บทที่ 230 - ปัจฉิมบทแห่งไท่อาน! การลาจาก

บทที่ 230 - ปัจฉิมบทแห่งไท่อาน! การลาจาก

-------------------------

เมืองไท่ซาน, จวนเจ้าเมือง

ภายในโถงใหญ่ว่างเปล่า เจียงเช่อยกจอกสุราขึ้นดื่มเพียงลำพังด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ฉีซานเจี่ยได้เดินทางออกจากเมืองไท่ซานแล้ว เพื่อไปยังเมืองหลวงของแคว้นและส่งมอบตราประจำตำแหน่งพร้อมสิ่งของอื่นๆ ให้แก่ผู้บังคับการกองทหารรักษาการณ์แห่งเมืองไท่อานคนใหม่ อันที่จริงแล้ว เหตุผลที่ฉีซานเจี่ยปรากฏตัวที่เมืองไท่ซาน ก็เพราะคาดคะเนเวลาที่เจียงเช่อจะกลับมาได้อย่างแม่นยำ

จุดประสงค์ของเขา ข้อแรกคือเพื่อสอบถามถึงสถานการณ์ปัจจุบันของเจียงเช่อ และเล่าสถานการณ์ในแคว้นเยว่ให้ฟัง ส่วนอีกข้อก็เพื่อฉีหวน บุตรชายของตนนั่นเอง

ตั้งแต่ตอนที่เดินทางไปยังเมืองเป่ยหลิง ฉีซานเจี่ยก็ตั้งใจจะให้ฉีหวนกลับมาแล้ว และในระหว่างที่เจียงเช่อเดินทางไปยังแดนลับวิญญาณทมิฬ คำสั่งย้ายของฉีหวนก็ได้รับการยืนยันเป็นที่เรียบร้อย

ใครต่างก็รู้ว่าเจียงเช่อในปัจจุบันมีตระกูลฉีหนุนหลัง อนาคตย่อมสดใสไร้ขีดจำกัด ฉีซานเจี่ยย่อมหวังให้บุตรชายของตนได้ติดตามอยู่ข้างกายเจียงเช่อเพื่อรับบารมีไปด้วย ด้วยเหตุนี้ เจียงเช่อจึงเอ่ยปากพูดถ้อยคำเหล่านั้นออกไปเอง

สำหรับบุญคุณของฉีซานเจี่ย เจียงเช่อไม่มีวันลืมเลือน เพียงแต่ตอนนี้เขายังไม่สามารถช่วยเหลืออีกฝ่ายได้มากนัก และแน่นอนว่าฉีซานเจี่ยเองก็ไม่ได้คาดหวังสิ่งเหล่านี้

แม้ฉีซานเจี่ยจะยังอยู่ในวัยฉกรรจ์และแข็งแรง แต่เมื่อเทียบกับเจียงเช่อแล้วก็ถือว่าแก่ชราไปมาก อีกทั้งเขายังเปรียบเสมือนผู้มีคุณที่คอยปกป้องเจียงเช่อมาโดยตลอด บัดนี้เมื่อสถานะกลับตาลปัตร ทั้งสองฝ่ายต่างก็ยังไม่คุ้นชิน

ด้วยเหตุนี้ ฉีซานเจี่ยจึงแทบจะไม่มีทางทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาของเจียงเช่อได้ แต่สำหรับฉีหวนแล้วแตกต่างออกไป ไม่ต้องพูดถึงมิตรภาพระหว่างเขากับเจียงเช่อ เพียงแค่อายุที่ใกล้เคียงกันก็เพียงพอแล้ว

สามารถติดตามรับใช้อยู่ข้างกายได้

และสิ่งที่เจียงเช่อกำลังครุ่นคิดอยู่ในขณะนี้ คือข้อมูลเกี่ยวกับแคว้นเยว่ที่ฉีซานเจี่ยรวบรวมมาให้ แคว้นเยว่มีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล นับเป็นหมื่นลี้ อีกทั้งยังติดกับภูเขาสิบหมื่น ทรัพยากรจึงอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้เอง ภายในแคว้นเยว่จึงเกิดขุมอำนาจขึ้นมากมาย

ตระกูลเว่ยแห่งหลินหยวน, ตระกูลเกาแห่งเทียนหนาน, ตระกูลกัวแห่งอิ่งชวน ถูกขนานนามรวมกันว่าเป็นสามตระกูลใหญ่แห่งแคว้นเยว่

วัดเทียนหลง, สำนักเต๋ามังกรเสือ, สำนักทะเลโลหิต, หอกระบี่... ถูกขนานนามว่าเป็นสี่ยอดขุมอำนาจแห่งยุทธภพ

ขุมอำนาจทั้งเจ็ดนี้กระจายอยู่ทั่วทุกแห่งของแคว้นเยว่ ปกครองแคว้นร่วมกับทางการ อิทธิพลแข็งแกร่งอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสี่ยอดขุมอำนาจแห่งยุทธภพนั้นน่าสะพรึงกลัวที่สุด แม้แต่ตระกูลฉีแห่งเป่ยหลิงซึ่งเป็นตระกูลเก่าแก่พันปีก็ยังไม่ด้อยไปกว่า

ส่วนสามตระกูลใหญ่นั้นด้อยกว่าเล็กน้อย

และเทียนหนานที่เจียงเช่อกำลังจะไปรับตำแหน่งนั้น ยิ่งเป็นสมรภูมิที่เหล่าผู้กล้าแย่งชิงความเป็นใหญ่ ในบรรดาขุมอำนาจเหล่านั้น ตระกูลเกาแห่งเทียนหนาน, สำนักทะเลโลหิต, สำนักเต๋ามังกรเสือ, วัดเทียนหลง ล้วนตั้งอยู่ทางตอนใต้ของแคว้นเยว่แทบทั้งสิ้น

ตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่แห่งด่านเทียนหนาน แม้จะดูสูงส่งและมีอำนาจ แต่แท้จริงแล้วก็เต็มไปด้วยภยันตราย เพราะหากนับกันตามจริงแล้ว เขาถือได้ว่าเป็นคนของตระกูลฉีแห่งเป่ยหลิง

แม้จะมีทางการและตระกูลฉีเป็นสองเสือใหญ่คอยค้ำประกัน แต่ก็ยากจะรับรองได้ว่าขุมอำนาจทั้งหลายจะไม่มุ่งเป้ามาที่เขา

ด้วยเหตุนี้ เจียงเช่อจึงกำลังวางแผนการหลังจากเข้ารับตำแหน่ง ด้วยนิสัยของเขา บัดนี้เมื่อมีความสามารถที่จะแสดงฝีมือได้อย่างเต็มที่ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะยอมอ่อนข้อให้ใคร แต่จะต้องกัดกินเนื้อมาให้ได้สักชิ้น

กระทั่งคิดจะครองความเป็นใหญ่ทางตอนใต้ของแคว้นเยว่แต่เพียงผู้เดียว สามารถคาดการณ์ได้เลยว่า เมื่อใดที่เกิดความขัดแย้งทางผลประโยชน์ขึ้น เจียงเช่อย่อมต้องบาดหมางกับขุมอำนาจเหล่านี้อย่างแน่นอน หากเป็นเมื่อก่อน เจียงเช่ออาจจะสุขุมรอบคอบกว่านี้

แต่เมื่อมียันต์เทวะจำแลงศักดิ์สิทธิ์เป็นไพ่ตายแล้ว รูปแบบการจัดการเรื่องราวของเขาย่อมต้องแข็งกร้าวยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน

และสิ่งที่เขาต้องทำ ก็คือการรีบยกระดับวรยุทธ์ของตนเองให้สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ขุมอำนาจเหล่านี้จะทันได้ตั้งตัว เหมือนกับตอนที่อยู่ในเมืองไท่อาน กว่าสำนักฝูหลงและวัดจินหยวนจะเตรียมการร่วมมือกันเล่นงานเขา ก็สายเกินไปเสียแล้ว

ทำได้เพียงนั่งมองสถานการณ์พลิกผันไปต่อหน้าต่อตา...

“ท่านเจ้าเมือง ผู้บัญชาการหลิวมาถึงแล้วขอรับ”

นอกห้องโถง สวีเฉิงหู่เอ่ยรายงานเสียงดังฟังชัด

เจียงเช่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นเดินออกไปต้อนรับถึงหน้าประตู มองดูร่างที่คุ้นเคยเบื้องหน้าแล้วประสานหมัดคารวะ:

“ผู้บัญชาการ ไม่ได้พบกันหลายเดือน ท่วงท่ายิ่งสง่างามกว่าเดิมนะขอรับ”

หลิวจื้อเผยรอยยิ้มขมขื่น พลางโบกมือปฏิเสธอย่างต่อเนื่อง:

“ท่านอย่าได้ถ่อมตนเช่นนี้เลย”

ที่เจียงเช่อคารวะเขาก่อนนั้นเป็นการให้เกียรติ แต่เขาไม่อาจรับไว้ได้อย่างสบายใจ เพราะสถานะของเจียงเช่อในปัจจุบันนั้นสูงส่งเกินกว่าที่เขาจะเอื้อมถึง เขาได้ยินมาแล้วว่าเจียงเช่อบัดนี้เป็นถึงขุนพลขั้นสี่ และยังเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์อีกด้วย

เพียงแค่คิด ก็สามารถปลิดชีวิตเขาได้

มีบุญคุณต่อกันก็จริง แต่ไม่อาจหยิ่งผยองด้วยเรื่องนี้ได้ตลอดเวลา

“ฮ่าฮ่าฮ่า ระหว่างท่านกับข้า อย่าได้เกรงใจกันไปเลย มา เชิญ” เจียงเช่อยิ้มอย่างสบายๆ แล้วจูงมือหลิวจื้อเดินเข้าไปในโถงใหญ่ ให้การต้อนรับอย่างสมเกียรติ

สำหรับหลิวจื้อ ผู้มีพระคุณคนแรกเริ่มของเขา เจียงเช่อไม่เคยลืมเลือน บัดนี้ด้วยการวางแผนของเขา อีกฝ่ายก็ได้ย้ายมารับตำแหน่งที่เมืองไท่ซานสำเร็จแล้ว โดยได้รับตำแหน่งขุนนางขั้นหกรอง

เรียกได้ว่าก้าวขึ้นสู่สรวงสวรรค์ในพริบตา และนี่ก็เป็นวิธีการตอบแทนบุญคุณของเขา

ขณะเดียวกัน ก็ใช้หลิวจื้อเป็นสัญลักษณ์ให้ทุกคนได้รู้ว่า เขา เจียงเช่อ ไม่ใช่คนเนรคุณ

จากวิธีการต่างๆ ที่ใช้ในเมืองไท่ซาน ชื่อเสียงของเจียงเช่อไม่สู้ดีนัก เหตุผลที่สามารถดึงดูดตระกูลฉีให้มาเกี่ยวดอง และค่อยๆ เพิ่มการสนับสนุนทรัพยากรให้ นอกจากพรสวรรค์ของเขาเองแล้ว ก็เป็นเพราะนิสัยที่รู้จักตอบแทนบุญคุณนี่เอง

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครชอบคนเลวที่พอได้ดีแล้วก็กลับหน้าเป็นอื่น มีน้ำใจมีคุณธรรม จึงจะทำให้คนเชื่อมั่นในอุปนิสัยของเขาได้

“คาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเจ้าจะมาถึงจุดนี้ได้รวดเร็วเพียงนี้...” ภายในโถงใหญ่ หลิวจื้อดื่มสุราวิญญาณล้ำค่าเข้าไป ใบหน้าแดงก่ำ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

เขารู้ว่าสักวันหนึ่งเจียงเช่อจะต้องมีชื่อเสียงโด่งดัง ไม่เช่นนั้นคงไม่ทุ่มเทสนับสนุนถึงเพียงนั้น แต่ที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ เพียงแค่เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งปี เจียงเช่อก็มาถึงจุดนี้ได้แล้ว

อนาคต...

อนาคต หากไม่สิ้นชีพไปเสียก่อน ย่อมต้องน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านี้

และเขา ก็จะได้รับการตอบแทนเป็นสิบเท่าร้อยเท่า

เขายังนึกไปถึงเจ้านายเก่าอย่างจูเซิง หากภายหลังจูเซิงไม่กลับหน้าเป็นอื่น คิดจะช่วงชิงของวิเศษของเจียงเช่อไป บัดนี้คงจะได้รับการตอบแทนมากกว่านี้เป็นแน่

นับเป็นก้าวที่ผิดพลาดเพียงก้าวเดียว นำมาซึ่งความเสียใจไปชั่วชีวิต

โชคดีที่เจียงเช่อไม่ใชคนใจไม้ไส้ระกำ ยังคงดูแลครอบครัวของจูเซิงเป็นอย่างดี

“นี่คือของขวัญที่ข้าเตรียมไว้ให้ท่าน ลองดูสิ” เจียงเช่อสะบัดชายแขนเสื้อ ลำแสงสายหนึ่งพุ่งผ่านไปตกลงบนโต๊ะเบื้องหน้าหลิวจื้ออย่างมั่นคง

“นี่มัน... ปราณก่อกำเนิดฟ้า?”

หลิวจื้อมองดูกล่องหยก สติที่มึนเมาจากฤทธิ์สุราพลันสร่างไปกว่าครึ่ง

“ผู้บัญชาการบัดนี้ทะลวงชีพจรได้แล้ว ระยะห่างจากระดับก่อกำเนิดก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ปราณก่อกำเนิดฟ้านี้เตรียมไว้ให้ท่าน” เจียงเช่อพยักหน้า ยิ้มกล่าว

สมัยที่เขายังไม่เข้าระดับก่อกำเนิด ย่อมถือว่าปราณก่อกำเนิดฟ้าเป็นของล้ำค่า ต้องใช้ความพยายามวางแผนมากมายกว่าจะได้มา แต่เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับแก่นพลังทมิฬแล้วจึงพบว่า ปราณก่อกำเนิดฟ้าแม้จะล้ำค่าสำหรับคนทั่วไป แต่สำหรับปรมาจารย์แล้วกลับไม่นับเป็นอะไร

โดยเฉพาะตระกูลฉีที่มีรากฐานลึกซึ้ง ปราณก่อกำเนิดฟ้าที่เก็บสะสมไว้นับเป็นร้อยๆ สาย และตอนที่เจียงเช่อออกจากตระกูลฉี ก็ได้นำปราณก่อกำเนิดฟ้ามาด้วยสิบกว่าสาย เพื่อเตรียมไว้ให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชาและผู้มีพระคุณอย่างหลิวจื้อ เกิ่งต้าเปียว และคนอื่นๆ

แม้ว่าระดับวรยุทธ์ของพวกเขาจะห่างจากเจียงเช่อไปไกลมากแล้ว แต่พวกเขาก็ภักดีอย่างยิ่ง ในเมื่อพวกเขายอมตายแทนได้ ทั้งยังมีความสามารถ เจียงเช่อย่อมไม่อาจปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างไม่เป็นธรรมได้

“เจียงเช่อ ขอบ...ขอบใจมาก” หลิวจื้อกล่าวกับเจียงเช่อด้วยใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความซาบซึ้ง เมื่อมีปราณก่อกำเนิดฟ้าแล้ว ในอนาคตเขาก็มีความหวังที่จะได้สัมผัสกับขอบเขตก่อกำเนิด ยืดอายุขัยไปได้อีกสามรอบหกสิบปี จะไม่ให้ตื่นเต้นได้อย่างไร?

บัดนี้ เขายิ่งมั่นใจในความคิดหนึ่งมากขึ้น

การตัดสินใจทุ่มเทสนับสนุนเจียงเช่อในอดีต คือการตัดสินใจที่ฉลาดที่สุดในชีวิตของเขา!

จวนเจ้าเมือง สวนหลังบ้าน

ในขณะที่เจียงเช่อนัดพบกับหลิวจื้อ ฉีหนิงปิงกับหวงซานซานก็ได้พบหน้ากันในที่สุด เรื่องของฮูหยินจู เจียงเช่อไม่เคยบอกน้องภรรยาเลย เพราะเรื่องแบบนี้อย่างไรก็ไม่น่าภาคภูมินัก มีผลต่อภาพลักษณ์อยู่บ้าง

แต่หวงซานซานแตกต่างออกไป แม้ว่านางจะถูกเจียงเช่อชิงตัวมา แต่ก็ยังถือว่าภักดีต่อเจียงเช่อ และเรื่องนี้คนทั้งเมืองไท่อานก็รู้ดี ปิดบังไปก็ปิดไม่มิด

ดังนั้น เจียงเช่อจึงตั้งใจจะพานางไปด้วย

ย่อมต้องให้พวกนางได้พบหน้ากันสักครั้ง

“คุณหนูฉี ข้าน้อยขอคารวะ”

ต่อหน้าฉีหนิงปิง หวงซานซานไม่มีข้อได้เปรียบใดๆ เลย แสดงท่าทีอ่อนน้อมอย่างยิ่ง แม้ว่านางจะไม่รู้ว่าฉีหนิงปิงเป็นสตรีของเจียงเช่อหรือไม่ แต่อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นน้องสาวของฉีหว่านจวิน

มีความสามารถที่จะกดขี่นางได้อย่างรอบด้าน ดังนั้น ตั้งแต่แรกหวงซานซานจึงไม่ได้แสดงท่าทีหยิ่งผยอง

นางเองก็มองสถานการณ์ออกอย่างชัดเจน การที่เจียงเช่อเกี่ยวดองกับตระกูลฉี ย่อมต้องอยู่ในฐานะที่อ่อนแอกว่า หากคู่หมั้นฉีหว่านจวินเป็นคนขี้หึงหวง นางก็คงไม่มีวันดีๆ ให้ผ่านไปได้

“ฮูหยินหวงเกรงใจเกินไปแล้ว ท่านเป็นสตรีของพี่...พี่เขยเจียง ข้าเป็นน้องภรรยาของพี่เขยเจียง ต่อไปเราเรียกกันว่าพี่น้องก็พอ” ฉีหนิงปิงยิ้มกล่าว

ในฐานะที่คิดว่าตนเองเป็นฮูหยินรองในอนาคตของเจียงเช่อ ฉีหนิงปิงมีความคิดที่จะจัดระเบียบสตรีในเรือนของเจียงเช่ออยู่บ้าง แต่น่าเสียดายที่ทำให้นางผิดหวัง เจียงเช่อกลับมีสตรีเพียงคนเดียวจริงๆ

ไม่มีความรู้สึกเหมือนการต่อสู้แย่งชิงในบ้านหลังเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่า นางก็ไม่ได้มองข้ามอีกฝ่ายไป แม้ว่าหวงซานซานจะแสดงท่าทีเหมือนคนไม่มีพิษมีภัย แต่ท้ายที่สุดแล้วนางก็เป็นคนที่มีนิสัยกล้าที่จะหนีตามคนอื่นไปในวันแต่งงานของตนเอง ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นเสือซ่อนเล็บก็ได้

ตอนนี้เป็นเพียงการหยั่งเชิง นางยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของอีกฝ่าย จึงแสดงท่าทีเป็นมิตรเช่นเดียวกัน

“พี่ฉี...”

หวงซานซานก้มหน้าก้มตาเรียกขาน

“มา น้องหวงมานั่งข้างๆ ข้าสิ ข้าได้ยินพี่เขยเจียงพูดถึงเจ้าอยู่บ่อยๆ ต่อไปข้าต้องติดตามพี่เขยเจียงไปฝึกฝน คงต้องรบกวนเจ้าช่วยดูแลไม่น้อย...”

“พี่ฉีเกรงใจเกินไปแล้ว...”

“คุยอะไรกันอยู่รึ?”

ในขณะที่หวงซานซานและฉีหนิงปิงกำลังประลองฝีปากกันอย่างลับๆ เจียงเช่อก็ได้ร่ำลากับหลิวจื้อแล้ว เขามองดูสตรีสองคนในสวนพูดคุยกันอย่างสนใจ

“ไม่มีอะไรเพคะ ข้ากำลังขอความรู้จากน้องหวงอยู่บางเรื่อง”

ฉีหนิงปิงหัวเราะเบาๆ

“ท่านพี่...”

หวงซานซานเห็นเจียงเช่อเข้ามา ก็ถอนหายใจโล่งอก แม้ว่าฉีหนิงปิงจะไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรู แต่ฝ่ายตรงข้ามก็ควบคุมจังหวะการสนทนาอยู่ตลอดเวลา

ไม่เพียงแต่จะมีความรู้กว้างขวาง กลอุบายก็ร้ายกาจอย่างยิ่ง นางไม่คิดจะแย่งชิงความโปรดปรานแล้ว แต่ก็ยังสู้คารมของอีกฝ่ายไม่ได้ เมื่อมีเจียงเช่อซึ่งเป็นเสาหลักอยู่ด้วย จึงค่อยรู้สึกสบายใจขึ้นไม่น้อย

“น้องหวงรึ? หนิงปิง ซานซานเข้าบ้านก่อนเจ้านะ” เจียงเช่อนั่งลงตรงกลางระหว่างคนทั้งสองแล้วยิ้มกล่าว

หวงซานซานตะลึงงันไป มองไปยังฉีหนิงปิงด้วยความประหลาดใจ

เข้าบ้าน?

หรือว่าฉีหนิงปิงจะเป็นสตรีของเจียงเช่อจริงๆ? แต่นางไม่ใช่น้องสาวของฉีหว่านจวินหรอกหรือ? เป็นไปได้อย่างไร... ไม่น่าแปลกใจที่แสดงท่าทีเหมือนนายหญิงใหญ่ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง...

“เจ้า!”

ฉีหนิงปิงเสียอาการทันที โดยเฉพาะเมื่อเห็นสายตาแปลกๆ ของหวงซานซาน ยิ่งทำให้นางตกที่นั่งลำบาก เพราะตั้งแต่แรก สถานะที่นางแสดงออกคือ "น้องภรรยาของพี่เขย"

ไม่ใช่ความสัมพันธ์ที่น่าอับอายเช่นนั้น

นางมองเจียงเช่อด้วยความอับอายและโกรธเคืองทันที

“เอาล่ะน่า อย่าแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องเลย ซานซานจะไปเทียนหนานกับเราด้วย เจ้าแกล้งทำไปตลอด แล้วต่อไปไม่อยากจะใกล้ชิดกับข้าแล้วรึ?” เจียงเช่อดึงฉีหนิงปิงขึ้นมานั่งบนตักของเขาโดยตรง

จากนั้นก็กวักมือเรียกหวงซานซาน:

“มา เจ้านั่งด้วย”

“เจียงเช่อ เจ้า...เจ้าอย่าทำเกินไปนะ”

ใบหน้าของฉีหนิงปิงเดี๋ยวแดงเดี๋ยวเขียว เห็นได้ชัดว่าโกรธจัด ในขณะที่หวงซานซานยังคงนั่งบนตักของเจียงเช่ออย่างว่าง่าย ศีรษะยังซบอยู่ในอ้อมอกของเขา

“ดูเหมือนเจ้ายังไม่เข้าใจนิสัยของข้าสินะ ไปกันเถอะ หลังจากเปิดอกคุยกันแล้ว ต่อไปเจ้าสองคนจะได้เข้ากันง่ายขึ้น ไม่ต้องมีเรื่องปวดหัวมากมาย”

พูดจบ เจียงเช่อก็อุ้มคนทั้งสองไปยังห้องนอน

“เจียงเช่อ เจ้า...เจ้ารีบปล่อยข้าลงนะ”

ฉีหนิงปิงทุบหน้าอกของเจียงเช่อด้วยความอับอายและโกรธเคือง การมีความสัมพันธ์เช่นนั้นกับเจียงเช่อเป็นการส่วนตัวไม่มีปัญหา แต่ต่อหน้าคนนอก นางยังรู้สึกอายอยู่บ้าง

เพราะใครๆ ก็รู้ว่า คู่หมั้นของเจียงเช่อคือคุณหนูใหญ่ตระกูลฉี และนางเป็นน้องสาว...

หากถูกร่วมสัมพันธ์ลึกซึ้งต่อหน้าหวงซานซาน ต่อไปนางจะวางตัวเป็นฮูหยินรองได้อย่างไร?

“คนกันเอง จะกลัวอะไร...”

“มา ซานซาน ทำให้หนิงปิงดูเป็นตัวอย่างหน่อย”

“ถุย...เจียง...อื้อ...อื้อ...”

จวนตระกูลจู

ภายในห้องหนังสือ หลังจากศึกหนักผ่านพ้นไป สภาพดูยุ่งเหยิงพอสมควร ภายใต้แสงเทียน ภาพเหมือนของจูเซิงที่แขวนอยู่บนผนังดูน่ากลัวยิ่งขึ้น ราวกับเปี่ยมล้นไปด้วยความคับแค้นใจ

“ตัดสินใจดีแล้วหรือ?”

เจียงเช่อก้มลงมองฮูหยินจูผู้สง่างามเบื้องหน้า

“อยู่ที่นี่ก็ดีแล้ว ต่อไปถ้ามีโอกาสก็มาเยี่ยมข้าบ้างก็พอ” ฮูหยินจูยิ้มบางๆ ด้วยสีหน้าซับซ้อน

นางแตกต่างจากหวงซานซาน ไม่เพียงแต่จะเป็นภรรยาม่ายของเจ้านายเก่าของเจียงเช่อ ยังมีอายุมากกว่า ไม่มีวรยุทธ์ติดตัว รูปร่างหน้าตาก็จะค่อยๆ ร่วงโรยไปตามกาลเวลา และยังมีลูกชายลูกสาวเป็นห่วงผูกพันอีกมากมาย

เป็นไปไม่ได้ที่จะเดินทางไกลหลายพันลี้ไปใช้ชีวิตที่เทียนหนาน

ท้ายที่สุดแล้ว นางไม่เคยมีสถานะที่เป็นทางการเลยแม้แต่น้อย แม้กระทั่งการพบกันครั้งแรกกับเจียงเช่อ ก็เกิดจากความเข้าใจผิด บัดนี้เจียงเช่อมีตำแหน่งสูงส่ง ก็ถึงเวลาที่ต้องตัดสินใจแล้ว

เจียงเช่อเงียบไปครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า:

“เช่นนั้น...ท่าน...ดูแลตัวเองด้วย”

พูดจบ เจียงเช่อก็เตรียมลุกขึ้นจากไป อันที่จริงถ้าฮูหยินจูยินดี เจียงเช่อก็ไม่ปฏิเสธที่จะให้นางติดตามไป แต่ก็จะไม่บังคับให้อีกฝ่ายต้องตามเขาไปแน่นอน

ในเมื่อตัดสินใจแล้ว ก็คงต้องปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ

“เดี๋ยวก่อน...”

ฮูหยินจูเรียกเจียงเช่อไว้ทันที

“ว่าอย่างไร เปลี่ยนใจแล้วรึ?”

เจียงเช่อหันกลับมามองฮูหยินจู

“ขอเส้นผมของท่านไว้ให้ข้าเส้นหนึ่งได้ไหม ต่อไป จะได้ถือว่าเป็นท่าน” ฮูหยินจูยิ้มอย่างอ่อนโยน

เจียงเช่อจ้องมองอีกฝ่ายอยู่หลายอึดใจ จากนั้นก็ปลดเข็มขัดหยกขาวที่เอวลงวางบนโต๊ะ แล้วหันหลังกลายเป็นลำแสงหายลับไปในท้องฟ้า

ปลายนิ้วลูบไล้เข็มขัด กลิ่นที่คุ้นเคยโชยมา ฮูหยินจูมองตามเงาของเจียงเช่อที่จากไปอย่างเหม่อลอย ดวงตาแดงก่ำ หยาดน้ำตาหยดหนึ่งหล่นลงบนพื้น นางพึมพำเสียงเบา:

“เจ้าโจร...ดูแลตัวเองด้วย”

สามวันต่อมา

หลังจากจัดการเรื่องต่างๆ ในเมืองไท่อานเรียบร้อยแล้ว เจียงเช่อก็นำผู้คนเกือบสองพันคนออกจากเมืองไท่ซานอย่างยิ่งใหญ่ ภายในเมือง จอมยุทธ์นับไม่ถ้วนมองดูเจียงเช่อจากไป หินก้อนใหญ่ในใจก็พลันหล่นลง

แม้ว่าพันธมิตรสุดขอบฟ้าจะยังคงอยู่ และกลายเป็นเจ้าแห่งเมืองไท่อาน แต่คนโหดเหี้ยมอย่างเจียงเช่อก็จากไปแล้วในที่สุด

และที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองไท่ซาน แม่ลูกคู่หนึ่งก็มองไปยังทิศทางที่เจียงเช่อจากไป นิ่งเงียบเป็นเวลานาน...

-------------------------

[จบแล้ว]