บทที่ 421

บทที่ 421

รอนมองดูขณะที่หญิงสาวคนนั้นคุยกับโกกัสจนเสร็จ ด้วยคำสั่งในใจอย่างรวดเร็ว เขาก็สั่งให้ซาสึเกะหายไป จากนั้นเขา, พอนสึ, และรูโค่ ก็มุ่งหน้าลงไปตามเส้นทางบนภูเขา สมาชิกทีมของโกกัสคนอื่นๆ ทยอยเดินทางมาถึงทีละคน แต่มีเพียงโกกัสเท่านั้นที่เข้าไปในหมู่บ้านจริงๆ ส่วนที่เหลืออยู่ข้างนอก ตั้งฐานสนับสนุนขนาดเล็ก

รูโค่ ซึ่งเพิ่งจะปลุกความสามารถเน็นของตัวเองได้ ยังคงตื่นเต้นและหวังว่าจะมีโอกาสได้ทดสอบมัน อย่างไรก็ตาม พอนสึกลับดูเหม่อลอย เห็นได้ชัดว่าเธอไม่สามารถลืมเรื่องหมู่บ้านของเธอไปได้ง่ายๆ ในบางแง่มุม สถานการณ์ของเธอคล้ายกับของคุราปิก้า: ทั้งคู่จากบ้านของตนไป เพียงเพื่อจะกลับมาพบแต่ความพินาศย่อยยับ ทุกคนในหมู่บ้านหายตัวไป แต่ก็มีความแตกต่างที่สำคัญ คุราปิกร้ารู้ว่าเผ่าของเขาถูกฆาตกรรมและใครเป็นผู้รับผิดชอบ เขามีเป้าหมายสำหรับการแก้แค้นของเขา แต่พอนสึไม่มีสิ่งนั้นเลย...เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีผู้กระทำผิดอยู่จริงหรือไม่ เธอไม่รู้เลยว่ามันเป็นภัยธรรมชาติหรือหายนะที่เกิดจากฝีมือมนุษย์

อย่างน้อยความเกลียดชังของคุราปิก้าก็มีเป้าหมายที่ชัดเจน แต่พอนสึไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเธอควรจะโกรธใครดี

เมื่อพวกเขามาถึงตีนเขา รอนก็เหลือบมองย้อนกลับไปโดยไม่พูดอะไร เขาแสร้งทำเป็นกำลังพูดคุยสบายๆ กับรูโค่แทน

“รูโค่” เขาถาม “เธอวางแผนจะทำอะไรต่อไป?”

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “รอน… อาจารย์คะ อาจารย์มีแผนสำหรับหนูไหมคะ?”

รอนหยุดไปครู่หนึ่งราวกับกำลังชั่งน้ำหนักคำพูด “ชั้นมีข้อเสนอแนะให้เธอสองข้อ:”

“หนึ่ง: เธอสามารถเลือกประเภทของฮันเตอร์ที่อยากจะเป็น จากนั้นก็มองหาคู่หู สร้างทีมของตัวเอง และก้าวไปข้างหน้าเหมือนที่ฮันเตอร์ส่วนใหญ่ทำกัน ส่วนเรื่องการฝึกเน็นที่ชั้นให้ไป… ถ้าในอนาคตชั้นต้องการความช่วยเหลือจากเธอ ก็ค่อยตอบแทนชั้นตอนนั้นก็ได้”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รูโค่ไม่สามารถซ่อนแววแห่งความผิดหวังไว้ได้ เธอเข้าใจว่ารอนต้องการให้เธออยู่ในทีมของเขา แต่ตอนนี้มันฟังดูเหมือนเขากำลังจะปฏิเสธเธอมากกว่า นั่นหมายความว่าเขาคิดว่าพรสวรรค์ของเธอขาดแคลนงั้นหรือ?

เธอเหลือบมองไปทางพอนสึ รอนพูดต่อ “สอง: เธอสามารถไปที่หอคอยสวรรค์และตามาฮะคนที่ชื่อแซลลี่ เธอเป็นส่วนหนึ่งในทีมของชั้น และความสามารถของเธอก็ค่อนข้างคล้ายกับของเธอ เธอสามารถไปฝึกฝนภายใต้การดูแลของเธอได้”

ประกายแห่งความตื่นเต้นปรากฏขึ้นในดวงตาของรูโค่ ก่อนที่จะเรียนรู้เน็น เธอเคยลังเลว่าจะอยู่กับรอนต่อดีหรือไม่ แต่หลังจากได้ค้นพบว่าโลกของเน็นนั้นกว้างใหญ่เพียงใด...และตระหนักว่ารอนแข็งแกร่งเพียงใด...เธอก็เข้าใจว่าการเข้าร่วมทีมของเขาจะเป็นโอกาสที่หาได้ยาก การพลาดมันไปจะบีบให้เธอต้องเข้าไปอยู่ในแวดวงผู้ใช้เน็นที่ด้อยกว่าและจำกัดการเติบโตของเธอ คนที่ได้เห็นโลกที่ยิ่งใหญ่กว่าแล้ว ย่อมไม่เต็มใจที่จะพอใจกับสิ่งที่ด้อยกว่า

“หนูขอเลือกข้อสองค่ะ” เธอพูดโดยไม่ลังเลมากนัก

“ได้เลย” รอนเห็นด้วย “เมื่อเราไปถึงในเมืองแล้ว ชั้นจะให้ข้อมูลติดต่อของแซลลี่กับเธอไว้ แล้วชั้นก็จะคุยกับเธอล่วงหน้าเรื่องที่เธอจะไปที่หอคอยสวรรค์ด้วย”

“ขอบคุณค่ะ รอน… อาจารย์”

“ไม่จำเป็นต้องเรียกชั้นว่า ‘อาจารย์’ หรอกนะ เหมือนกับพอนสึนั่นแหละ เรียกชั้นว่า ‘กัปตัน’ ก็พอ”

“รับทราบค่ะ กัปตัน”

จากนั้นรอนก็มองไปยังกระท่อมร้างเล็กๆ ที่อยู่ข้างทาง “รูโค่ พอนสึ...เข้าไปพักข้างในนั่นกันสักหน่อย”

พอนสึยังคงใจลอย ในขณะที่รูโค่ดูงุนงง “กัปตันคะ จะพักแล้วเหรอคะ?”

“อืม”

เขานำพวกเธอเข้าไปข้างใน ทันทีที่พวกเขาเข้าไป รอนก็ดีดนิ้ว ทำให้ประตูบานหนึ่งปรากฏขึ้นบนผนัง...ทางเข้าไปยังมิติของซูมัส

“เข้าไปสิ” เขากล่าว “เดี๋ยวชั้นจะอธิบายทีหลัง”

รูโค่และพอนสึสบตากัน แล้วก็เดินผ่านเข้าไปโดยไม่มีคำถาม อีกความคิดหนึ่งจากรอน และประตูก็หายไป ตอนนี้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องการปกป้องใครในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงแล้ว นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ซูมัสมีประโยชน์มาก: หากเกิดการต่อสู้ขึ้น รอนสามารถซ่อนพันธมิตรสายสนับสนุนหรือสายข่าวกรองไว้ข้างในได้

เขาเดินออกจากกระท่อมและมองไปยังป่าที่อยู่ใกล้ๆ “ไม่คิดจะออกมาสินะ?”

คนที่ซ่อนอยู่หลังต้นไม้รู้สึกใจกระตุกวูบ เขาคิดว่ารอนคงจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างและกำลังขู่หลอกๆ แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างมาก: ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นใกล้ๆ อย่างกะทันหัน พลางสูดหายใจเข้าลึกๆ

“เสียงคำรามมังกรเพลิง!”

เปลวเพลิงคำรามพุ่งไปข้างหน้า บีบให้ชายที่ซ่อนตัวอยู่ต้องหลบอย่างร้อนรน “เจ้านั่นหาเราเจอจริงๆ!” เขาคิด

ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ร่างอีกร่างก็ปรากฏขึ้นที่ด้านข้างของเขา สายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่รอบมือ

“พันปักษา!”

ฝ่ามือที่อาบไปด้วยไฟฟ้าของซาสึเกะพุ่งเข้าใส่ลำตัวของชายแปลกหน้า ไม่เพียงแต่สร้างความเสียหายทางกายภาพ แต่ยังมอบความรู้สึกชาไปทั่วร่าง ชายคนนั้นโซซัดโซเซถอยหลังไป กุมบาดแผลใหม่ที่หน้าท้องของเขา ขอบแผลไหม้เกรียมเป็นสีดำ ส่งกลิ่นไหม้ฉุนของเนื้อที่ถูกเผาไหม้ออกมา

จากระยะไกล รอนประเมินเขา: ชายหนุ่มในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง มีเถาวัลย์และใบไม้งอกออกมาจากผิวหนังของเขา สีหน้าที่บิดเบี้ยวของเขาเผยให้เห็นถึงความเจ็บปวดทรมานหรือบางสิ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เมื่อเงยหน้าขึ้นมองรอน เขาก็สวมแววตาแห่งความเกลียดชังอย่างขมขื่น แต่รอนสัมผัสได้ว่ามันไม่ได้มุ่งมาที่เขา

“ถ้าเขาไม่ได้ตั้งเป้ามาที่ชั้น” รอนคิด “งั้นก็ต้องเป็นพอนสึหรือไม่ก็รูโค่ แต่รูโค่ไม่เคยมาที่นี่ งั้นก็เหลือแค่พอนสึ”