บทที่ 100 - ทูตสวรรค์ระดับพระสันตะปาปา

บทที่ 100 - ทูตสวรรค์ระดับพระสันตะปาปา

-------------------------

“จอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองชั้นล่างรึ…”

ช่างตัดผมพึมพำเสียงเบา อดไม่ได้ที่จะพิจารณา “เบียร์มอลต์” ที่นั่งอยู่ตรงข้ามตนเองอย่างจริงจัง

ในฐานะจอมเวทท้องถิ่นที่มีประสบการณ์มากที่สุดในเมืองชั้นล่าง แม้จะเผชิญหน้ากับเอลฟ์ เบียร์มอลต์ก็ไม่มีความเกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย

เธอดูเหมือนจะอายุประมาณยี่สิบกว่าปีเท่านั้น หรืออาจจะดูอ่อนกว่า “รัสเซล” เล็กน้อยด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง “ช่างตัดผม” เลย

อันที่จริงแล้ว อายุของจอมเวทเหล่านี้ไม่มากนัก โดยพื้นฐานแล้วก็อยู่ในระดับที่เพิ่งจะเรียนจบมหาวิทยาลัย และยังมีบางคนที่น่าจะอายุเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น

แม้แต่สุกทั่วที่ดูแก่ที่สุด ก็ดูเหมือนจะอายุสามสิบกว่าปี… มีเพียงผู้ป่วยโรคจิตวิญญาณร่วมขั้นรุนแรงอย่างเจี่ยวซาเท่านั้น ที่จะมองไม่ออกถึงอายุที่แท้จริงเนื่องจากผลกระทบของโรค

แว่นตาไร้กรอบบนใบหน้าของเบียร์มอลต์เป็นเลนส์ธรรมดา

เป็นเรื่องธรรมดาที่โลกนี้ไม่ต้องการแว่นสายตาอีกต่อไปแล้ว การเปลี่ยนกายเทียมตานั้นสะดวกและมีประสิทธิภาพ อย่างเช่นตาเทียมของเสี่ยวหลิวหลีที่สามารถเปิดไฟ LED หรือปรับแต่งสีและลวดลายของม่านตาได้ตามใจชอบ ส่วนคนที่มีเงินหน่อยก็จะเลือกฝังเลนส์เสริม เพื่อลดระดับการใช้กายเทียมลง

แว่นตาประเภทนี้อาจจะเป็นเพียงแค่เครื่องประดับ หรืออาจจะเป็นอุปกรณ์พิเศษบางอย่าง

อย่างเช่นอันที่ผู้ด้อยชอบใช้ ที่เชื่อมต่อกับศูนย์ควบคุมกล้องวงจรปิดของทั้งเกาะซิ่งฝู และสามารถใช้ AI ตรวจจับใบหน้าเพื่อยืนยันได้ในทันทีว่าบุคคลนั้นเคยฆ่าคนใต้กล้องวงจรปิดหรือไม่

แต่เบียร์มอลต์ดูเหมือนจะไม่มีอะไรซับซ้อนขนาดนั้น กลับดูเหมือนเป็นพิธีกรรมบางอย่าง… หรือจะพูดให้ถูกก็คือการสะกดจิตตัวเอง

ช่างตัดผมนึกถึงพ่อของผู้ด้อย — เขาก็สวมแว่นตาเช่นกัน และตอนที่เขาใช้เวทมนตร์อันทรงพลังที่ราวกับจะย้อนเวลานั้น เขาก็ได้ถอดแว่นตาออกเป็นพิเศษ

เขาจำได้ว่าในวินาทีที่อีกฝ่ายถอดแว่นตาออก ในดวงตาของเขามีแสงสีรุ้งอันงดงามไหลเวียนอยู่

นั่นคือเนบิวลาที่เกิดจากการผสมผสานระหว่างสีฟ้าอ่อน สีน้ำเงินเข้ม และสีม่วง

…ถ้าอย่างนั้น แว่นตาประเภทนี้ก็คือการผนึกตัวเองอย่างหนึ่งรึ?

หากไม่นับเหตุผลส่วนนี้ แว่นตานี้ก็ทำให้เธอดูมีบุคลิกที่ฉลาดและมีความสามารถ

ผิวของเธอขาว ดวงตาสีเขียวทะเลสาบ ปลายหางม้าที่ยาวนั้น ข้างหนึ่งยังผูกโบว์ลายตารางขาวดำไว้ด้วย

ผมยาวของเธอเป็นลอนใหญ่ สีเป็นสีน้ำตาลแดง — น่าจะเป็นสีธรรมชาติมากกว่าการย้อม เพราะด้านหลังของเธอยังสามารถมองเห็น “หางม้า” ของจริงที่เป็นสีเดียวกันได้

เสื้อผ้าที่เบียร์มอลต์สวมใส่ก็ค่อนข้างเป็นทางการ เป็นชุดทำงานธรรมดาๆ

หากแต่งตัวแบบนี้ไปอยู่ในเมืองชั้นบน ก็คงจะเป็นพนักงานออฟฟิศธรรมดาๆ… จากท่าทีที่สุขุมเยือกเย็นนั้น บางทีอาจจะเป็นหัวหน้าระดับกลางก็ได้

การที่สามารถรักษาตำแหน่งผู้นำไว้ได้อย่างมั่นคงโดยไม่ต้องฝังกายเทียมสำหรับการต่อสู้ ก็ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้เพียงแค่อาศัยสติปัญญาและบารมีเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน ช่างตัดผมก็ไม่ลืม

องค์กรอาชญากรรมที่อันตรายที่สุด… นิรันดร์คืนสู่ที่กระหายการทำลายล้างและรีเซ็ตโลกใหม่ นี่คือสิ่งที่หญิงสาวที่ดูมีเหตุผลอย่างยิ่งยวดคนนี้ก่อตั้งขึ้น

“ท่านอาจจะไม่รู้ ช่างตัดผม”

เบียร์มอลต์มองไปยังช่างตัดผม น้ำเสียงค่อนข้างเป็นมิตร “ชื่อองค์กรของเรา มาจากอาจารย์ของข้า”

“นามแฝงของเขาก็คือ ‘นิรันดร์คืนสู่’ ตั้งแต่สมัย ‘ยุคแห่งปฐพี’ เขาก็คือผู้ควบคุมหอคอยลอยฟ้า หนึ่งในแปดจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้ นี่ก็เป็นชื่อสำนักของพวกเราเช่นกัน… น่าเสียดายที่จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังไม่สามารถสืบทอดวิชาของท่านผู้เฒ่าได้”

“ถ้าอย่างนั้นขอถามหน่อย” ช่างตัดผมไม่ได้มองสุกทั่วที่มีใบหน้าดำคล้ำเป็นตอตะโกเลยแม้แต่น้อย ยันโต๊ะแล้วโน้มตัวเข้าไปใกล้เบียร์มอลต์ที่อยู่อีกด้านหนึ่ง ถามอย่างสุภาพ “หากท่านต้องสู้กับทูตสวรรค์ซึ่งหน้า… ผลแพ้ชนะน่าจะเป็นอย่างไร?”

“หากสู้กันตัวต่อตัว ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ข้าสามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดาย”

เบียร์มอลต์ตอบอย่างไม่ลังเล เห็นได้ชัดว่าได้พิจารณาปัญหานี้มานานแล้ว “ข้าไม่ได้หมายถึงทูตสวรรค์ระดับล่างอย่าง ‘ผู้พิทักษ์’ ‘ผู้เยียวยา’ ‘ผู้บุกทะลวง’… แต่เป็นทูตสวรรค์ระดับสูงอย่าง ‘ผู้รุ่งโรจน์’ ‘ผู้สูงส่ง’ เวทมนตร์ที่ข้าเรียนรู้มานั้น เก่งกาจเป็นพิเศษในการต่อสู้ขนาดเล็ก… แม้แต่ทูตสวรรค์ระดับที่ห้าก็ไม่สามารถเอาชนะข้าได้ หากท่านไม่เข้าใจถึงความแข็งแกร่งของทูตสวรรค์ ถ้าอย่างนั้นข้าจะบอกท่าน… ทูตสวรรค์ระดับสูงตั้งแต่ระดับที่ห้าถึงระดับที่หกนั้น เทียบเท่ากับผู้ใช้พลังวิญญาณระดับเรดชิฟต์แปด”

นั่นก็คือขอบเขตที่ได้ข้ามผ่าน “กำแพงสิบสองจักรราศี” ไปแล้ว แต่ยังไม่ถึง “กำแพงเลเวียธาน” สินะ

ช่างตัดผมพยักหน้า แสดงว่าเข้าใจ

สามารถผลิตผู้ใช้พลังวิญญาณระดับแปดได้เป็นจำนวนมาก… ไม่น่าแปลกใจเลยที่อิทธิพลของโบสถ์จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

ต่อหน้าเจ็ดยักษ์ใหญ่ที่แทบจะแบ่งแยกโลกกันไปแล้ว สามารถยึดเกาะลอยฟ้ามาเป็นของตนเองได้โดยตรง และไม่มีใครพูดอะไรเกี่ยวกับเกาะที่ถูกโบสถ์ยึดไปเลย

“แล้วระดับที่เจ็ดล่ะ?”

คนที่ถามไม่ใช่ช่างตัดผม แต่เป็น “เขาวงกต” ที่นั่งอยู่ข้างๆ

นั่นคือชายที่ตาถูกผ้าดำปิดไว้ และมีปีกกาขนาดใหญ่คู่หนึ่งอยู่ด้านหลังไหล่

เขาไม่ใช่คนของม่านแห่งอวิชชาและนิรันดร์คืนสู่ แต่เป็นผู้นำขององค์กรเล็กๆ อีกแห่งหนึ่ง

มีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างสนิทสนมกับเบียร์มอลต์ ดังนั้นก่อนหน้านี้เบียร์มอลต์จึงได้เอ่ยชื่อของเขา

ทุกคนก็ค่อนข้างอยากรู้เรื่องนี้เช่นกัน… ท้ายที่สุดแล้วข้อมูลเหล่านี้ก็ไม่สามารถหามาได้อย่างแน่นอน

เว้นแต่จะมีความสัมพันธ์ที่สนิทสนมกับอาจารย์ของตนเองมากพอ ถึงจะมีโอกาสได้ยินความลับเหล่านี้ที่ไม่มีวันจะได้ยินบนเกาะลอยฟ้า

“ระดับที่เจ็ดคือพระสันตะปาปาไง”

และคนที่ตอบก็ไม่ใช่เบียร์มอลต์ แต่เป็นโทวาตัสที่กำลังดูสนุกอยู่

เด็กน้อยเอลฟ์หัวเราะเยาะ “พระสันตะปาปาจะลงมือด้วยตนเองได้อย่างไร? ดังนั้นทูตสวรรค์ระดับสูงสุดก็คือระดับที่หกแล้ว”

“พระสันตะปาปาเองก็เป็นทูตสวรรค์ด้วยรึ?”

มีคนอุทานด้วยความประหลาดใจ

ช่างตัดผมพยักหน้าอย่างตาสว่าง “น่าจะเป็นหลังจากที่พระสันตะปาปาเปลี่ยนองค์ใหม่ทุกครั้ง ก็จะสวมวงแหวนทูตสวรรค์สินะ”

“ถูกต้อง พระสันตะปาปาก็เป็นทูตสวรรค์เพียงองค์เดียวที่ยังคงปฏิบัติหน้าที่อยู่ในโลก โบสถ์เป็นองค์กรทางการเมืองที่มีพลังอำนาจมหาศาล มีพลังที่สามารถทำลายล้างทั้งโลกได้อย่างง่ายดาย หากอำนาจสูงสุดตกอยู่ในมือของผู้ไม่ประสงค์ดีก็จะอันตรายอย่างยิ่ง… ดังนั้นหากต้องการจะเป็นพระสันตะปาปา ก็จะต้องสวมวงแหวนทูตสวรรค์ที่ถูกทำให้คงที่ในพิธีสืบทอดตำแหน่ง ต่อหน้าสักขีพยานมากมาย และยอมรับ ‘การจุติของเทพ’ ของทูตสวรรค์ระดับที่เจ็ด จนกว่าจะพ้นจากตำแหน่ง ถึงจะสามารถถอดวงแหวนออกได้”

“ด้วยเหตุนี้เอง โบสถ์จึงสามารถควบคุมทูตสวรรค์ได้… มิฉะนั้น หากโบสถ์เสื่อมทรามโดยสิ้นเชิง ทูตสวรรค์หลังจากที่ถูกปลดปล่อยออกมา สิ่งแรกที่จะทำก็คือการกวาดล้างโบสถ์เอง ในฐานะที่เป็นพระคาร์ดินัลเช่นเดียวกัน อำนาจของพระสันตะปาปาในการบัญชาการและแต่งตั้งพระคาร์ดินัลคนอื่นๆ นั้น ก็เนื่องมาจากตัวเขาเองก็คือทูตสวรรค์ระดับสูงสุด ‘พระผู้ช่วยให้รอด’”

โทวาตัสอธิบายอย่างอดทน “เมื่อมีบุคลิกของ ‘พระผู้ช่วยให้รอด’ ความคิดของพระสันตะปาปาก็จะมุ่งไปในทิศทางของ ‘การช่วยโลก’ เสมอ นี่ก็จะสามารถรับประกันได้ว่าแนวทางหลักของโบสถ์จะไม่เบี่ยงเบน… ในยุคสมัยที่แม้แต่โบสถ์ก็ไม่ได้นับถือพระเจ้าอีกต่อไปแล้ว พระสันตะปาปาที่เป็นทูตสวรรค์ก็คือศรัทธาของเหล่าบุคลากรทางศาสนา”

สำหรับเอลฟ์ทั่วไปแล้ว “ความรู้ลับ” ที่ไม่มีทางจะบอกกับคนนอกได้เลยนั้น ถูกโทวาตัสปล่อยออกมาขายอย่างไม่ใส่ใจ

ราวกับว่าเขาไม่สนใจเลยว่า “ประวัติศาสตร์” จะถูกผู้คนล่วงรู้

หรือราวกับว่าจงใจเปิดเผยให้ใครบางคนฟัง

-------------------------

[จบแล้ว]