อยหน่อย เฉิงเหวินจิ้น เจ้าถอยออกไปเถอะ”

เฉิงเหวินจิ้นเพิ่งจะจากไป ในห้องทรงอักษรก็มีควันฟุ้งขึ้นมา

จ่างซุนฮองเฮายืนอยู่นอกห้องทรงอักษร ในดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธ

“ฉินอี้นี้ มีความสามารถอะไรกันแน่ ฝ่าบาทวันนั้นที่กลับมา นั่งไม่ติด วันนี้เรียนรู้นิสัยเสียเช่นนี้! หึ!”

…

…

…