บทที่ 108 - ไม่ใช่แค่ทางตัน แต่คือทางตาย

บทที่ 108 - ไม่ใช่แค่ทางตัน แต่คือทางตาย

◉◉◉◉◉

“ชี้แนะคงไม่กล้า เป็นเพียงความเห็นตื้นๆ เท่านั้น”

เฉียนไห่ค่อยๆ กล่าว “นครเฉิงตูครอบครองพื้นที่ใจกลางที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดของดินแดนซู เพียงแค่อำเภอเฉิงตูแห่งเดียวก็มีสิบสองเขตปกครอง ประชากรหลายล้านครัวเรือน ธนบัตรต้าหมิงที่หมุนเวียนอยู่ที่นี่ในแต่ละวัน เรียกได้ว่าเป็นภูเขาทองทะเลเงินก็ไม่เกินเลย”

“เนื้อก้อนใหญ่มหึมาขนาดนี้ กลับมีเพียงสำนักเต๋าและสำนักบัณฑิตที่ได้ลิ้มรสแต่เพียงผู้เดียว สายอื่นไม่สามารถแทรกแซงได้เลยแม้แต่น้อย สาเหตุนั้นหัวหน้าหลี่พอจะเข้าใจหรือไม่?”

คำถามที่เฉียนไห่หยิบยกขึ้นมานี้ หลี่จวินเคยครุ่นคิดอยู่เช่นกัน

หลังจากเข้ามาทำงานในกลุ่มขนส่งสู่ซู หลี่จวินก็พบว่าความแข็งแกร่งของบริษัทกลุ่มนี้ไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่คิด

หรืออาจจะเรียกได้ว่าอ่อนแออย่างยิ่งในขอบเขตที่เขาสัมผัสได้

มิฉะนั้นแล้ว อาคารของกลุ่มขนส่งสู่ซูคงไม่ถูกโจรจากสมาคมพนันชวนอวี๋ไม่กี่คนระเบิดทิ้งอย่างง่ายดาย และแม้แต่ผู้กุมอำนาจก็ยังถูกจับตัวไป

แม้ว่าส่วนหนึ่งจะเป็นเพราะความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนภายในกลุ่มขนส่งสู่ซู ทำให้คนไร้ความสามารถมากมายได้ขโมยอำนาจไป

แต่ในการแย่งชิงมรดกของบรรพบุรุษตระกูลหยางที่อำเภอเหมียนโจว ตามหลักแล้วทั้งสองตระกูลควรจะทุ่มสุดตัว แสดงพลังที่แท้จริงออกมา

แต่คนที่ลงมืออย่างอู๋จิ่นเฟิง สือเฉิงเฟิง และกู้เจี่ย ความแข็งแกร่งก็เป็นเพียงระดับแปด หรืออาจจะยังไม่ถึงขั้นสูงสุดด้วยซ้ำ

แม้แต่ ‘ซานเถียว’ ที่ถูกตนเองแทงทะลุไปนั้น เกรงว่าก็สามารถฆ่าพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

ตระกูลกู้และอู๋ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางชั้นสามและเป็นผู้นำของกองกำลังสายบัณฑิตในดินแดนซู ยังคงมี ฝีมือเพียงเท่านี้

สถานการณ์ของตระกูลบัณฑิตอื่นๆ คงจะย่ำแย่ยิ่งกว่า

ด้วยความแข็งแกร่งเพียงเท่านี้ ไม่สามารถปกป้องเนื้อก้อนงามที่ไหลมาเทมาอย่างนครเฉิงตูได้เลย

แต่ความเป็นจริงกลับคือ นครเฉิงตูทั้งเมืองราวกับป้อมปราการเหล็กที่ แน่นหนาจนลมมิอาจรอดผ่าน นอกเหนือไปจากสำนักบัณฑิตและเต๋าแล้ว สายอื่นทำได้เพียงกินเศษอาหารที่เหลือ

ส่วนสายนักรบนั้น ในทุกมณฑลของจักรวรรดิล้วนแต่ทำงานหนัก ไม่ต้องนำมาพิจารณาเลย

“เจ้าเป็นคนฉลาด บางทีอาจจะสัมผัสได้บ้างแล้ว ในนครเฉิงตูแห่งนี้ หรืออาจจะพูดได้ว่าในดินแดนซูส่วนใหญ่ จริงๆ แล้วสำนักเต๋าคือผู้มีอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุด”

คำพูดของเฉียนไห่ทำเอาตกตะลึง

“พวกเราและตระกูลอู๋ก็เป็นเพียงแค่หาเงินให้พวกเขา แล้วก็แบ่งส่วนแบ่งมาเท่านั้น”

ชายชราหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ค่อยๆ หมุนแหวนหยกบนนิ้วโป้ง คลื่นที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าก็แผ่ปกคลุมคนทั้งสอง

หลี่จวินเข้าใจในใจ หน้าที่ของแหวนหยกวงนี้คงจะคล้ายกับแมลงปีกแข็งของตน

“ที่เรียกว่าตระกูลขุนนางชั้นสามนั้น เป็นเพียงขีดจำกัดที่สำนักเต๋าที่นี่อนุญาต ไม่ใช่ขีดจำกัดของตระกูลกู้และอู๋ พลังที่แท้จริงของทั้งสองตระกูลอยู่ที่เมืองหลวงรองจินหลิง!”

“และคนที่อยู่ที่นี่ พูดตรงๆ ก็คือคนที่มีอนาคตทางการเมืองไม่สดใสนัก ดังนั้นจึงต้องต่อสู้กันอย่างดุเดือดเพื่อตำแหน่งเสนอชื่อเพียงตำแหน่งเดียว”

“แต่ถึงจะเป็นเช่นนี้ ก็ยังเป็นเพราะว่าตอนนี้พรรคตงหลินใหม่กุมอำนาจในราชสำนัก สำนักบัณฑิตเป็นใหญ่ในสามสำนัก จึงบีบให้สำนักเต๋าต้องถอยไปหนึ่งก้าว”

“มิฉะนั้นแล้ว ท่านนายอำเภอของเราจะไปหลบอยู่ในหอเล็กๆ ล้อมวงกินหม้อไฟทำไม? ท่านผู้ว่าราชการเมืองนครเฉิงตูจะไปศึกษาต่อที่สำนักตงหลินเป็นเวลานานทำไม?”

“คนอื่นมีกระดูกสันหลังที่แข็งแกร่ง ไม่เห็นก็ไม่รำคาญใจ ในเมื่อทำอะไรไม่ได้ ก็สู้สนุกกับชีวิตไปดีกว่า รอให้หมดวาระแล้ว ค่อยย้ายไปที่อื่นเพื่อแสดงความสามารถ”

หลี่จวินสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามทำให้สมองที่ร้อนระอุของตนสงบลง ถามว่า “ทำไมสำนักเต๋าไม่หาเงินเอง ต้องให้พวกเราสายบัณฑิตมาช่วย?”

เฉียนไห่ได้ยินดังนั้นก็ยิ้มอย่างมั่นใจ “แต่ละคนมีความถนัดต่างกัน ในสิบสองสายตอนนี้ หากพูดถึงเรื่องการค้าขาย ใครจะเก่งกว่าพวกเราสายบัณฑิต? สมัยนั้นตระกูลกู้ของเราเพื่อที่จะแย่งชิงตำแหน่งเข้าสู่นครเฉิงตูนี้ได้ คุณชายคุณหนูในตระกูลต้องใช้ความพยายามไปไม่น้อย”

“นักบวชเต๋าพวกนั้นแม้ว่าจะมีวิธีการหาเงินของพวกเขา แต่ก็เป็นเพียงสิ่งที่คนรวยและมีอำนาจเท่านั้นที่สามารถเพลิดเพลินได้ ยาเม็ดทองคำที่สามารถยืดอายุขัยได้เพียงไม่กี่เดือน กลับขายในราคาสูงถึงหลายแสนธนบัตรต้าหมิง คนธรรมดาจะซื้อได้อย่างไร?”

“ส่วนวิธีการอื่นๆ ที่ไม่ต้องลงทุนนั้น ก็เป็นเพียงการหาประโยชน์ระยะสั้นเท่านั้น หากชาวบ้านในนครเฉิงตูทุกคนเชื่อในเทพเจ้าสามองค์ของเต๋า ปฏิบัติตนตามหลักการไม่กระทำสิ่งใด แล้วใครจะไปหาเงินมาซ่อมแซมแดนสวรรค์หวงเหลียง?”

ชายชรากอดอกไว้ข้างหลัง เดินไปพูดไป ไม่ได้สังเกตเลยว่าใบหน้าของหลี่จวินที่อยู่ข้างๆ นั้นซีดเผือดไปแล้ว

หรืออาจจะ นี่คือหนึ่งในเป้าหมายที่เขาเปิดเผยความลับนี้

“ครั้งนี้คนที่มาจากสมาคมพนันชวนอวี๋สามารถเข้ามาได้ ก็เพราะว่าคนที่จ้างวานคือตระกูลอู๋ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ภายในของสำนักบัณฑิต ดังนั้นสำนักเต๋าจึงเลือกที่จะปล่อยปละละเลย มิฉะนั้นแล้ว แค่พวกแมลงสาบระดับแปดไม่กี่ตัว คงจะถูกบดขยี้ไปนานแล้ว”

หลี่จวินเลียริมฝีปากที่แห้งผาก เสียงแหบแห้งถาม “แล้วทำไมข้าแทบจะไม่เห็นผู้ครองลำดับของสำนักเต๋าในนครเฉิงตูเลย?”

“หัวหน้าหลี่คงจะไม่ได้ไปกี่อำเภอใช่หรือไม่?”

เฉียนไห่หัวเราะ “และตั้งแต่โบราณมา นักบวชเต๋าลงจากเขา ก็มักจะเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวาย ในยามสงบสุขวิชาของพวกเขาไม่เป็นที่นิยม อีกอย่างสายเต๋าไม่อนุญาตให้พวกเขามีส่วนร่วมในโลกิยะมากเกินไป ใช้คำพูดของพวกเขาก็คือ จะทำให้จิตเทพแปดเปื้อน”

“อีกอย่าง โลกมนุษย์จะสุขสบายเท่าแดนสวรรค์ได้อย่างไร?”

ตอนที่เฉียนไห่พูดประโยคนี้ คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความขบขัน

“ข้าพูดมาตั้งมากมาย หัวหน้าหลี่น่าจะเข้าใจสถานการณ์ของตนเองแล้วใช่หรือไม่?”

เฉียนไห่พลันหยุดฝีเท้า เงยหน้าจ้องมองหลี่จวิน “สิ่งที่เจ้ากำลังเผชิญอยู่ไม่ใช่แค่ทางตัน แต่คือทางตาย!”

“นอกจากนักรบระดับเก้าที่ยังไม่บรรลุแล้ว ในเขตอำเภอเฉิงตูแทบจะไม่มีนักรบระดับแปดที่มีความแข็งแกร่งเช่นเจ้าเลย นี่ไม่ใช่เพราะว่าเกณฑ์ของสายนี้ยาก หรือตกต่ำถึงเพียงนี้ แต่เป็นเพราะสำนักเต๋าไม่อนุญาต”

“หากปรากฏขึ้นมา ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือ มีคนในสำนักเต๋าอนุญาต”

สีหน้าของชายชราเคร่งขรึม “แต่ว่า นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลย”

ในตอนนี้ในหัวของหลี่จวินปรากฏร่างที่อ้วนท้วนดั่งภูเขาขึ้นมา

หากความเป็นจริงเป็นอย่างที่เฉียนไห่พูด คนที่อนุญาตให้ตนเองมีตัวตนอยู่ได้ เกรงว่าก็คืออวี๋โค่ว!

อีกฝ่ายปล่อยให้ตนเองอยู่รอด ย่อมไม่ใช่เพราะความเมตตา แต่ต้องมีจุดประสงค์อื่น

หลี่จวินจำได้ดีว่า ในพุทธเกษตรหวงเหลียงตนเองได้เห็นนักรบผ้าเหลืองคนนั้น

กระบวนท่าหมัดและพลังภายในที่แฝงอยู่ ล้วนพิสูจน์ถึงตัวตนในอดีตของเขา

อวี๋โค่วต้องการจะจัดการกับตระกูลกู้ เกรงว่าก็เป็นเพราะการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในกลุ่มชิงเฉิง

นี่มันศัตรูรอบด้านจริงๆ!

หลี่จวินพลันรู้สึกถึงความเป็นศัตรูที่ถาโถมมาจากทุกทิศทุกทาง แต่ในขณะนั้นเอง...

เคร้ง!

เสียงกุญแจทองแดงกระทบประตูดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เลือดในกายเดือดพล่าน มังกรพิโรธผงาดขึ้นในใจ

ความโกรธที่ดุร้ายดั่งคมดาบจู่โจมเข้าสู่หัวใจ ใช้ความอาฆาตเป็นหินลับมีด คมดาบยิ่งคมกริบ!

อะไรคือคนพาล นี่แหละคือคนพาล!

เฉียนไห่ที่ยืนอยู่ข้างๆ พลันรู้สึกถึงจิตสังหาร ในใจอดไม่ได้ที่จะตกใจ “คำพูดของข้าครั้งนี้เพื่อที่จะกดดันเขา ทำไมถึงได้ผลตรงกันข้าม? ในท้องของคนในสายยุทธ์มีแต่ความกล้ารึไง?”

พ่อบ้านใหญ่แห่งคฤหาสน์กู้รีบกล่าว “วันนี้ที่ข้าพูดกับหัวหน้าหลี่ท่านเหล่านี้ เป็นเพราะความจริงใจ อยากจะร่วมมือกับท่าน”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]