บทที่ 200 - พ่อตาคุยกับลูกเขย

บทที่ 200 - พ่อตาคุยกับลูกเขย

..........

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่โถงหลัก เจียงเช่อก็เห็นร่างหนึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธานเบื้องหน้า สวมอาภรณ์ยาวปักลายสีม่วง ลวดลายอสูรวิเศษ คาดเข็มขัดหยก ใบหน้าเคร่งขรึม

ร่างสูงเจ็ดฉื่อ รูปลักษณ์องอาจงามสง่า

เพียงแค่มองจากระยะไกล ก็สัมผัสได้ถึงอำนาจบารมีอันยิ่งใหญ่ที่แผ่ออกมาจากร่างของคนผู้นั้น บ่งบอกว่าเป็นผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงมาอย่างยาวนาน

สำหรับฐานะของเขาในยามนี้ ก็ย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัดแล้ว

ประมุขตระกูลฉี ผู้ว่าการแคว้นระดับสามของราชสำนัก เป่ยหลิงโหวผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ ฉีเจิ้งหนาน!

“ผู้เยาว์เว่ยจวิ้นเจี๋ย คารวะท่านลุงฉี”

“ข้าน้อยเจียงเช่อ ผู้บัญชาการผู้พิทักษ์เขาไท่ซาน คารวะท่านโหว!”

เว่ยจวิ้นเจี๋ยและเจียงเช่อคารวะทีละคน ประสานหมัดโค้งคำนับ

ความแตกต่างคือคำเรียกขานของทั้งสองคน เว่ยจวิ้นเจี๋ยเรียกขานในฐานะผู้เยาว์ ส่วนเจียงเช่อเรียกขานตามตำแหน่งราชการ เพราะเขาทราบถึงตำแหน่งราชการของฉีเจิ้งหนาน

ฉีเจิ้งหนานกวาดสายตามองคนทั้งสอง แววตาจับจ้องอยู่ที่ร่างของเจียงเช่อเป็นพิเศษ อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเล็กน้อย สะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง พลังไร้สภาพสายหนึ่งก็พยุงคนทั้งสองให้ลุกขึ้น

พลางกล่าวด้วยรอยยิ้มบางเบาว่า “หลานรักทั้งสองไม่ต้องมากพิธี”

“ขอบคุณท่านลุง”

“ขอบคุณท่านโหว”

“นั่งลงเถิด”

หลังจากการทักทาย ฉีเจิ้งหนานก็เอ่ยถึงเรื่องการแต่งงานของเจียงเช่อและเว่ยจวิ้นเจี๋ย กล่าวโดยตรงว่า “เรื่องการแต่งงานของหนิงปิงได้ตัดสินใจแล้ว กลับไปก็ให้บิดาของเจ้ามาสู่ขอได้เลย ทุกอย่างต้องเป็นไปตามธรรมเนียม”

“ขอรับ ผู้เยาว์เข้าใจแล้ว”

ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของเว่ยจวิ้นเจี๋ย ในที่สุดก็ถูกยกออกจนหมดสิ้น สำหรับการแต่งงานครั้งนี้ เขาปรารถนาอย่างยิ่งยวด ไม่เพียงแต่การเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลฉีจะช่วยให้ตำแหน่งนายน้อยของเขามั่นคงขึ้น

สำหรับคู่หมั้นอย่างฉีหนิงปิง เขาก็หลงใหลมานานแล้ว

หลายปีก่อน เขาเคยพบฉีหนิงปิงครั้งหนึ่ง ตอนนั้นถึงกับตกตะลึงราวกับได้พบเทพธิดา เมื่อเทียบกับฉีหนิงปิงแล้ว สตรีที่เขาเคยนอนด้วยก่อนหน้านี้ล้วนกลายเป็นเพียงหญิงสาวธรรมดาสามัญ

เขายังเคยแอบสาบานไว้ว่า หากได้สตรีเช่นนี้มาเป็นภรรยา ต่อให้ต้องอายุสั้นลงสิบปีก็ยอม ไม่คาดคิดว่าวันนี้จะกลายเป็นความจริง

แม้เขาจะรู้ว่าเพราะชื่อเสียงของตนเอง ฉีหนิงปิงอาจจะต่อต้านอยู่บ้าง แต่นั่นก็เป็นเรื่องในอดีต ตอนนี้เขาปรับปรุงตัวดีแล้ว

และเขาก็เชื่อมั่นว่า เพียงแค่ได้แต่งงานกัน เขาก็จะสามารถค่อยๆ พิชิตใจนางได้อย่างแน่นอน

“ต่อไปหนิงปิงก็ฝากไว้ในมือเจ้าแล้ว หลังแต่งงานต้องดูแลนางให้ดี มิฉะนั้น ข้าผู้เป็นโหวผู้นี้จะต้องลงโทษเจ้าอย่างหนักแน่นอน” ฉีเจิ้งหนานทำหน้าเคร่งขรึม รอยยิ้มจางหายไป

แรงกดดันมหาศาลทำให้เปลือกตาของเว่ยจวิ้นเจี๋ยกระตุกเล็กน้อย รีบแสดงท่าทีทันที “ท่านลุงวางใจเถิด หลังแต่งงาน ผู้เยาว์จะดูแลหนิงปิงอย่างดีแน่นอน จะไม่ยอมให้นางต้องน้อยเนื้อต่ำใจแม้แต่น้อย ผู้เยาว์ยินดีตั้งสัตย์สาบาน จะไม่ผิดคำพูดเป็นอันขาด”

“ฮ่าๆ เอาเถอะ ไม่ต้องถึงกับตั้งสัตย์สาบานหรอก เจ้ากลับไปคิดทบทวนให้ดีก็แล้วกัน อีกอย่าง หลังจากหมั้นหมายกันแล้ว ข้าไม่อยากได้ยินข่าวลืออะไรอีก เข้าใจหรือไม่?”

“เข้าใจ เข้าใจแล้ว ท่านลุงวางใจเถิด ผู้เยาว์จะกลับตัวกลับใจเป็นคนใหม่แน่นอน”

“อืม ลงไปเถอะ หากไม่มีอะไรทำ ก็อยู่ที่ตระกูลฉีต่ออีกสักสองสามวันก็ได้” ฉีเจิ้งหนานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจนัก หากไม่ใช่เพราะการเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลเว่ยเป็นเรื่องใหญ่ เขาคงไม่ชายตาแลเว่ยจวิ้นเจี๋ยเป็นแน่

“ขอรับ ขอบคุณท่านลุง ผู้เยาว์ขอลา”

เว่ยจวิ้นเจี๋ยรีบคารวะขอตัว แต่ก่อนจากไป เขายังไม่วายปรายตามองเจียงเช่ออย่างท้าทาย ราวกับจะบอกว่า ‘ต่อให้เจ้าจะแสดงออกได้ดีกว่าแล้วอย่างไร? มีตระกูลเว่ยเป็นที่พึ่ง การแต่งงานนี้ไม่มีทางพลาดแน่’

แต่สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังคือ เจียงเช่อไม่ได้สนใจเขาเลยแม้แต่น้อยตั้งแต่ต้นจนจบ เขาจึงทำได้เพียงเลิกล้มความคิดอย่างจนใจและจากไปอย่างรวดเร็ว

“เจียงเช่อ”

หลังจากเว่ยจวิ้นเจี๋ยจากไป สีหน้าของฉีเจิ้งหนานก็ผ่อนคลายลงมาก ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ แววตาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ คล้ายกับความรู้สึกของพ่อตาที่มองลูกเขย ยิ่งมองก็ยิ่งชอบ

ไม่ว่าจะเป็นรายงานของฉีซานเจี่ย หรือการต่อสู้ครั้งนั้นของฉีเส้าเหยียน ล้วนบ่งชี้ว่าเจียงเช่อคือมังกรซ่อนกายที่กำลังจะทะยานขึ้นสู่ฟ้า สำหรับตระกูลฉีแล้ว เขาคือคู่ครองที่ดีเลิศ

เพียงแค่รักษาระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันไว้ได้ ในอนาคตย่อมต้องกลายเป็นพันธมิตรจากการแต่งงานที่ยิ่งใหญ่ของตระกูลฉีเป็นแน่ ดังนั้น ท่าทีที่เขาปฏิบัติต่อเจียงเช่อจึงแตกต่างจากเว่ยจวิ้นเจี๋ยอย่างมาก

ต่อหน้าเว่ยจวิ้นเจี๋ย เขาดูเหมือนจะอ่อนโยน แต่แท้จริงแล้วกลับห่างเหิน ส่วนกับเจียงเช่อนั้น คือความใกล้ชิดอย่างแท้จริง

“ท่านโหว”

เจียงเช่อรีบประสานหมัด แสดงความเคารพอย่างนอบน้อม

“ฮ่าๆ อยู่ที่บ้านก็ไม่ต้องเรียกยศถาบรรดาศักดิ์อะไรหรอก เจ้ากับหว่านจวินคือคู่สร้างคู่สมจากสวรรค์ เป็นคู่แท้บนโลกมนุษย์ เรียกข้าว่าท่านลุงก็พอ” ฉีเจิ้งหนานพยักหน้าพลางยิ้ม

“ผู้เยาว์น้อมรับคำสั่ง”

“ข้าได้ข่าวจากฉีซานเจี่ยว่า ตอนนี้เจ้าไม่มีญาติพี่น้อง ข้าจึงถือวิสาสะช่วยจัดการเรื่องพิธีหมั้นหมายให้เจ้า เรื่องนี้ เจ้าไม่มีข้อขัดข้องอะไรใช่หรือไม่?”

“ไม่มีขอรับ ผู้เยาว์ไม่ค่อยรู้เรื่องพิธีรีตองในการแต่งงานนัก ต้องขอบคุณตระกูลฉีที่ช่วยจัดการให้ สำหรับเรื่องนี้ ผู้เยาว์ซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง” ทุกสิ่งทุกอย่างถูกจัดการให้หมดแล้ว แค่มาแต่ตัว เจียงเช่อย่อมไม่มีทางไม่พอใจ

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว”

พูดคุยกันไปสักพัก เจียงเช่อยังคงรักษาท่าทีที่อ่อนน้อมถ่อมตนอยู่เสมอ ไม่ได้คิดว่าเพราะตนเองมีพรสวรรค์สูงส่งแล้วตระกูลฉีจึงต้องการเขา นี่คือสถานการณ์ที่ทั้งสองฝ่ายได้ประโยชน์ซึ่งกันและกัน

“นิสัยของหว่านจวิน ตั้งแต่เล็กก็แข็งกร้าว หลังแต่งงานไปแล้ว เจ้าต้องอดทนกับนางให้มากหน่อยนะ หากนางทำอะไรไม่ดี เจ้าก็บอกข้า ข้าจะสั่งสอนหว่านจวินเอง”

“คุณหนูหว่านจวินมาจากตระกูลใหญ่ ย่อมได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างเข้มงวด ผู้เยาว์เกรงว่าคงต้องให้นางอดทนกับผู้เยาว์เสียมากกว่า ท่านลุงกล่าวหนักไปแล้ว”

“ฮ่าๆ... พิธีหมั้นหมาย ข้ากำหนดไว้ในอีกเจ็ดวันข้างหน้า ไม่ได้ประกาศให้เอิกเกริก ส่วนเรื่องการแต่งงาน ตามประเพณีของต้าโจว จะจัดขึ้นในอีกหนึ่งปีให้หลัง เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

“ผู้เยาว์ไม่มีข้อขัดข้อง”

“อีกไม่นานเราก็จะเป็นพ่อตากับลูกเขยกันแล้ว ไม่ต้องเกรงใจหรือมากพิธี พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน หากรู้สึกว่ามีอะไรไม่พอใจ ก็บอกเส้าเหยียนได้เลย แม้เจ้าจะไม่มีพื้นเพตระกูล แต่ตระกูลฉีและข้าก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องเหล่านี้ ขอเพียงเจ้ากับหว่านจวินเข้ากันได้ก็พอ ในอนาคต ตระกูลฉีก็คือพื้นเพของเจ้า ข้าก็คือที่พึ่งของเจ้า”

นี่เป็นการแสดงท่าทีของตระกูลฉีอย่างชัดเจนแล้ว เจียงเช่อย่อมพอใจอย่างยิ่ง โค้งคำนับคารวะทันที “ขอบคุณท่านลุง”

“ได้ยินเส้าเหยียนบอกว่า เจ้ากำลังฝึกฝนวิชาเทวะแขนงหนึ่ง ยังขาดวัตถุดิบจากสวรรค์และปฐพีอยู่บ้าง?”

“ขอรับ”

เจียงเช่อพยักหน้า เรื่องนี้ ตอนที่เขาพูดคุยกับฉีเส้าเหยียนก่อนหน้านี้ เขาได้แสร้งทำเป็น ‘จนใจ’ เปิดเผยออกมา ก็เพื่อที่จะได้ของบางอย่างจากตระกูลฉี

ในเมื่อตกลงกันแล้วว่าจะได้ประโยชน์ร่วมกัน จะให้แค่เพียงพื้นเพที่พึ่งพิงอย่างเดียวคงไม่ได้

เขามาที่นี่ก็เพื่อของสังเวยสำหรับสร้างแก่นพลัง

“ยังขาดอะไรอีก บอกมาให้ฟังหน่อยสิ บางทีในคลังสมบัติของตระกูลฉีอาจจะมีของที่เจ้าต้องการก็ได้” ต้องบอกว่า ฉีเจิ้งหนานผู้เป็นว่าที่พ่อตาคนนี้ ทำหน้าที่ได้อย่างดีเยี่ยม

โดยไม่จำเป็นต้องให้เจียงเช่อเอ่ยปาก เขาก็เสนอขึ้นมาเองแล้ว

เมื่อเป็นเช่นนี้ เจียงเช่อย่อมไม่ถ่อมตัวอีกต่อไป กล่าวโดยตรงว่า “โสมกระดูกหยกพันปีหนึ่งต้น บุปผาเทพอสูรพันปีหนึ่งดอก ของเหลววิญญาณแก่นปฐพีหนึ่งหยด...”

ฉีเจิ้งหนานพยักหน้า ลูบเครายาวใต้คาง สำหรับคำขอของเจียงเช่อ เขาไม่ได้รู้สึกไม่พอใจแต่อย่างใด แม้ของเหล่านี้จะมีมูลค่าสูง แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับตัวของเจียงเช่อ

“ของเหลววิญญาณแก่นปฐพีและโสมกระดูกหยก ในคลังสมบัติของตระกูลฉีมีอยู่ เดี๋ยวข้าจะให้หว่านจวินนำไปให้เจ้า แต่บุปผาเทพอสูรนี่สิ ค่อนข้างยาก ของสิ่งนี้เติบโตได้ยาก ไม่ใช่ว่าจะหาได้ง่ายๆ เจ้าน่าจะเคยศึกษาเกี่ยวกับดอกไม้นี้มาบ้างแล้ว มันมีเงื่อนไขการก่อกำเนิดเพียงสองอย่าง หนึ่งคือใช้ดวงวิญญาณนับหมื่นนับพันเป็นเครื่องสังเวย ส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่พวกมารปีศาจใช้หลอมขึ้นมาเพื่อเพิ่มพลังวิญญาณ อีกอย่างหนึ่งคือหลังจากที่ผู้แข็งแกร่งระดับลักษณ์เทวะขึ้นไปสิ้นชีพลง ถึงจะมีโอกาสกลายเป็นบุปผาเทพอสูร... ในตระกูลฉี... ตอนนี้ยังไม่มี”

“ได้มาถึงสองอย่าง ผู้เยาว์ก็ซาบซึ้งใจอย่างยิ่งแล้ว ไม่กล้ารบกวนไปมากกว่านี้”

แม้เจียงเช่อจะผิดหวังอยู่บ้าง แต่เขาก็รู้ว่าของวิเศษนั้นหายาก ตระกูลฉีสามารถเตรียมของวิเศษให้เขาได้ถึงสองอย่างก็นับว่าไม่ธรรมดาแล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะต้องไปตำหนิอะไร

“ฮ่าๆ แต่ว่า การที่เจ้ามาตระกูลฉีครั้งนี้ ก็นับว่ามาได้จังหวะพอดี แม้ในตระกูลฉีจะไม่มี แต่ข้างนอกตระกูลฉี กลับมี”

ฉีเจิ้งหนานมองเจียงเช่อด้วยรอยยิ้ม

“ขอท่านลุงโปรดชี้แนะ”

คิ้วของเจียงเช่อเลิกขึ้นเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะพลิกผัน มีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง

“ตระกูลฉีของข้าร่วมกับอีกหลายขุมกำลัง ครอบครองแดนลับแห่งหนึ่งร่วมกัน แม้แดนลับนั้นจะถูกสำรวจมานานกว่าร้อยปีแล้ว แต่ข้างในก็ยังมีสมบัติล้ำค่าจากสวรรค์และปฐพีอยู่ไม่น้อย หนึ่งในนั้นก็มีบุปผาเทพอสูรอยู่ด้วย หากเจ้าต้องการตามหาบุปผาเทพอสูร ก็สามารถไปแดนลับในฐานะตัวแทนของตระกูลฉีได้ น่าจะได้รับผลตอบแทนที่ดี”

อันที่จริง ในคลังสมบัติของตระกูลฉีไม่ใช่ว่าจะไม่มีบุปผาเทพอสูร แต่ฉีเจิ้งหนานไม่ต้องการมอบให้เจียงเช่อง่ายๆ เขาต้องการให้เจียงเช่อไปแดนลับวิญญาณทมิฬในนามของตระกูลฉีเพื่อแย่งชิงสมบัติ

เขาเคยเห็นฝีมือของเจียงเช่อ รู้ว่าพลังของเจียงเช่อในระดับต่ำกว่าแก่นพลังทมิฬนั้น แทบจะเรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในรุ่นเดียวกัน หากให้เขาลงมือ ครั้งนี้ตระกูลฉีจะต้องได้กำไรมหาศาลอย่างแน่นอน

บุปผาเทพอสูรก็คือแรงจูงใจ

ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง แม้ตระกูลฉีจะยิ่งใหญ่ แต่ก็ไม่ใช่ตระกูลฉีของเขาคนเดียว เจียงเช่อถึงอย่างไรก็เป็นลูกเขย ไม่ใช่คนในตระกูลฉีโดยกำเนิด เป็นไปไม่ได้ที่จะทุ่มเททรัพยากรสนับสนุนอย่างไม่มีขีดจำกัด

แม้พรสวรรค์ของเจียงเช่อจะสูงส่งจนน่าตกตะลึง แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่สามารถได้มาโดยไม่ลงแรง แม้แต่ฉีเส้าเหยียนที่เป็นถึงนายน้อยของตระกูลฉี ก็ยังต้องสร้างผลงานของตนเองเพื่อแลกกับการสนับสนุน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงลูกเขย

อีกอย่าง ถึงแม้เขาจะมีฐานะเป็นถึงประมุขตระกูล ก็ยังต้องมีเหตุผลไปอธิบายกับเหล่าผู้อาวุโสในตระกูล

และเพียงแค่เจียงเช่อสามารถแสดงผลงานได้ดี ทุกอย่างก็ไม่ใช่ปัญหา

“ผู้เยาว์ยินดีไป!”

เจียงเช่อแสดงท่าทีทันที เขาไม่ใช่คนโง่ จากคำพูดที่พลิกผันของฉีเจิ้งหนาน มีหรือที่เขาจะฟังไม่ออกถึงนัยสำคัญที่ซ่อนอยู่ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่ง

“แดนลับนี้มีชื่อว่าแดนลับวิญญาณทมิฬ เป็นมรดกที่สำนักเต๋าเสวียนหลิงทิ้งไว้เมื่อสี่ร้อยปีก่อน ในอดีตเพื่อแย่งชิงแดนลับนี้ ตระกูลฉีของข้ากับอีกหลายขุมกำลังในแคว้นอวิ๋นและแคว้นเยว่ต่างต่อสู้กันอย่างดุเดือด ต่อสู้กันนานหลายสิบปี แต่ท้ายที่สุดก็ไม่มีฝ่ายใดสามารถชิงความได้เปรียบมาได้ทั้งหมด สุดท้าย ตระกูลฉีของข้าจึงเป็นแกนนำ รวมพลังกับขุมกำลังใหญ่หลายแห่ง ร่วมกันสร้างค่ายกลขึ้นในแดนลับ มีเพียงศิษย์ที่อยู่ต่ำกว่าระดับแก่นพลังทมิฬเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ หากตระกูลใดไม่ทำตามกฎ ก็จะถูกรุมโจมตี นานวันเข้าจึงกลายเป็นกฎเกณฑ์ในการเข้าออกแดนลับ ด้วยพลังของเจ้า หากไม่นับว่าไร้เทียมทานในระดับต่ำกว่าแก่นพลังทมิฬ ก็ถือว่ามีคู่ต่อสู้น้อยคนนัก การเดินทางครั้งนี้อันตรายไม่นับว่าใหญ่หลวงนัก แต่ก็ประมาทไม่ได้เช่นกัน ขุมกำลังอื่นๆ ก็ไม่ใช่ธรรมดา”

“แดนลับจะเปิดเมื่อใด?”

“ทุกๆ สิบปีจะเปิดหนึ่งครั้ง เวลาที่แน่นอนจะถูกกำหนดโดยการหารือร่วมกันของหลายตระกูล น่าจะอยู่ภายในหนึ่งเดือนนี้ ถึงเวลานั้น จะมีศิษย์ตระกูลฉีหลายคนเข้าไปพร้อมกัน โดยมีเจ้าเป็นผู้นำ”

เจียงเช่อได้พิสูจน์ความสามารถของตนเองแล้ว ฉีเจิ้งหนานก็ไม่ลังเลที่จะมอบอำนาจการตัดสินใจในแดนลับให้แก่เจียงเช่อ

“ผู้เยาว์ยังมีข้อสงสัยอีกหนึ่งอย่าง”

“ว่ามา”

“การแย่งชิงสมบัติในแดนลับ ย่อมต้องเกิดความขุ่นเคืองและบาดหมาง หากพลั้งมือสังหารศิษย์ตระกูลใดไป... จะก่อให้เกิดความวุ่นวายหรือไม่?”

“ฮ่าๆๆ หลายขุมกำลังแย่งชิงกัน ก็มีความหมายของการทดสอบศิษย์อยู่ด้วย การตายในแดนลับ ถือได้ว่าเป็นเพราะฝีมือไม่ถึง ขอเพียงไม่ใช่การสังหารหมู่ การกำจัดคนไปบ้างเป็นครั้งคราว ก็ไม่เป็นไร”

ฉีเจิ้งหนานกล่าวพลางหัวเราะเบาๆ

“ผู้เยาว์เข้าใจแล้ว”

“อืม นอกจากของวิเศษจากสวรรค์และปฐพีเหล่านั้นแล้ว เจ้ายังต้องการสิ่งใดอีกหรือไม่?”

“นี่...”

เจียงเช่อเริ่มรู้สึกเกรงใจขึ้นมาบ้างแล้ว เขามาที่นี่เพื่อแต่งงาน เหตุใดจึงกลายเป็นว่าเขาเป็นฝ่ายถูกสู่ขอเสียเอง ตระกูลฉีให้ทั้งทรัพยากร ให้ทั้งสตรี หากตอนนี้ยังจะขออีก ก็ดูจะเกินไปหน่อย

แต่เคล็ดวิชามังกรแปลงสวรรค์ทมิฬ เกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเพียรของเขาหลังจากระดับแก่นพลังทมิฬ และในตอนนี้ ดูเหมือนว่าความหวังเดียวของเขาจะอยู่ที่ตระกูลฉีเท่านั้น

“ไม่เป็นไร เจ้าพูดมาได้เลย”

ฉีเจิ้งหนานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

“ไม่ขอปิดบังท่านลุง ผู้เยาว์ได้ฝึกฝนวิชาแขนงหนึ่งนามว่าคัมภีร์มังกรครามสงบสมุทร เป็นวิชาประจำสำนักของวังสมุทรสงบในทะเลตะวันออกในอดีต แต่ทว่าวิชาในส่วนถัดมากลับขาดหายไป หากหลังจากสร้างแก่นพลังแล้ว ยังหาวิชาที่เหมาะสมไม่ได้ ก็คงต้องเปลี่ยนวิชา...”

“ในตระกูลฉีของข้า มีวิชาระดับแก่นพลังทมิฬไม่ต่ำกว่าร้อยแขนง เพียงพอให้เจ้าเลือกสรร”

“ผู้เยาว์ไม่ได้หมายความเช่นนั้น วิชานั้นเข้ากับผู้เยาว์อย่างยิ่ง หากไม่มีหนทางอื่นจริงๆ ผู้เยาว์ก็ยังไม่อยากเปลี่ยนวิชาในตอนนี้ ไม่ทราบว่าจะรบกวนตระกูลฉีช่วยหาวิชาส่วนที่เหลือให้ผู้เยาว์ได้หรือไม่”

“วิชาส่วนที่เหลือชื่อว่าอะไร?”

“เคล็ดวิชามังกรแปลงสวรรค์ทมิฬ”

“เคล็ดวิชา...มังกรแปลงสวรรค์ทมิฬ” ฉีเจิ้งหนานหรี่ตาลง รู้สึกคุ้นเคยกับชื่อวิชานี้เหมือนเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน ในไม่ช้าเขาก็นึกขึ้นได้ นึกถึงวังสมุทรสงบที่เจียงเช่อเพิ่งกล่าวถึงเมื่อครู่

เมื่อร้อยปีก่อน เขายังเคยติดต่อกับสำนักนั้น ในนั้นมีวิชาอยู่แขนงหนึ่งชื่อว่าเคล็ดวิชามังกรแปลงสวรรค์ทมิฬจริง ๆ มีชื่อเสียงโด่งดังในทะเลตะวันออก เป็นวิชาระดับสุดยอด

“ข้าจำได้ว่า วังสมุทรสงบถูกวังบูรพาอาทิตย์ทำลายล้างไปแล้วมิใช่หรือ?”

“ถูกต้องขอรับ เคล็ดวิชามังกรแปลงสวรรค์ทมิฬนั้นอยู่ที่วังบูรพาอาทิตย์ และวิชานี้หากไม่มีคัมภีร์มังกรครามสงบสมุทรเป็นพื้นฐาน ก็จะไม่สามารถฝึกฝนได้ สำหรับวังบูรพาอาทิตย์แล้วก็เปรียบเสมือนของไร้ค่า ดังนั้น ผู้เยาว์จึงคิดว่า จะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะให้ตระกูลฉีเจรจากับวังบูรพาอาทิตย์ เพื่อซื้อวิชาแขนงนั้นมา ผู้เยาว์ยินดีจ่ายในราคาสูง”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง...”

ฉีเจิ้งหนานพยักหน้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยปากว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องนี้ข้าจะออกหน้าช่วยเจ้าเจรจากับวังบูรพาอาทิตย์ดูสักตั้ง ว่าจะสามารถนำวิชาแขนงนั้นกลับมาได้หรือไม่”

เรื่องนี้สำหรับตระกูลฉีแล้ว ไม่นับว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไร แม้วังบูรพาอาทิตย์จะแข็งแกร่ง แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ยังด้อยกว่าตระกูลฉี หากไม่มีอะไรผิดพลาด ฝ่ายนั้นน่าจะเกรงใจตระกูลฉีอยู่บ้าง

แต่เขาก็ไม่ได้รับประกันว่าจะสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ ของสามารถให้เจียงเช่อได้ แต่ก็ไม่สามารถรับปากได้ทุกเรื่อง

“ไม่ว่าจะอย่างไร ผู้เยาว์ก็ซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง”

เจียงเช่อประสานหมัดโค้งคำนับ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความรู้สึกขอบคุณ

หากแม้แต่ตระกูลฉียังทำไม่ได้ หลังจากสร้างแก่นพลังแล้ว เกรงว่าเขาคงต้องเปลี่ยนวิชาจริงๆ

“ฮ่าๆ เรื่องเล็กน้อยน่า ว่าแต่ ได้ยินฉีซานเจี่ยบอกว่า เจ้าอยู่ที่เมืองไท่อาน...” ฉีเจิ้งหนานเปลี่ยนเรื่องสนทนาทันที พูดคุยกับเจียงเช่อถึงประสบการณ์ต่างๆ ของเขา

ตราบใดที่ไม่ใช่เรื่องความลับส่วนตัว เจียงเช่อก็เล่าให้ฟังทั้งหมด

ในวันนั้น พ่อตาและลูกเขยทั้งสอง พูดคุยกันอย่างถูกคอ

..........

[จบแล้ว]