บทที่ 46 - การเสนอชื่อ

บทที่ 46 - การเสนอชื่อ

◉◉◉◉◉

“พยากรณ์อากาศวันที่สิบเจ็ด เดือนสอง ปีเจียฉี่ที่สิบเอ็ด ทั่วทั้งนครเฉิงตูในอีกสามชั่วยามข้างหน้าจะมีฝนตกเล็กน้อยถึงปานกลาง...”

“บางพื้นที่อาจมีฝนตกหนักเป็นช่วงสั้นๆ ลมกระโชกแรง ขอให้ประชาชนทุกท่านโปรดระมัดระวังผลกระทบจากสภาพอากาศที่อาจเกิดขึ้น...”

บนหน้าจอขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่ ณ จัตุรัสการค้า พิธีกรหญิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม สวมใส่เสื้อแขนแคบผ่าหน้าสีเขียวกับกระโปรงหม่าเมี่ยนสีเรียบ ดูสง่างามและมีระดับ

บนท้องถนน ทหารองครักษ์เทียนฝู่ที่พกอาวุธครบมือเดินลาดตระเวนไปมา สีหน้าเย็นชาและเคร่งขรึม ไม่สนใจว่าเสื้อผ้าจะเปียกชุ่มไปด้วยละอองฝน

ทันใดนั้น บนท้องฟ้าก็มีเสียง “ซ่า” ดังขึ้น ฝนที่ตกหนักขึ้นอย่างกะทันหันก็เทลงมาจากก้อนเมฆ

คนเดินถนนกางร่มที่มีแถบไฟสวยงามขึ้นบังศีรษะ รถที่สัญจรไปมาก็เปิดไฟหน้า ในชั่วพริบตาถนนก็สว่างไสวไปด้วยแสงสีต่างๆ

ในตอนนี้หากมีคนมองลงมาจากเรือเหาะลาดตระเวนที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า ก็จะเห็นแม่น้ำแห่งแสงที่สุกสว่างสายหนึ่งกำลังไหลเอื่อยอยู่บนพื้นดิน

จุดที่ดูแปลกตาเพียงอย่างเดียวคือ ในแม่น้ำแห่งแสงนี้มี ‘โขดหิน’ สีดำก้อนหนึ่งปรากฏขึ้น

และเมื่อสายน้ำไหลผ่านข้างๆ มันก็จะหยุดชะงักลงทันที แล้วแยกออกไปทางซ้ายและขวาอย่างรวดเร็ว

หลี่จวินยืนอยู่ใต้ร่มสีดำที่ไม่มีลวดลายใดๆ มองดูคนเดินถนนที่เดินผ่านไปมาอย่างรวดเร็วด้วยสีหน้ารังเกียจ มุมปากของเขาอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มขมขื่น

“ชุดที่ข้าใส่นี่มันดูอัปมงคลขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“ที่นี่คือเขตชิงหยาง ใจกลางของนครเฉิงตู ไม่ใช่สลัมอย่างเขตจีเอ๋อ รอยแผลและคราบเลือดเต็มตัวของเจ้าแน่นอนว่าต้องดูอัปมงคลอยู่แล้ว”

เสียงที่เกียจคร้านดังแว่วมาจากในสายฝน ปรากฏขึ้นข้างกายของหลี่จวิน

มือที่กำด้ามร่มของหลี่จวินพลันเกร็งแน่น ดวงตาทั้งสองข้างจ้องมองไปข้างหน้า ก้าวเดินไปตามฝูงชนอย่างช้าๆ

“ท่านหัวหน้ากอง การนัดพบกันในที่สาธารณะเช่นนี้ จะไม่ประมาทเกินไปหน่อยเหรอครับ?”

ร่างมหึมาของอวี๋โค่วยืนอยู่ห่างจากหลี่จวินเพียงหนึ่งช่วงแขน ร่มบนศีรษะของเขาใหญ่โตจนน่าตกใจ บางทีอาจจะเรียกว่า ‘ร่มสนาม’ จะเหมาะสมกว่า

“ซ่อนเล็กซ่อนในป่า ซ่อนกลางซ่อนในเมือง ที่ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด”

อวี๋โค่ยิ้มอย่างใจเย็น งอนิ้วดีดยันต์แกะสลักที่แขวนอยู่ขอบร่ม “อีกอย่าง ตอนนี้ในสายตาของคนเดินถนน ข้างๆ เจ้าไม่มีอะไรเลย”

หลี่จวินพูดอย่างระมัดระวัง “คนธรรมดามองไม่เห็น แต่คนของกลุ่มขนส่งสู่ซูอาจจะไม่ใช่”

“วางใจเถอะ เจ้าคิดว่าคนที่กู้หย่งส่งมาจับตาดูเจ้าจะมองทะลุวิชาเต๋าของข้าได้เหรอ?”

หางตาของหลี่จวินเหลือบมองใบหน้าที่อวดดีของชายอ้วนคนนั้น พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ถ่มน้ำลายใส่หน้าเขา แล้วหยิบราชโองการฉงเจินเล่มนั้นออกมาจากกระเป๋าซ่อนในของชุดยุทธ์ยื่นให้ไป

“ครั้งนี้กู้หย่งให้ข้าไปหาของสิ่งนี้ที่ด่านซงพาน ราชโองการฉงเจิน”

อวี๋โค่รับมาแล้วพลิกดูผ่านๆ ไม่กี่หน้า แล้วก็โยนคืนให้หลี่จวิน

“ใช้ความพยายามมากมายไปแย่งของเก่าไร้ค่า ช่างเป็นพวกบัณฑิตที่เล่นสนุกเสียจริง”

“เล่นสนุก?” หลี่จวินมีสีหน้างุนงง

“รอวันข้างหน้าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของเรากลับมามีอำนาจอีกครั้ง เจ้าก็สามารถเล่นแบบนี้ได้”

อวี๋โค่หันไปมองหลี่จวินแล้วยิ้ม “บอกคนอื่นว่าเจ้าชอบกระดาษชำระแผ่นหนึ่ง แล้วดูพวกเขาตีหัวกันแทบแตกเพื่อกระดาษชำระ”

ฝีเท้าที่เดินไปข้างหน้าของหลี่จวินพลันชะงักลงครึ่งก้าว หันไปมองอวี๋โค่ด้วยสายตาที่ซับซ้อนยากจะเข้าใจ ราวกับมีภาพแสงและเงามากมายสั่นไหวอยู่ภายใน

พระแดง เทพผู้พิทักษ์ กระสุนปืน เปลวไฟ อาคารอิฐที่พังทลายลงมาอย่างสนั่น ตัวเขาเองที่อาบเลือด...

หลี่จวินยกมือขึ้นลูบคิ้ว แล้วยิ้มตอบ “งั้นคงต้องเล่นสนุกกันหน่อยแล้ว”

เสียงฝนดังกระหึ่ม ถึงแม้จะเป็นช่วงกลางฤดูใบไม้ผลิแล้ว แต่อากาศของนครเฉิงตูก็ยังคงหนาวเย็นยะเยือก

หลี่จวินเงียบไปครู่หนึ่งแล้วถาม “ในเมื่อราชโองการเล่มนี้ไม่มีค่าอะไร แล้วทำไมกู้หย่งถึงต้องเสี่ยงที่จะไปขัดใจพวกหัวโล้นพวกนั้นเพื่อแย่งชิงมันมา?”

“ในสายตาของเรามันไม่มีค่า แต่ในสายตาของพวกบัณฑิตหัวโบราณที่คลั่งไคล้ของเก่า นี่ถือเป็นของสะสมชั้นดี กู้หย่งหาราชโองการเล่มนี้ก็เพื่อที่จะนำไปเป็นของขวัญให้กับคนที่อาจจะมาเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของตระกูลกู้”

“อาจารย์ที่ปรึกษา? ตระกูลกู้มีคนจะเข้าร่วมการสอบขุนนางเหรอ?”

หลี่จวินค้นหาความทรงจำทางประวัติศาสตร์อันน้อยนิดในหัวของเขา จำได้รางๆ ว่าคำว่าอาจารย์ที่ปรึกษาน่าจะเป็นคำเรียกที่ผู้เข้าสอบขุนนางใช้เรียกหัวหน้าผู้คุมสอบ

หรือว่ากู้หย่งจะคิดจะใช้ราชโองการฉงเจินไปติดสินบนผู้คุมสอบ เพื่อหาทางลัดในการสอบขุนนาง?

อวี๋โค่หัวเราะเยาะ “เพราะเกิดมาเป็นคนในตระกูลขุนนาง ใครจะยอมลดตัวลงไปแย่งสะพานไม้เพียงเส้นเดียวของการสอบขุนนางกับพวกนักเรียนยากจนเหล่านั้นกันเล่า? การเสนอชื่อต่างหากคือหนทางที่ลูกหลานตระกูลขุนนางเหล่านี้ต้องเดิน”

ระหว่างคิ้วของหัวหน้ากององครักษ์เสื้อแพรคนนี้เต็มไปด้วยความเยาะเย้ย เขาพูดด้วยรอยยิ้มเย็นชา:

“อีกสองเดือนก็จะถึงการเสนอชื่อสามปีครั้งของราชสำนักแล้ว ข้าได้รับข่าวมาว่าปีนี้พรรคตงหลินใหม่จะลดโควต้าการเสนอชื่อลง เพื่อยกตำแหน่งที่เหลือให้กับนักเรียนบัณฑิตที่มาจากครอบครัวยากจน เพื่อบรรเทาความขัดแย้งระหว่างชนชั้นสูงกับชนชั้นล่างที่ทวีความรุนแรงขึ้นภายในศาสนาบัณฑิต”

“นครเฉิงตูได้รับโควต้าการคัดเลือกเพียงตำแหน่งเดียว ดังนั้นสำหรับตระกูลกู้และอู๋แล้ว ใครที่ปรนนิบัติรับใช้ท่านผู้ตรวจการที่ลงมาได้ดีกว่ากัน อนาคตทางการเมืองของลูกหลานตระกูลนั้นก็จะราบรื่น”

คำพูดของอวี๋โค่สั้นกระชับ แต่กลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายของเลือดจางๆ

คิ้วของหลี่จวินเลิกขึ้น “แค่ตำแหน่งขุนนางที่ได้รับการคัดเลือกตำแหน่งเดียว สำหรับตระกูลขุนนางแล้วมันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“นี่มันเกี่ยวข้องกับพิธีกรรมเลื่อนระดับของสายบัณฑิตเชียวนะ เพียงพอที่จะทำให้พวกบัณฑิตที่อ้างตัวว่าสุภาพเรียบร้อยเหล่านี้ถลกแขนเสื้อขึ้นมาสู้กันจนตายไปข้างหนึ่งได้เลย”

ในตอนนี้หลี่จวินพลันนึกถึงพระแดงมู่ชั่วที่อยู่ในด่านซงพาน ในดวงตาของเขาส่องประกายความสงสัยไม่เข้าใจอยู่หลายส่วน

“งั้นราชโองการฉงเจินก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับคนของศาสนาพุทธเลยนี่นา สามารถขายให้ตระกูลกู้ในราคาสูงได้เลย ทำไมพวกเขายังต้องกอดมันไว้ไม่ยอมปล่อย?”

อวี๋โค่ยิ้มแหะๆ “ใครว่าไม่มีประโยชน์กับพวกเขาล่ะ พระก็มีคนเป็นขุนนางเหมือนกันนะ อัครเสนาบดีชุดดำเหยา กว่างเซี่ยวที่กระดูกเน่าเป็นดินไปแล้วนั่นน่ะ ในใจของพวกหัวโล้นพวกนั้นมีสถานะไม่ต่ำเลยนะ”

อวี๋โค่ยื่นมือชี้ไปที่หนังสือผ้าไหมสีเหลืองในมือของหลี่จวิน สีหน้าของเขากลับมาเคร่งขรึม

“ราชโองการเล่มนี้อย่างมากก็เป็นแค่อาหารเรียกน้ำย่อยที่ตระกูลกู้ส่งขึ้นไป ของขวัญชิ้นใหญ่จริงๆ ยังอยู่ข้างหลัง ต่อไปนี้การกระทบกระทั่งระหว่างเทียนฝูอุตสาหกรรมหนักกับกลุ่มขนส่งสู่ซูคงจะมีไม่น้อยแน่นอน”

“ความหมายของเบื้องบนคือให้เจ้าสืบให้ชัดเจนว่าของกำนัลที่ตระกูลกู้ส่งขึ้นไปนั้นไหลไปที่ไหนบ้าง บันทึกให้ละเอียดทุกอย่าง ห้ามตกหล่น”

หลี่จวินพยักหน้า “เบื้องบนต้องการจะจับผิดตระกูลกู้เหรอครับ?”

สีหน้าของอวี๋โค่เย็นชาลง “เบื้องบนต้องการจะรอให้ตระกูลอู๋ใกล้จะแพ้จนหมดตัว แล้วค่อยส่งรายชื่อนี้ให้พวกเขา”

หลี่จวินตะลึงไป “ทำไมล่ะครับ?”

อวี๋โค่พูดอย่างแผ่วเบา “เมื่อคนเสียจนหน้ามืดตามัวบนโต๊ะพนัน ในตอนนั้นถ้าเจ้ายื่นมีดให้เขาเล่มหนึ่ง เจ้าเดาว่าเขาจะทำอย่างไร?”

จะทำอย่างไร? แน่นอนว่าต้องล้มโต๊ะ พลิกหน้า ยกมีดฆ่าคน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่จวินก็อดไม่ได้ที่จะหายใจเข้าลึกๆ

ในตอนนี้ทั้งสองคนได้เดินมาถึงสุดถนนแล้ว เบื้องหน้าคือทางแยกซ้ายขวา

อวี๋โค่มองสบตากับหลี่จวิน แล้วแยกกันไปทางซ้ายและขวาอย่างรู้ใจ อวี๋โค่เคลื่อนย้ายร่างอ้วนท้วนของเขาไปตามฝูงชนแล้วเลี้ยวเข้าทางแยกซ้าย

ส่วนหลี่จวินก็ก้มหน้าเดินไปทางขวาเรื่อยๆ สุดท้ายก็หยุดลงหน้าอาคารโบราณแห่งหนึ่ง

ภูเขาจำลอง สระบัว ป่าไม้ ระเบียงทางเดิน ทุกอย่างครบครันในอาคาร สวนน้ำและภูเขาที่เงียบสงบตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางพายุฝน ยิ่งดูเงียบสงบยิ่งขึ้น

สิ่งเดียวที่พอจะเรียกได้ว่ารื่นเริงคือโคมไฟสีแดงสดที่แขวนอยู่ใต้ชายคาซุ้มประตูหน้า

แสงโคมไฟสั่นไหว ส่องให้เห็นป้ายชื่อสีดำตัวอักษรทอง หอสังคีตนครเฉิงตู

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]