บทที่ 416

บทที่ 416

“อย่าเพิ่งรีบร้อน โกกัส” รอนกล่าว “ไม่ว่าอะไรจะอยู่ในหมู่บ้านนั้น มันก็ไม่ได้ไปไหนหรอก และเราต้องรู้ให้แน่ชัดว่ามันคืออะไรก่อนที่เราจะเข้าไป อีกอย่าง คุณย่าของเพื่อนชั้นยังอยู่ที่นั่น คุณเพิ่งจะพูดถึง ‘เจ้าพวกแมลงนั่น’...พอจะเล่าให้ฟังเพิ่มได้ไหม?”

โกกัสจ้องมองรอน รอนสบตาเขากลับอย่างใจเย็น ไม่มีฝ่ายใดยอมถอย รอนต้องการข้อมูลเพิ่มเติมก่อนที่จะลงมือใดๆ ในขณะที่โกกัสต้องการเข้าถึงสิ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านทันที แม้ว่าโกกัสจะสามารถไปคนเดียวและหามันเจอได้ในที่สุด แต่รอนก็สามารถทำลายทั้งหมู่บ้านจากระยะไกลได้หากเขาเลือก ซึ่งจะทำให้โกกัสไม่สามารถศึกษาเจ้าสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นได้ ต่างฝ่ายต่างต้องการบางอย่างจากอีกฝ่าย ทั้งคู่เป็นผู้ใช้เน็นระดับ A-rank และดูเหมือนจะไม่มีใครเกรงกลัวอีกฝ่ายเลย

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งที่ตึงเครียด โกกัสก็เบนสายตาไปที่ฮันโซ, รูโค่, และพอนสึ “ก็ได้ แกอยากรู้อะไรล่ะ?”

“ทุกอย่างที่คุณรู้เกี่ยวกับหมู่บ้านนี้” รอนกล่าว เขาเปิดแล็ปท็อปขึ้นอีกครั้ง “นี่...ภาพวิดีโอนี้แสดงให้เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน สัตว์เน็นของชั้นกำลังถือกล้องไร้สายอยู่”

โกกัสเลิกคิ้ว “สัตว์เน็นเหรอ? รอบคอบดีนี่ แต่กับเจ้าพวกแมลงนั่น นี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุดแล้ว”

เขากล่าวต่อ “แกมีพรสวรรค์นะที่มาถึงระดับนี้ได้ด้วยอายุเท่านี้ แต่มันก็เป็นเรื่องปกติที่แกจะไม่เคยได้ยินเรื่องพวกนี้ ในโลกของผู้ใช้เน็นทั้งหมด มีเพียงไม่กี่หยิบมือเท่านั้นที่รู้ว่าพวกมันมีอยู่จริง ชั้นเป็นหนึ่งในไม่กี่คนนั้น พวกมันคือเน็น ใช่...แต่ไม่ใช่ ‘เน็นของมนุษย์’ หรือเน็นของสิ่งมีชีวิตทั่วไปที่ไหน ชั้นเรียกพวกมันว่า ‘แมลง’ แต่มันไม่เหมือนกับแมลงที่เราเห็นได้ในชีวิตประจำวัน”

“พวกมันคือ… บางสิ่งที่แตกต่างออกไป”

“ชั้นค้นพบพวกมันโดยบังเอิญเท่านั้น เน็นของพวกมันน่าทึ่งมาก และชั้นก็ไล่ตามพวกมันมานับตั้งแต่นั้น โดยหวังว่าจะได้เรียนรู้อะไรใหม่ๆ แต่ว่ามันมีจำนวนน้อยเกินไป ชั้นไม่เคยนึกฝันเลยว่าจะเจอพวกมันเยอะขนาดนี้ในที่เดียว...นี่มันสุดยอดไปเลย!” สีหน้าของโกกัสก็สว่างวาบขึ้นด้วยความตื่นเต้นที่ทำให้รอนและคนอื่นๆ นึกถึงฮิโซกะ

โกกัสพูดต่อ “แมลงแต่ละชนิดมีกฎเกณฑ์ที่แตกต่างกันไป พวกมันค่อนข้างคล้ายกับโรคที่สามารถแพร่กระจายได้ แต่จะเกิดขึ้นภายใต้เงื่อนไขบางอย่างเท่านั้น อาการจะแตกต่างกันไป แต่โดยปกติแล้วจะไม่ถึงตาย...แม้ว่าผลข้างเคียงบางอย่างจะนำไปสู่ความตายได้ก็ตาม โดยทั่วไปแล้ว แมลงพวกนี้จะกิน ‘แนวคิด’ บางอย่างเป็นอาหาร แต่ถ้าใช้งานมันอย่างถูกวิธี พวกมันก็มีประโยชน์ได้เช่นกัน”

ในหัวของรอนนึกถึงคำว่า “ปรสิต” ขึ้นมาทันที

“ถูกเผง” โกกัสพยักหน้า “พวกมันเหมือนปรสิต แต่มีขนาดเล็กกว่า...ใกล้เคียงกับแบคทีเรีย, ไวรัส, หรือเชื้อราเสียด้วยซ้ำ แต่ถ้าใช้ให้ดี มันก็มีประโยชน์มากนะ ชั้นเคยเจอเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่เป็นโรคที่จะเจ็บปวดทุกครั้งที่เห็นแสงสว่าง ปรากฏว่าเป็นแมลงชนิดหนึ่งที่อาศัยอยู่ในดวงตาของเธอ พวกมันเกลียดแสงและเจริญเติบโตได้ดีในความมืด ในที่สุดเด็กผู้หญิงคนนั้นก็สูญเสียการมองเห็นไปโดยสิ้นเชิง ภายใต้สภาวะที่เหมาะสม แมลงเหล่านั้นสามารถส่งต่อไปยังผู้อื่นได้ในสถานที่มืดที่ไม่มีแสงสว่างเลย”

“ถึงอย่างนั้น แมลงชนิดเดียวกันนี้ก็สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ ด้วยการเก็บพวกมันไว้ในภาชนะและปล่อยให้มันอยู่ที่นั่น แค่การสัมผัสภาชนะนั้นด้วยผิวหนังก็สามารถมอบการมองเห็นได้...เหมือนกับการมีดวงตาเพิ่มมาอีกคู่นั่นแหละ ดังนั้นในทางทฤษฎีแล้ว แกสามารถช่วยคนที่สูญเสียการมองเห็นด้วยเหตุผลต่างๆ ได้”

เห็นได้ชัดว่าเมื่อได้พูดคุยในหัวข้อที่ชื่นชอบ ท่าทีหยาบกระด้างของโกกัสก็หายไป “จากที่ชั้นเห็นในวิดีโอ หมู่บ้านนี้มีแมลงอย่างน้อยสามสายพันธุ์ นี่เป็นการค้นพบครั้งใหญ่และอาจนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งสำหรับมนุษยชาติได้”

รอนพยักหน้าเล็กน้อย “ฟังดูมีคุณค่าจริงๆ”

“แน่นอนว่ามันมีค่า” โกกัสกล่าวอย่างหงุดหงิด “ไม่อย่างนั้นชั้นจะอุทิศทั้งชีวิตของชั้นเพื่อวิจัยพวกมันทำไม ชั้นถึงกับเปลี่ยนฉายาอย่างเป็นทางการของตัวเองเป็น ‘ฮันเตอร์แมลง’ เลยนะ เอาล่ะ ทีนี้เราไปกันได้รึยัง?”

รอนชี้ไปข้างหน้า “หมู่บ้านอยู่ห่างไปทางนั้นประมาณสองถึงสามกิโลเมตร ในหุบเขานั่นแหละ แต่ว่า โกกัส...คุณจะเข้าไปโดยไม่มีเครื่องป้องกันจริงๆ เหรอ? ทั้งพื้นที่นั้นเงียบกริบเลยนะ”

โกกัสส่ายหน้า “ไม่จำเป็น จริงๆ แล้วชั้นวางแผนจะปล่อยให้แมลงพวกนี้มาเกาะเป็นปรสิตบนตัวชั้น เพื่อที่ชั้นจะได้สัมผัสพวกมันได้โดยตรงและศึกษามันได้ดียิ่งขึ้น”

รอนหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ได้เลย ชั้นจะให้สัตว์เน็นของชั้นไปกับคุณ แต่ชั้นจะไม่ไปด้วยตัวเอง ถ้าคุณต้องการอะไร ก็แค่พูดกับมัน แล้วชั้นจะได้ยิน”

โกกัสพยักหน้า แล้วมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน รอน, พอนสึ, ฮันโซ, และรูโค่ ยังคงอยู่ที่เดิม มองดูเขาจากไป

“พอนสึ” รอนกล่าว “เธอรู้ไหมว่าราชินีผึ้งในหมู่บ้านของเธอถูกเก็บไว้ที่ไหน?”

“รู้ค่ะ” พอนสึตอบ “ปกติแล้วจะอยู่ที่ใจกลางหมู่บ้าน...มีต้นไม้ยักษ์อยู่ที่นั่นค่ะ ราชินีผึ้งตัวที่แก่กว่าอาศัยอยู่ในโพรงที่อยู่สูงจากพื้นดินขึ้นไปประมาณยี่สิบเมตรค่ะ”

“ชี้ให้ดูหน่อย แล้วชั้นจะส่งสัตว์เน็นของชั้นไปดู” รอนกล่าว

“ได้ค่ะ” พอนสึชี้ทาง และซาสึเกะก็มุ่งหน้าไปยังใจกลางหมู่บ้านตามทิศทางของเธอ ที่นั่นมีต้นไม้ขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่...ต้นไม้ที่ต้องใช้คนมากกว่าสิบคนจับมือกันถึงจะโอบรอบลำต้นได้ กลางลำต้น มีโพรงขนาดใหญ่ที่ควรจะเป็นที่อยู่ของราชินีผึ้ง

ซาสึเกะเงยหน้าขึ้นมอง ไม่มีวี่แววของผึ้งเลยแม้แต่ตัวเดียว