ตอนที่ 361

ตอนที่ 361

เลโอลีโอและคุราปิก้าต่างก็มีสีหน้าจริงจังขึ้น กอร์นดูเหมือนเดิม ในขณะที่คิรัวร์อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปทางรอน รอนยิ้มให้คิรัวร์เล็กน้อย และคิรัวร์ก็รีบเบือนหน้าหนี

ตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากลำโพง อธิบายกฎชุดต่อไป:

มีผู้เข้าสอบห้าคนและนักโทษห้าคน แต่ละฝ่ายจะแข่งขันกันแบบตัวต่อตัว และหากผู้เข้าสอบสามารถคว้าชัยชนะได้อย่างน้อยสามครั้ง พวกเขาก็จะผ่าน

นักโทษหัวล้านก้าวออกมาก่อน รอนนึกขึ้นได้ว่าในเนื้อเรื่องดั้งเดิม การเล่นตลกของทอมป้าทำให้ทุกคนตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก แต่เมื่อมีรอนอยู่ที่นี่แทนทอมป้า…และเมื่อพิจารณาว่าพวกเขาเคยชนะในตอนนั้น…ตอนนี้โอกาสที่จะแพ้ก็น้อยลงไปอีก

รอนไม่ได้ให้ความสนใจกับการแข่งขันมากนัก

“การแกล้งแพ้เพื่อยืดเยื้อเวลาออกไปมันไม่คุ้มค่า” เขาคิด “ชั้นจะปล่อยให้พวกเขาจัดการกันเอง ชั้นจะลงคนสุดท้าย ในระหว่างนี้ ชั้นสามารถจดจ่อกับการพัฒนาความสามารถใหม่ของชั้นได้”

เขาสัมผัสได้ว่าเขากำลังใกล้จะสร้างพลังใหม่เสร็จสิ้นแล้ว ในไม่ช้า ความสามารถใหม่นี้ก็จะปรากฏออกมาอย่างสมบูรณ์…เป็นโอกาสที่รอนรู้สึกตื่นเต้น ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าเจตจำนงของผู้ใช้เน็นจะเป็นตัวกำหนดพลังของพวกเขา แต่ผลลัพธ์สุดท้ายบางครั้งก็ก่อตัวขึ้นในรูปแบบที่น่าประหลาดใจ ผู้ใช้เน็นบางคนไม่สามารถคาดเดาได้ด้วยซ้ำว่าความสามารถของตนจะมีหน้าตาเป็นอย่างไรจนกว่ามันจะปรากฏเป็นรูปเป็นร่าง

“นายไปก่อนเลย ชั้นจะอยู่ตรงนี้เอง” รอนกล่าว แล้วก็ย้ายไปที่มุมหนึ่งและนั่งขัดสมาธิลง

เขาสัมผัสได้ถึงออร่าที่คุ้นเคยอย่างกะทันหัน…แข็งแกร่ง แต่ก็จดจำได้

“นั่นมันฮิโซกะ” เขาคิด “พวกอาชญากรพวกนี้ไม่ได้เรื่องใหญ่อะไร บางทีฮิโซกะอาจจะเจอผู้คุมสอบคนนั้นแล้วก็ได้?”

ด้วยการยักไหล่อย่างเงียบๆ รอนก็ปล่อยให้สติของเขาจมดิ่งลงไปข้างใน หลับตาลง กลุ่มก้อนออร่าลอยอยู่ตรงหน้าเขา หนาแน่นขึ้นและเปลี่ยนรูปร่างไปในขณะที่เขาจดจ่อ

ในขณะเดียวกัน กอร์นและคนอื่นๆ ก็มองหน้ากัน

“แล้ว ใครจะไปก่อนดี?”

“ชั้นเอง” คิรัวร์กล่าวพลางยกมือขึ้น

เขาและนักโทษหัวล้านก้าวขึ้นไปบนเวทีชั่วคราว

ตุบ!

ในชั่วพริบตาต่อมา คิรัวร์ก็ไปอยู่ข้างหลังชายคนนั้นแล้ว สับไปที่คอของเขาอย่างแรง นักโทษล้มลงทันที

“ตาน่ะช้าเกินไปนะ ตาแก่” คิรัวร์เอ่ย มือล้วงกระเป๋ากางเกงขณะเดินจากไป

กอร์น, คุราปิก้า และเลโอลีโอมีสีหน้าสดใสขึ้น

“เยี่ยมไปเลย คิรัวร์!”

“สุดยอดไปเลย!”

“คิรัวร์ เขาเทียบกับคู่ต่อสู้ที่นายเคยสู้ที่หอประลองกลางหาวเป็นยังไงบ้าง?” กอร์นอดไม่ได้ที่จะถาม

คิรัวร์คิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ตอนที่ชั้นไปถึงหอประลองกลางหาวใหม่ๆ เขาแข็งแกร่งกว่าคนส่วนใหญ่ที่ชั้นเจอ แต่หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งปี ทุกคนที่ชั้นสู้ด้วยก็แกร่งกว่านี้มาก”

เลโอลีโอเหลือบมองไปที่รอน

“แล้วรอนล่ะ?”

“เทียบกันไม่ได้เลยสักนิด” คิรัวร์กล่าวพลางส่ายหน้า “หอประลองกลางหาวมีมากกว่าสองร้อยชั้น ผู้คนวัดความแข็งแกร่งจากชั้นที่นายสู้ คนที่อยู่ชั้นร้อยกว่าๆ ย่อมแข็งแกร่งกว่าคนที่ติดอยู่ต่ำกว่าชั้นห้าสิบหรือหกสิบแน่นอน ถ้าทั้งคู่เป็นนักสู้ที่มั่นคงนะ ตาโล้นนี่อย่างดีก็คงแข็งแกร่งประมาณนักสู้ชั้น 120”

“แต่รอนอยู่สูงกว่าชั้น 200 มาก เขาเป็นฟลอร์มาสเตอร์ และมีคนแบบนั้นแค่ไม่กี่สิบคนในหอคอยทั้งหมด”

คุราปิก้าให้เหตุผลเสียงดัง “คิรัวร์เก็บชัยชนะไปได้หนึ่งครั้งแล้ว จากที่นายพูด รอนก็ควรจะคว้าอีกหนึ่งชัยชนะได้อย่างง่ายดาย งั้นเราก็ต้องการชัยชนะอีกแค่ครั้งเดียวในบรรดาพวกเราที่เหลือ”

เลโอลีโอยิ้มกว้าง

“นั่นหมายความว่าเรารับประกันว่าจะผ่านแน่ๆ ใช่ไหม?”

ฝั่งตรงข้าม บรรยากาศในหมู่นักโทษตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง พวกเขามีอะไรมากมายที่ต้องเดิมพันในการแข่งขันเหล่านี้: หากพวกเขาแพ้ โทษของพวกเขาก็จะยาวนานขึ้น แต่ถ้าพวกเขาชนะ พวกเขาสามารถลดเวลาที่เหลืออยู่ลงได้อย่างมาก พวกเขาแต่ละคนกำลังรับโทษเป็นระยะเวลาที่ยาวนานกว่าอายุขัยของมนุษย์ปกติมาก

ถึงกระนั้น ความหวังที่จะได้ออกจากคุก แม้เพียงวันเดียว ก็เป็นความฝันที่คุ้มค่าที่จะต่อสู้เพื่อมัน

“ใครคนต่อไป?” หนึ่งในนั้นคำราม

นักโทษคนหนึ่งที่นั่งอยู่ด้านข้างลุกขึ้น และอีกสี่คนที่เหลือก็รีบถอยหลังไป ชายคนนั้นกดมือข้างหนึ่งกับกำแพงแล้วเดิน ขณะที่เขาเคลื่อนไหว ก้อนหินก็ยุบเข้าไปข้างใน ทิ้งร่องลึกไว้เบื้องหลัง เศษปูนร่วงกราวลงกับพื้น เลโอลีโอและคุราปิก้าเริ่มตึงเครียด คิรัวร์เหลือบมองชายคนนั้นอย่างไม่ใส่ใจ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

เมื่อดึงผ้าคลุมออก นักโทษก็เผยให้เห็นผมสั้นสีบลอนด์และสีหน้าอมทุกข์ สีหน้าของเลโอลีโอมืดลงไปอีก

“นั่นมันเขา!”

“นายรู้จักเขางั้นเหรอ เลโอลีโอ?” คุราปิก้าถาม

เลโอลีโอพยักหน้า

“เขาคือโจเนส จอมชำแหละ…เขาฆ่าคนมาแล้วนับไม่ถ้วน ไม่สนอายุหรือเพศ ทั้งหมดทำไปตามอำเภอใจ…เขาชำแหละพวกเขาเพียงเพราะเขาชอบมัน ที่นี่ไม่มีใครรับมือเขาได้หรอก ใครก็ตามที่สู้กับเขาจบเห่แน่”

คิรัวร์เหลือบมองไปที่กอร์น ซึ่งดูเหมือนจะกระตือรือร้นมากกว่าหวาดกลัว ตัวคิรัวร์เองก็ค่อนข้างมั่นใจในความสามารถของตน แต่เขาก็กังวลเกี่ยวกับโอกาสของกอร์น

ส่วนเลโอลีโอ จากมุมมองของเขา แม้แต่คิรัวร์หรือรอนก็ไม่สามารถสู้กับโจนส์ได้

“คนนี้ชั้นจะจัดการเอง” เลโอลีโอประกาศ เขาเหยียบขึ้นไปบนแท่น ในเมื่อเขาอายุมากที่สุด เขาก็รู้สึกว่าเขาควรจะเป็นคนรับความเสี่ยงนี้

โจเนสจ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า ราวกับปราศจากอารมณ์ เลโอลีโอรู้สึกเย็นวาบ

“เริ่มได้” เสียงประกาศดังขึ้น

เลโอลีโอก้าวถอยหลังทันที

“ชั้นขอยอมแพ้!”

ใบหน้าของโจเนสบิดเบี้ยว แต่เขาก็ไม่หยุด เขาพุ่งตรงเข้าใส่เลโอลีโอ ตั้งใจจะฆ่าเขาอย่างชัดเจนโดยไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น ในทันใดนั้น…

ฟิ้ว!

ร่างหนึ่งพร่าเลือนผ่านเลโอลีโอ พุ่งทะยานเข้าหาโจเนส

ฉับ!

รอยเปื้อนสีแดงสดปรากฏขึ้นบนหน้าอกของโจเนส

เขามองลงไปด้วยความตกใจ แล้วล้มลงพร้อมกับเสียงดังตุบ

คิรัวร์เหลือบมองอาชญากรที่เหลืออีกสี่คนอย่างเย็นชา แล้วเดินลงจากเวทีอย่างสงบ เลโอลีโอซึ่งยังคงงุนงง จ้องมองไปที่ศพของโจเนสก่อน แล้วก็มองไปที่นักโทษสี่คน และสุดท้ายก็มองไปที่คิรัวร์และคนอื่นๆ

“เมื่อกี้…มันเกิดอะไรขึ้น?” เขาพูดตะกุกตะกัก

จบตอน By. charcoal gray silver gold ═❀═❀═❀═❀═❀═❀═